はじめまして。dragonflyと申します。

この作品はリリカルなのはのオリ主（チートスキル持ち・憑依なし・原作知識なし・フラグ泥棒容疑あり）、再構成モノになります。【肩透かし警報発令】原作における悲劇などを問答無用で回避するために独自設定・オリジナル解釈・ご都合主義が満載ですが、大立ち回りや山場はほとんどなしで、【 一部、意図的な一人称の変更もあります 】。
また、最初のほうに多少の残虐表現も出てきます(ＰＧ１２レベルくらいでしょうか)。さらに、一部の原作キャラ設定に、とらいあんぐるハートとのクロス要素もあります。

そういった要素が気になる方は、スルーの方向でよろしくお願いいたします。

なお、リリカルなのはのＦＦは初挑戦なので至らない点も多々あると思いますが、スルーして下さるかツッコんで戴けると幸いです。


それでは、全１９話＋おまけ９話にてお送りいたします。


・１２／２１　おまけ＃７.５ 　を追加
・１２／２４　チラ裏より とらハ板へ移動しました
・１２／２５　完結
・１２／２８　＃１９　を改訂
　　　　　　　おまけ＃２０ 　 を追加
・１／１　　　おまけ＃１９.５ を追加
・１／２　　　おまけ＃５.５ 　を追加
　　　　　　　＃１７　を改訂
・１／５　　　おまけ＃１１.５ を追加
・１／６　　　おまけ＃７.５ 　を改訂
　　　　　　　おまけ 設定資料 を追加
・１／９　　　おまけ＃１９.８ を追加
・１／１７　　ネタ　を追加　
・２／４　　　あゆのセリフに半角スペースを挿入
・２／１９　　代名詞「あんさん」を使わないように改訂
・　　　　　　
・　　　　　　
・　　　　　　最終投稿話「たいせつなひと」投稿(予定）


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StS?篇では、八神家のそよかぜの後日譚を展開します。前作に輪をかけて独自設定・オリジナル解釈・ご都合主義満載で、一部キャラなどは性格改変、名称変更などもあります。そういった要素が気になる方は、スルーの方向でよろしくお願いいたします。

なお、完結後に追加するおまけ話は一定期間経過後に時系列に合わせて並べ直しますが、その際に手直しは入れないので記述が前後する場合があります。あしからずご了承ください。


それでは、全１９話＋エピローグ１話＋おまけ１２話にてお送りいたします。


・１／３１　　　StS? はじめました
・２／１９　　　　　 おわりました

・２／２２　　　ＩＦ #79-1 投稿

・２／２４　　　おまけ #68-1.5 投稿
・２／２６　　　おまけ #68-4.5 投稿
・３／６　　　　おまけ #75-2 投稿
・４／１　　　　おまけ #77-1 投稿
・５／１２　　　おまけ #68-3.5 投稿
・６／４　　　　おまけ #71-2 投稿
・６／２４　　　おまけ #67-5.5 投稿
・７／９　　　　おまけ #68-2.5 投稿
・７／２９　　　おまけ #67-4.5 投稿
　　　　　　　　文脈に応じ、ランク表記を原作中の呼称に合わせて変更（Ａ→シングルＡ。ただし、ダブル・トリプルはそのまま）
・８／６　　　　おまけ #71-1 投稿
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　――　八神家のそよかぜ　インタルード　――




「闇の書の起動を確認しました」

「我ら、闇の書の蒐集を行い、あるじを護る守護騎士にございます」

「夜天のあるじの元に集いし雲」

「ヴォルケンリッター。何なりと命令を」

４人の男女が跪いている。

だが、それに応えがない。怪訝げに顔を上げた赤髪の少女が小首をかしげた。

『ねぇ、ちょっとちょっと』

『ヴィータちゃん、しぃ！』

『でもさぁ』

『黙っていろ。あるじの前での無礼は許されん』

『無礼ってかさ……、どっちがあるじだと思う？』

残りの３人が視線を上げた先には２人の少女――失神寸前の少女と、それを背後にかばう少女――の姿があった。

「うそっ……」


物語はこの時より少し、遡る。

「なんやろ？」

八神はやては、自身がたてたものではない物音に敏感な娘だった。

静かな夜ほど、特に。

「テラスの方っぽかったやんな」

車椅子を窓に寄せてカーテンを開けてみるが、夜闇が濃い。

「……あかん、暗うて見ぇへん」

ジョイスティックを倒して、車椅子を下がらせる。元々の位置を通り過ぎたのは、わざわざ外まで確認に行くつもりなのか。

「なんや倒れたような音やったけど」

独り言が多いのは、一人暮らしが長いから。

「もしかして、泥棒さんかいな？それとも、大遅刻のサンタはん？」

泥棒がさん付けでサンタがはん付けなのは、ひそかなこだわりらしい。

ガラス戸を開けると、春とは名ばかりの夜気が這い寄ってくる。下手をすれば、まだ雪の降る季節なのだから当然だ。

「寒っ、なんか羽織ってくるべきやったかなぁ」

などと呟きつつ、ジョイスティックは前へ。

「ん～？」

明かりを背にして闇を見通すのは難しい。しかし、八神はやての眇めた目には違和感が見えた。

生け垣そばの植え込みのシルエットが、記憶と異なるのだ。

「物体Ｘやったらヤやなぁ♪」

あまり嫌そうでもない。孤独が深いと、たとえそれがトラブルでも変化を望んでしまう。そういうことがある。

「百歩譲って、ブロブなら赦したるで」

タイルと芝生の微妙な段差を、車輪が越えた。

「女の…子？」

闇に慣れてきた目に映ったのは、植え込みの陰に倒れた年の頃５、６歳と思しき少女の姿だった。



****



衣擦れの音に目を上げると、ベッドの上で少女が身を起こしていた。

「目、覚めたんか？」

ここまで運んできた苦労など、微塵も感じさせぬ笑顔。

「どないや？大丈夫か？気分悪ぅない？ほぼ１日寝とったんやで」

読んでた本を傍らの机に置いて、車椅子を寄せていく。

「体中、打ち身と擦り傷だらけやったんやから、無理したらあかんよ？」

見下ろす少女の視線の先に、包帯や絆創膏。それらに特に感慨を抱いた様子も見せず、着せられたであろうパジャマの襟元をおそるおそる摘んでいる。

「うちのお下がり、気に入らんかった？たぬきさん柄、かわいいと思んやけど」

小首をかしげて覗き込むはやてに、少女がかぶりを振ってみせる。彼女のこれまでの人生で、こんなにも肌触りがよく可愛らしい衣服を着たことがなかっただけだった。

ほぅか、よかった♪と背もたれに体重を預けたはやてが、「そや」と手を叩く。

「うち、八神はやて言います。嬢ちゃんのお名前、教えてくれへんかなぁ？」

「……。５４、なのです」

少女は、言いよどんだようだった。自身に付けられた名称が一般的でないことは、幾度かの実習で偽名を名乗らせられたから判っていたに違いない。

しかし、見下ろせば、手当てしてくれたのだろう包帯や絆創膏。そして、さまざまな表情のたぬき。なにより、車椅子の少女が見せる笑顔。

それが一般的でなかろうと、嫌いな名前であろうと、一時しのぎの偽名を使う気にはなれなかったのだろう。

「へっ？……ごじゅうよん！？名前がか？」

ゴ・ジューヨンという名の外国人の可能性が、その頭によぎっただろうか？けれど、少女の見た目はあまりにも日本人で、口にしたイントネーションにも舌足らずな感じはあるが違和感はない。

「もしかして、うちをからこうとる？」

だが、少女はかぶりを振った。

「わたしは、５４ばんめに こどくぼうをぬけたのです。だから、５４なのです」



****



少女は、これまでの境遇を思い返す。


気付いた時には、窓ひとつない大部屋に、同じ年頃の子供たちと一緒に押し込められていた。もちろん見えたわけではない。息遣いでそうと知れただけだ。

自分が何者で、なぜそこに居るのかも思い出せなかった。

食事は日に一度、固いパンが人数分放り込まれるだけ。

問題は、日を追うにつれて、放り込まれるパンの数が減っていくことだった。

当然、パンを手に入れられず衰弱していく子供、争奪戦の過程でケガをする子供が続出する。

そのままであれば彼女も、その他大勢の子供と一緒に餓死するしかなかっただろう。

せめて最期にこの世界の光景をと願った少女はしかし、暗闇の中にほのかな明かりを見た。

部屋中の空気が、壁が、ぼんやりと輝いているのだ。

それが、何か力になったわけではない。

けれど、少女は立ち上がった。

部屋の真ん中に居座る、最も体格の大きい少年。今までパンを独り占めしてきた少年。薄明かりの中、黒々としたシルエットに見える少年の下へ、歩み寄る。

音をたてないようにゆっくり移動するが、こちらに気付いた様子はない。さっき放り込まれた、たった１個のパンをむさぼっている。

少女は自覚していた。自分が何かをすり減らしきってしまっていたことを。だから、何も考えず少年の正面に、目と鼻の先までやってきた。

もし、生き延びたいなら、もっと慎重に行動すべきなのだ。少年にこちらが見えてないとは限らないのだから。

けれど、どうでも良かったのだ。

少女は気付いていたのだろう。たとえここで生き延びても、碌な目に遭わないだろうことを。

だからこれは、少女に残された最後のやさしさだったのかもしれない。最後のひとかけらを頬張ろうとした少年の口に、その手を突っ込んだのは。

容赦なく喉の奥まで突き入れる。体格差があったから、痩せ細って棒のような手だったから、予想以上に容易だった。

突然の奇襲に驚いたものの、少年だってここまで生き延びてきたのだ。やられっぱなしで居るわけがない。突き込まれてきた手に噛みつき、左手で少女の頭を探り当てると、右手で張り手をかます。

少年がここまで負傷少なくこれたのは、攻撃に張り手を使うからだった。彼に匹敵する体格のライバルたちが自身の攻撃で拳を痛め脱落していく中、彼はその攻撃力を保持し続けたのだ。

暗闇で攻撃手段が見えないことが彼に味方していた。

しかし、この相手にそれは通用しない。

少女は、振りかぶられた掌を、明かりの中の脱落した闇として見ていた。左は論外。右は少年の左手が塞いでいる。手を噛まれていて後ろには下がれない。しゃがめば躱せるだろうが、敢えて少女は前へと踏み込んだ。

噛みつかれた部位から皮膚が裂けるが、気にしない。むしろお返しとばかりに喉の奥を引っ掻いてやる。空振りした右手が引き戻され、頭髪を掴み、掻き毟る。

だが、少年の抵抗もそこまでだった。ろくに呼吸もできない状況でできることなど限られている。なにより、少年だって衰弱していたのだ。パンしか食えない環境の中で。

右手越しに少年の断末魔を感じながら、口を塞いでいて良かったと少女は思ったのだろう。意味はないと判っていて、左耳だけを塞いでいたのだから。




最後の一人となって部屋から出された少女は、自分の境遇を知った。

はっきりと告げられたわけではないが、彼女はある組織の暗殺者候補として攫われてきたらしい。

少女の予想通り、部屋を出ても、良いことなどひとつもなかった。

最低限の食事、冷暖房など望むべくもない簡素な住居、着ると却って肌荒れするほど最悪な肌触りの粗末な衣服。それだけを与えられて、碌な睡眠も許されず暗殺者としての訓練に追い立てられるのだ。

同期と呼べなくもない別部屋の生き残りの中で、少女はもっとも体格に恵まれず体力的にも劣っていた。

そのままでは、早晩彼女は脱落していただろう。蠱毒房と呼ばれたあの暗闇の部屋と同じように、時折子供同士で殺し合いをさせられたのだ。

少女にとって幸運だったことに、そうした殺し合いは暗闇の中で行われることが多かった。いくら夜目が利く者でも、彼女ほどはっきりと闇を見通すことはできないのだから。




そうして５年を生き抜いた冬に、少女の居た施設が襲撃された。彼女を暗殺者に仕立て上げようとしていた組織は、ある一族と敵対していたらしい。

たまたま野外実習で外出していた少女は、その襲撃の最中に施設に帰還してきた。異変に気付いて逃げ出そうとした少女も、崖から足を踏み外し河に流されなければ、今こうして生きてここには居られなかっただろう。




****




「なぜ、ないているのです？」

「だって、悲しいやんかっ！」

今思い返したことを、全て話したわけではない。ぼやかしたことも、省いたこともある。暗殺者としての訓練には、標的の心理を読むための授業もあった。

だから、口にすべきでない事柄を選ぶことぐらいは少女にもできる。

けれど、車椅子の女の子には、八神はやてには、その限られた言葉で充分だった。

「あんたは悲しゅうなかったんか？寂しゅうなかったんか？」

「そういうかんじょうは、とうに なくしてしまったようなのです」

そう言いながら少女は、自らの胸に手を当てる。目の前で泣き伏すはやての姿に、なにを感じたのだろう。

「そんなに、なかないでほしいのです」

「これで泣かずに、なんに泣けばええっちゅうねん」

しゃくりあげ、ひっくり返る声で、それでもはやては言いきった。

「うちはな、自分が不幸やと思っとった。
　早うに両親がのうなって、ひとりぼっちで、足も動かんようになってもうて……、
　夜中に泣いたことやって何度もある」

でも、思いあがりやったわ。と目元をぬぐった袖が涙を拭ききれてない。

「わたしがふこうなのだとして、だからといって それであなたが ふこうではない。ということには ならないのです」

むしろ……。と少女は続ける。

「かなしいとかんじられる。さみしいとかんじられる。あなたのほうが よほどふこうだったのではないかと おもえるのです」

口を開きかけたはやてを身振りで押しとどめて、少女はさらに続ける。

「わたしはかなしみをかんじない。わたしはさみしさをしらない。
　けれど、あなたがわたしのために ないてくれたから、ふこうではない。そうかんじられるのです」

失くす物を持たぬ者に、失う苦しみは解からない。失ったことがないのだから。苦しみにの中にあっても、それを理解できないのなら、苦しみではない。

だが、それが屁理屈に過ぎないと、八神はやてには解かったのだろう。もちろん、少女が何故そんなことを言ったのかも。

「優しい子ぉやな」

「わたしが、なのですか？」

そうや。と、あらためて涙をぬぐいながら、微笑む。

「そないな環境で、なんでそんなに優しゅうなれるのか、ほんま不思議やわ。
　うちも見習わなあかんな」

うんうんと頷いているはやてをよそ目に、少女の脳裏には「好意の返応性」という言葉がよぎっていた。優しくされたから、優しさを返したに過ぎない。そう、自己分析する。

そのことへの自嘲と、その程度には人間らしさを残していた自分への憐憫がしばし、少女の思考をさまよわせた。

「と言うわけで、よかったら暫くここに住まへんか？」

何が「と言うわけ」なのか、聞き逃していたらしい。

少女の無反応をどう読み解いたのかはやては、視線を落とす。

「うちはこれまでも、漠然と家族が欲しいと思っとった。一緒に暮らしてくれる人が欲しいと思っとった。
　けれど、ただ同じ家に住んでくれるだけでは、ただ傍に居てくれるだけでは、早晩あかんようになる。
　そのことに今、気付いたんや」

組んだ掌を膝の上に乗せて前かがみになると、八神はやての小さな体はより一層縮んだように見えた。

「わたしで、よろしいのですか？」

うちは、５……。と、はやては言いよどむ。ちらりと上げた視線が少女の顔色を窺うが、もちろん気にした様子はない。

しかし、人の名前が数字だなどと、番号などということがあっていいのだろうか？

はやては、自分の名前が好きだった。女の子に付ける名前としてはちょっと微妙で変かもしれないが、この関西弁と共に両親が残してくれたものだったから。はやてのために、一所懸命考えてくれた名前であろうから。

少女をどう呼べばいいか逡巡を重ねたはやてが、また視線を落とす。

「うちは……５４ちゃんとやったら、自分を卑下せんでも居られるような気がする。
　５……４ちゃんとやったら、ひがまんと居れるような気がする。
　今のままの自分で、遠慮も呵責もなく接していられるような気がするんや」

俯いた顔は前髪で隠されて、その表情をうかがうことはできない。しかしその震える肩は、放っておけばまた目頭を搾り上げることだろう。

「……」

行く宛てのない少女にとって、この話は渡りに船だった筈だ。けれど、この八神はやてという少女と出会って以来刺激されつづけている心の細片が、不純な打算を糾弾する。

それでも、今はただ自分よりも小さく見える少女を慰めたくて。

「じゃまになったら、そういってほしいのです。それを やくそくしてくださるのなら」

差し出された手は、小さく。包むように握りしめたその手も、まだ大きくはなく。

こうして八神家に、住人が増えた。

「おなかがびっくりするとあかんから、まずは重湯さんやで」

差し出された碗の中身は水糊よりも薄い上澄みだったが、受け取った少女にそれを気にした様子はない。

施設で与えられた食餌も、似たようなものだったからだ。これに幾粒かの錠剤がつく程度。

「あつっ」

ただ、その熱さだけは新鮮だった。

「あわてて喰うからや」

そう言うなり腕ごとレンゲを引き寄せたはやてが、ふうふうと息を吹きかけてやる。

「それと、食事の前には手ぇ合わせて「いただきます」って言わんとあかんよ」

「いただきます？」

油断してると食料を奪われかねない施設で、食器から手を放すなど自殺行為だった。

「そうや。人間はほかの命を戴いて生きとるんやから、須らく食いモンには感謝せなならん」

言いながら手を合わせて見せたはやての、見様見真似で少女も手を合わせる。

「いただきます」

あらためてレンゲを手にした少女を、はやてが満足そうに眺めていた。




****




「ちょぉ様子を見て、大丈夫そうやったら今度はお粥さん持って来たるさかいな」

無事に「ごちそうさまでした」もしつけ終えたはやては、満足そうに碗を受け取った。

キッチンに持っていこうとして、視界に入った机。その上の国語辞典は、さっきめくった頁で開かれたまま。

ジョイスティックを一度、二度。最低限の挙動で車椅子を寄せたはやてが、「あのな」と口を開く。

「５……、
　その……名前なんやけどな？番号っていうのはあんまりやと思うんよ」

分厚い辞典を膝に乗せ、半回転させて車椅子ごと振り向く。

「ほんでな？もしよかったらなんやけど、うちに付けさせてくれへんやろうか？」

「なまえ？わたしのですか？」

本当の名前は判らない。番号に愛着があるはずもない。では欲しいかと問われれば正直どうでもいいと答えるであろう少女はしかし、八神はやてが自分にどんな名前を付けてくれるのか、それだけに興味をおぼえた。

「おねがい、するのです」

少女が実戦投入されるまで、まだ時間があった。最後の仕上げとして行われる一般常識の訓練を、彼女はまだ一回しか受けていない。

その少ない常識を総動員して少女が頭を下げる。

「気にいってくれると、ええんやけど」

閉じた辞典の表紙をなで、はやてが口元を引き締めた。

「沖から吹きいる、夏のそよ風。東より訪う優しい風。
　
　あゆ……
　
　そんで、もちろん苗字も要るやろ？せやから……八神あゆ。で、どうやろ？」

「やがみ……あゆ」

やがみあゆ、やがみあゆ。と口中で転がすように少女は何度も呟く。何度も何度も呟いて、体中の隅々にまで染み渡らそうとするかのように。

「やがみあゆ」

どこからか溢れ出たのかと思わせるほど自然に、少女の、いや、八神あゆの口から零れ落ちる。　名。

ぽとり。と音がするまで、同時に滑り落ちていたものがあったことに誰も、本人すら気付いていなかった。

「いっ嫌やったんか！？」

突進同然にベッドサイドにぶつかった車椅子の、その膝の上で辞典が滑る。

「気にいらんかったんか！？」

手元に滑り落ちてきた辞書を拾い上げ、八神あゆは静かにかぶりを振った。

「うしなうものを、えてしまったから。うしなえば、かなしくなるものを もらってしまったから。
　かなしいということを、からだがおもいだしてしまったのです」

かなしい。かなしい。じぶんがてにいれられなかったものが たくさんあっただろうことが かなしい。さみしい。さみしい。それがなにか しりもしないじぶんが さみしい。と味わうように八神あゆは繰り返す。

「大丈夫や！取り戻せる。今からでも間に合うんよ」

八神あゆの、辞書に乗せられた手を握りしめて、はやては続ける。

「うちが取り戻したる」

口にした途端、しかしはやてはかぶりを振った。

「ううん、一緒に取り戻そ。二人一緒ならきっと取り戻せる」

「いっしょに、なのですか？」

そや。と、はやてが頷く。

「幸せはやな、人から貰うてもしょうがないんや。自分で掴みとらんと意味がない。
　うちはな、こうしてあゆに何かしてあげられることがごっつぅ嬉しい。
　あゆもな、して欲しいこと、したいことを自分で探すんや」

自身の言葉の矛盾に、はやては気付かない。けれど、あゆは自分なりに咀嚼しようと耳を傾ける。

幸せは貰ってもいい。けれど、幸せのカタチまで他人に決められたなら、それは不幸なのだと。八神あゆがそう結論付けるのは、後年のことだったが。

「うちもな、がんばるさかい。あゆもきばるんやで」

はい。との呟きは小さかったが、はやてには届いたのだろう。

綻ぶ口元に釣られて、あゆは、きっと初めての笑顔を浮かべた。




****




もう少し食べたい。との希望を受けて、はやては重湯を取るのに使ったお粥に卵を落とした。薄いので、少し煮詰めてから。


消化を考えると梅干の方がよかったやろか？いや卵酒なんてモンもあるしなぁ。よし！お代わり言うた時は梅干にしよ。と嬉しい苦悩に決着をつけたはやてが、オーバーテーブルに碗を置く。

動かない脚のこともあって幾つか介護用品を借り受けてはいたが、このテーブルを最初にベッドの上で使うのが自分ではないと、さすがのはやても思わなかっただろう。

いただきます。と手を合わせ、ふうふうと冷ましながら粥を啜る姿に、目を眇める。

「……あゆ」

「はい」

レンゲを止めたあゆが返事をしてはじめて、はやては自分のしたことに気付いた。

「ああ、ごめんごめん、かんにんや。
　つい口が滑ってしもうただけで、呼んだつもりはなかってん」

そう、なのですか。とレンゲを口に運ぶあゆを横目に、そういえば。と、はやては小首をかしげる。

「うちのこと、あゆになんて呼んでもらうか考えんとあかんな」

う～む。と腕を組んで唸りだす。

応える必要の有無をはやての視線で判断したらしいあゆは、レンゲを止めることなく目下の希望である「食事を愉しむ」ことを続行する。

「普通に「はやて」って名前かなぁ。
　でもここはやっぱり「お姉ちゃん」なんてのも……」

口にしたことで何かスイッチが入ったのか、「……ええなぁ」とあらぬ方を見上げるはやて。

「お姉さん」やと、ちぃと他人行儀か。「姉貴」やと弟みたいやし。「姉上」って却って恥ずかしいな。いっそ「お姉さま」……いやいやないない。あー、でも「姉さま」とか「姉ちゃま」ならアリやなぁ。

小さからぬ呟きに乗せた思考は、「ああでも「はやて」って呼んでもらうのも捨てがたい」と２ｎｄラップに突入したようだ。なんぴとたりとも俺の前は走らせねぇ。と言わんばかりの周回速度。

「おお！ここは合わせ技で「はやて姉ちゃん」なんて手が」と、なにやら融合を果たした時点であゆは、はやての勘違いに気付く。

あゆは自分の正しい年齢も誕生日も知らないが、蠱毒房を抜けた時点で４、５歳ぐらいだったと推定している。それから５年経っているから今は１０歳内外といったところだろう。処方されていた薬品類のせいで外見こそほとんど成長してないが、はやてより年上の可能性も充分だ。

もっとも当の本人にとっては、お粥のお代わりをいつ頼むか、そのタイミングの方がはるかに大切そうだったが。




****




翌日、ワゴンタイプのタクシーに乗って連れてこられたのは、郊外にあるショッピングモールであった。

シネコンは当然、家電量販店や大型家具店にホームセンターなどが併設され、メインモールにはジェットコースターまで設置されている。

ここで揃わないものはまずないから、はやてがまとまった買い物をするときの御用達であった。

「車椅子、重ぅないか？」

「へいき、なのです。
　わたしはいがいと、ちからもち。なのですよ」

電動車椅子は使う分には便利だが、いざ押してもらうとなると重い。「おしましょう」と言われて嬉しいはやてだったが、ちょっと心苦しいのだ。

逸らした視線の先に、ショーウインドウ。

「おでこ、出して貰ぅたん、似おうとるな」

そこに映るあゆの姿に語りかける。

「そう……なのですか？」

このモールに来て、最初にあゆが連れ込まれたのが美容室だった。

あゆは肩口に余る黒髪の持ち主だが、いかんせん手入れがなってない。ヘアケアも含めて美容師に３時間ほど預けた結果、おでこが出るようにセットされていたのだ。

世の中はなんだか眩しいと、あゆは思っているかもしれない。

「せっかく伸ばしとるんやから、もっと大切にせなあかんよ」

「はい」と応えながら、髪を伸ばしている理由を話すまでもないとあゆは判断する。いざというときにたくし上げてシルエットを変えたり、断ち切って一瞬で印象を変えたりするためだ。などと。


「ああ、そこやそこ」

指し示されたのは、低年齢女児向けのショップ。ｍｅｓｓｏ ｒａｂｂｉｔやｅｔｅｒｎａｌ ｂｌｕｅ、ＮＡＣＯＬＵＬＵからＣａｓｔｏｌｉｂａｒｊａｃｋまで、傾向にこだわらない幅広い品揃えが売り。

「いただいた ふくで、じゅうぶん。なのです」

はやては物持ちのいい娘だ。今あゆが着ている東雲色のブラウスに銀鼠の吊りスカートだけでなく、成長して着れなくなった服も全てきちんと保管してあった。

「今の流行やないやろ？
　うちも流行に敏感ってタイプやないし、勉強も兼ねて、やな」

広い店内は平日の午後ということもあって客が居ないが、だからと云って店員が詰め寄せてくるわけでもない。

その押し付けがましさの無さが、はやてのお気に入りであった。

「もったいないのです。
　あんなにたくさんもらって、そのうえ さらにかってもらって。
　いつ、きればいいのですか」

トップスが２０着にボトムが１５着。この時点の組合せだけで、１０ヶ月は着回せる。コーディネイトなど頭にないあゆは、単純にそう考えた。

今朝もらった服も、いま買ってもらう服も、かなり長いこと着ることになる。と云うことを、失念しているようだ。


「女の子はな？着たいときに着たい服を着る権利があるんや。
　ＴＰＯと、そんときの気分に合わせて、な。
　せやから、こないなときくらい、銭つこうたらんとあかん」

親の遺した土地家屋や生命保険、学資保険に身障者手当と、少なくともはやてが生活に困ることはない。むしろ裕福なほうか。だからといって贅沢するような娘ではないが。

今朝使ったタクシーも身障者手帳による割引を受けるなど、倹約家のはやてではあるが、今日は思いっきり散財するつもりのようだ。


まずは春物のトップスかなぁ。とハンガーラックを巡るはやて。「まだ寒いから、ジャンパーあたりも要るわな」と棚を漁りだす。

「スタジアムジャンパーなんか、意外と似合いそやな。キャップと組み合わせて、ジーンズかカーゴパンツでマニッシュに……」

次々とはやての膝の上に積まれていく衣服。それぞれがなんと呼ばれる代物かも知らないあゆだったが、はやての笑顔を見ているだけで、それが嬉しいことのように思えてくるから不思議だ。



その後の楽しくも難儀な１人ファッションショーを、あゆはまだ知らない。

八神家最寄りのスーパーは、ゆとりのある店構えが特徴の外資系チェーン店。その風芽丘店だった。

店舗の設計から棚の高さ、動線設定にまでバリアフリーが徹底されていて、車椅子でも利用しやすいのがありがたい。

「おねぇちゃん」

棚の菓子を物色しながら車椅子を走らせだしたはやてを、呼び止める。


ほば丸１日悩んではやてが決めたのは、「お姉ちゃん」と呼ばれることだった。

「はやて」や「はやて姉ちゃん」も捨てがたかったようだが、「お姉ちゃん」と呼ばれたときの独占感にアドバンテージが上がったらしい。

３時間に渡って様々な呼び方を実演させられたあゆもお疲れ様である。


「呼んだ？」

「はい。よびました。なのです」

右へ３歩移動して位置を修正、適当に目の前にあった袋菓子を鷲掴みにする。

「これがたべたい。なのです」

位置関係を崩さぬように近づいて、差し出す。

「宇宙お好み焼きシュールストレミングｉｎ〆鯖バーガー味チップス？」

『悠久すぎた純正タマリンド水使用』『一撃能く熊をも斃す！脅威の8070Au！』とのキャプションが程よく意味不明だ。

パッケージをひっくり返して、はやてが呻く。

「マルサツ製菓かぁ……」

ただしくは「殺劫(シャチェ)食品公司」で、中国系の新興菓子メーカーである。「美味しさのあまり死んでしまう」をキャッチコピーに「熊に襲われた登山者がとっさに喰わせて美味せ殺す」テレビＣＭで有名だ。ちなみに「美味せ殺す」は昨年度の流行語大賞にノミネートされた。されただけだが。

パッケージの裏側にトレードマークの「○の中に殺の字」がでかでかと印刷されているため、ほとんどの人が「マルサツ製菓」か「サツマル製菓」、あるいは「マルシャ製菓」ないし「シャマル製菓」などと勘違いしている。

「ごめんやけど、今日は堪忍して」

別の製品をいくつか買ったことがあるが、基本的に匂いがすごい。普段ならともかく、体調の安定しない今日は遠慮したかった。

「わかりました」

あっさりと引き下がったあゆが、袋菓子を棚に戻しに行く。本気で食べたかったわけではない。

こんなスナック菓子など食べなくても、はやてが作ってくれる食事だけで充分だった。

名前を貰って、着心地のいい服を着せてもらって、温かい食事を食べて。こんな世界があることをあゆは知らなかった。

施設時代のことを不幸と感じられなかったあゆには、今が幸せであるとの実感もない。

ただ、永劫に続くと思われた施設での生活がたった５年で終わったことを鑑みれば、今の生活がいつまでも続いてくれるとは思えない。

それが少し胸元を穿つようで、それを埋めたくて、あゆは「今」を抱きしめた。

「なんや、どないしたん？あゆは案外甘えんぼさんやな」




****




たぬきさん柄のパジャマ姿で、あゆが戸口に立っている。はやてに色々と買い与えられたあゆだが、パジャマだけはこれがいいと譲らなかったのだ。


「ええで」

「はい。なのです」

室内灯のスイッチを消すと、あゆはベッドで待ち構えるはやての横にもぐりこんだ。

「あゆはホントに夜目が利くんやなぁ」

あゆだけに見えている光。

字を読んだり色を見分けたりは出来ないが、物の位置やシルエットを確認するだけなら充分だった。

「それだけが じまん。なのです」

反論しようとしたはやての言葉は、口をついたあくびに押しやられてしまう。

「ぁふ……。今日はちょう夜更かしが過ぎたなぁ。おやすみや、あゆ」

「はい。おやすみなのです」

まぶたを閉じてみせながら、あゆは眠りに身を任せない。まだ寝る気はないし、睡眠時間を制御するすべは心得ている。

施設では、規則正しい生活など許されなかった。様々な状況に適応できるよう睡眠時間は不規則かつ不統一で、２４時間寝ることを強制されたかと思ったら３日間徹夜、９０分交代で起臥を繰り返したりと様々だった。平均すると１日に５時間ほどだったであろうか。

八神家に来てからは、４、５回に分けて５～６時間ほど寝るようにしている。食後にリビングのソファで丸くなって仮眠を取ることが多いので、はやてに「あゆはまるで猫さんやなぁ」と、撫でられたりする。


はやての寝息が深くなったのを聞き取って、あゆがまぶたを上げる。夜襲への警戒からもともと夜間の睡眠は短くランダムなのだが、眠るわけにはいかない理由が別にあった。

眼球だけ動かしたあゆは、部屋を横切る光の帯を睨みつける。はやての胸元から発した光が、本棚へと伸びていた。封じ込めるかのように鎖で縛られた本。それが終着点。

蠱毒房最後の日以来、周囲に正体不明の光を見るようになったあゆだが、このように指向性を持って流れるのを見たのは初めてだ。

はやての脚の麻痺が原因不明だと聞いて、これが関係しているのでは？と、あゆは推測した。

人殺しの訓練をさせられてきたあゆは、その対象である人体に対して多少の理解がある。長期間放置されたはやての脚の筋肉が、見た目では判らない程度にしか衰えてないことに違和感をおぼえるのだ。

普通でないことの原因は、普通でないもの。そう結論付けたあゆは、検証すべく様々なアプローチを試みてきた。

まず試したのは、この光を塞き止められないか？ということだ。

この光に対して物理的な干渉が行えないことはそれまでの経験で知っていたが、念のため本を抽斗やクローゼットに仕舞ってみたり、陶器の皿やテフロン加工のフライパン、銅のしゃぶしゃぶ鍋に鋳鉄のダッチオーブンで遮ってみたりした。河原で拾ってきた釣り用の鉛製板錘でも効果はなく、金や銀は手に入れようがないので諦めた。

次に試したのは人体だ。

人が移動した跡など、稀に光が弱くなることを知っていた。そこで光の帯に立ち塞がってみると、若干ながら勢いが弱まる。

また、自身の状態によって周囲の光が変化することがあることも知っていたので、集中したり、リラックスしたりと様々に試す。

ありもしない３本目の腕で背中を掻こうとするような試行錯誤と努力を重ねて、光の流れを完全に塞き止めることに成功したのが昨夜のこと。

そうして今日、意図的に光の流れを遮りながらはやての様子を観察した。

「今日はなんや、変な感じやなぁ？
　いつもより体が軽いかなぁ思たら、いきなり悪ぅなるし、そう思っとったらまた調子ようなるし」

石田センセに看てもうたほうがええんかいなぁ。と首をかしげるはやてを見て、あの本が原因だと確信した。

問題は、あまり長時間光の流れをとどめていると、いざ遮れなくなったときに、遅れを取り戻そうとするかのように光の流れが速くなることだった。

また、流れを遮るたびに流れそのものの幅が太くなっていくように見える。無為無策に干渉を繰り返しては、早晩あゆの小さな体では防ぎきれなくなるだろう。

あゆは、音もなくベッドから抜け出した。

今晩から、次の段階を模索するのだ。




****




車椅子とそれを押す少女の姿が、公園にあった。

はやての膝の上にはビニール袋。買い物の帰りだろうか。昼下がり、周囲に人影はない。

たいした遊具も置いてない小さな児童公園だが、片隅に植えられた梅の木だけは見応えがあった。

今を盛りと、白い花をほころばせている。


「このところ、よう外出するなぁ」と、はやては内心で独り語ちる。

あゆが来るまでは可能なかぎり買い溜めしたし、こんな寄り道をすることも稀だった。この公園に、こんな見事な梅の木があるなどとは知らなかったのだ。

それが今では、まるで日課のように買い物に出かけている。いままで人通りが多くて避けていた商店街も、行ってみれば人情に厚くて気遣いがさりげなくて店頭で買い物が出来てといいこと尽くめ。

「あゆの、おかげやなぁ」

「なにが、ですか？」

今日は風もなくて陽射しが心地よい。

「なにもかも、や」

「その おことばは、そのまま おかえしするのです」

押してた車椅子を梅の木の前で止め、斜め一歩前へ。中途半端な位置に立ったあゆのその向こうに自宅があると、はやては気付かないだろう。

「ほうか？」

ほうかもな。と呟いたはやては、グレアムに家族ができた旨を報告する手紙を、やはり書かないことにした。

グレアムおじさんを信用してないわけではないが、子供を拾った、暗殺者として養成されていた、などと知れ渡ってはどうなるか判らない。最悪、引き離されることだってあるだろう。

すこし心苦しいけれど、あゆのことは秘密だ。


「お互いさま、なんかなぁ」

枝の上で寄り添うメジロの姿に、はやては目を眇めた。




****




「ちょっ！ちょう待ちぃや、あゆ」

一足先に湯船につかっていたはやては、服を脱いで戻ってきたあゆの腕の中にあるものを見て驚いた。

「いくら気にいったからて、本を風呂に持ち込んだらあかんで」

「このほんは、みずをかけても へいきだったのです。だから、おふろも きっとだいじょうぶ。なのです」

「……いや、そうかもしらんけど」

あれから３日。

あゆが試したのは、代わりのものを差し出せないか？と云うことだった。

はやての胸元から、吸い出されるように流れ出す光。それは、もしかしたら自分の胸元からでも吸い出せるのではないかと推量したのだ。


結果から言えば、その試みは成功した。

今も、はやての胸元から流れてくる光を遮って、代わりに自分の胸元から流れ出す光を本に与えている。

流れが速くなる様子もないし、幅が広くなる兆候もない。

だが、常に本とはやての間にいることは難しい。

そこで今朝、この本を譲り受けることにしたのだ。あゆの初めての「お願い」にＫＯされかかったはやてがあっさり許可して以来、肌身離さず身につけている。

そうして今、お風呂場で。ということなのだが。

「しょうがない子ぉやな」と、言葉の内容とは裏腹の笑顔を見せるはやてに、承諾されたものと判断してあゆは本ごとかけ湯を行った。

「ひとよりも おおきなねこの おなかにねころがって、ほんをよむほど、ここちよいことは ありません」

ひとよりもおおきい……。と呟きながら、あゆは絵本を本棚に戻す。

「とらでしょうか？らいおんでしょうか？」

図書館の児童書・絵本コーナーはこの時間、見かけ的にはあゆと同じ頃か、それ以下の子供たちであふれていてかしましいことこの上ない。

あゆの音読や呟き程度を咎める人も居ないだろう。

「どうぶつずかん、どうぶつずかん。
　ねこのずかんがあれば、それに こしたことはないのですが」

図鑑の棚に近づきながら、しかしあゆの目的は図鑑などではない。

横目にはやての居所を確認しながら、先ほどの棚に置いてきた本と、自分との間に司書の女性が来るように位置を調整する。

はやてと本を結ぶ光の帯を自身で遮り、身代わりになれることを確認したあゆは、それを他者でも可能か、検証しているのだ。

結果は思わしくないらしいが、あゆに落胆した様子はない。

光の帯を多少遮る程度なら居ないこともなかったようだが、代わりに提供するとなるとあゆとて努力が必要だったのだ。無自覚の他人に出来なくて当然、とは思っていたのだろう。


「けーぶらいおん。なかなかのおおきさ、なのです」

何の気なしに手にした図鑑には、偶然にも史上最大のネコ科動物が記載されていた。

「すみろどん、では、ちょっとちいさいでしょうか？
　まかいろどぅす、は、どうでしょう？
　けーぷらいおん、も、わるくないのです」


それに、他者の犠牲の上に自身の幸福を築いたとして、それをはやてが喜ぶとは思えなかった。

もちろん、そんなことを訊いたわけではない。

しかし、スーパーや図書館でのはやての挙動を見ていれば、あゆでなくとも気付こうというものだろう。

可能な限り端を移動し、発進はおろか停止にも注意を払う。方向転換するときなど、首振り機能の壊れた扇風機かと見紛うばかりだ。

一度、「ここのパン屋さん、おいしゅうて評判らしいで」と話してくれたことがあるが、その店に入ったことはないのだ。通路が狭い上に客が引きも切らないから遠慮しているのだと、あゆは見ている。

自宅での自由自在さ、闊達さとは較ぶるべくもない。車椅子の大きさを考慮したにしても、はやての気遣いぶりがわかろう。人に迷惑をかけることを、とても厭うのだ。


先ほどの本棚に戻って本を回収したあゆは、カムフラージュで読んで見せたに過ぎなかった絵本を再び手にした。

「ひとよりもおおきい、ねこ。なのですか」

「読みたい本が有ったんか？」

はやての膝の上には、本が１冊だけ載っている。この図書館は５冊まで貸し出し可能なのだが。

「はい、おねぇちゃん。
　この ごほんが、よみたい。なのです」

ほぅか。と、はやては頬をほころばせる。

これまで何度か図書館に連れてきたけれど、あゆは本に興味を示さなかったのだ。せいぜいインターネット検索コーナーでトピックスをいくつか拾う程度。

「そしたら、カウンタ行こか」

「はい」

あゆから受けとった絵本を膝の上に重ね、題名を確認する。

「読み終わったら、うちにも読ませてな」

読んだことのない絵本だったようだ。

「はい。なのです」

その傍らをあやめ色した髪の女の子が通り過ぎたが、絵本に視線を落としたままのはやては気付かず、その車椅子を押すあゆは気にしなかった。



　
****




「最近、顔色が悪いんとちゃうか」

「そんなことはないのです」

車椅子からベッドに移るはやてを手伝いながら、あゆはしれっと嘘をつく。

両手をついて、ベッドの端からはみ出している両足ごと体を引き寄せたはやてが、あゆの手首を掴む。

「うちの目ぇは誤魔化されへんで」

引っ張られてつんのめった今の挙動も、なにかおかしい。訓練されてきたらしいこの子は、運動神経も身体能力も見た目以上のものがあるのに。

「ごまかしてなど、ないのです」

手首を掴んだ手を優しく引き剥がすことに注視しているように見せかけて、あゆははやての目を見なかった。

嘘をつくことも騙すことも隠すことも慣れているはずなのに、いま見るべき相手の目を見ることができない。

「よるに ちょっとねむれないだけ。なのです」

ちょっと。どころではなく、あゆはここしばらくほとんど寝ていなかった。寝ると、本への光の供給が止まってしまうのだ。強く暗示することで、寝入ってしばらくは維持できるようになったが、それもせいぜい最初のノンレム睡眠まで。

さらには、足の指先から麻痺が這い上がってくるようになった。今は足の甲あたりから先に感覚がない。

「……」

明らかに嘘をついているし、身体も調子悪そうだ。有無を言わさず病院に連れて行きたいところだが、この子には保険証どころか住民票もない。

なんとか頼み込んで、詮索なしで診てもらうか、いっそ石田先生に事情を話すか。と、はやてが考えた時だった。

　　　≪ Ｉｃｈ ｅｎｔｆｅｒｎｅ ｅｉｎｅ Ｖｅｒｓｉｅｇｅｌｕｎｇ ≫

「手で持ち運ぶの、しんどいやろ」と、はやてが作ってやったブックバンドを引き千切って、今はあゆのものとなった革装丁の本が宙に浮かび上がる。

十文字に縛めた鎖を弾き飛ばし、めくられていく頁。

叩きつけるような音をたてて表紙が閉じると、その剣十字が光り輝いた。


　　　　　　　　　　　　≪ Ａｎｆａｎｇ ≫


引きずられるように仰向けにされたあゆは見ただろう。本からあふれた光が包み込むようにはやてを襲い、その胸元から輝きの塊を吸い出したのを。

握りしめたシーツを基点に身体を起こしたあゆは見なかっただろう。ストロボのような爆光の中、魔法陣が広がる瞬間を。

息を呑むはやての瞳の中にその理由を見たあゆは、振り返る。

回転する魔法陣を背後に従えて、４人の男女が跪いていた。黒い、簡素な衣服だけを身にまとい、深く頭を垂れて。

「【闇の書】の起動を確認しました」

鴇色の頭髪をポニーテールにまとめた女性。

「我ら、【闇の書】の蒐集を行い、あるじを護る守護騎士にございます」

ハニーブロンドの女性はショートヘア。あの本を抱えている。

「夜天のあるじの元に集いし雲」

青い髪の男性には犬の耳が。

「ヴォルケンリッター。何なりとご命令を」

赤い髪の少女は、見た目だけならあゆと同年代くらいか。


「……」

あゆは固唾を呑んだ。跪いているその姿勢、口を開いた時の筋肉の動き。それだけで彼女らが手練れだと判ったのだ。

口にした内容からすると敵対するつもりはなさそうだが、いざという時、彼女らを相手にしてはやては護りきれないだろうとあゆは覚悟した。

ぎり…。と奥歯が軋む音を聞いてはじめてあゆは、自身が歯を食い縛っていることに気付く。

赤髪の少女が顔を上げるのを、あゆは視線を動かさずに注目した。なにやら不思議そうに首をかしげている。

「……」

残りの３人がいっせいに顔を上げ、「うそっ……」とハニーブロンドの女性が口にした途端、背後でどさりと音がした。




****




「なるほど、それで一瞬区別ができなかったわけか」

腕を組んだシグナムは壁に背を預けている。

「魔力素を視認。……レアスキル、でしょうか？」

ベッド脇に跪いているシャマルが、横たわるはやての額に掌を乗せたまま顔を上げた。

「わからん」

ザフィーラは扉の前で仁王立ち。

「そん・なんっ、なん・でも・いいじゃ・ねーか！」

「ヴィータ。いいかげんにしろ」

「なんっで・だよ！」

ヴィータはベッドの足元で、あゆと【闇の書】の引っ張り合いをしていた。

「【闇の書】のあるじははやてさんで、それは【闇の書】がどこにあろうと変わるものではないでしょう？」

「だけどよ！」

「ヴィータ！」

とうとう声を荒げたヴォルケンリッターの将に舌打ちして、ヴィータは【闇の書】から手を放す。

力の遣りどころをすかされたあゆはベッドから転がり落ちかけて、いつのまにか傍に現れたザフィーラに抱きとめられた。

「ありがとう。なのです」

「気にするな」

ベッドの上に戻してもらいながら、あゆは自分の足の甲をつねる。麻痺してなければ無様に体勢を崩すことはなかっただろう。

「【やみのしょ】。ですか」

あゆは、腕の中の本を見下ろした。そこから伸びる光の帯はやはり、今は失神しているはやての胸元に伸びている。

あゆの目には本からさらに４本の光の糸が伸びて、守護騎士と名乗った４人の男女にそれぞれ繋がっているのが見えた。

そのぶん、はやてと繋がる光の帯が太くなったように見えて仕方がない。

「今、もしかして切り替えました？」

シャマルがあゆを見た。

「わかるの、ですか」

「ええ、【闇の書】から供給されている魔力の感じが微妙に変わりましたから」

「けっ！ヴォルケンリッターともあろう者が、あるじ以外の魔力をうけるなんてよ」

そっぽを向いたヴィータが、思わず壁をけりつける。

「そう言うな、ヴィータ」

お前の気持ちは解からんでもないが。とシグナムが頭に置いた手を払いのけようとして、しかし手を下ろしている。

「あゆ殿の看立てどおり、あるじはやてのご病気は【闇の書】が原因だろう」

「【闇の書】が収奪する魔力が、はやてさんの未熟なリンカーコアを痛めつけているんですね」

あゆにしか見えない光の帯を追うように、シャマルがはやてに視線を戻す。

「そのことを見抜いただけでなく、こうして魔力を供給してくれている。
　事情を存じなかったあるじは無意識に抵抗なされていたようだから、彼女のおかげで我らも早めに顕現できたのだ。
　感謝こそすれ、怒る筋合いなぞない」

「うっせぇザッフィー」

べつに。と口を開いたあゆに、全員の視線が集中した。

「かんしゃされたくて しているわけでは、ないのです。
　ただ、おねぇちゃんとのじかんを、わたしにいまをくれた おねぇちゃんとのじかんを すこしでもながくできれば。と、ねがっただけなのですから」

……そうか。と応えたのは一体誰だったのか。

「あなたたちも、あしたになって、おねぇちゃんがめをさましたら しることになるのです。
　きっと、おねぇちゃんは あなたたちをかんげいするでしょう。かぞくがふえたと、よろこんでくれるでしょう。
　きれいなふくをかってもらって、おいしいしょくじをつくってもらって、あたたかいおふろにはいって、ふかふかのおふとんでねむるのです」

そこであゆは視線を上げた。はやての傍にいるシャマルから順に見やる。

「ぶぉるけんりったー。
　あなたたちは、これまでのあるじのために たたかってきたそうですね。
　あしたからあなたたちは、あたらしいあるじのために しあわせになるのです。
　それがあるじのしあわせ、ねがい。なのですから」

そこまで言ってあゆは、丸まるように崩れ落ちた。疲労と睡魔が、緊張を途切れさせた彼女に襲いかかったのだ。

それでも、胸に抱いた【闇の書】を離さない。

目を覚ましてしばらく、あゆはぼーっとしていた。

自分がどれだけ寝ていたのか、見当もつかない。

ゆっくりと上半身を起こすと、傍らに【闇の書】があった。こころなしか、一時よりも光の帯が細く見える。

かすみがかった意識のまま引き寄せ、いつものように遮断・代理供給をはじめた。


「ああ、やっぱり」

扉が開いてハニーブロンドの頭がのぞくが、あゆの認識に届かない。

「はやてちゃ～ん、あゆちゃんが目を覚ましましたよ～」

鶯色のスカートを翻して入室してきたシャマルが、まずあゆの額に手をやる。続いて手首の脈を取り、まぶたを押し上げて瞳を覗き込むが、あゆはされるがまま。

念のために魔法での精査をかけようとしたシャマルは、しかしあゆの膝の上の【闇の書】を見て思い止まった。

「どないや？」

「問題はなさそうですよ。まだ半分、寝てるみたいですけど」

苦笑に彩られたシャマルの返事を受けながら、はやてが入室してくる。

シグナムの押す車椅子に乗る姉の姿を見ても反応しなかったあゆは、その額にデコピンを貰ってようやく現状を把握した。

「……おはよう、なのです。おねぇちゃん」

「丸２日も寝とって、おはようやあらへん。
　聞いたで、やっぱり無理しとったんやな」

もう一度その額に中指の一撃を見舞って、はやては腕を組んだ。脚が動いたなら仁王立ちしていたことだろう。ここのところあゆが身代わりをしていたとはいえ、長い間の魔力搾取にはやてのリンカーコアは変歪している。立てるほどに回復するには、まだまだ時間が要った。

「その本、返しぃ。
　二度とそんな無理は許さん」

「いやなのです」

【闇の書】を胸に抱きかかえ、隠すように身をよじる。

「このほんはもう、わたしのものなのです」

「あゆがそないに無理しとって、うちが喜ぶと思とんか？」

はやてが【闇の書】に手をかけるが、あゆの抵抗はしぶとい。

「それでも、なのです。
　このままおねぇちゃんのまひがすすめば、とおくないうちに いのちにかかわるのです。
　それを すこしでもさきにのばすのです」

「それが嬉しない、言うとんねや。
　シグナム、ちょお手伝おて」

が、しかし、烈火の将は動かない。

「あるじはやて。
　私はあるじはやてに仕える者として、あゆ殿のお気持ちが解かりますし、感謝もしています。
　あるじはやてのご命令でも、力ずくは承服いたしかねます」

「じゃあ、シャマル」

はやてを見、あゆを見た湖の騎士は静かにかぶりを振る。

「ヴィータ、ヴィータ」

「ごめんな、はやてぇ」

戸口から顔だけ覗かせていた紅の鉄騎は、ウサギのぬいぐるみをきつく抱きしめた。昨日はやてに買ってもらったばかりのノロイウサギは、既にヴィータにとって無くてはならない宝物になっていた。

「今なら、そいつの気持ち。解かってしまうんだ」

蒼き狼は、この場に姿を現してもいない。

「なんで誰も味方してくれへんのや」

ぱたり。と、はやての手が力なく落ちる。

「かんたんな おはなしなのです。
　だれも、おねぇちゃんのことが だいすきなのです」

「せやかて……」

「はやてちゃん。
　あゆちゃんの言うとおりなんですよ」

はやての手を取ったシャマルが、包み込むように握りしめた。

「守護騎士の誰でも、あゆちゃんのような特殊能力があったら同じことをしたでしょう」

わたしたちの、優しいあるじのために。と、はやてを引き寄せ抱きしめる。

「それはうちかて同じなんやで」

「それも解かっております。
　だからこそです。あるじはやて」

ベッドサイドまで歩み寄ってきて、シグナムが跪く。

入るべきかどうかためらってたヴィータは、狼形態のザフィーラに背中を押されてつんのめっている。

「皆、できることをしたいと願っているのです」

はやては、シグナムが何を言いたいか悟ったのだろう。シャマルの腕の中からそっと抜けでた。

「あかん。あかんで、シグナム。
　うちのために他所様に迷惑はかけられん」

そこでふと【闇の書】を抱きしめたままのあゆを見やり、視線を落とす。

「身内はええと思うんや。ちょっとくらい迷惑かけてもな。
　それが家族っていうもんやろうし、だからこその家族やろうしな。
　うちも、家族のためやったら少しくらいの迷惑、苦ぅにならん。
　でも、うちのために、大いなる力なんかのために他所様に迷惑はかけとぉない」

「あるじはやてが、そうおっしゃるなら」

こうべを垂れながらしかし、ヴォルケンリッターの将の表情は、どこか硬かった。




****




ザフィーラはふかふかである。

狼形態でいることの多いザフィーラは、大抵リビングでスフィンクスのように鎮座している。

あるじはやてのため、その妹分であるあゆのため、魔力の消費を抑えているのだ。

【闇の書】から投影され、あるじの魔力で維持されているプログラム体の身とは云え、リンカーコアを持つ存在である以上、自力での魔力収集もできる。

事実、彼のみならず守護騎士の全員が自前のリンカーコアでの自然収集に努め、可能な限り魔力の供給を受けないよう気を払っていた。

一ヶ所にとどまると効率が落ちるので剣道場に非常勤講師として赴く者、ゲートボール場で老人たちのアイドルになっている者も居るが、盾の守護獣たる彼は此処から動くことがない。その上でなおかつ魔力の消費を抑えようと、ザフィーラはリビングに居鎮まるのである。


そのザフィーラが困惑するのが、最近できた妹分とでも呼ぶべき少女であった。

「ざふぃーらにぃさま。おとなり、よろしいですか？」

「構わん」

ありがとう、なのです。と腰を下ろしたあゆは、ザフィーラにもたれかかってまぶたを下ろす。

数日前から、昼間の仮眠をザフィーラの傍で行うようになったのだ。

「ザフィーラは、あゆに懐かれとんなぁ」

食器類をシャマルとの共同作戦で食器洗い機に押しやったはやてが、エプロンで手を拭きながらリビングへ。

背もたれ後ろのジョイスティックを倒しているのはヴィータだ。

「不可解です。我があるじ。
　それに、兄などと呼ばれるとなにやらむず痒い」

「まだ慣れねぇのかよ。あたいはもう慣れたぞ」



新しい家族をなんと呼べばいいか。と、あゆから提出された議題は、緊急開催された【八神家第１回家族会議】によって協議、決定された。

長い迷走ののち、烈火の将が「シグナム姉さま」と決まった後はそのまま「シャマル姉さま」「ザフィーラ兄さま」と、続けて適用。

もっとも紛糾するかと思われたヴィータだったが、あゆが「びぃーたねぇさま。で、よろしいですか？」と発言したことですんなりと進行。結局、はやてと同じように呼ばれたいヴィータの意向から「ヴィータお姉ちゃん」となった。

はやては「お姉ちゃん」で変わらない。

「ほなら、うちも」と、２件目に同様の議題を提出しようとしたはやてだったが、これはヴォルケンリッターの反対にあって棄却された。



「ヴィータ、おおきになぁ」と車椅子のコントロールを受け取ったはやてが、そのままザフィーラの傍までやってくる。

「ザフィーラはふかふかで、気持ちよさそうやしな。
　うちも今日はザフィーラの傍でお昼寝させてもらおかな。
　ええか、ザフィーラ？」

「構いません」

「お運びしましょう」

ソファに座っていた筈のシグナムが、いつのまにか車椅子の傍に。

「あら、フローリングに直だと、冷えますし痛いですよ」

キッチンから戻ってきたシャマルが、タオルケットを取り出す。

「シグナム、シャマル。２人ともおおきに」

シグナムに運ばれながらはやては、ザフィーラの反対側を覗き込む。

「あゆは、何も敷いとらんで寒ぅないんやろか」

「何度か言ったんですけど。
　あゆちゃん。ザフィーラだけで充分だって聞かないんですよ」

タオルケットを設え終えたシャマルが、あゆの頭をなでる。

「ほうか。あゆは言い出したら聞かん子やしな。しゃあないわ」

タオルケットの上に下ろされたはやても、ザフィーラ越しにあゆをなでた。




****




はやてが水に浮かんでいる。

ぼー、と高い天井を見上げていた。


前々から一度は来たいと思っていた遠見市の屋内型レジャープールに、今日、八神家全員を引き連れて繰り出してきたのだ。


白地に黒いパイピングが施されたセパレートの水着姿で、はやてはただ浮かぶ。平日の午前中とあって他に客の姿はない。

「ごめんな、シグナム。つきおうてもろて」

「いいえ、あるじはやて」

付き従う烈火の将が身に纏うのはスポーティな競泳水着。黒をサイドに、赤をセンターに配したツートンカラー。胸元にあしらわれた炎の意匠が選定の決め手か。

レジャープールでそんな必要はないだろうに、律儀にも水泳帽にその鴇色の髪を押し込んでいる。


水の中とあって、はやてもそれほど不自由はない。しかし、万が一のこともあるし、プールの出入りには人手が要る。そういう訳でヴォルケンリッターの年長組が交代で付き添っているのだ。

「じきにシャマルが交代に来るでしょうし」

そう言いながら、別に１日中付き添うことになっても苦にしないだろう。プールというこの施設はなかなか興味深いが、あるじの警護を置いてまでというわけでもない。

「シグナムは固いなぁ」

　　　　　　　　　　　　「おーーーーーーーっ♪」

どこからともなく聞こえてくる歓声は、ウォータースライダーに挑戦しに行ったヴィータだ。

「ほら、ヴィータみたいに、愉しまな」

「ヴィータはヴィータ、私は私です」

額に上げていた水中メガネを一旦外し、水でゆすいでいる。

しゃあないなぁ。と、嘆息したはやては腕の振りだけで体を反転、一転してプールの底を眺めだす。２５メートルの競泳用のはずなのに、なにやら色々とサイケデリックな文様が描かれていて、変。


　「シグナムー」

くぐもって聞こえてきたのは、剣の騎士を呼ばう声。シャマルが交代にきたらしい。

息の続かなくなったはやてが再び反転すると、プールサイドで湖の騎士が手を振っていた。

「はやてちゃーん♪」

翡翠色のビキニは所々に花びらの舞うデザインで、パレオ付き。今は上にパーカーを羽織っていて、色々ともったいないとはやては思う。

緩やかに水を掻いてプールサイドへ向かうと、「そろそろ一度、休憩にいたしましょう」とシグナム。

「そやな。
　　　…
　　　あゆはどないしとった？」

シグナムに抱え上げられたはやては、シャマルに受け渡されざまに訊く。

「流れるプールやウォータースライダーはなんだか好きじゃない。って言って、今はキッズプールの方に居ましたよ」

付き添っているザフィーラの、膝までもない水深だ。イアン・ソープばりの全身スーツ型水着を着込んだザフィーラが、仁王立ちで臑から下だけを水に洗われていた姿を思い出して、シャマルがくすくす笑いだす。

「なんやシャマル。思い出し笑いなんかして、やらしいなぁ」

いえですね。と説明しようとしたシャマルを遮ったのは、

「はやてはやてはやてはやてはやてはやてはやてはやてはやて～！」

どこでロケット噴射してるのかと、その愛杖の姿を探したくなるような紅の鉄騎の突進だった。

真っ赤なセパレート水着は、アメリカンノースリーブのトップスとホットパンツタイプのボトムスの組み合わせ。連れてきたノロイウサギは、透明なビニールバックでビニールパック状態だ。

「はやてはやて！」

「どないしたんヴィータ」

「アイスクリーム屋！アイスクリーム屋がある！」

思わず、「は？」と訊き返しそうになったはやてだが、ここの特徴を思い出した。

このレジャープールは各種の外食企業と提携して、その出店を促しているのだ。この建物の外壁部分を店舗として提供し、プールの客はもちろん、街ゆく人々にもサービスを提供できるようになっている。外にも中にも看板が出るから「二枚看板システム」と銘打たれているが、その用法はどうだろう。


「ハーケンダックか」

そうした参画企業の中に、アイスクリームのチェーン店があった。と、はやては思い出す。

ハーケンダックは、フック付きロープを構えたアヒル【フリードくん】をマスコットキャラとするフランス資本のフランチャイズチェーンである。

あそこはなんやらヤな都市伝説があったなぁ。などとはおくびにも出さず、はやては笑顔。

「食べてみたいん？」

うんうん。と頷くヴィータが微笑ましい。

スーパーで買ってきたアイスクリームしか見たことがなかったから、そうしたショップが珍しいのだろう。

「アカギ乳業の方が好みなんやけど」とは口に出さず、「ほなら、あゆとザフィーラ呼んでくれるか？みんなで食べようなぁ」と、はやて。

「おお！」

たちまち駆け出す鉄槌の騎士。念話で済むことを失念するほど興奮しているらしい。

「あるじはやて……」

その表情で、シグナムが何を言いたいかを察する。

「ええやんか。
　あないに愉しんでくれて、うちは嬉しいで。
　みんなの水着も、よう似おうとるしな」

水着は、昨日買いに行った。

はやてが見立てたものの中から、各人に選んでもらったのだ。


ただし、例外が１人。

「おおきくなまえが かけるところが、いいのです」と、スクール水着を買ったあゆである。

ポニーテールをほどくと、一転しておしとやかに見える。

「おお～！」

浴室に入ってきたシグナムを見て歓声を上げたのは、はやてである。

「なっ、……なんでしょう。あるじはやて」

「いやぁ、立派なもんを見せてもろた。眼福や。なぁ、あゆ」

「……よくわかりません。なのです」

その視線から、はやての言葉の意味を悟って、シグナムが思わず胸元を隠した。

隠してから、困惑する。

「自分は【闇の書】から投影されているプログラム体に過ぎないというのに、この感情はなんなのだろう？」と思い悩む。このあるじの下に召し出されてから３日しか経っていないのに、かつての自分とはまるっきり変わってしまったように感じるのだ。以前の自分がどうであったかなど、覚えているわけではないが。

「ほら、突っ立っとらんでシグナムもかかり湯して、入り。春先とはいえまだ冷えるんやから」

「はい」

この地の潔斎の作法は、初日の最初にはやてと入浴したシャマルから同時念話でレクチャーを受けている。実践も、すでに２回ほど。湯を汲んだ手桶をはやてから受け取ったシグナムは、軽く２回ほど流した。

「失礼します」

導かれるままに、はやてとあゆの間へ。

子供が２人とはいえ、３人は少し多かったようだ。湯船からお湯があふれる。

「ええなぁ……」

「なにが、ですか？」

シグナム越しのあゆの問いに「うん？」と、はやては笑顔。

「この、お湯があふれる感じや」

掌で押して、わざと溢れさせている。

「家族が沢山居って、幸せが溢れてとるような実感がする」

真似をしたあゆは、ざばぁ、と雪崩落ちた湯が湯煙を立てるさまを目で追った。

２人で入浴していた頃とも、異なる感覚。１人より２人、２人より３人、であろうか？この大きな湯船に独りで入っていたはやての孤独と今の感慨を、２人の間にシグナムを迎えることで少しは理解できたように、思えるのだ。

「わかるような、きがします」

「そうか。
　シグナムはどうや？」

「わっ私ですか！？」

笑顔で頷かれて、シグナムは申し訳程度にお湯を押し出す。

「……よく判りません」

質実剛健を旨とするシグナムには、そもそも入浴を愉しむことが理解できまい。湯水を無駄遣いすることの意味も。

「しかし、不快ではありません」

それが、まるで心の裡だと云わんばかりに湯面を掻き回すシグナムの様子に、はやての笑顔。しかし、微妙に目尻が下がっていくような……？


「……それはそれとして！」

「ひゃんっ！あるじはやて、なにを？」

シグナムにその気配すら悟らせないか、八神はやて。

「おお♪思うた以上の揉み応え！烈火の将の胸部装甲はバケモノか？」

「お戯れを！お赦しください。私などよりシャマルのほうが……」

「うん、あれもなかなかの揉み応えやった」

初日に堪能済みだ。

「けど、うちはシグナムのほうが好みやなぁ」

「あっあるじがご乱心を、シャマル！　……待て、見捨てるな！　ヴィータ！　……「良かったな」ではない！　ザフィーラ、　……応答ぐらいしろ！」

救援を断られたらしい。

二次被害を防ぐために、シャマルは心を鬼にしたことだろう。

「シグナム。そない暴れると、お湯がなくなってまうで」

「いえ、その、ですがっ！あるじはやて……、ご無体です！」

阿鼻叫喚である。

「あゆも揉んでみぃひんか？これは癖になるで」

「まっ待て、来るんじゃないぞ！」


あははと声をあげて、はやてが愉しそうである。それはいいことだ。はやてが愉しければ、あゆも嬉しい。

しかしながら、あゆは自分の胸元を見下ろす。


東尋坊があった。

惜しむらくは、はやてのその愉しみを自分では提供できないことか。今までに、あのようにして揉まれたこともないし。

ふにふにと、とりあえずマッサージしてみる。今はいかんともしがたいから、将来に賭けることにしたらしい。

「まっててください。なのです」


継続は力なり。あゆは、やるとなったら絶対に諦めない。

その努力はいずれ結実するが、それはまだまだ先のことであった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり


special thanks to 電気猫さま。この話の元ネタとなるあゆの心理をご示唆いただきました。

ゲートボールの練習に赴くヴィータを送りがてら他のメンバーが赴いたのは、その運動公園で催されていた朝市であった。

漬物や一夜干しなどの食品から、生花、衣類など、さまざまな露天商が荷台を連ねている。

はやては料理上手な娘であるが、さすがにヌカ床を設えるほどではない。

この朝市に来るお婆さんのヌカ漬けが美味しいとの井戸端会議情報をシャマル経由で聞いて、一度来て見たかったのだ。


試食させてもらったのは山芋のヌカ漬けで、その美味しさと珍しい食感に思わず買い込んでしまったはやてはご満悦であった。

あゆの姿を見つけるまでは。

なにやら熱心に見つめていたから、欲しい物でもあったかと思ったが、どうにも様子が違う。あまりにも無表情に見下ろしているのは羊羹の試食コーナーの、傍らのゴミ箱か。

露店のおばさんが熱心に試食を勧めているが、耳を貸す様子はない。ただゴミ箱を、じっと。

「……あゆ」

今もまた一人、羊羹を試食して、使い終わった爪楊枝をゴミ箱に捨てたところだった。




****




ダイニングのテーブルで、はやてが教科書を広げている。

ヴォルケンリッターが現れて以来、リビングが見渡せるこの場所で勉強するようになったのだ。

「つまんねぇ。はやてぇ、勉強なんて止めてゲームしねぇ？」

テーブルの反対側にあごを乗せたヴィータの隣りに、ノロイウサギ。

こいこい。と、ぬいぐるみの耳に手招きさせるヴィータに、はやては苦笑い。

「ごめんな、ヴィータ。
　あした訪問学級でセンセが来るさかい、この宿題はやっとかなあかんのや」

通学できる範囲に、車椅子を受け容れられる学校がなかった。

この家から離れることをよしとしなかったはやての意向で、就学猶予と特別支援学校の教員による訪問学級、通信教育などで学力を維持している。

「昼間の内に終わらせとくつもりやったんやけど、シャマルがパン屋さんでなぁ……」

「あっ、あれは……。
　だって、サンライズがメロンパンのことだって知らなかったんですもの」

たまたま通りがかったシャマルが、途端に顔を真っ赤に。

朝市の後は、そのほかの用事を手分けするべく解散した。はやてとシグナムは病院へ、あゆとザフィーラはスーパーへ。

問題は、パン屋へ赴いたシャマルが、なかなか戻ってこなかったことだ。

「あゆが気付いて救援に赴かねば、帰還すら覚束なかったであろう」

リビングのソファで、シグナムが夕刊をめくった。

呼ばれたと思ったのか、ザフィーラの横で夕食後の仮眠を取っていたあゆが身を起こす。

ザフィーラが尻尾で撫でてくれたが、あくびをしながら伸びをしている。どうやら起きることにしたらしい。

「おかげで、スーパー前で繋がれている時間が長かった」

もう、ザフィーラまで。と、そっぽを向きかけたシャマルはしかし、天を振り仰いだ。

「なに！？」

一応の警戒のために、シャマルはいくつかの検知魔法を常時展開している。受動感知で精度の低いものだが、それに反応するということは近いか、遠くても強い。ということだ。

「どうした、シャマル」

振り返った烈火の将は、シャマルの表情を確認するなり背もたれを飛び越えた。

「次元震……、みたいだけど」

「こんな世界でか？」

大質量が集中する恒星系内の空間は安定していて、次元震の自然発生は考えにくい。となると残るは人為的なそれなのだが、この世界には魔導師も居ないし、管理局の手も及んでない筈なのだ。

「シャマル。
　探査魔法を頼む。できるだけ広く」

でも……。とシャマルは【闇の書】を、それを抱えているあゆを見る。

シグナムが要求しているのは、隣接する世界まで含めた多次元立体的な大規模な探査だ。もちろん大量の魔力を必要とし、それは最終的に、あゆへの負担となるだろう。

今も平気な顔で立ち上がったが、その麻痺は足首の少し上まで進行している。「なんで歩けんのか解かんねぇ」とはヴィータの問いで、「よわみをみせぬように、くんれんされてたのです」が、あゆの回答だ。「でも、しょうでいほは、にがてなのです」とも言う。よく見ていれば、あゆが「へいきへいらく、へいきへいらく」と唱えながら歩いていることに気付くかもしれない。

「しゃまるねぇさま。
　しぐなむねぇさまが そうおっしゃる いじょう、ひつようなことなのでしょう？」

ええ……。と、しかし気乗りしなさそうにシャマルは右手の指輪を目覚めさせる。立ち伸びた２本の振り子水晶が輝くと、シャマルの足元に魔法陣が展開した。


「……この世界じゃない。
　次元空間だわ。通りがかった船が事故でも起こしたのかしら？」

眉間に皺を寄せたシャマルが、淡々と探査結果を読み上げる。しかし、

「空間転移！物体移入」

なんだと！と荒げかけたシグナムの声は、「続いて空間転移！」と、他ならぬシャマルの声に遮られた。

「こちらは魔導師？魔力行使の反応が……」

「術式が判るか？」

シグナムの言葉に眉間の皺を深くしたシャマルは、静かにかぶりを振る。

「ここからでは、そこまでは……、あっ！
　最初の転移物体が分裂！落下予想位置は……」

いったん口を閉じたシャマルが、のどを鳴らして固唾を呑んだ。


「ここ、海鳴市周辺です」




****




「ここの周囲、５キロ以内に落ちてきた３個を回収してきました」

シグナムが差し出した掌の上に、光を放つ宝石のようなものが浮かんでいる。

「紡錘形が同心重複して見えますから、便宜上【瞳】と、シャマルが名付けました」



落下地点が海鳴市周辺であることが判った直後、シグナムはシャマルに落下予想地点への精密探査へ切り替えさせた。

計２０個。あと１個あったようだが、こちらは後から転移してきた魔導師によって確保されたらしい。

シャマルの探査でも正体のはっきりしない落下物に危惧を覚えたシグナムは、その確認――場合によっては確保――をはやてに意見。許可されてシャマルと共に赴いたのだった。



「一見魔力反応も何もないのですが、精密探査してみると莫大な魔力の塊であることが判ります」

「探査しようとした魔力に反応して、連鎖臨界を起こすほどのな」

シャマルの声が震えている理由を説明するように、シグナム。

「んなもん３つも集めてきちまって、大丈夫なのかよ」

爆弾の形を見定めようと懐中電灯で照らしたら、それだけで導火線に火がついた。と言っているようなものだ。ヴィータの懸念も当然だろう。

「幸い、普通の魔力封印で収まってくれたから。今は大丈夫よ」

自身の言葉で落ち着きを取り戻したのか、答え終えたときには、シャマルの声から怯えが取れていた。

「ばくだいな、まりょく。なのですか」

見上げるあゆの視線を受けて、頷いたシグナムがシャマルに向き直る。考えることは皆、同じなのだろう。

「この魔力を使って、【闇の書】を完成させることは可能か？」

「シグナム！？」

「いま、たいせつな おはなしのさいちゅうなのです。
　おねぇちゃんは だまっているのです」

シグナムに目配せを送ったあゆが、「しー、なのです」と伸ばした人差し指をはやての唇に押し付けた。

「【闇の書】のことなら、うちも無関係やないで」「けんさくまえの、いけんこうかんのだんかい。なのです。たとえあるじでも……、いいえ、あるじだからこそ、くちだしげんきん。なのですよ」「そやかて、うちは……」「ききわけのないおねぇちゃんは、きらいなのです」「おい、あゆ！そいつは言いすぎだぞ、はやてに謝れ」「がーん。あゆが、あゆが反抗期や……」と、突如勃発した姉妹ゲンカを横目に、シグナムがシャマルをうながす。

「……可能だと、思います」

「いくつあれば、完成するのだ？」

いつのまにか人間形態をとったザフィーラが、【瞳】のひとつを手にした。

「正確な魔力量は怖くて量れませんが、精密探査と封印処理の時の手応えからすると、魔力だけなら１個もあれば」

「そんなにか！」

ええ。と頷いたシャマルは、「でも」と続ける。

「魔力量だけあっても、術式がなければページは埋まらない」

インクだけあっても、書き連ねる言葉を持たねば執筆できない。「蒐集は一人一回」というのは、そういうことでもある。

「見たところ、いくらか術式を内包しているようですから、全く埋まらないということはないでしょう」

「しかし、いくつ必要かは読めない。か……」

シャマルの言葉を引き取って、シグナムが溜息混じりに吐き出した。

それでも、見交わした視線に惑いはない。


うむ。と口元を引き締めたシグナムが向き直った先では、「ごめんなさい。おねぇちゃんをきらいになることなんて ぜったいにありえないのです。わたしは じぶんこそ きらいなのです」「あかん、あかんよ。あゆ。自分を好いとらな、ヒトのことも好いとられんのやで。さっきのことはええんよ。うちも少し頑なすぎたし」「あたいも言い過ぎた。ごめんな」と、姉妹ゲンカが終息しつつあった。まるで、狙い済ましたように。

「あるじはやて」

ヴォルケンリッターが一斉に跪く。ヴィータは一拍遅れたが。

抱き寄せたあゆの頭をなでていたはやてが、手を止めてシグナムを見る。

「この【瞳】は、大変危険な代物です。
　たった一つでも、この惑星を消し去れるでしょう」

【闇の書】完成に必要な魔力を１個で賄えるということを、シグナムはそう表現した。その不安定さを鑑みれば、けして誇張ではない。

「これを放置することはできません。
　我々はこれを回収封印し、この地の安全を守りたく存じます」

「うん、うちからも頼むで」

反対する理由はない。むしろ、はやては頭を下げた。

「その上で、回収した【瞳】の魔力で、【闇の書】を完成させられないか、試したい」

あるじへの献策ではなく、自身の希望としてシグナムは「試したい」と気持ちを込める。

「さばいばるくんれんで、ほりだしたじらいで、さかなをとったことが……」

はやてが、お返しとばかりに人差し指であゆの唇を押す。

「大いなる力なんて要らへんけど、うちの脚が治るかもしらんのやな？」

疑問形でありながら、訊いたわけではないのだろう。はやての視線は、あらぬかたへ。いや、胸元に抱いたあゆ、その足か。

「誰かに迷惑をかけるようやあらへんし、ここまで言われてはな……」

姿勢を正したはやてが、正面からシグナムを見据える。

「【闇の書】完成の件、許可します。
　ただし、危険なことはせェへん。それだけは約束やで」

はっ。と、これはヴォルケンリッターの全員が揃って。

「誓います。
　騎士の、剣にかけて」

深々と頭を下げたシグナムは、「危険なことをしない」という約束を拡大解釈した。先ほど転移してきた魔導師と、接触しないことを決めたのだ。念話で、ヴォルケンリッターの面々にも念を押す。

それが何者であれ、不用意な接触は危険を伴う。

悪人は論外だが、そうでなくても【闇の書】の存在を吹聴されれば、八神はやての平穏は乱されるだろう。


　　　　　『 誰か……、…の声を聞…て。　ちか……貸して。　…ほ……、力を…… 』

そう考えてシグナムは、先ほどから聞こえはじめた念話を黙殺した。


　『聴…えま…か、　…の声…』



　　　　　　　　　　　　　　『 ……救けて 』
　

リビングのテーブルの上に、本日の成果が１５個、浮いている。

魔力探査にほとんど反応しない【瞳】だが、次元震の時点から監視していたから追跡できた。

なにより、大気圏突入時の物体は盛大にプラズマを曳いてネオンサインも同然だ。その軌道を記録していたシャマルにとって、その落下地点を算出することなど朝飯前だっただろう。

そうして今日、留守居のザフィーラを除くヴォルケンリッターが回収してきたのだ。

例の魔導師のことがあるので、封印以外の魔法行使は禁止。その封印魔法も充分な周囲確認の上で慎重に実行。と条件付きでの確保作業だったが、その程度の枷でコトを仕損じるヴォルケンリッターではない。

近場はヴィータ。遠方はシグナムが担当。

もっとも困難と予測された海中の６個は、隠蔽しながらの探索魔法行使を視野に入れてシャマルが赴いた。

結局のところ魔法を使うまでもなく見つかったが、海流など現地の情報での計算の修正が必要で、シャマルの派遣は結果的に正解だったが。

本人に言わせれば、むしろ苦労したのは「再現されている自発呼吸のために、気を抜くと肺で海水を飲んでしまう」ことだったらしい。プログラム体だから問題はないのだろうが、だからといって気持ちがいいものでもなかろう。


余談だが、本日の夕食には新鮮な海の幸が並んだ。

今が秋だったら山の幸も加わっていたことだろう。明日のおやつはヴィータがゲートボールチームの監督に貰ったクッキー詰め合わせと決まっていて、シグナムが少し悔しそうであった。

余談が、過ぎた。



はやてが寝入ったのを見計らってリビングに集合したのは、ヴォルケンリッター＋１である。

いや、あゆは元々寝ていなかっただけで、特に招かれたわけではない。不用意にはやてに話さないよう約束させられたうえで、同席を許されただけだ。あるじに聞かせられない相談になるかもしれなかった。


浮いていた１８個の【瞳】を、シャマルがクラールヴィントに格納する。

昨夜に３個、本日が１５個。残りは３個で、内ひとつは確保されてしまったはず。

本日回収を見送った、残り２個の【瞳】をどうするか、その作戦会議だ。

ひとつは警戒厳重な屋敷の敷地内にあり、魔法行使なしでは回収が難しかった。

もうひとつは例の魔導師の近くにあって、覚られずに封印魔法を行使するのは難しい。

そこでシャマルを伴った複数人数で夜間に赴き、探知妨害魔法と変身魔法の支援の元で回収すると決まりかけたその時だ。

「【瞳】が暴走してる！？」

単なる魔力の波動を、その発生源の位置から推測して、シャマル。

「どちらだ？」

シグナムの問いが終わるより早く、クラールヴィントが展開していた。

「魔導師近くのほうね」

「よりによって、そっちかよ」

舌打ちしたヴィータはしかし、こぶしを掌に打ちつける。気合充分だ。

「あるいみ、じゅんとうかも しれません」

そのまどうしが、へたをうったのでは？と、水を向けられて「ありうるな」とザフィーラが応える。

「どうすんだよ？シグナム」

「出るぞ。状況を見て、可能なら奪取。
　ただし、あるじはやてのご意向だ、例の魔導師はもちろんその他一切に傷ひとつつけるな」

打てば響くように、即断。

「シャマル、妨害・支援は打ち合わせどおりに。場合によっては、幻術で相手を出し抜くぞ」

「はい」

若草色の騎士服をひるがえして、シャマルがいくつかの魔法陣を展開した。

「ザフィーラ、留守を頼む」

「心得た」

狼形態のままでザフィーラは、テラスを見渡せる位置へ移動する。

「ヴィータ、先鋒は任せる。おそらく、暴走した魔力を叩きのめす必要があるぞ」

「任せとけ」

シャマルの目配せを確認したヴィータも、その紅い騎士服を展開。ノロイウサギの位置が気になるのか、帽子を直している。はやてがデザインしてくれた騎士服、ヴィータがまとうのはこれが初めてだ。

「あゆ、行ってくる」

「ごぶうんを、なのです」

最後にシグナムが騎士服をまとった途端、足元に展開した緑色の魔法陣が３人の人影を消し去った。




****




「まどうしと、しゅごじゅう。なのですか？」

「ああ。白い騎士甲冑……ではなくてバリアジャケットと呼ぶのだったかな、女の子の魔導師と……守護獣ではなくて使い魔だな、イタチの」

ベルカ式とミッド式での呼び方の違いを訂正しながら、シグナムが新しく手に入れた【瞳】を取り出す。

「あの子、すごい魔力資質だったわ」

まだ全然戦いなれてないようだったけど。と、シャマルはそれをクラールヴィントへ格納した。

「【瞳】がヘンな黒い影になってやがって、攻撃されたそいつら、逃げ出しやがったんだ」

冷凍庫から出してきたパイントカップに直接スプーンを刺して、ヴィータがアイスを頬張る。こんな夜中にこんな行儀悪さで食べたと知れば、はやてといえど怒るだろうに、紅の鉄騎は聞く耳を持たない。

「その隙に黒い影へヴィータちゃんが一撃、怯んだところでシグナムが封印したの」

「向こうは、せいぜいこちらの後ろ姿しか見ていまい。それも、シャマルの変身魔法で偽装した。な」

「みごとなてぎわなのです」

ぱちぱちと手まで叩いたあゆの賞賛に、「たりめーだ、あたいらを誰だと思ってんだ」とヴィータが胸を張る。

「１たい１なら まけなしの、べるかのきし。なのです」

「解かってんじゃねぇか」

「それでも、しょうさんすべきは きちんとしょうさんせねば。なのです。
　びぃーたおねぇちゃんは、すごいのですから」

ぱちぱちと手を叩きつづけるあゆに照れたのか、ヴィータがそっぽを向いた。

動きの止まったスプーンにかじりついたあゆが、もごもごとバニラアイスを強奪する。

「ああ！お前あんだけ人に、怒られるぞって言っときながら」

「あいす、うまー。なのです。
　あした、いっしょに おねぇちゃんにしかられましょう」

「あら、それならわたしにも一口くださいな」

差し出されたスプーンから直接アイスを頬張り、シャマルが「そういえば……」と思案顔。

「あのイタチの使い魔が、これのことをジュエルシードと呼んでたみたいですけど？」

「【じゅえるしーど】？」

ええ。と頷くシャマルの背後を、パイントカップを抱えたヴィータが歩いていく。

「それが正式名称なら、今後そちらを使うか？」

言いながらザフィーラの視線は、ヴィータを追っている。そのヴィータはというとスプーンを突き出して、「喰え！喰ってシグナムもはやてに叱られようぜ」と烈火の将に迫っていた。

「たいがいてきには、そうすべきなのです。
　しかし、みうちでは いままでどおりでよいのでは？」

答えようと開いたその口にスプーンを突きこまれたシグナムに代わって、あゆが発言する。

それでいいだろう。と追認したシグナムが、不機嫌そうにアイスを咀嚼。

「ザフィーラぁ……」

「我は遠慮する。
　４人揃ってそんな下らない理由であるじに叱責されては、ヴォルケンリッターの名折れだ」

ずりぃぞ♪と、妙に嬉しそうにヴィータが迫ると、「我の関知することではない」と蒼い狼が逃げる。

「待て！ザッフィー」

「断る」

どたばたと加速する追いかけっこに、こんなことではやてを起こすわけにはいかない。と、シャマルがこっそり封鎖領域を張った。

「もうひとつの【瞳】の回収は、明晩とするか」

今からもう１ヶ所への遠征は無理と判断して、シグナムが溜息混じりにリビングをあとにする。

「ざふぃーらにぃさま、いっしょにしかられましょう♪なのです」

あゆまで参戦しては、さすがの盾の守護獣もいつまで守りとおせることか。




****




翌日、はやてに叱られるヴォルケンリッター＋１の姿があった。リビングに正座、一列である。

「うち一人だけ、のけもんにしてからに。みんなのいけず」

少し、違ったようだ。

　　　　　―― ちょっとほのぼの分が欠乏してきたので、追加 ――



****




　『 目撃者の女性の鼻にも、貴方のように眼鏡の跡があった。
　　 今から寝ようとしていた彼女は、眼鏡を掛けていたでしょうかね？ 』

「いいぞ！ジジイ！よく気付いた！」

　「……ヴィータちゃん、しーっ……」


映画館。

はやてが、一度は入ってみたかった所の一つだ。

１人暮らしが長かったはやては、映画も好きだった。独りきりで過ごす時間を慰めてくれるものは、何でも好きだったのかもしれない。

でも、映画館に来たことはなかった。たった一人で、しかも車椅子で入る勇気はなかった。レンタルビデオ屋も、そう。

宅配レンタルなどというサービスがあることに、はやては何度感謝したことだろう。


　　『 さっきのヨボヨボ歩きで証明したつもりだろうが、この俺様は騙されんぞ！
　　　 このっペテン師どもめ！ 』

「なんだと、このクソオヤジ！！
　そこに直れ！グラーフアイゼンの錆にしてやる！」

　「……ヴィータ、静かにしろ。あるじはやてを辱める気か……」


上映しているのは、往年の名作をコメディアレンジしたリメイク。

元になった作品が大好きだったはやては、この作品をぜひ大スクリーンで見てみたかったのだ。

あゆやヴィータのことを考えれば、テェズカーやイクサー、スタヂオデブリとかのほうがいいかとも思ったのだが、意外やヴィータが大興奮である。

最初のほうこそつまらなそうにしてたものの、事態が進展するたびに惹き込まれ、今や立ち上がっていちいち銀幕にツッコむ始末だ。


　　『 もういい、無罪でいいよ。こんな暑苦しいトコで延々と！俺は飽きた、うんざりだ 』

「なんだと、このうすらハゲ！んな、いい加減な理由で鞍替えすんじゃねぇ！！」

　「……どっちの味方なのだ、お前は……」

　「……びぃーたおねぇちゃんらしいのですよ……」


平日の午前中とあって人影は少ないが、だからといって迷惑にならないわけはない。ヴィータが立ち上がるたびに、はやてやヴォルケンリッターが方々に頭を下げていた。

はやては少し、嬉しそうだったが。


　　　『 ……無罪だ、無罪だよ。　無……罪だよ 』

「認めたくなかったんだな。その気持ちは解かるぞ、おめぇは悪くない。
　おめぇのことをとやかく言うヤツが居たら、あたいがぶっとばしてやるからな」


満足そうに腕を組むヴィータの前で、初めて映像に屋外の風景が現れる。

映し出される、男同士の握手。

「よしよし！真実はひとつだ！てめぇら、いいヤツらじゃねぇか」

ぱちぱちとスタッフロールに手まで叩き始めたヴィータの左右で、シグナムとシャマルがコメツキバッタのようだ。はやては車椅子越しに、あゆを膝の上に乗せたザフィーラも会釈を繰り返す。

まばらに居た他の客たちも三々五々立ち上がり劇場を後にするが、その顔に不機嫌さはない。つまらない映画ではなかったが、コメディアレンジが鼻について往年の名作ほどの感動はなかった。

それよりも、前寄り隅っこの車椅子スペースの傍に座っていた少女。三つ編みお下げの女の子が一喜一憂するさまを見ているほうが何倍も面白かった。そのツッコミに笑いを噛み殺すのが大変だった。映画やその関係者だって、あそこまで愉しんでくれれば本望だろう。

自分もあんなふうに興奮しながら映画を見ていた頃があったと、思い出した者も居たかもしれない。

出口の、ロビーから射す光が、いつもほどには眩しくなかった。

今日は、いい一日になりそうだ。




****




「いやー、映画っておもしれぇな」

お子様ランチのチキンライスを頬張りながら、ヴィータは満面の笑顔だ。

同じショッピングモールのレストラン街。クリームソーダやお子様ランチの食品サンプルが並んだ、昔ながらの百貨店の食堂を髣髴とさせるレストランである。

「また来ような。な？はやて」

「あはは、喜んでくれるのは嬉しいんやけどなぁ……」

客の入りの少ない作品、時間帯を探すとなると、少々骨が折れるかもしれない。

「お前とは二度と来ん」

なんだよシグナム、おめぇには言ってねぇよ。とエビフライを丸かじり。

「もう少し静かにしてくれれば、いくらでも付き合いますよ。シグナムもね」

ナポリタンスパゲッティーを巻くフォークを止めて、シャマル。

「えー、だって黙ってらんねぇじゃんか」

「お前が応援したところで、映画の結末は変わらんだろう」

付け合せのニンジンソテーをあゆに差し出しながら、ザフィーラ。元が狼だから、野菜や穀類は好まない。

「……」

ハンバーグを頬張っていたヴィータは反論できず、はやてはポップコーンでも与えておけば静かになるだろうか？と考える。しかし、いかにヴィータといえ上映時間中ずっと食べ続けられるはずもないし、ポップコーンを食べる音だって迷惑には違いない。

それに、ポップコーンの咀嚼中に大声を出したりしたら大惨事だ。前の席に誰か居たら、目も当てられない。

レンタルビデオで納得してくれるやろか。と独り語ちながら、はやては身を乗り出す。

「ほら、お弁当つけとるで、ヴィータ」

その頬に付いたご飯粒を取ってやる。

「……あんがと」

「どういたしまして」



　　　「……」


はやてに取って欲しいなら、ご飯粒は見えるほうにつけるべきだろう。あゆよ。





　　　　　―― ほのほの分が足りなくて、ついカッとなってやった。後悔はしていない。 ――

朝っぱらからダイニングで、シャマルが難しい顔をしていた。

目の前のテーブルには【瞳】がひとつ浮いていて、いくつかの魔法陣に囲まれている。

【瞳】の魔力が【闇の書】の完成に使えるかどうか、調べているのだ。

しかし相手は正体不明の高密度魔力結晶体。しかも封印中とあって、さすがの湖の騎士も勝手が判らないらしい。ニトログリセリンを虫メガネで観察するような危うさ、闇夜でムギ球を頼りに広辞苑を引くような心許なさ、沙漠の砂を一粒ずつ数えるような途方のなさだからだ。

「は～」

いったん魔法陣を消したシャマルが、引き寄せた椅子に腰かけた。テーブルの上に麦茶が出ているのに気付いて、一口。とんとんと、思わず年寄り臭く肩を叩いてみたり。

暴走が怖いので使っている探査魔法は弱いモノだが、だからこそ却って疲れるのだろう。同調させての妨害隠蔽魔法の同時行使も地味に堪えたようだ。

「しゃまるねぇさま。
　おつかれさま、なのです」

キッチンにコップを返しに来たあゆが、その帰りがけにシャマルの背後で立ち止まった。小さな手を伸ばして何をするのかと思えば、シャマルの肩を揉み始めた。

「ありがとう～」

なにやら溶けている。

「極楽～」

よほど疲れているのだろう。言葉が短い。

「おぉ、ええなぁ」

「ごようぼうとあらば、おねぇちゃんもまっさーじしてあげるのです」

こちらはお代わりを取りに来たらしい。はやてが冷蔵庫前に車椅子をつけた。

「おおきに。
　けど、うち肩凝らんからええわ。そのぶんシャマルをよろしゅうな」

「おお！あゆ、あたいも揉んでくれ」

ヴィータもお代わり組か。

「お前のどこに、凝るような肩があるのだ」

シンクにコップを置いたシグナムが、シャマルの反対側に腰かける。

「うっせぇな。てめぇにゃ関係ねぇ」

「そこまで言うなら、我が揉んでやろうか？」

珍しく人間形態のザフィーラが、やはりコップをシンクへ。

「てめぇのバカ力なんかで揉まれてたまるか」

べー。と舌を見せながら、ヴィータが車椅子を押していく。「ヴィータは、もうちょっと言葉遣いをなんとかせんとあかんなぁ」と、こちらは押されている方。


「ああ。あゆちゃん、ありがとう。楽になったわ」

人体というものに多少の理解を持つあゆは、マッサージも巧い。それに、見かけ以上に握力もある。

とはいえ、こんな短時間で効くものでもなかろう。社交辞令だ。

「はい。どういたしまして、なのです」

もう一口。と麦茶に手を伸ばすシャマルを横目にリビングに戻ろうとして、あゆは足を止めた。

「ああ、しゃまるねぇさま。
　ひとつ、しつもん。なのです」

なあに。と目顔で応えたシャマルが、テーブルに椅子を引き寄せている。

「まりょくそ。というものは８しゅるい、あるのですか？」

通常空間はもとより次元空間にすら遍在する複合粒子、それが魔力素だ。魔導師はこれをリンカーコアに収集することで魔力へと変え、魔法行使の源泉となす。

「……、いいえ。どうして？」

わたしはいままで。と、あゆは抱えた【闇の書】から伸びる光の帯を見る。

「このひかりを、こうげんとしてしか、にんしきしていませんでした」

空いてる椅子を引いて座り、テーブルの上に【闇の書】を置く。

「これが まりょくそとよばれるもので、まほうのちからのみなもとと きいてから、それがどういうものなのか、もっとよくみるようにしたのです」

何もない中空に掌を差し上げ、あゆは続ける。

「わたしにはこのひかりが、８しゅるいあるようにかんじられる」

疑問符を浮かべるヴォルケンリッターの中で、ただひとりシャマルだけが理解の色を浮かべた。

「もしかして、魔力子まで見えてるの！？」

魔力子とは、魔力素内部で物理相互作用を伝播する素粒子である。魔力素は内部の魔力子の状態によってその性質を変えるが、普通に魔力として使う分にはほとんど影響を及ぼさない。だから、一般的には魔力素に種類はない。とされる。

「みえる。というほどではないのです」

魔力素の状態は２の３乗で８種類あり、世界によってはこの分布が偏っていることもある。ある一定の魔力素分布に慣れた魔導師が他の世界に行くと魔力収集障碍を起こすことがあるが、魔力素分布の違いに拠る変換障碍で、基本的に一時的なものだそうだ。

「ただ、ちがいがわかるだけ。なのです」

また、魔力変換資質の持ち主は、この魔力素の状態を選別して特定の状態を優先して収集している。と云われている。魔力素のフィルターを持っている。とでも云えばいいのか。

「それは凄いが、何か意味のあることなのか？」

シャマルに向けられたシグナムの問いは、一般的な魔導師なら当然の認識だろう。魔力素の状態は魔力収集・魔法行使にほとんど影響がないのだから、気にするほうがおかしい。

……それなんだけど。とシャマルは視線を滑らす。

「あゆちゃん。これを構成している魔力素、読めます？」

シャマルが差し出したのは、テーブルの上に浮かんでいた『瞳』。

はい。と頷いたあゆは、ザフィーラに伝言用のホワイトボードを取ってとねだる。

「【ひとみ】は、このように」と、３重の同心紡錘形をホワイトボードに書き記して、「３そうこうぞうになっているようにみうけられるのです」

「べんぎじょう、まりょくそのじょうたいに１から８までばんごうをふって、このいちばんそとがわのぶぶんをこうせいする まりょくそは……」

８８７７７１４５６６３２８８１７８３２２７５……。と数字を書き連ね、「これを１せっとに、ほぼくりかえし。なのです」と締めた。

そして。と真ん中の紡錘形を指し示して、「ここには、しゅるいごとにまりょくそがおしかためられてるのです」

「驚いたわ」

もちろん、そのくらいのことは調べがついている。

【瞳】が３層構造であり、外殻・制御部・魔力槽で構成されていることは、シャマルの探査で一発だった。

だが、ここまで無雑作にはできない。

魔力量が尋常ではない【瞳】は、探査に向けた微量な魔力でさえ励起しかねないのだ。魔力封印はかけてあるが、この魔力量の前には気休め程度。

ここ。とシャマルはホワイトボードを指差し、「制御部の魔力素を読んでみてくれますか」と、続きを促す。

はい。と頷き、１２２６７５５７３５４１１３８８６７５……と読み上げるが、魔導師ではないあゆに意味は解からない。魔導師であっても、デバイスマイスターでもない限りここまでは気にしない。シャマルはそれをクラールヴィントに記録させ、整理を実行していた。

「３１５２５８３というくみあわせが、おおいのです」との呟きをデバイスマイスターが聞いていたら、きっと驚いたことであろう。それは、デバイスの魔力回路において「処理実行開始」を示すキーワードなのだから。

そして、うらやましがることだろう。

魔法行使には影響を及ぼさない魔力素の状態だが、魔力構造体を集積する、ということになればこれほど重要な要素はない。リンカーコアと違って、魔力素そのものに魔力を操作させようと思えば、その性質を見極めてひとつひとつ組み上げていくしかないからだ。

魔力素の状態が直接見えるということは、魔法や道具に頼らずに魔力回路を解析できるということになる。それがデバイス製作時にどれだけ労力の軽減になるか、この場で気付いているのはシャマルただ一人であった。




****




　　　　　　　　　　【養蜂家の店　蜂蜜のフジタ】


「こないなところに、蜂蜜屋さんが」

病院からの帰り、ちょっと気分転換にいつもとは違う道を通ることにした。その途上。

「うち、蜂蜜屋さんなんて初めて見るわ」

「お寄りになりますか？あるじはやて」

シグナムの問いに、「そやなぁ」と、はやて。さいわい店内は広くて、客の姿もない。

「せっかくやし、のぞいていこか」

はい。と応えたシグナムが前に出てガラス戸を引き開ける。

「失礼する」

店舗の中央に据えられた蜂の巣が、なかなか立派だ。

「イらッシャイまセー」

店の奥から現れたのは、――中近東あたりの出身だろうか――少し浅黒い肌をしたお姉さんだった。ジーンズとブラウスにエプロン姿。闊達そうな恰好に、ヒマワリのような笑顔が良く似合っている。

「ソの蜂ノ巣、フェイクだヨ。残念ダッたネ」

蜂の巣に見入るはやてを見て、にこり。

「デも、蜂蜜は本物、混ジり気ナし。
　正真正銘、ナんとニホンミツバチさン達の努力ノ結晶だヨ♪
　スズメバチにモ負けナいニホンミツバチさン達の底力、舐めチャいケないヨぅ♪」

まるで歌っているかのように口上を述べながら、舞っているかのような足取りで店頭まで。

素人にしては悪くない体軸。とはシグナムの賞賛だ。

「オヤおや、オ嬢チャンはゴ病気カナ？
　ココの蜂蜜食ベタラ、元気にナルヨぉ♪」

言いにくいことをずっぱり斬り込んでくるが、いやみたらしさが無い。釣られて、はやても思わず口元をほころばせてしまう。

「オ姉サンは、キレイな髪ダネェ！
　でモ、ココの蜂蜜シャンプー使エば、もっとツヤ出ルよ♪」

シグナムはちょっと困惑か。頭髪など、今まで気にもしたことなかろう。

「お姐さん、商売上手やなぁ」

「そウ？正直ナだけヨ？」

「そこが商売上手やねん」

ムむ、日本語、難しイネぇ。と眉根をよせるお姉さんの姿に、くす。と、はやての口が綻んだ。そのまま、ころころと笑い出す。

「ムむむ、人見テ笑うノは失礼ダよ♪」

そう言いながら、お姉さんも口元を綻ばせている。

「ごめんなさい。堪忍してください」

なんとか笑いをおさえて、はやてが頭を下げる。

「うンうん。素直でヨろしイ。お姉サン心が広イからスぐ赦すヨ。
　そレはソれとシて、ゴ購入は大歓迎ネ♪」

「やっぱり商売上手や！」

「悲シイね。見解の相違っテのハ」

いかにも遺憾と言わんばかりに手を広げてみせるお姉さん。しかしすぐに、ぷっと吹き出して、からからと笑い出す。釣られて、はやてもまた笑う。


石田先生の見立てでは、自分の脚は回復の兆しを見せているらしい。ほんのわずかだが、麻痺が退いているようなのだ。

でも、素直には喜べなかった。それが、あゆが身代わりになってくれた結果だと判ってしまったから。それが、あゆに何をもたらすか、判ってしまったから。

それに見合うなにものも、与えられないのに。


だから今日は、寄り道をしてしまったのだろう。ちょっとでも気を晴らしたくて。もしかしたら、家に着く時間を少し、先延ばしにしたかったのかもしれない。


でも今だけは、余計なことをすべて忘れて、ただ笑っていた。




****




結局１日中読み上げていたあゆと、それを整理解析していたシャマルは、疲労困憊してソファに沈没していた。

「ほら、かりんの蜂蜜漬け。喉にええで」

「あ゛り゛か゛と゛う゛。な゛の゛で゛す゛」

差し出されたかりんを、あーん。と頬張る。

「フォークまで食ぅたら、あかんえ？」

はやてはなんだか嬉しそうだ。

「ったく、てめぇらは加減ってもんを知んねぇのか」

「ヴィータちゃん、ありがと～」

シャマルの額に乗せた濡れタオルを代えてやりながら、ヴィータが毒づく。

本当なら今夜、もうひとつの【瞳】を回収しに行くはずだったのだ。しかし肝心のシャマルがこれでは、支援が心許ない。

早々に今夜の出撃を諦めたシグナムが、先刻そのことを告げたのだ。

ヴィータはバトルマニアではないが、はやてのために自慢の鉄槌を振るえる機会を楽しみにしていた。タオルを絞るその手に力が篭るのも無理もなかろう。

「あゆちゃん。明日は、別の手段を講じましょうねぇ～」

「自重しろっ！」

叩きつけるように投げ下ろした濡れタオルが、びしゃ！っとシャマルの額にクリーンヒットした。

「お、ヴィータのスパーク攻撃、大成功やな」

「ハンマーの扱いにかけて、ヴィータの右に出る者はおりません」

はやてに応えたシグナムは、実はルールを知らない。


八神家総出で観戦しているのは、ゲートボールの練習試合。ヴィータが出場しているのだ。


　　　　　　　　――【がんばれヴィータ！】――


……練習試合に横断幕は、やりすぎではなかろうか？


中丘町スィート・パームス ＶＳ 海鳴トム・アプローズ。因縁の対戦。

来月には市民大会があるそうだが、このカードはその決勝戦を先行実施しているようなものらしい。

ヴィータの所属する中丘町スィート・パームスは全員が女性――心が女なら医学的には男性でも可――といういささか珍しいゲートボールチームで、名将高柳真理子(旧姓：広岡)女史率いる設立２年目の新進気鋭揃い。

対する海鳴トム・アプローズは、ゲートボールが出来た時から有ったと言う名門。そのぶん草葉の陰から見守っているＯＢの人数は随一。

ちなみに何が因縁の対決かというと、両チームの監督の夫婦喧嘩がもとで中丘町スィート・パームスが設立され、去年の市民大会で優勝してしまったからである。




****




大勝して、機嫌のいいヴィータでは、あるのだが……。

「応援に来てくれんのは嬉しいけどさぁ。
　……なんだよ。これ？」



　　　　それは、まさに墨塊であった。

　　卵焼きと呼ぶには、あまりにも焦げすぎていた。



「ごめんなさい。ちょっと目を離した隙に……」

「砂糖入れた卵焼きは焦げやすいしなぁ」

シャマルが初挑戦した卵焼きは、炭焼き風だったようだ。炭で、ではなく、炭を、だが。

「失敗作を弁当に詰めてくんなよ。
　今日はもう終わったからいいけど、腹壊したら試合どころじゃねぇじゃねぇか」

試しにヴィータが箸を刺したら、灰となって崩れ落ちてしまった。蘇生にはカドルトが必要だろう。

「ごめんなさい」

シャマルは平謝り。けれど視線があゆに。

「しゃまるねぇさまが、はやおきしてつくられたのです。
　おひろめくらいしないと。なのです」

「てめぇのさしがねか、あゆ」

言葉面に比べて、その語調は厳しくない。むしろ、炭の欠片を口に運ぼうとするあゆを止めている。

「おねぇちゃんのりょうりとは くらべものになりませんが、これはこれで なかなかいけるのですよ？」

炭には吸着作用があるので、解毒に使えないこともない。実際あゆは、サバイバル訓練で何度か胃腸薬代わりに食べていた。

苦労してすりつぶす必要がないぶん良い炭だ。とまでは、さすがにあゆも言わないが。


「精進やな」

喜ぶべきか悲しむべきか、それとも恥じ入るべきかと惑うシャマルの肩を、そっとはやてが叩いていた。




****




あゆが、半透明のテンキーを打っている。

いや、数字が８までしかないからエイトキーと呼ぶべきか。

口頭ではあゆの喉に負担がかかりすぎるためシャマルが組んだ、クラールヴィント直結のマンデバイスインタフェースである。

【瞳】を挟むようにテーブルに着いているあゆとシャマルを、ザフィーラがリビングの端から見やっていた。この２人は、ほっとけばまた昨日のように根を詰めかねないので、ヴィータの厳命で監視しているのだ。

「やっぱり、ここから記述式が違うわ。
　便宜上ディビジョンと名付けて、構造予測……。
　あゆちゃん、そちらに送ったパターンで構造化、さらに内部で階層化していると予測しました」

閉じていたまぶたを一度だけ上げて、あゆが立体表示された構造予測モデルを見やった。

「わかりました。なのです」

再びまぶたを下ろして、あゆは手の中の【瞳】に意識を集中する。浮遊している魔力素単体ならともかく、こうした魔力素集積体、物質化魔力体相手なら、視覚に頼らないほうが明晰に視えると気付いたのだ。


今頃シグナムとヴィータは遠方の無人世界へと赴き、リンカーコアを持つ巨大生物からの蒐集を試しているころだろう。

出掛けに「きつねは、じぶんのすあなのまわりでは、かりをしないのですね」と言ったあゆが、ヴィータに拳骨を落とされていたか。


「さぁて、そろそろ一息入れてなぁ。おやつやよぅ」

膝の上のトレィに手作りラスクを満載にして、はやてがキッチンから出てくる。

「あっ、わたしお茶入れますね」

「しぐなむねぇさまと、びぃーたおねぇちゃん。おそいのです」

「せやなぁ。おやつまでには帰ってくるって言うとったのにな」

ゲートボールの練習試合程度では晴らしきれない鬱憤を、ぶつけているのであろう。見たこともない巨大生物に、あゆは同情するのであった。




****




「そんなに おそろしいばしょ だったのですか？」

ああ。と、崩れるに任せるようにしてシグナムが座り込む。

「あのような手練れが、この世界に居ようとはな」

「魔法もなしにわたしの隠蔽魔法を見破られるなんて、思っても見ませんでした」

悔しさを隠そうともせず、シャマルは爪を噛む。

「あたいの相手も、ありゃ人間じゃねぇぞ」

こちらはどさりと、ヴィータがソファに身を投げ出した。


残されていた【瞳】、その最後の１個を回収すべく今夜シグナム・シャマル・ヴィータの３人は、とある屋敷の敷地へと侵入した。

もとより警戒厳重なのは承知していたから、ヴォルケンリッターといえど油断していたわけではない。

だが、相手が悪かった。

塀を跳び越え敷地に足を着けた途端に屋敷から現れたのは、３人の男女だった。

その身ごなしだけで尋常ならざる使い手と認識したシグナムは、ヴィータと２人で相手の足止め、シャマルに回収を任せようとする。

しかし、意に反して足止めされたのはシグナムたちの方であった。二振りの小太刀を自在に操る青年とメイド服姿の女性は、それぞれにシグナム、ヴィータを圧倒した。

もう一人の女性の追跡をどうしても振り切れず、シャマルが追い詰められるに至ってシグナムは回収を断念。

相手に明確な殺意がなかったことを頼みに強引に合流。連結刃シュランゲフォルムによる防御と、シャマルの隠蔽魔法の強化のもと、ヴィータの転移魔法で別世界へと逃走したのであった。

「攻撃さえ出来たらよ！！」

憤りに虹彩を青く染め、ヴィータが吼える。横薙ぎにはらったこぶしの、しかしやり場がない。

相手を一切傷つけてはならないと申し渡されていたとは云え、ベルカの騎士が同数での戦いに遅れを取ったのだ。ヴィータならずとも叫びたくなるだろう。


「ん？どうしたのだ、あゆ」

あゆの顔色が悪いことに気付いたのは、留守居だったために精神的な衝撃の少ないザフィーラだった。

「……こだち、２とうりゅう。なのですか」


あゆは、施設が襲撃された夜に小太刀二刀流を使う敵の姿を見ている。一撃一撃が重く、しかし迅い。あゆたちを歯牙にもかけぬ教官たちが、ことごとく一刀のもとに叩きふせられていった。

業の染み付いた技というものを、あゆは初めて見ただろう。業を生む技、業に至った技、業そのものの技。力だけでなく、速さだけでなく。積み重ねられ研鑚された歴史がその太刀筋を支えている。人の意志が、引き継がれるたびに力になっていくのだ。

自分では、ああは成れない。理由もなく、ただ感じるままにあゆは悟った。

あんな存在が居るのに、あれより強くどころか、同じ高みにすら達し得ない。それはつまり、この世界に居てはいずれ殺される。と云うこと。

暗殺者になりたかったわけではない。ただ、その道しかなかっただけだ。けれど、その道すら往く手をふさがれた。

どこに行く宛てがあるわけでもなく、あゆは逃げ出した。習い憶えた技を忘れたかのように、身についた力も無くしたかのように、ただ夢中で駆け出した。ぼんやりと灯って見える魔力素だけが道標だった。



「あゆが居た組織の、敵対勢力かもしれない。ということか」

たまたま同じ武器を使う人間がいたからといって、それだけで結びつけるほどザフィーラは短絡ではない。それはあゆとて同じだ。

「あゆの存在が知れたら、拙いか？」

しかし、魔法なしとは云えシグナムを圧倒するほどの使い手が、この世にどれだけ居るというのだろう。

うむ。とシグナムが立ち上がった。

「あの【瞳】の確保は諦める。
　シャマル、サーチャーも外せ。最悪、暴走を始めてからでも我らなら間に合うはずだ」

「わかったわ」

でも。と立ち上がりかけたあゆを引き止めたのはザフィーラで、器用に顎であゆの肩を押さえ、自分にもたれかからせる。

あゆの麻痺はふくらはぎ近くまで忍び寄っていて抗えなかったが、尻尾で撫でてもらうにいたり、その気まで奪われただろう。

「あのタイミングで打って出てきたということは、前々から警戒していたに違いない。
　偵察の時か、魔法監視を気取られたか。
　いずれにせよ、下手に突付いてここに辿り着かれるわけにはいかん」

当分は手の出しようもないしな。と言い置いて、シグナムはキッチンへと踵を返す。

「もう１９個もあるんだ。１個や２個、手に入れそびれたからっていいじゃねーか」

ソファから跳ね起きたヴィータが、シグナムを追ってキッチンへ。

「シグナム！あたいにもアイス♪」

「そんなもの出してない！」

くすくすと笑って、シャマルもキッチンへ消えた。

「わたしにもアイス下さい」

「シャマル、お前もか！」

ふさふさとお腹を撫でる尻尾を捕まえて、あゆはぎゅっと抱きしめた。

「アイス食べんならさー、はやて起こした方がよくねぇ？」

「よさんか！」

「うちのこと、呼んだん？」

パイントカップを抱えたヴィータがリビングに飛び出してくるのと、戸口から車椅子が入ってくるのが同時。

「おぉ！はやてぇ♪みんなでアイス食べようぜ」

ええねぇ♪と、あゆに気付いたはやてが、車椅子を寄せてくる。ザフィーラを羽織るようなあゆの姿に、笑顔。

「こっちも、ええやよねぇ」

それっきりなにも言わず、ただあゆの頭をなでた。

ダイニングのテーブルの上に出ているのはホットプレート。その上で香ばしく音を立てているのは円形の生地。

どうやら本日の昼食は、お好み焼きらしい。

「そろそろやな」

いい焼き加減になってきたお好み焼きに、はやてがソースをかける。黄緑色の顔付き機関車がトレードマークの、関西のメーカーのソースだ。

「あら大変。はやてちゃん、お箸を出し忘れてました」

「ああ、待ちぃなシャマル」

慌てて立ち上がろうとするシャマルを片手で制して、マヨネーズ、アオノリ、カツオ節と仕上げていく。

関西風のお好み焼きはな、この。と、今お好み焼きを切り分けるのに使って見せた金属製のヘラを指し示す。

「コテで食べんとならんのや」

各人の前の皿の横には、はやてが使っているものより一回り小さなコテが置いてあった。

「なるほど……」

調理に参加するために配られたのだろうかと考えていたシグナムは、自分の皿に乗せられたお好み焼きを見て得心する。ここからさらに切り分けながら食べるなら、合理的ではあろう。

「おねぇちゃん」

「なんや？あゆ」

ザフィーラの分を床においてやったあゆが、コテを手にした。

「ざふぃーらにぃさまも、これをつかって たべるのですか？」

見やれば、床に居鎮まる狼の前、皿の横にコテが置いてある。

「みんなに配ってや～」との指示のもと、ヴィータが置いたものだ。手渡された本数からすれば、間違いではない。


　……

あ～。と、はやての視線が泳いだ。


「ごめん。
　お好きに食うて」




****




「解析が終わったそうだが？」

ヴィータに呼ばれたシグナムが、リビングに入ってくる。これで八神家が全員そろった。

「ええ」

テーブルの上では、紅茶が湯気を立てている。シグナムを呼んでくるまでの間に、はやてが用意したものだ。

クッキーやビスケット、チョコが満載にされた皿の、さらに上に、１９個の【瞳】が浮いている。


あゆによる構造探査は３日前に終わっており、あとはシャマルとクラールヴィントによる解析を待つのみであったのだ。

「結論から言うと、この【瞳】は『人造リンカーコア』であり『祈願型デバイスの原型』です」

「人造リンカーコア！」

「祈願型デバイス？」

「原型とは？」

魔法のことを知らない２人は、口を挟まない。

「さらには、その試作品っぽいのですけどね」と、疲労の濃い顔に達成感の笑みを乗せて、シャマルが紅茶を飲み干した。

「シャマル。紅茶のお代わり、どうや？」

「はい。いただきます」


はやての淹れてくれた紅茶を一口含み、シャマルは解析結果から読み取った内容を語りだす。

【瞳】の持つ機能は、大きく３つ。

・魔力素収集機能。
・魔力蓄積機能。
・魔法行使機能。

このうち最初の２つがリンカーコアが持つ能力で、最後のひとつがデバイスの持つ機能である。カートリッジ式のデバイスなら後ろの２つの機能を持つ。と云えるだろう。

最大の特徴は魔力素収集機能だと、シャマルは言う。

魔力蓄積ならカートリッジ。

魔法行使ならデバイス。わけても祈願型インテリジェントデバイスがある。

しかし、魔力素収集機能を持つアイテムはない。いや、ないわけではないが、魔導炉のように大掛かりになってしまう。

【瞳】は、持ち運びできるサイズでＳランク魔導師のリンカーコア並みの収集能力を発揮できた。もちろん蓄積容量はそれ以上で計り知れない。

携帯できる魔力素収集機能と魔力蓄積機能。人造リンカーコア、とシャマルが呼んだ理由がそこにある。

そして、魔法行使機能。

その制御部には、現在知られているものはおろか、彼女ら古代ベルカの騎士ですら知らない術式まで大量に組み込まれていたのだ。

例えば、一瞬で森林を形成するほどの成長促進魔法。

例えば、竜巻などの大規模な天候操作。

例えば、虚数空間にすら達する次元断層生成。

それらを、【瞳】は所有者の希望を汲んで自動で魔法を行使する。だから祈願型デバイスだとシャマルは判断した。原型。と付け加えたのは、【瞳】が作られたのがインテリジェントデバイスの登場以前だったのではないかとシャマルが推測したからだ。

だが、それがどんな容であれ、知性のある者にしか知性は理解できない。自動防御のような条件反射程度ならともかく、所有者の希望を明確に認識するには、【瞳】の判断能力は足りなさ過ぎる。とシャマルは断じた。

しかし、魔法行使に必要ながら相反することもあるこの３つの要素を内包できるだけですごい。ともシャマルは言う。

例えば、インテリジェントデバイスとカートリッジシステムは相性が悪いとされる。乱暴で急激な魔力上昇もそうだが、そもそも大量の魔力は操作が難しいのだ。

魔力素収集と魔力蓄積もそう。魔力素の収集機能は、蓄積した魔力も収集しようとする。それが巧くいっているのは、リンカーコアの生命体としての柔軟性ゆえだ。実際、リンカーコアの機能不全を障碍にもつ魔導師の中には、収集と蓄積によって魔力素をループさせてしまう者がいるし、魔導炉が大掛かりなのも、この問題を距離や遮蔽物などで解決するからである。


いくつか問題は抱えているものの、それでも、３つの機能を兼ね備えた【瞳】は、それだけで一人の魔導師だ。

「待て、それなら」

融合騎があるではないか。とシグナムは言う。

確かに融合騎ならリンカーコアを持ち自らの意思で魔法行使まで行うから、３つの機能を兼ね備えているだろう。しかし、

「一般的じゃ、ないでしょう？」と、シャマルは応える。

融合騎は、それを生み出した古代ベルカでさえ希少な存在だった。いま【闇の書】の中で眠っている管制人格を含めても、今の時代に片手も残ってないだろう。

しかも適性を必要とするうえ、融合事故の危険もあって使い手と状況を選ぶ。


だが【瞳】は２１個もある。それどころか、複製すら可能だろう。

これに今のインテリジェントデバイスの機能を付け加えることが出来れば、リンカーコアを持たない人間でも魔法を使えるようになる。それも、最低でランクＡクラスで、運用次第ではオーバーＳランクの。


「それで、試作品というのは？」

最近では、もっぱらあゆのソファとなっているザフィーラだ。

あゆの麻痺はふくらはぎにまで及び、さすがに足首を固定できなくなって歩けなくなった。車椅子のレンタルを手配しているが、それまでザフィーラが脚代わりになることを買ってでたのだ。いつでも傍に居る必要ができたため、リビングではソファ代わりになっている。

羨ましいな。と姉が２人ほど思っているが、一人は言い出せず、一人は却下された。


「これは推測なのですけれど」

少し冷めてしまった紅茶で喉を潤して、シャマルが続ける。

２１個ある【瞳】は、同じものではない。構造や基本的な能力こそ一緒だが、制御部の機構や保有する術式に違いがあるのだ。

シャマルはこれを、開発者たちの試行の結果と見た。

さらには、使用者の願いを汲み取る祈願処理機構が未完成であった。それでも、現状で使い物になるように、いくつかの仕様追加が見て取れる。

これだけの規模の魔力結晶体に、魔力封印が通用したのがそのひとつだ。

開発者たちは、魔力封印をかけることで祈願処理機能の自動実行を封じられるようにしていた。この状態の【瞳】に、その祈願処理機構部分のパラメータを理解したデバイス――現在ならインテリジェントデバイスが適任か――を組み合わせれば、十全とまでは行かなくても、【瞳】を使うことが出来るだろう。

「それにですね」と、シャマルは【瞳】をひとつ手にする。

おそらく、試験の途中で遺されたのだろう。【瞳】制御部の数万に及ぶパラメータは初期化もされず、さまざまなステータスが詰まったままで放置されていた。

もし、この状態で下手に【瞳】を使おうとしたら、とんでもない事態を引き起こしたことだろう。よくて魔力暴走、最悪で次元断層。決して望んだ結果は得られまい。


そこまで聞いてあゆは、まるで弾薬のようだと感じていた。

魔力が発射火薬で、魔法が弾丸。なるほど仕組みは一緒だ。

だが、あゆがそう感じたのは、弾薬も【瞳】も、それだけでは使い物にならないところにあった。

もちろん、弾薬は雷管を刺激さえすれば弾丸を発射する。【瞳】もそうだ。だが、それではどこに飛んでいくか、何をしでかすか判らない。

弾薬は銃で撃つべきで、【瞳】はデバイスの補助を受けねばならない。

だからあゆは、【瞳】を弾薬だと感じたのだ。


「で、【闇の書】の完成に使えんのかよ？」

クッキーをばりばりと噛み砕きながら、ヴィータは伸びをした。聞くだけと言うのも疲れるものだ。

「ええ。どれほどのページを埋められるか、そこまではやってみないとわからないけれど」

「今から試せるか？」

シグナムの問いに、しかしシャマルはかぶりを振る。

「パラメータの初期化と、１９個それぞれへのインタフェース構築に、もう少し時間を頂戴」

そうか。とシグナムが応えたその時だ。

「魔力の発動を検知！」

「例の屋敷のヤツか？」

発生源の位置が、その問いを肯定する。

頷いたシャマルを確認したシグナムが、はやてに向き直って跪いた。

「あるじはやて。
　我らは現場に向かい、必要なら対処、封印を行います。
　例の場所ですので妨害も予想されます。その際に、反撃することの許可を戴きたい」

口を開きかけたはやてを身振りで押しとどめ、シグナムは頭を垂れる。

「攻撃魔法には非殺傷設定を行い。けして殺さぬと誓います。
　いくばくかの外傷は与えてしまうかもしれませんが、気絶させるだけです」

「シグナムにも困ったもんやなぁ」

車椅子を寄せたはやてが、シグナムの頭に手を置いた。

「うちは最初から許可したるつもりやったんやで。
　シグナムを信用しとるし、【瞳】が危険なこともわかっとる。
　シグナムがそう言うんやから、必要なことなんやろ？」

……はい。とシグナムは垂れた頭を深くした。目元に光るものがあったようにも見えたが、錯覚かもしれない。

立ち上がったシグナムは、すでに騎士服姿だった。

「油断ならない相手だ、全員で出るぞ」

「致し方なし、か」

人間形態で立ち上がったザフィーラ。はやてのデザインした騎士服姿になるのは、これが初めて。

「行ってきます」

「気ぃつけてな」

「はい」と応えたシャマルが、クラールヴィントを振り子状態に展開。

「ごぶうんを、なのです」

「任せとけ！」

気合充分なヴィータがその鉄槌を構えた途端、ヴォルケンリッターの姿が掻き消えた。

『仔猫だな』

『ああ……』

遠目に封時結界を見やって、ヴィータとシグナム。シグナムの返事がそっけないのは、結界の出来を見て内心賞賛していたからだ。

『はやてちゃんが見たら、喜ぶかしら？』

『どうであろうな？あの大きさでは』

シャマルとザフィーラは、さらに離れている。いざという時どう結界を破ろうかと、シャマルは計算に忙しいはずなのにそうは見えない。

４人とも魔法で外見をごまかし、さらに隠蔽魔法で姿を隠していた。


見えるのは、巨大な仔猫。

生物の生長促進ではなく、巨大化。しかも仔猫の体型を維持したままで、潰れもしていない。

現代魔法はもとより、古代ベルカでもありえない術式。莫大な魔力を背景にした強引な魔法は、あきらかに【瞳】の仕業であろう。

『あれなら、差し迫った危険はなさそうだ。
　白い魔導師が手間取るようなら、飛び込むぞ』

屋敷から、以前ほどの警戒を感じない。シグナムは、今なら侵入も可能と判断したようだ。

３人の応えを確認して、シグナムは現場に視線を戻そうとした。しかし、その視界に捉えたものは、

「黒い……魔導師？」

円形のミッドチルダ式魔法陣を展開した少女が掻き消えた瞬間だった。

『転移反応、結界内にでます』

結界内に現れるやいなや発射体を生成、槍のような魔力弾を仔猫に打ち込む。

「悪くない手際だ。やるな」

自分たちの将が観戦モードになったのを感じとったのだろう。紅の鉄騎はふてくされたかのように座り込んだ。

追撃を続ける黒衣の魔導師と、立ちふさがって防御魔法を展開する白い魔導師。結界内で邂逅した２人は、しばし見詰め合った。

「一方的……。いや、白い方に戦う意志がないのか」

デバイスを変形させ、鎌様の魔力刃で襲いかかる黒衣の魔導師の攻撃を、白い魔導師は避け、防ぐことしかしない。

絶え間ない攻撃と、堅牢な防御。そのままであれば、その攻防に決着はつかなかったであろう。

距離を開け、対峙する２人の均衡を破ったのは、ダメージから立ち直った巨大仔猫。能天気にも「にゃあ」と。

覚悟の差か、練度の差か、とっさに放たれた魔力弾が、白い魔導師を撃墜した。

「『ごめんね』、か」

直前の唇を読んで、シグナムが独り語ちる。「根は優しいのかもな」と、口中で付け足して。

『どうすんだ？くれてやんのかよ？』

変形した黒杖が４枚の光翼を広げ、黒衣の魔導師が今にも【瞳】を封印しようとしている。それを横取りするか？とヴィータは言いたいのだろう。

『いや、やめておこう』

烈火の将は即決する。

『我らの目標はあくまでも【瞳】の無害化だ。
　ここで相手を傷つけでもしたら、あるじはやてに申し訳がたたん』

それに。とシグナムは口中で続ける。我らが侵入した途端、先般の連中が出て来ないとも限らない。と。

『黒衣の魔導師は、おそらく転移を行うだろう。
　シャマル、転移先の特定を頼む』

『任せて』

まさか、素直に根城を目指すことはなかろう。と思いつつも、念のために指示だけは出しておく。

結界内から転移した黒衣の魔導師は、そのまま転移を重ね、シグナムの予想はすぐ現実のものとなった。




さて、ヴォルケンリッターが帰還した八神家では、

「超巨大な仔猫かぁ、見たかったなぁ」

「いっけんの、かちあり。なのです」

「あ、映像ありますよ」

「ナイスや、シャマル」

「しゃまるねぇさま、ぐっじょぶ。なのです」

シャマルの株が急上昇していた。

「おなかのうえで、ほんがよめるおおきさ！なのです」

連れて帰ってきていたら喜ばれていただろうか？と、つい考えてしまったのはシグナムである。




****




「それでは始めますね」

シャマルが満座のリビングを見渡すと、全員が黙って頷いた。

「クラールヴィント、【瞳】の管制をお願い」

　≪ Ｊａ ≫

テーブルの上に浮かぶひとつの【瞳】を、挟むように２つの振り子水晶が展開する。

あゆから手渡された【闇の書】を掲げ、シャマルがページを開いた。

「【闇の書】、蒐集」

　≪ Ｓａｍｍｌｕｎｇ ≫

ぱらり、ぱらり。白紙が術式で埋まるたびにページがめくられていく。徐々に加速して、個々のページが視認できないほどまで。

「すごい。なのです」

「ええ」

【瞳】の解析に携わった２人には、予想できる事態だった。だが、それでも言葉短く洩らすのみ。


ばたん。と音をたてて【闇の書】が閉じる。【瞳】の魔力はまだまだ余裕があるが、書き記すべき術式を全て写しきってしまったのだ。

「……何ページ、いった？」

烈火の将には不似合いなことに、シグナムはおそるおそる訊ねた。

「２００ページ、と少し。といったところでしょうか」


シャマルの返答に、誰も口を開けない。


「すげぇじゃんか！」

やにわに立ち上がったヴィータが、興奮して【闇の書】を掴み取った。

「あと３個も蒐集させりゃ、すぐに完せ……」

口篭もったのは、自分と同様に喜んでる顔が少なかったからだ。シャマルは特に厳しい顔をしている。

「待ってね。ヴィータちゃん」

もうひとつ【瞳】を取り出したシャマルが、蒐集の終わったそれと交換。ヴィータから【闇の書】を受け取って掲げる。

「蒐集開始」

≪ Ｓａｍｍｌｕｎｇ ≫

ぱらり、ぱらり。と、先ほどと同様に白紙が埋められていく。

しかし、それはあっという間に終わって【闇の書】が閉じた。

「……やっぱり」

「どういうことだ？」

落胆が過ぎて口も利けないヴィータに代わって、問うたのはザフィーラ。

「【瞳】に記録されている術式、それはほとんど同じものなの」

シャマルは言う。

これが魔導師や魔法生物なら、例え同じ魔法でも個体差が出る。【闇の書】は、それを別物として記録するだろう。魔導師でない魔法生物は個性が出にくいから効率は悪いが、それでも全くの無駄と云うわけではない。

しかし【瞳】に記録された術式は違う。単なるコピーに過ぎないそれらを、【闇の書】は同じものとして認識し、書き写さない。

２つ目の【瞳】からたいして蒐集されなかったのは、それだけしか違いがなかった。後は共通した術式だった。ということだ。

「２０ページほどですね」

【闇の書】を見たシャマルは、そう確認する。

「１９個を全て蒐集しても、５６０ページということか」

蒐集し終わった【瞳】を掴み取ったシグナムの、問いはつぶやきめいて力ない。

「多少の誤差がありますから、結果的に５７０ページくらいには」

【瞳】をすべて解析したシャマルは、その内包する術式の差異を把握している。その差分を計算した結果と、たったいま埋まったページとを突き合わせて、最終的に５７０ページほどになると結論付けていた。

「仮にあと２つ回収してきても届かぬ。か、」

ザフィーラは、自分にもたれかからせている少女に視線をやる。中途半端な蒐集は、【闇の書】を刺激して所持者への侵蝕を加速する恐れがあるとシャマルから聞いていた。それは当然、あるじの肩代わりをしているこの少女への負担となる。

ふさふさと、感情が尻尾に出ていたらしい。あゆが振り返った。

「ざふぃーらにぃさま？」

「なんだ。お手洗いか？」

ごまかしたザフィーラを、あゆは追求しないことにしたのだろう。

「でりかしーのない、おにぃさま。なのです」

ふだん気にしたこともないデリカシーなど持ち出して、その鼻を抓んだのだから。

ネコ目に限らず、多くの動物にとって鼻は急所である。盾の守護獣として頑健な肉体を持つザフィーラとて例外ではない。

たいして強く抓まれたわけではないにしろ、怯むには充分。そのうえで、

「つぎは、みみをかんでさしあげます」

などと言われたザフィーラは、あゆには逆らうまい。と誓ったとか誓わなかったとか。


「たった１００ページ！何人か蒐集すればすぐ埋まるっ！」

「ヴィータ」

テーブルを叩いて吼えるヴィータを、はやてが意外に冷静な声音でたしなめる。

「そうです。
　ひとさまのりんかーこあなど むりやりうばわなくとも、なんとでもなります。
　それとも、びぃーたおねぇちゃんは、きょだいせいぶつからしゅうしゅうするのは めんどくさくて、おいや。なのですか？」

「そんなワケねー！」

なら、いいのです。と強引に話しを締めくくったあゆを、怪訝げにシグナムが見やっていた。




****




海鳴市は、日暮れの早い土地である。

卯月も半ばのこの時期、７時ともなればもう真っ暗だ。


住宅街を音もなく歩くのは狼形態のザフィーラである。馬でもあるまいに、かなりの速度を常歩ですたすたと。

いや、いまは馬なのか。

背中にあゆを乗せているのだ。


歩けなくなって、あゆは外出が減った。それまでとて頻繁に出歩いていたわけではないが、少なくともはやてが出かけるなら着いて行かないことはなかった。

それが、遠慮するようになったのだ。

ヴォルケンリッターの誰かなりが抱きかかえてやると言っても、１度や２度では首肯しない。

結局はやての強権発動でさらわれるように連れ出されるのだが、そのときの表情はたとえ朴念仁のザフィーラでも容易に読み解けたであろう。



そこで散歩である。

「散歩に行きたいのだ。付き添ってくれ」

真顔――狼の真顔が区別付くかどうかはさておき――でそう言われたあゆは、リビングを横断中だったはやてに視線をやった。

「どないしたんやー」と目顔で応えて、でもそれだけ。車椅子は慣性の法則にしたがってキッチンへと去ってしまう。

シャマルは……。ダイニングのテーブルでクラールヴィントと何か作業をしていて、こちらに背を向けている。いつもと座る位置が違うようだ。

「びぃー」「あたいは願いさげだ。そんなの連れて出歩けるか」

ヴィータはテレビでやってる海外ドラマ【殺アイスクリーム事件】に釘付けで、振り向いてもくれなかった。時代劇とかミステリーがお気に入りらしい。



そうして今、あゆはザフィーラの背で揺られているのである。

「すまんな、付き合わせて」

周囲に気配がないことを確認して、青き狼が口を開く。

「いいえ……。
　
　……ありがとう。なのです」

「なんのことだ」

「つきが、きれいだと……はじめて しりましたから」

それはザフィーラへの向けたわけではなかったのだろう。アンテナのように引き回した耳で声の指向性を聞き取って、狼は口を閉じた。

少しでも気分転換になってくれればいい。とザフィーラは思う。このところ、あゆは働きすぎだ。麻痺の進行度合も気になる。

【瞳】のおかげで、少なくとも魔力についての心配がなくなっていたことにザフィーラは感謝した。


「すげー！」
「でっけー！」
「おおかみ？おおかみか！？」
「うわっ、オレも乗りてぇ！」
「いいなー」

駆け寄ってきたのは両手に余る人数の子供たち。背丈はバラバラで男の子が多いが、女の子も何人か。

「こら、お前たち。走り込みの途中で寄り道するんじゃない」

「しぐなむねぇさま？」

ポニーテールを揺らした人影が、シグナムの声で子供たちに注意したのだ。袴姿のシルエットが凛々しい。

　「シグナム先生の妹？」　　　　　　　　　　「シグナムせんせー。おおかみ、かってるの？」
　　「にてねー」　　　　　　　　　　　　　「先生、乗ってもいい？狼、乗ってもいい？」
　　　「きっと複雑な家庭事情なんだよ」　　　　　　　「あ、いいなー。僕も乗りたい」
　　　　「かっけー！」　　　　　　　　　　　　「しっぽ、ふっさふさ。ほしー」
　　　　　「どっちが？狼？家庭の事情？」　　　　　　「せんせー、狼どこで獲ってきたの？」
　　「はじめまして、シグナム先生の生徒で、ムサシって言います」　「あっ、おれコゴロー」
「これはどうもごていねいに。やがみあゆ、なのです」
　　「かわいいよう！おっ持ち帰りぃ♪」　　　　　　　　　　　　　　　「キバ、すげー！」
　「よさんか」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「……おお、かみよ。えぃめん」
「せんせえせんせえ、おおかみこわい……」　　　　　　　　　「よ～わむし～！」
　「むむ……胸毛の返しがない。すわ新種か！我が名が、ついに学名に！」　　「ふかふかー♪」
　　「おおかみさん、おおかみさん。お名前は？」　　　　　　　「…じんぎすかん？」
　「……」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「先生先生、うちのチョビとで仔を取りましょう。儲けは折半で」　　　　「ツメもすげー！」

なかなかにカオスである。

シグナムはこめかみを押さえるばかり。


ざふぃーらにぃさま、よろしいですか？と、唇をほとんど動かさずに落とされた小声は、カリカリとアスファルトを掻く音で返された。


ぱんぱんと手を叩いて注目を寄せたあゆは、人差し指を高く掲げる。

「いっとうしょうで どうじょうについたひとを、のせてあげるのです」

いつもより高い声音と、溌剌とした口調。

今からのこの場に治めるにふさわしい性格を、演じてみせる。


再びぱんと、両手を打ち鳴らす。

「まずは ねんしょうぐみさん。ほいくえんのこ、ようちえんのこ。なのですよ。
　いちについて、よーい。
　どん！なのです」

「おー！」
「きゃー！」

たちまち駆け出す年少組。走るというより、ころころと転がっているような印象だが。

「つぎは、しょうがっこう ていがくねんさんですよ。よういはいいですか？」

「おぉー！」
「はやくはやくっ！」

はんでは？と向けられた視線に、「３０秒だな」とシグナムの応え。

自身の心拍数を把握しているあゆは、多少なら遡って時間を計測できる。

「では……、６・５・４・３・２・１・ごー！なのです」

「やったらー！」
「あいたっ」

慌てるからだ。と転んだ男の子をシグナムが起こしてやると、泣きもせず途端に駆け出した。

「つづいて、しょうがっこう ちゅうがくねんさんですよ。
　おいぬくときは こえかけて、ぼうがいとか、きしどうにはんするこういは ゆるしませんよ。
　あーゆーれでぃ？」

「いぇー！」

なかなかののりなのです。と満足げに頷くあゆ。

「４…５０秒だな」

並んだ顔触れを見て、シグナムが宣告。


「では、５びょうまえ」
「５秒前！」

手を突き上げ、手のひらを広げて見せると、中学年たちが付き従う。

「４」
「４！」

突き上げた手の、指でもカウントダウン。

「３」
「３！！」

「２」
「２！！！」

「１」
「１！！！！」

「げーへん！なのです」

　……

「あ、行かなきゃ」
「あ、そっか」

カウントダウンすることに気を取られて、出遅れるのはどうだろう？中学年たちよ。


「そして、しょうがっこう こうがくねんさんですよ。
　のる。いがいのこうしょうごとも、いっとうしょうじゃないと うけつけないので、あしからず」

「えー！」
「よーし！完全勝利で、おっ持ちかえりぃ♪」
「させるかー！」

こめかみを押さえて、「１分だ」シグナム。

「……では、ごー！　　　と、いったら はしるんですよ？」

「あたあたあた……」
「フェイントずっけー！」

「といいつつ、ごー！なのです」


　　　　　「……」


「ほんとですよ？」

「わぁぁぁ！」
「性格悪ぃ！ホントにシグナム先生の妹かよ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～」

ドップラー効果である。

「次は３分だな」

「さいごに、ちゅうがくせいさん。……なぜ、そんなに やるきまんまんなのですか？」

残った２人は、実に念入りに準備体操していた。

「ふふふ、我が名が学名に。永遠に刻まれるのだ！」
「１匹３０万として、１８０万。半分でも９０万……。４０万でもいけるか？」

あゆに応えたわけではないのだろう。ぶつぶつと声が小さい。

「あゆ、やっぱり４分だ」

「せんせー！そんなゴムタイヤ」
「むむ、旧態依然たる学会の抵抗勢力か！？見損なったぞシグナム先生」

それでも準備体操を止めないところがまた……。



「はい、１０びょうまえ、なのです。げっとせっと」

気合充分なクラウチングスタイルが２つ。

「れでぃー、ごー。なのです」

「なんぴとたりとも我が前は走らせーーーーーーーーん！」
「おっ金、お金♪おっ金だっけが人生よ♪」

その調子っぱずれの歌で、なぜあんなに速く走れるのだろう？


はぁ。とシグナムの嘆息が重い。

「ひじょうきんこうし、おつかれさま。なのです」

「いや、散歩のところをすまん。助かった」

「いえ。けっこうたのしかった。なのです」

嘘ではない。本当に少し、楽しかったのだ。同年代の子供たちと戯れるということが。

笑顔のあゆのその頭を、「そうか」とシグナムがくしゃくしゃに。

「では、ゴールの判定をしに行ってくる」

「はい」と、あゆが応える前に駆け出したシグナムは、あっという間に見えなくなった。「なんだ、そのへっぴり腰は！」と怒声が聞こえてくる。


「我らも、ぼちぼちと向かうとしよう」

「はい」

ゆるりと歩き出すザフィーラの背で揺られ、あゆは自分についてくる月を見上げた。今宵は、寄り添うように月が近い。



あゆの預かり知らぬことであるが、あゆと面識のない目撃者の間で、あゆは【サン】と名付けられ、都市伝説化していくのであった。

もし知ったら、「３ではなくて、５４だったのです」とでも反論しただろうか？






















そうそう、優勝者コメントをどうぞ。



　「……おおかみ、こわい……」

「縛れ、鋼の軛」

ぽつりと洩らされた詠唱に、反応できなかった。



白い魔力光とともに現れた板状の枷に囚われたのは、猫である。塀の上で箱のようになっていたところを突然に四肢を縛められて、啼くことも暴れることも忘れて瞳を丸くしている。

　≪ Ｆｅｓｓｅｌｎ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

「ふむ、たしかにただの猫ではなさそうだ」

猫の正面、同じ塀の上に立っているのはシグナム。

「ええ、魔力封印にしっかりと手応えが」

右手にシャマル。ジュエルシードを５つ引き連れている。

「面倒かけさせんじゃねぇぞ」

グラーフアイゼンを担ぎ上げて、ヴィータは左手に。

「……おかしな真似をしたら、」

背後に現れたザフィーラは、それ以上何も言わず、ただ戒めを締め上げた。




****




あゆは、リビングから見える塀の上に時折、猫が居ることに気付いていた。歪つな訓練教育の結果、妙なところで常識を知らない――図鑑で見たケーブライオンがまだ存在すると思っている――あゆは、その猫の毛並みや毛色が有りえないとは知らなかったが。

だがしかし、一度だけその猫が歩いているところを目撃した。その跡で、掃いたように魔力素が消えているのを見たのだ。

今ではそういう存在を知っている。兄姉と慕う、他ならぬヴォルケンリッター達だ。魔力レベルの高い魔導師や騎士は、移動しながら魔力素を取り込んでいくので、そうした痕跡をしばらく残す。

その特徴を読んで、誰が何時どう通ったか、あゆは把握できるようになっていた。




****




「さて、お前が何者か、吐いてもらおうか」

シグナムに摘まれるようにしてリビングに引き立てられてきた猫が「にゃあ」と啼く。

「いまさらごまかせると思ってんのか、なめんじゃねぇぞ」

グラーフアイゼンの尖った杖先を突きつけ、ヴィータの声は低い。

それでも猫は「にゃあ」と。

「てめぇ！」

振り上げた鉄槌は、しかし「まってください」あゆの声で止められた。

「そんな けんかごしでは、はなせるものも、はなせなくなるのです」

ソファから床に下りようとするあゆを、ザフィーラが抱きかかえてくれる。そのまま、猫の傍へ。

「それに、こんな きゅうくつなかっこうでは。
　まほうもふういんして、ふうさりょういきも てんかいされているのでしょう？
　にげようがないのですから、このいましめを といてあげてください」

ねこさんも、くるしいでしょう？と笑顔で問いかけられて、思わず頷き返してしまった猫は、自分がただの猫ではないと言ってしまったも同然だということに気付いていない。

「ああ、こんなにあとがついて。いたかったでしょう」

消えた戒めの痕を撫でながら、あゆは眉根を寄せた。

「にぃさまたちは ちょっとらんぼうで、ほんとうにごめんなさい。なのです。
　ねこさん。……えぇと、おなまえは？」

「リーゼロッテ」と答えてしまってから、ロッテはその口を塞ぐ。猫の骨格では無理なその仕種もアウトなのだが。

「リーゼロッテ、か。使い魔だな。
　そのまま我が家を監視していた理由も素直に吐いてくれる……気は、なさそうだな」

睨みつけてくる猫に嘆息を返し、シグナムは壁に背を預けた。

「で？どうすんだこいつ？」

グラーフアイゼンをペンダントに戻し、ヴィータはあゆの正面に座り込んだ。

「一番手っ取り早いのは、このまま始末してしまうことだが」

ザフィーラはあゆの背後で仁王立ち。

「それだと、背後関係が掴めないわ」

ダイニング側に離れて立っているシャマルは、なにか淹れるべきかと思案中。

「始末しちまって、様子を見に来た後続を捕まえるって手もあんだろ？」と、ヴィータが提案した途端だった。人間形態に姿を変えたリーゼロッテが、その左手をあゆの喉にかけたのは。

「動くな、動けばこの子のノ」

全てを言い切る前にその手首を掴んだのは、当の、人質にしようとしているあゆの左手だった。そのまま手首を引きながら、折り立てた右肘でロッテの左肘を押さえつける。

なんて稚拙な擒拿術。とロッテは内心で嗤う。一瞬驚きはしたものの、体術を得手とするロッテに、こんな初歩的な技が通用するものか。

だが、その一瞬で充分だった。

背後から髪の毛を掴まれたロッテはそのまま床に叩き付けられ、全身これでもかというほどの枷で縛り上げられ、その顔のぎりぎりを掠めて床を打ったハンマーを見せ付けられた。

「少々くつろいだ姿を見せただけで」

その髪の毛を掴んだまま、シグナムはリーゼロッテを牽き摺る。あゆから引き離すために。

「あたいらヴォルケンリッターを出し抜けると思われるたぁ」

グラーフアイゼンを再びネックレスに戻し、その小さなハンマーでリーゼロッテの額を打つ。

「なめられたものだな」

あゆを抱きかかえてザフィーラが一歩下がる。「怪我はないか」との問いに、「はい」との応え。

「まったくです」

得体も知れない相手と接触するのだ。全員にパンツァーガイストクラスの防護魔法がかけてあった。もちろん隠蔽付きで。

あゆがリーゼロッテの気を惹かなくとも、あっという間に取り押さえられていたであろう。

さらには、ロッテは気付かなかったようだが、――使い魔はその素体となった動物の姿が基本であり、人間形態ではその保持だけでも魔力を使う――ジュエルシードによる魔力封印を受けたリーゼロッテでは変身するのがやっとで、その動きはいつもの精彩を欠いていた。

「どうやら、死にてぇらしいな」

容赦なく牽き立てられたリーゼロッテの前で、ヴィータが仁王立ち。

「まってください。
　りーぜろってさん、あまり てあらなことは したくないのです。
　おねがいですから、すなおにおしえてください」

嘘ではない。

取調べの基本として、鬼役、仏役を割り振っていたのは確かだが、はやての気持ちを考えるとむざむざ被害者を出したくはないのだ。

しかし、今は若い女性の姿をしたリーゼロッテは、首を縦にも横にも振らない。

「その覚悟やよし。と賞賛したいところだが、我らもあるじの平穏のために譲れん一線がある」

任せた。とシグナムは、リーゼロッテをシャマルのほうへと突き出した。その名を呼ばないのは無用な情報を与えないためだ。近々接触しようと考えている魔導師たちとは危険度が違う。

「安全の保障は致しかねますけど」

その右手首に４つのジュエルシードを周回させたシャマルが、リーゼロッテの額に手のひらを添える。

　≪ Ｇｅｄａｎｋｅｎｅｎｔｚｕｇ ≫

それは、対象の記憶を強制的に読み出す術式。

相手の記憶を読み取れるレアスキルを持つ者が稀に居るが、その魔法版であった。

「貴女は何者です？」

もちろんリーゼロッテは答えない。しかし、そのことを考えないようにするのは難しい。

「……リーゼロッテ。てっきり偽名だと思っていましたが」

ジュエルシードを通じて見えた情報を、シャマルが口にする。

「そして、ギル・グレアム時空管理局顧問官の使い魔、ですか」

「時空管理局か！」

正直、シグナムは時空管理局を脅威と思っていなかった。特に、このような辺境世界では。しかし、こうして【闇の書】の転生先を突き止めたとあっては、その認識を改めるべきだろう。

「では、目的は？
　
　……八神はやての監視、【闇の書】蒐集の進捗度確認、ね」

ロッテは、懸命に考えないようにする。頭の中を美味しそうなネズミで一杯にするが、その程度でジュエルシードの術式から逃れられるはずもない。

「管理局なら、【闇の書】を見つけた時点で確保しようとするのではないか？
　一体、何を企んでいる？」

浮かんだ疑問をシグナムが口にすると、遺失術式はそれをも律儀にリーゼロッテの脳髄から引き摺り出す。

「……！」

思わず息を呑んだシャマルに、「どうした？」と、ザフィーラが一歩。

「……【闇の書】の転生を防ぐために、はやてちゃんごと永久に凍結封印するつもり、だそうです」

　……

「なんだと！」とヴィータが詰め寄るよりも先だった。シグナムの肩に手をかけて乗り出してきたあゆが、リーゼロッテの喉元を締め上げたのは。

「！……」

その、後先考えない行動に慌てたのはザフィーラだ。あゆの体を取り落とさないよう抱え直す。

「……おねぇちゃんが、いったいなにを したっていうんです！」

ジュエルシード越しに何を見たのか、シャマルが目を見開いている。

「えいきゅうにひとりぼっちで とじこめられなければならないような、そんなわるいことを おねぇちゃんがするわけ、ないでしょう！」

がくがくと揺さぶられるが、ロッテは応えない。それはもちろん尋問時の正しい対処法ではあるが、それだけではないのだろう。リーゼロッテの視線が逃げた。

その有様を盗み見て、シャマルは何か納得したかのように今は床に落ちている【闇の書】を視界に入れる。リーゼロッテに掴みかかった時に、あゆが落としていたのだ。

「わたしは……、わたしは あなたをゆるしません。
　わたしのたいせつなおねぇちゃんに ひどいことをしようとする あなたを、ぜったいにゆるしません！
　……わたしにちからがあれば、いますぐ ひきさいてやるのに」

あゆは理解していた。自分が体術において、この使い魔の足元にも及ばないことを。さきほど関節を極めようとしたときに見せ付けられた、その反応だけで鳥肌が立った。その気配だけで体が萎縮した。がんじがらめの今の状態でもこの使い魔は、あゆをいなしてみせるだろう。

みずからの無力さを噛みしめて、でもだからといって何もせでは居られず、ただただあゆはリーゼロッテを睨みつけた。視線で人が殺せるものなら、そうなっていたであろうほどに。

！

ざわりと胸元が締め付けられるような感覚をおぼえて、ロッテはあゆに向き直った。

何か、得体の知れない力が圧し掛かって来るのを感じるのだ。気を確かに持てば抵抗は難しくないが、全身にたかられた蟻に、その顎を突きつけられているような不快感が拭えない。ロッテは、第１３管理外世界での任務でレム・コンドリアと呼ばれる原生生物に触れたことがあった。魔力で構成された人型形態だったから致命的な結果にはならなかったが、そのときの、細胞を１個１個奪われていくような喪失感を思い出して身震いする。


「もういいだろう。
　こいつにはまだ使い道がある。私に任せろ」

シグナムが置いてくれた手の重みで落ちたかのように頷き、あゆはそのまま俯いた。まばたきすることすら忘れていて、目が痛い。悲しくもないのに涙がでてくるのだ。


「さて、ギル・グレアムとやらは何処に居る？」

とっさに口を大きく開いたロッテが噛んだのは、自分の舌ではなくグラーフアイゼンの柄尻だった。

「楽に死なせてもらえるだなんて、思ってんじゃねぇだろうな？」

相当な勢いで突っ込まれたにもかかわらず、リーゼロッテには傷ひとつついていない。あるじの優しさを思い出さねば、その前歯の一本もへし折っていたであろうに。

「てめぇに噛ませるにゃあ勿体ねぇが、わざわざ雑巾もってくんのもメンドくせぇ、感謝しろよ」

　≪ Ｚｕ Ｍｅｉｎｅｍ Ｂｅｄａｕｅｒｎ ≫

すまねぇ。と呟くヴィータに、≪ Ｕｎｖｅｒｍｅｉｄｂａｒ ≫と鉄の伯爵が応えた。

……

アイコンタクト。シャマルが頷くのを見たシグナムは質問を続ける。

「どうやってここに辿り着いた」
「偶然だと？信じると思うのか？」
「ギル・グレアムは元々この世界出身？
　休暇旅行中に素質のある人間を見つけて、スカウトのための素行調査でか？」
「その企みに関わっているのは何人だ？」
「ギル・グレアムと使い魔がもう一匹だけか？
　そいつらの能力、特技、弱点は？」
「永久封印など、どうやって行うつもりなのだ？」
「専用のデバイスを開発中？
　いつ完成する？」
「あと数ヶ月か。
　間に合わなかったのではないか？」
「覚醒はもう少し後の予定だった？
　ああ、収奪される魔力量からだいたいの時期を推測していたんだな。
　それに、必要になるのは魔力の蒐集が終わった直後……か」
「待て、そのデバイスの開発者は関係者ではないのか？」
「依頼しているだけ、か。
　では、その他に我々のことを知っている者は？」
「居ない？
　ではもう一匹の使い魔の居場所は？」
「つまり、今は一緒に居るはずか。
　そこの見取り図と、侵入経路も考えてもらおうか」
「侵入に際しての注意点は？」
「なるべく秘密裏にことを済ませたい。
　その２人を静かに制圧するなら、どうする？」
「その際、お前という人質は有効だと思うか？」
「この街に居る魔導師、あれは管理局と関係があるか？」
「では、このジュエルシードはどうだ、管理局で把握しているか？」
「この近辺に管理局の部隊が展開してないか？」
「知っている限りの展開状況を思い出せ」


リーゼロッテの頬を涙が伝うが、それを拭う者は居ない。




****




フローリングの床の上に倒れ伏しているのはリーゼロッテ。今は猫の姿に戻っている。

【闇の書】に魔力を蒐集され、精も根も尽き果てたのだ。

蒐集を実行したのはヴィータで、シャマルはそれを克明に記録した。後々役に立つだろう。


「あゆ、私たちはギル・グレアムともう一匹の使い魔の始末をつけてくる」

ソファに座らせられているあゆは、顔を上げもしない。

「お前が思うように、私もこいつらを殺してやりたいが、面倒が多すぎる」

「それに、はやてちゃんも悲しみますしね」

シグナムの言葉を継いだシャマルが、リーゼロッテを抱え上げた。

「バレなきゃいい……ってもんでもないよな。
　はやての未来を血で汚したく、ないもんな」

「その通りだ」

そっぽを向いたヴィータの肩を、そっとザフィーラが叩く。

「……わかっています。
　ぶじに、かえってきてください。
　だれかをきずつけることより、そちらのほうが おねぇちゃんにとってたいせつ。なのですから」

やはりあゆは、顔を上げない。何を思うてか、床を睨みつけたまま。

「ああ、無論だ」

ヴォルケンリッターの全員が、その言葉を合図に騎士服を展開する。

「では、行ってくる」

　……

「ご武運をって、言ってくんねぇのか？」

「ヴィータちゃん」


「……ごめんなさい。……」

「……気にするな」

ザフィーラの声を最後に、ヴォルケンリッターの姿が掻き消えた。




「……ごぶうん　を、……」

言葉は届かなかっただろう。ではその気持ちは、どうであったであろうか。




****




原因不明の疾患で倒れたギル・グレアムが意識を取り戻したのは、新暦６５年も半ばを過ぎた頃のことだった。

３ヶ月間ほど、昏倒していたことになる。

おそらくギル・グレアムが倒れたことで魔力の供給を絶たれたためだろう、ほとんど普通の猫となっていた２匹の使い魔も順次回復を見せた。

本人も２匹の使い魔も、ギル・グレアムが倒れた前後のことを覚えておらず、過労によるリンカーコア蓄積不全、それによる循環器の合併症、付随する脳疾患と医者は診断する。

これを機にギル・グレアムは隠居を決意、各方面に惜しまれつつ引退した。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり



****




　――私としましてはグレアム達に対しては「気付いたら全て終わってた」が一番の罰になると思い、最終的にそのようにこの作品を構成しました。
　しかしながら、なかなかに猫姉妹の人気は高いようなので、当初あったプロットを元に、ねこ姉妹が監視していたらどうなったかを、本編に影響が出ない程度に修正してテクスト化してみました――

夜の海を臨む公園に、５人の男女の姿があった。変身魔法で姿を変えたヴォルケンリッター＋１である。

はやては、彼らがここに居ることを知らない。遠くの世界へ巨大生物を狩りに行く。と聞かされていた。

「びぃーたおねぇちゃん。はじめてください。なのです」

「おぉ、まかせとけ」

黒髪の大男に抱きかかえられた金髪の少女に促されて、黄色い髪の少女が愛杖グラーフアイゼンを構える。

「グラーフっアイゼン！」

≪ Ｊａｗｏｈｌ．Ｇｅｆａｎｇｎｉｓ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

即座に封鎖領域を張る姿は、いつもの赤い騎士服ではない。変身魔法で上書きされ、騎士服はおろか髪の色も瞳の色も異なっていた。

「では、しゃまるねぇさま」

あゆから手渡された【瞳】を掴み取って、シャマルが慎重に魔力を込める。

「どちらがさき、でしょうか？」

「あたいは白い方にシングルな。ワッフルコーンで」

どっかりとベンチに座り込んだ黄色い鉄騎が、金髪の少女を見上げる。

「では、わたしはくろいほうに」

「じゃあ、わたしは白い方です」

赤い湖の騎士は、さしずめラグーナ・コロラダか。「ふらみんごのいるみずうみだと、おねぇちゃんがいってたのです」と、あゆはなにを連想したのやら。

「ざふぃーらにぃさまは？」

「黒い方にしておこう」

今は黒き狼だからだろうか？

「シグナムはどうすんだ？」

「アイスなど賭けん」

「バニラアイスみたいに白いくせに」

「関係ないっ」

バニラアイスというよりは燃え尽きた灰のような、石灰の将である。

「来ましたよ」

シャマルに指し示された方に、白いバリアジャケットが見えた。

「いい、ひまつぶしでした。
　かけは わたしのまけ。なのです」

「よっしゃ！」

飛行魔法を解除して着地した白い魔導師は、一応警戒しているのか少し距離を置いている。

「あのー、すみません。
　そのジュエルシードは危ないですから、渡して欲しいんですけど」

「はじめまして。なのです」

「あっ、はい。はじめまして。高町なのはです」

ふかぶかと。しつけに厳しい家庭のようだ。おかげでもう、あゆのペースに。

「この【じゅえるしーど】はきけんな しろものなので、だれかれかまわず さしあげるわけにはいきません。なのです」

ええ、あの……でも。と、あたふたするなのはの肩に、イタチの使い魔が登ってくる。

「そのジュエルシードは、僕が発掘したものなんです」

「しゃべるいたちとは めずらしいのです。
　ほねっこ、たべますか？」

ザフィーラ用のおやつを出されて面食らったイタチは、気を取り直す時間も、反論のために口を開く機会も与えられなかった。

「つまり、このぶっそうなものを ここにまいた ちょうほんにん。なのですね？」

詳しい事情など知らないし、状況証拠からの決め付けに過ぎなかったが、イタチは押し黙る。駆け引きは、弱みを見せたほうの負けだ。

「そのことに責任を感じて、ユーノ君はここに来たんです」

「それはみあげた こころがけ、なのです。
　それで。なんこ、かいしゅうされたのですか？」

その……。と、高町なのはと名乗った魔導師も口を濁す。

ほかならぬ自分たちがほとんど回収してしまったことなど百も承知のうえで、あゆは善意の第三者の仮面をかぶる。

？・？‥？…と、期待の眼差しを浴びせかけられたなのはとユーノが、縮んでいくようだ。

『なあなぁ。あたい、あのタカマチなんとかってのが可哀想になってきた……』

『言うなヴィータ。取引を有利にするためには致し方ない』

『あゆちゃんの言ったとおりでしたね』

『ああ、我らはこうした駆け引きはどうもな……』

出来ないことはないが、性に合わない。とまでは言い切らなかったが。

そうしろと言ってはおいたものの、黙して語らないヴォルケンリッターに何を感じたのか、あゆは視線をザフィーラに。

「……」

ついた嘆息は、はたして何に向けたものか。

「たかまちなのはさんと、ゆーのさん。なのでしたね」

なのはとユーノが、首を縦に振る。

「ちゃんと かいしゅうしようとした。その こころいきにめんじて。
　わたしのてもちの【じゅえるしーど】を、おわたししても いいのです」

ほんとに！と、なのはが上げようとした声を、しかし金色の閃光が撃ち墜とす。

２人の間を穿った魔力弾は槍状で、なのはとヴォルケンリッターには見憶えがあった。

「ジュエルシードを、渡して下さい」

見上げる先に、黒衣の魔導師。輝く球雷を続々と増やしていっている。

「私が相手になろう」

腰を落としたシグナムが鞘ぐるみのレヴァンティンに手をかけた途端、その姿が掻き消えた。

！

「剣の騎士、シグナムが魂、炎の魔剣レヴァンティン。
　よく見切った。
　お前の名は？」

抜き打ちにされたレヴァンティンを斧様の杖で受け止め、黒衣の魔導師が押し返す。

「フェイト・テスタロッサ。この子はバルディッシュ」

「テスタロッサ、それにバルディッシュか」

弾きあうように距離を取るや、フェイトがバルディッシュを振る。

　≪ Ｐｈｏｔｏｎ Ｌａｎｃｅｒ ≫

「撃ち抜け！ファイア」


　≪ Ｐａｎｚｅｒｇｅｉｓｔ ≫

「魔導師にしては悪くないセンス」

鴇色の光を全身にまとったシグナムが、フェイトの放った魔力弾を跳ね返しながら肉薄。

「だがベルカの騎士に１対１を挑むには、」

振るったレヴァンティンはバルディッシュで受け止められる。が、これもシグナムが受け止めさせたのだ。「まだ足りん！」狙いはがら空きの胴へ叩き込む、蹴り。

「っく」

吹き飛ばしたフェイトを、シグナムが追って跳ねた。



手の内をさらしたのみならず、名乗り上げるわデバイスの名前まで教えるわで、変装した意味がない。と、あゆは溜息を漏らす。

まあ、手筈どおり、引き離してくれたのでよしとしましょうと、白い魔導師のほうへ向き直る。

「あちらは、まかせておけば いいでしょう」

なのははフェイトに未練があるようだが、あの２人の戦闘に割って入れるはずもない。

「さきほど、【じゅえるしーど】を おわたししてもよいといいましたが、じょうけんがあります」

あゆに促されて、ザフィーラがなのはに歩み寄る。

「条件……？」

はい。と頷いたあゆが、なのはの胸元を指差した。

「あなたの【りんかーこあ】から、まりょくを しゅうしゅうさせてほしいのです」

「リンカーコア？」

そんな単語を知らないなのはは首を傾げる。しかし、

「きっ君は何を言っているのか判っているのか！」

言葉の意味と行為の結果を、イタチは理解したのだろう。声が荒い。

「そんなことをしたら、なのはの魔導師生命……いや、最悪命に関わる可能性だってあるじゃないか！」

「えぇっ！」

思わず胸元を庇ったなのはが、一歩後退る。

「もちろん、ばんぜんのたいせいをしくと、おやくそくするのです。
　わたしたちは、いくつかの【りんかーこあ】をもつ せいぶつでためして、きけんをさいしょうにできるように しらべてきました。
　それに、おれたほねがふとくなるように、【りんかーこあ】もつよく、おおきくなるようですから、けしてりすくばかり。というわけではないのです」

「しかしっ！」

噛みつかんばかりの勢いで身を乗り出すイタチを身振りでとどめ、あゆは自分の胸元に手を当てた。

「もし、よろしければ。
　わたしがさきに、あなたがたの めのまえで、まりょくのしゅうしゅうを うけてみせるのです」

【闇の書】への代理供給を行っている以上、最後の手段にしたいし、そもそも魔導師でないあゆからでは碌にページも埋まらないだろう。だが、そうも言っていられない。

そのけっかをみてから、きめてくださっても かまいません。と、あゆはなのはの目を見る。

そこに割り込めないものを感じたか、イタチが視線を往復させた。

「ひとつ、訊いて……いいかな」

「なんでしょう？」

「どうしてそこまでして、魔力を蒐集してるの？」

なのはの問いは、いっそ淡々としていたといっていい。すくなくとも相手が交渉しようとしてくれている。話そうとしてくれている。その事実がなのはの、心のどこかに引っ掛るのだ。

「ひとつには、この うごかなくなってしまった あし。なのです」

ぺちぺちと己の脚を叩いて見せたあゆは、しかし大して興味はない。とばかりに視線を戻す。飽きた玩具を見る子供のようだと、なのはは感じたかもしれない。

「うごかなくなってしまったことに みれんはないのですが、うごくようになるなら、それにこしたことはない。なのです」

さきほどの印象を裏付けるような言動。けれど、なのはが驚いたのは、その直後にあゆが見せた目、その力強さだった。

「なぜ、まりょくをあつめるのか。
　それは、このよで いちばんたいせつなひとを、まもるため。なのです」

見やれば、黒髪の男も、赤い髪の女性も、座ってたはずの少女もいつのまにか立ち上がっていて、頷いていた。


ゆずれないものが、あるんだね。と俯いたなのはは、「もうひとつ、訊いていいかな」と表情を見せない。

「こたえられることなら、いくらでも」

俯きを深くしたなのはの肩の上から、まるでなのはの代わりとでもいわんばかりにイタチが睨んでいる。いや、ただ真剣に見つめているというだけで、そこに憎悪があるわけではないのか。

「もし私がイヤって言ったら、どうするの？」

「あきらめるのです」

「にゃ？」

あまりにもあっさりした言いように、顔を上げたなのはが奇声。

「おねぇちゃんは、ひとにめいわくをかけることを いちばんきらいますから、じしゅてきに ごきょうりょくいただけなければ しかたない。なのです」

そうは見えないだろうが、これは駆け引きではなかった。

他人の犠牲の上で完治してもはやてが喜ばないことを知っているあゆに、無理矢理とか、問答無用で力ずくといった選択肢はない。意図的に、隠すことはあっても。

「【じゅえるしーど】も、もうふようですし、おかえしするのです」

懐から無雑作にジュエルシードを取り出したあゆは、シャマルから受け取ったものと合わせてなのはに差し出した。

思わず受け取ってしまった９個のジュエルシードを、なのはもユーノも呆然と見下ろす。

それでは。とザフィーラごと下がろうとしたあゆの袖を思わず掴んで、なのはは「待って」と踏み出した。

「？」

首をかしげるあゆの前で、なのはは言葉を探していた。自分の気持ちを、己の願いを、この目の前の少女に届ける言葉を。


「友達になろ」

「へ？」と、今度はあゆが奇声を発する番だった。「珍しいものを見た」と、あとでヴィータがシグナムに自慢するほどの。

「私と友達になろう？」

訊ねるように上げられた語尾は、なのに否やを受け付けるようには聞こえなかった。

「友達なら、助けてあげられるの。
　ジュエルシードとの交換なんかじゃなくて、友達のためなら」

「ともだち、……なのですか」

友達という言葉も、その意味も知っている。しかし、

「ともだちというものが どういうものか、よくわからないのです」

「……。
　お互いに、相手のことをよく知って、知ってあげようとする。
　相手のことを考えてあげて、いつでも助けてあげる。
　だけど間違っていたら止めてあげる。それが、友達かな……？」

にゃはは。と笑って、「私もよく解かってないんだ」と、なのは。

「それは、かぞくではないのですか？」

あゆが知るものの中で、あゆが実感できる範囲の中で、なのはの説明はそれが一番近かった。

「一緒に住んでない、血の繋がってない家族かも知れないね。友達は……」

なのはの代わりに答えたユーノが、なのはに向き直って笑顔を見せる。イタチの笑顔は判りにくいが。

「わかるようなきが するのです」

でも……。と、あゆは視線をふせる。

「わたしは、ともだちのなりかたを しらないのです」

はやては、強引に家族になってくれた。問答無用で家族にしてくれた。家族のなり方など知らないあゆは、だからこそはやてと家族になれたのだ。

「簡単だよ」

目を細めて、笑顔のなのはがそこに居る。

それだけはよく知ってる。と、なのはは胸を張って、「名前を呼んで」と呟いた。

「はじめは、それだけでいいの
　君とか貴女とか、そういうのじゃなくて。ちゃんと相手の目を見て、はっきり相手の名前を呼ぶの。
　わたし、高町なのは。なのはだよ」


「なの　は……？」

敬称をつけるべきかどうかを、なのはの様子で推し量って、あゆが初めての友達の名を呼ぶ。

「うん、そう。
　じゃあ、あなたの名前を教えて？」

はい。と応えたあゆはしかし、口篭もる。

変装中のこの姿のために、偽名は用意していた。

しかし、初めての友達に名乗るのが、そんな名前でいいのか？はやてが付けてくれた大切な自分の名を、隠したままで？友達に？その友達の、目を見ながら？

……

いまは金色に見える髪の毛を摘んで見せたあゆの意図を読み取って、シャマルは変身魔法を解く。

「やがみ、あゆ。なのです」

あゆたちの色彩がいきなり変わったことに一瞬だけ驚いて、しかし、なのははにっこりと笑った。

「あゆちゃん。これでもう友達だね」

「力を抜いて。
　抵抗しないで下さいね」

「はい」

ベンチに腰かけたなのはの背後に、シャマル。なのはの肩に、クラールヴィントを展開した右手を置いている。

なのはの正面にヴィータと、ザフィーラに抱きかかえられたあゆ。

シグナムは、追い払ったフェイトが戻って来ないか見張るためと称して上空で待機している。


≪ Ｎａｒｋｏｓｅ ≫

「その術式は？」

なのはの様子を見逃すまいと、ユーノは今、ヴィータの帽子の上に乗せてもらっていた。

「麻酔の魔法です。物理的な苦痛も、魔法的な苦痛も和らげるんですよ」

物質に瑕疵をもたらさない非殺傷設定で生命体を気絶させられることから解かるように、魔法的なダメージも苦痛として認識される。魔力の枯渇を疲労と感じたり、魔力の収奪が麻痺を引き起こしたりと、直接物質に関わらないはずの魔力は、生命活動――なかでも脳神経系――には影響を与えるのだ。

シャマルが使ったのは神経伝達信号を自在に制限する術式で、物理的・魔法的、局部麻酔・全身麻酔、さらには苦痛の種類まで細かく設定できる優れものである。

癒しと補助が本領の、湖の騎士の名は伊達ではない。

「それでは参りますね」

一体これから何をされるのかと固唾を呑むなのはの背後で、シャマルが【闇の書】を取り出す。

ちらり。と、あゆはユーノの様子を確認する。

今回あゆがここに居るのは、交渉役を務めるためだけではない。それだけなら、多少の不得手があってもシグナムなりシャマルなりで充分――もちろん、子供同士のほうが交渉しやすいだろうとの思惑はあったが――だ。

本当の理由。それは、万が一に備えた保険であった。もし、交渉相手が【闇の書】を知っていた時に、ヴォルケンリッターを率いていたのがあゆだと、【闇の書】の所有者だと誤認させるために。

だが幸いなことに、ユーノは反応を見せなかった。【闇の書】の知名度がどれほどのものかは知らないが、すくなくとも見ただけで判る程ではないらしい。


「！」

いきなりなのはの胸元から生えて来た手に一番驚いたのは、ユーノだっただろう。

当の本人はと云うと、意外と平然としていた。麻酔のおかげか痛みも何もないし、なにやら頭がぼーっとしている。自分の胸元から他人の手が生えたという実感が、ぜんぜん湧かないのだ。

つんつんと、つい突付いてしまう。

「しまった、外しちゃった」

突き出した掌の中に、何もない。

「……しゃまるねぇさま」

あゆの向けるじっとりとした視線に、「だってわたし、初めてなんですもの」と言い訳すると、大事な手術の最中に執刀医が「あっ」と呟いたのを聞いた患者のような顔をして、ユーノもシャマルを見る。

「ごっごめんなさい」

やはりイタチの表情はよく判らないが、シャマルは何故か理解したらしい。

こんどこそ。と、いったん引っ込んだ手が、今度は小さな輝きを押し出してきた。

あれが、【りんかーこあ】。と、あゆは自分の胸元に手を当てる。ここにも、あれと同じ物があると教わっていた。だからこそ身代わりになれたのだと、いずれ自分も魔法を使えるのだと、聞いていた。

「蒐集開始」

　≪ Ｓａｍｍｌｕｎｇ ≫

ぱらり、ぱらり。白紙が術式で埋まるたびに、なのはの胸元の光が小さくなっていく。

はらはらとユーノは見守るが、本人は至って平気な顔をして、なんだか眠くなってきた。などと思っている。

ばたん。と音をたてて【闇の書】が閉じるのと、なのはのまぶたが落ちきるのが同時であった。

「なのはっ！？」

「大丈夫。疲れて眠っているだけです」

慌てるイタチに微笑みで応え、ベンチに座り込んだシャマルがなのはを膝抱きにする。


「レイジングハートさん、なのはちゃんの治療に使いたいのでジュエルシードをお貸し願えませんか？」

　≪ …… ≫

ベンチに立てかけられていた魔法の杖が、無言でその宝玉を明滅させる。その意味するところを悟ったらしいユーノが「本当にジュエルシードを使いこなせるんですか？」とシャマルを見据えた。

「はい」

「…」

あまりに気負いのない返事をどう解釈したものか、鳥を見た砂ネズミのようにユーノが固まっている。

「まだ疑ってんのかよ」

言葉の内容の割に、口調はきつくない。頭の上に乗せてやったことといい、紅の鉄騎はこのイタチのことが気にいったのだろうか？

「いや、そういうわけじゃ……」

それはユーノも感じていたのだろう。それに、今の状況ではどのみち抵抗のしようもない。

「レイジングハート、頼む」

　≪ Ａｌｌ ｌｉｇｈｔ．ｐｕｔ Ｏｕｔ ≫

ありがとうございます。と微笑んだシャマルが、レイジングハートの上で円を描くジュエルシードたちに振り子水晶を差し向けた。

「クラールヴィント、２番をお願い」

　≪ Ｊａ ≫

クラールヴィントがその２個の水晶で円の端を挟みこむと、ルーレットが止まるようにゆるりと回転が止まる。

　≪ Ｅｎｅｒｇｉｅ ｖｅｒｓｏｒｇｅｎ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

クラールヴィントの管制を受けて、ジュエルシードが魔力を放出。光の帯と変えて、なのはの胸元へ注ぎ込む。

「ホントに使いこなしてる……」

呆然と――やはりイタチの表情はよく判らないが――呟くユーノを、あゆが無表情に盗み見ている。

「まずは、失った魔力の補充を」

ミッドチルダ式にディバイドエナジーという術式があるが、デバイス間で魔力を遣り取りするもので、直接リンカーコアへの魔力供給は不可能だ。魔法を使う分には充分だが、失った魔力の回復とはならず疲労も取れない。

ジュエルシードの中で眠っていたこの術式は、直接リンカーコアへ魔力を供給し、疲労の回復も促す。【闇の書】経由でなのはの魔力の詳細を得ているシャマルはさらに、なのはのリンカーコア特性に合わせて魔力素を調整してみせた。あゆやはやて相手に、使用済みの術式であることも手伝っているが。


「超回復の分も見込んで、少し多めにしておきました」

魔力素構造体である以上、リンカーコアの回復や成長には魔力を必要とする。それを見越しての処置。


「１８……、いいえここは１７ね」

目盛りを刻むように、ジュエルシードの輪が５個分ほど進む。

ジュエルシードに刻まれた術式は、その９割方が共通だ。だが、それでも個性、得手不得手はある。

　≪ Ｗｉｅｇｅ Ｔｒａｕｍｓ ≫

「半日ほど、楽しい夢の中で眠って貰いましょう」

回復が早くなるように、精神状態を良く保ったままで休ませるのだ。

これもジュエルシードの中に眠っていた術式。【闇の書】の中によく似た術式があることをシャマルは知っていたが、もちろんそれを使う気はない。


「１２番……だけでは力不足ですね。２番の力も借りましょうか」

輪の中央に寄り集まったジュエルシードが見えない太陽を巡る彗星群のように舞い、てんでに元の軌道へ戻る。先ほどまでとは順列が異なるようだ。その上で、２つのジュエルシードがクラールヴィントの間で止まった。

　≪ Ｆｅｓｓｅｌｎ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

「最後に、２日間ほど魔法を使えないよう封じさせてもらいました」

魔法を封じる方法はいくつもあるが、リンカーコアに直接働きかけ、指定した用途外の魔力運用の規制まで可能なものは知られていない。

シャマルは、なのはのリンカーコアの魔力を自己治癒と防御魔法以外には使えないように設定した。

「なのはちゃんのリンカーコアは今、水でふやかした高野豆腐みたいになっています」

「コーヤドーフ？」

どうやらユーノは高野豆腐を知らないらしい。と気付いて、シャマルが言葉を探す。花どんこだのフカヒレだの増えるワカメちゃん１個連隊だの、どれも異界のイタチに通じるとは思えないが。

「干物を水に漬けて戻すように、魔力を搾って縮んだリンカーコアを、魔力に漬けて戻そうとしている。で、解かります？」

もっとも、遺跡調査で探検行の多いユーノにとって、食料の保存方法と食べ方は基礎知識だろう。

頷くユーノに満足げな微笑みを向けて、シャマルは続ける。

「この状態のリンカーコアは、脱皮したてのエビ……甲殻類みたいに脆弱ですから、この時期に無理したり魔力ダメージを受けると、最悪死に至るわけです」

その代わりに、この時期を乗り越えればそのリンカーコアは一回り大きく、強く、頑丈になるだろう。シャマルの万全のケアが、その回復と成長を後押しする。


ああ、念のために。と再びクラールヴィトを構えたシャマルは、「２番と４番を」その振り子水晶の間に、ふたつのジュエルシードを止めた。

　≪ Ｓｃｈｌｅｉｅｒ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

「念のために、対魔力防御を付与しておきました。１週間ほど保ちます」

ベルカ式ミッドチルダ式を問わず、術者が維持せずに継続する術式はほとんどない。魔力がいくらあっても足りなくなるからだ。

これらジュエルシードに眠っていた術式は、どれもその莫大な魔力量を背景に長時間継続するものが多かった。

逆を言えば、だからこそ廃れたのだといえるかもしれない。


さて。と、なのはを抱きかかえたままで立ち上がったシャマルに、ヴィータが歩み寄る。頭の上のイタチのために歩み寄ってやった。が正解か。

「やはり、ジュエルシードの制御方法は教えてもらえませんか」

それは再度の懇願ではなくて、事実の再確認に過ぎない。

「いずれは」

赤い帽子の上で項垂れるイタチに応えたのは、あゆ。

「でも、いまは それをかいしゅうすることが さいゆうせんで、つかうことはないのでしょう？
　おわたしした じょうたいでも、けんきゅうには ししょうがないでしょうし、いまは わたしたちもいそがしくて、せいぎょほうほうを おわたしできるかたちに せいりするじかんが とれないのです」

嘘ではない。現状でジュエルシードの制御はシャマルとクラールヴィントの共同作業なのだ。デバイス部分はともかくとして、術者負担部分はまとめるのに時間がかかるだろう。

だが、それだけとも言い切れない。もちろん、ジュエルシードが無闇に使われないようにする意図もあった。いま渡した９個もパラメータを全て初期化し、いくつもの安全装置やパスワードを組み込んである。

「確認しただけです」

にゅっ。と伸びてきた手が、イタチの首根っこを掴んだ。

「うざってぇな。そのうちきっと教えてやんだから、いまは我慢しとけ」

ひょい、と放り出されたのは、シャマルに抱きかかえられたなのはのお腹の上。

「ありがとうございます」

扱いこそ乱暴だったが、不快な感じはしなかったのだろう。むしろ嬉しそうにユーノは頭を下げた。

「シャマル。さっさとそいつら送ってこいよ」

「ええ。
　ユーノさん、空間座標を教えてもらえますか？」

はい。と応えたイタチとの間で、しかし、なにやら空間座標以外のやりとりが始まった様子。

どうやら、体調診察用の魔法を教えているらしい。シャマルが家族の健康管理用に編んだ術式で、身長･体重･体脂肪率･代謝率･血圧･血流量・脈拍･脳波･心電図･各種ホルモンバランスに脳内分泌系･魔力保有量にその収集効率まで調べ上げる代物だ。

１日１回、お風呂上りに「はか」られるからと、はやてがヘルスメーターと名付けていたが。


ようやく術式の伝授が終わったか、シャマルの足元に緑色の魔法陣が開く。

「それでは行ってきます」と、シャマルたちの姿が掻き消えた途端、ぽたり。と音がした。

誰もそれに気付かなかった。ヴィータも、ザフィーラも、当の本人でさえも。

「どうした、あゆ」

最初に気付いたのは、上空から降りてきたシグナムだった。

「なんで泣いてんだよ」

騎士服と封鎖領域を解除しようとしていたヴィータが、一歩。傍に寄る。

「ともだちが、できました」

その場に居合わせていたのだ。今更聞くまでもない。

それどころか、ヴィータも無理矢理なのはの友達にさせられた。何度か名前を言い損ねて、しばらく言い争ったりしていたが。

念話で聞いていたシグナムも状況は理解している。しかし、あゆがなぜ泣き出したのか、さすがに思い至らない。

「ともだちが……。
　はじめてのともだちが、できました」

ひくっ、としゃくりあげて、いまさら懸命に涙をこらえようとしている。

「でも、はじめてのともだちが できたときには、もう、うらぎっていたんです」

あゆの認識では、友達とは家族同然だった。ユーノに言われたたとおり、一緒に住んでない家族であると。もとより血のつながりなど知らないあゆには、ユーノの言いようがひどく素直に胸に落ちたのだ。

あゆは想像する。はやてが自分を家族として受け容れてくれたあとで、その人が自分が暗殺せねばならない対象だと知ったとしたら。と。その時点で自分が暗殺者として完成させられていたら。と。

ザフィーラの胸にしがみついて懸命に声を押し殺すあゆの傍で、「あたいも、そうなんだよな」とヴィータがグラーフアイゼンを、そこに収めてある１０個のジュエルシードを睨みつけていた。

「こんばんは」

「いらっしゃいませ。なのです」

八神家の玄関でなのはを出迎えたのは、車椅子姿のあゆであった。

「どうぞ、おあがりください。なのです」

手配していた車椅子が、つい先日届いたのだ。レンタル品だから手動式なのだが、あゆは苦にした様子もなくリビングへと先導する。

「あゆちゃん……？」

あゆの表情が妙に硬く見えて、思わず声をかけたなのはだったが、続きを口にするには廊下が短すぎた。

「良く来た、高町なのは」

「いらっしゃい、なのはちゃん」

「……来たか、なのは……」

「歓迎する」

ヴォルケンリッターが総出である。珍しいことに、ザフィーラが人間形態だ。

「こんばんは。お招きくださってありがとうございます」

「こちらこそ急に呼び立てして済まなかった。
　どうしても話したいことがあってな」

話したいこと、ですか？との問いに「うむ」と応えたシグナムはしかし、「その前に我が家のあるじを紹介しよう」と、なのはの背後を指し示した。

夕食の下拵えの手を止めて、はやてがキッチンから現れたところだったのだ。

「はじめまして。あゆの姉で、八神はやて言います」

車椅子を寄せたはやてが、ちょこんとお辞儀。

「はじめまして、高町なのはです。
　そして、こっちがユーノ君」

はじめまして。とリュックから顔を出したイタチに挨拶を返しながら、「おお、ほんまに喋っとる」と、はやてが内心で独り言ちる。

「あゆと友達になってくれたそうで、ほんま、ありがとうなぁ。
　うちとも友達になってくれると、嬉しんやけど」

はやての差し出した手を両手で握り返して、なのはが満面の笑み。

「もちろんなの♪
　よろしくね、はやてちゃん」

「よろしゅうな、なのはちゃん」

にっこりと笑顔を返したはやてが「ああ、もちろんユーノ君もな」と指先を差し出す。

「はい。よろしくお願いします」

ええなぁ。と、このまま指先を挟む肉球の感触に癒されていたいはやてだったが、そういうわけにもいかない。

「そしたら、おふたりさん」

はやての身振りに釣られて振り向いたなのはは、思わず身構えてしまった。

あゆとヴォルケンリッターが、揃ってフローリングの上で正座していたのだ。なのはを迂回して合流したはやても、ザフィーラに手伝ってもらいながらやはり床の上に正座した。


ごめんなさい。と、まず頭を下げたのはあゆであった。

ペリカンのように途惑うなのはを置いてけぼりにして、ヴォルケンリッターが、そしてはやてが頭を下げる。

「わたしたちが かくほしていた【じゅえるしーど】は、ほんとうはぜんぶで１９こ、あったのです」




****




いつまで経っても泣き止まないあゆを、しかたなくヴォルケンリッターはそのまま家に連れ帰ることにした。

そして、はやてに全て話したのだ。

巨大生物からの蒐集は効率が悪すぎること。保護生物が多くて、それさえもままならないこと。

なのはと接触したこと。友達になったこと。ジュエルシードを引き渡したこと。詐術を用いて、確保しているジュエルシードが９個であると思い込ませたこと。リンカーコアから魔力を蒐集したこと。なのはの回復に２、３日かかるだろうこと。


全てを聞いて、しかしはやては怒る気になれなかった。怒ってないわけではないが、はやてとて泣く子と地頭には勝てない。

ヴィータまでもが、下手に突付いたら泣き出しそうな顔して唇を噛んでいるのだ。

「なんや、罰はもう受けとるような気ぃするで」

むしろ、泣き止まないあゆをどう慰めるか、そっちの方が急務のような気がしてならないはやてであった。

「まあなんや、悪いことしたんなら謝らんとな」

そういうわけで、なのはが完全復活したとユーノから念話を受けた今日、こうして２人を招いたのである。

「やっぱり、スパイラル土下座やろか？」




****




「つまり、あの黒い魔導師とも取引するためにジュエルシードの数を誤魔化してたんですか？」

一通りの事情を聞き、ジュエルシードの解析結果を聞き、ここに至る経緯を聞いて、ユーノがそうまとめた。

「はい。そうなのです」

赦すから土下座は止めてくれと、なのはたちがむしろ懇願して、今は車椅子の上のあゆである。

車椅子の上でも正座しようとして、「子供の謝り方じゃないの」と却って怒られたが。

「ちょう、さかしかったか」と、反省中のはやても自分の車椅子に、ヴィータとシャマルはなのはたちの斜向かいのソファ、シグナムとザフィーラはそれぞれ車椅子の後ろに立っていた。

「あのときに接触してたなんて……」

臨海公園でのフェイトの襲撃の時、それを撃退するように見せて、シグナムは取引をもちかけていたのだ。

圧倒的な実力の差を見せつけた後だから、交渉自体はすんなり進んだ。とはシグナムの弁である。

条件はなのはたちと一緒だったが、決定権がないからとフェイトは一度出直してくることになったのだ。

「さくや、いまいちど こうしょうのばをもうけたのですが、９こでは たりないといわれたのです」

拭いきれてなかった涙を、あゆが拭いなおす。赦してもらった時に思わずこぼれた涙は、止まるまでに多少時間を要した。

「ジュエルシードが９個もあって、足りない目的って……」

骨格の構造上イタチには出来ない筈の腕組みをして見せて、ユーノが首をひねる。ぽくぽくぽく……。と、なにやら木魚でも叩きかねない風情だったが、仏鈴の音は付き従わなかった模様。

「残念ながら、目的については話してくれなかった」

「と言うより、あの子自身も知らされてないように見えませんでした？」

「シャマルもか？
　あれさぁ、口止めされてるっていう口ぶりじゃなかったよな？」

「使い魔は逆上するしな」

ヴォルケンリッターの言葉に「使い魔？」とユーノが反応する。

「ああ、我と同じく狼型のやつがな。
　アルフ……と言ったか。
　主人思いのいい使い魔だが、直情径行にすぎる」

「いいくみあわせでは、あるようにみうけられたのです」

ザフィーラの補足と寸評に、あゆが感想を追加した。

「もっとも、あの にたものしゅじゅうは すなおすぎて、【じゅえるしーど】を ひみつりにかいしゅうできたとは おもえませんが」

「そんなに似てたかぁ？」

小首を傾げるヴィータに、あゆが頷いて見せる。

「はんのうのしかたは ぜんぜんちがいましたが、なにに はんのうしたかがまったくおなじ。なのです」

「ああ、確かに」とシャマル。何か思い当たる節があったらしい。

「目的を訊ねた時に、口篭もるか激昂するかで反応は違いましたけど、それで誤魔化そうとして、誤魔化せた気になっているところとか似てますね」

あのおふたかたも わかりやすいですけど。と、あゆはなんだか溜息をついたように見えた。

「むこうがだしてきたじょうけんも たいへんわかりやすくて、ないじょうがまるわかりなのです」

「内情？」「条件？」と、なのはとユーノはそれぞれ別のところに興味を惹かれたようだ。

「あいては、いま【ふぇいと】をうしなうわけにはいかないから、すこしまってほしい。と、じょうけんをだしたのです」

よく解からない。と云う顔で首を捻ったなのはは、「こちらは、まりょくをしゅうしゅうさせてほしいとしか、もうしでてないのに」妙に力の篭ったあゆの言葉に、反対側へと首を捻る。

「今失うわけにはいかない。と云うことは、用が済めば失ってもいい。と云うことだろう。
　こちらは別に、彼女の身柄や命が欲しいと言ったわけではないのに。な」

憤懣やるかたない。と全身で表現して、シグナムの体から陽炎が昇るようだ。

「そんな……、」

続けて何を言わんとしていたのか、なのははしかし、あゆの様子に気付いて口を閉ざした。

「なにがもくてきかは しりませんが、ろくでもないことか、しゅだんをまちがえているにちがいないのです」

滔々と推測した内容を語りだすあゆを横目に、なのはは「ねぇねぇ、はやてちゃん」と声をひそめて顔を寄せる。

「なんや？なのはちゃん」と応じたはやてだが、言葉とは裏腹に何を訊かれるか判っている様子。

「あゆちゃん、もしかして怒ってる？」

「うん、かなりな」

おかげでまあ、元気にはなってくれたんやけど。と独り語ちたはやてが、あゆをちらりと。

あれ以来、ふさぎこみがちだったのだ。


「あのじょうけんを つたえさせられた【ふぇいと】さんは、そのことを どうおもわれたのでしょう？」

暗殺者などというものは、基本的に使い捨てだ。そのことはハッシッシの昔から変わりがない。

あゆの同期でも、脱落者などがその処分を兼ねて自爆テロに使われていたし、そうでなくても必要があれば駆り出され使い棄てにされていた。いつか朝市で見た爪楊枝のように。

いつかは、ああなる。あゆはずっとそう思っていたのだ。

フェイトと言う少女の境遇は推測するしかないが、他人のような気がしないのだろう。


「これは、なのはちゃんのおかげかな？」

「にゃ？どして？」

「あゆが、家族以外の人のことこんなに気にするようになったんは、なのはちゃんが友達になってくれてからや」

そんな。と反論しかかったなのはは、ぷにぷにと頬を押す肉球の感触に気付いた。

「なに？ユーノ君」と問うまでもなく、指し示された方を見ると、


「だからわたしは、あのひとのために、なにかしてあげたいのです」

なにが「だから」なのか、なのはは聞き逃してしまったようだ。

「それで、あんな提案をしたのか？」

「はい、しぐなむねぇさま」

あゆは、フェイトに対して逆にジュエルシードを要求するとともに『完璧にジュエルシードを操作できる技術者の貸与』を申し出た。いくつかの遺失術式のリスト、サンプルをつけて。


相手がジュエルシードの種類ではなく数に固執していることから、あゆは先方が手段を間違えているか、ろくでもないことをしでかそうとしている可能性に思い至っていた。

ここしばらく魔法やジュエルシードに接してきたあゆは、「魔力量と魔法の利便性・可用性に、関連性はない」と結論付けている。砲撃魔法しか使えない魔導師がどれだけ魔力量をふやしても砲撃の威力が上がるだけだし、治癒魔法にどれほど魔力を費やしても死者は甦らない。

然るに相手は、ジュエルシードの数に拘っている。つまり目的の達成を、未知の技術ではなく、既知の技術の威力増大、もしくは単純に魔力の強大さで叶えようとしているのだ。

単に力だけを集めてそれで叶えられる願いに、どれだけまともなものがあるだろう？テロかクーデターか独裁か弾圧か、あゆが思いついたかぎりでは、なにひとつ碌なものがなかった。


「まずは あいてのもくてきをしること、なのです。
　きいたところで おしえてくれないでしょうから、むこうから はなしたくなるようにしてやったまで、なのです」

「向こうから、話したくなるように……か」

なのはの呟きを、ユーノだけが耳にし、ユーノだけが理解した。あの封時結界の中、なのはがフェイトと初めて出会った時に、居合わせていたのは彼だけなのだから。

「そうだよね、ただ訊いただけで話してもらおうなんて……」

けれど、その落ちる視線はユーノでも支えてあげられない。


「…ちゃん。なのはおねぇちゃん？」

「にゃ！？お姉ちゃん？えぇ？」

「なのはおねぇちゃんは、おねぇちゃんのともだちで、わたしのともだちだから、なのはおねぇちゃんなのです」

よく解からない理屈に疑問符を増やす一方のなのはだったが、つまりあゆにとって友達とは家族と同然なのである。そういうふうに、認識されてしまっていた。すなわちユーノが悪い。

「どうか、されたのですか？」

「ううん、なんでもないの」

とてもそうはみえませんでしたが。とは口に出さず、あゆは視線を巡らせた。何を見つけたのか何も見出せなかったのか、結局なのはの、その肩の上に視線を戻して「そういえば」と、小首を傾げて見せる。

「ゆーのさんのことを、どう およびしたらよいでしょうか？
　ゆーのおにぃちゃん？」

「ゑ！？」

「むっ……」

一体何を言い出すのか。と問い返すよりも先に、ユーノは強烈な眼光に射貫かれた。

あゆの背後に、般若が居るわけではない。いつもどおりのポーカーフェイス、いっそすずしげに。しかし、その視線だけが雄弁に「お前を獲って喰う」と宣言している。

はっはっははっ…。と湿度０％で笑ったユーノは、「目を逸らしたら喰われる。目を逸らしたら喰われる」と唱えながら、パラパラのようなよく解からない手振りで意思を示そうとしている。八つ裂き光輪でザフィーラを真っ二つにしたかったのなら、フィニッシュは右腕だぞ。

「……いや、その。お兄ちゃ… ぴっ！ ……は、ちょっと…。
　その、普通に呼んでくれれば……」

途中の壊れた笛みたいな音は、眼光の出力が倍増したためだ。イタチには汗腺がないはずなのに、滝のような脂汗を流している。

「そうですか……、
　それでは、いたちさん」

「僕フェレットだよっ！？」

随分弱くなっていたとは云え、思わず眼光を撥ね退けたユーノが、跳び上がらんばかりに。

「フェレットってなんだ？」

「いたち。なのです」

ヴィータの質問に、即答。

フェレットなんだよぅ……。と肩の上で頽れたユーノを、なのはが懸命に励まそうとしている。落ち込んでいられなくなったらしい。

「じょうだんはこのくらいにして、ゆーのさん」

へんじがない。ただのしかばねのようだ。

「ゆーのおにぃ……」「なんでしょう！」

びしっ！と音が出そうな勢いで直立不動になるフェレット。コンマ５秒で鋼の硬さ！とは、このことか。

「【じゅえるしーど】をおかしいただくけん、よろしいですか？
　そのかわり。というわけではないのですが、すべてがおわったあかつきには、２１こ、みみをそろえて おかえしできるのです」

立ち会わせて貰えるんだよね？との質問に頷いたあゆが、視線をなのはに移した。

「もういちどいいますけど、こよい０じに かいとういただけるよう、ふぇいとさんと おやくそくしてるのです。
　じょうきょうによっては そのまま あいてのきょてんにおもむいて、【じゅえるしーど】をつかうことも そうていない。なのです」

なのはがちゃんと聞いていることを確認して、あゆは続ける。

「なのはおねぇちゃんに おねがいしたいのは、
　しぐなむねぇさまたちといっしょに、こうしょうばしょまで いってもらうこと、
　ひつようにおうじて、【じゅえるしーど】をかしてほしいこと、
　できるだけ、ごじぶんとゆーのさんのみは じぶんでまもること、
　ばあいによっては、ふぇいとさんをまもること。なのです」

あゆが一本ずつ立てて数えてみせた指の、最後の小指を見ながらなのはは首を傾げた。

「フェイトちゃんを守るの？」

自分を一撃で昏倒させるほどの魔導師を、逆に守る。ということが、少し実感できないらしい。

「むこうにとって、ふぇいとさんはつかいすててもおしくない、しょうもうひんであるかのうせいが たかいのです」

消耗品であれば、複数居るかもしれない。いや、複数居るからこそ、消耗品扱いなのでは？

相手の戦力は不明だが、その尖兵たるフェイトやアルフでさえ侮れない実力者である。それと同等か、それ以上の相手が複数出てくるようだと、ヴォルケンリッターでも手加減している余裕がないかもしれない。

足手まといになることをおそれて、今夜はあゆもついて行かないのだ。

「いざというとき、みすてられるかもしれないし、めいじられて てきたいするかもしれない。
　そのときは、なのはおねぇちゃんが まもってあげてください」

「うん。頑張る」

フェイトの境遇を再確認して表情も硬く頷くなのはを、心配そうにユーノが見上げていた。


約束の刻限まで、まだ遠い。

リビングのソファで寝ていたはやてとあゆは、床の上に現れた魔法陣の輝きで目を覚ました。この時間帯では珍しいことに、あゆも寝入っていたようだ。

朝まだき。カーテンの隙間が、かろうじて明るい。


一緒に転移してきたアルフがフェイトを抱きかかえていたので、すわ負傷か。と訊けば、違うと言う。

「フェイトちゃん、お母さんに酷いこと言われたの」

自分のことのように辛そうな表情で、なのは。

「フェイトぉ……」

力なく耳を伏せ、今にも泣き出しそうなアルフを、今は誰も慰めてやれない。




****




「先方の、プレシアさんの願いは、死者蘇生でした」

はやての淹れてくれたコーヒーを一口啜って、シャマルはそう語りだした。



交渉場所に現れたフェイトとアルフの前に張られた空間モニター。そこに映し出された女性がプレシア・テスタロッサと名乗ったそうだ。

「死者蘇生は可能か？」と問うプレシアに「状態に拠る」とシャマルが答えて、その拠点である【時の庭園】に招かれたらしい。

見せられた遺体は最高の状態で保存されており、ジュエルシードの力なら蘇生可能。とシャマルは判断した。

死者蘇生が難しいのは、死んだ時点から肉体が急速に損なわれていくことと、脳神経系から失われた活動電位などの情報を回復する手段がないからである。生き返らせること自体は可能でも、意識が戻らなかったり理性を無くしたり記憶を失ったりと不如意も甚だしい。

人の精神活動が紙に描かれた絵だとすれば、死は、それを拭い去る消しゴムであろう。長期記憶や癖といったものは油性ペンで描かれた線のようなもので消しゴムでも消せないが、それも紙そのものが朽ちる――脳が腐る――までの命だ。

ところが、そこにはこの遺体の生前時に録った脳電図と脳磁図および、死亡直後にプレシアが記録した脳電図と脳磁図が揃っていた。

もちろん、それだけでは充分ではない。死後に録ったものは痕跡として希薄すぎるし、生前に録ったものは死亡時との脳構造が――成長によって――異なっているためにそのままでは適用できないのだ。

そこを補強するためにシャマルが目に付けたのが、魔力の痕跡だった。

物理的な干渉を一切封じられた非殺傷設定魔法が生物に影響を与えることを、指向性を与えられた魔力が人体内の魔力と反応して苦痛を与えることを、癒しを本領とするシャマルは熟知している。

その遺体に宿る魔力、特に脳神経系に残された魔力を計測・シミュレートすることで、過去と現在に未来からのベクトルを加えることができるはずだ。

絵を描いた時の筆圧を頼りに、鉛筆でこすってその筆致を浮き上がらせるようなものか。魔力素を直接視認し解析する才能を間近で見たシャマルの、それが自分なりの応用の仕方。


重要なのは、魔法でも、魔力でもない。死亡直前の遺体の――わけても脳波や神経細胞の発火――状態を再現できるか？その構築力であった。


シャマルは、１８個のジュエルシードを並べる。

魔力の操作に長けた２番。治療が得意な５番。計算能力に特化した９番。自己フィードバック機能が持ち前の１０番。崩壊と再構築術式を兼ね備えた１３番。シミュレーション機能と現実化能力を追い求めた２０番。魔力調整と術式精度の補強を特質とする２１番。

これらを、支配と制御能力を持つ４番と、判断、分配能力が特徴の１１番でまとめてネットワークを構成した。残りの９個はそれぞれのバックアップ、動作チェック用だ。

それらを、３基のデバイスたち――レイジングハートとグラーフアイゼンの補佐を受けたクラールヴィント――が統括する。

ジュエルシードを『祈願型デバイスの原型』と見做し、なかでもその演算能力だけに着目して組み合わせ、巨大なリソースを持つ仮想デバイスとして構築したのだ。


シャマルはまず、遺体の脳神経系をスキャンさせ、仮想空間でモデリングする。遺体の保存状態はほぼ完璧だから、死亡直後の脳の状態を再現できただろう。

次に、生前時に録った脳電図と脳磁図と死亡直後のそれとの差分を算出して、記録当時の脳構造も再現。

さらに現在の脳神経系に残された魔力を計測して、その強弱・ベクトルを時差補正、そこから死亡当時・生前記録時の推定値をたたき出した。

それぞれの情報をそれぞれで補完・フィードバックすることで補強して、得られたのは生前記録時の脳神経系の仮想モデルとその脳波や神経細胞の発火状態のシミュレーションだ。

最後に生前記録時と死亡直後の脳組織の差分を取って、生前記録時の脳波と神経細胞の発火状態を死亡直後の脳組織へコンバートしてやれば、死亡直後の脳波と神経細胞の発火状態が再現できる。

まるで多色刷りの浮世絵か、それともクロスワードパズルか。赤青緑と光の三原色が照らし合わさって白色光となるような、シミュレーション結果。


ここまで終わったところでシャマルは、５番に命じて遺体の心臓に除細動を実施、心室細動の開始を確認した上で心肺機能を監視調整させた。

全身に血流が巡り脳への酸素供給が十全になるのを待って、シミュレーション結果を脳組織で現実化する。魔力で擬似的に活動電位や脳波、伝達物質を再現し、意識回復の呼び水、セルモーターとするのだ。

　≪ Ｅｉｎｆｕｇｅｎ ｄｉｅ ｇｅｈｉｒｎｎｅｒｖ ≫

本来なら記憶疾患やアルツハイマー、認知症などの治療に使われるこの術式が、今回唯一のジュエルシード固有魔法の行使であった。


クラールヴィントに任せて、ヘルスメーターの術式を展開。予後の監視を行う。

再現した脳波や神経細胞の発火状態が定着するまでが勝負だった。



「その少女の、アリシアちゃんの蘇生は成功しました。短期記憶に欠落はあるでしょうけれど、意識が巧く定着してくれました」

魔法の素質が極端に低かったのも成功の要因のひとつでしょう。とシャマルは言う。

リンカーコアの能力が低かったおかげで、体内の残留魔力に変化が少なかったからだ。これが魔力保有量が多くて魔法を良く使う魔導師だったら、体内の魔力変移が激しくて、魔力の追跡調査による過去の体内状態の推測などという裏技は成立しなかっただろう。



プレシアの娘アリシアの蘇生は成功し、意識も――すぐに眠ってしまったが――取り戻した。

問題は、先方が確保していたジュエルシードを引き渡してもらった後のことだ。



「「それでは約束どおり、フェイト嬢を預かる」そう言った私に、ヤツはこう言ったのだ。
「もう要らないから、好きにしなさい」……と」


なんだと？と詰め寄るシグナムに、眠るアリシアを抱いたプレシアはもう一度口を開く。

「それは、この子の身代わりの人形。
　そっくりなのは見た目だけで、ちっとも使えない役立たず。
　そんな出来そこないのガラクタ、欲しければ持っていきなさい」

「貴様！」

シグナムは殴りかかりたかった。しかし、背後にいる少女の気持ちを考えると、勝手な真似は出来ない。

そうして欲しいと頼まれたなら、はやてになんと言われてようと斬り捨てただろうに。




「……」

思えば、ガラスシリンダーに浮かんだ少女の姿を見たときから、嫌な予感はしていたのだろう。

フェイトは、自分をそのまま幼くしたような少女の存在が示すものを、考えないようにしていたのだ。

しかし、

「母さん……」

事実は、他ならぬ母と慕っていた人の口からもたらされた。

「私をそう呼んでいいのはこの子、アリシアだけよ」

「アンタっ」

彫像のごとく固まってしまった主人に代わってプレシアに殴りかかろうとしたアルフは、しかしザフィーラに止められた。

「放せよ！アタシゃ、コイツが赦せない！」

ザフィーラとて不本意だ。だが、あるじとの約束がある。




「どうして……」

事情は判らない。経緯も知らない。だからと云って今抱いている感情を棚上げにできるほど、なのはは大人ではなかった。

自分だって、家族とうまく行っているとは言い難い。わだかまりがあるし、微妙な距離があると解かっている。

幼い頃に放置された記憶が、今も壁となって立ちはだかっていることを自覚している。

忙しかった家族に迷惑をかけたくなくて、いい子であることを自彊してきた。いまさら本当の自分など晒せないほどに心を鎧ってしまってることすら、おぼろげながらも理解している。

だからこそ家族たちが、自分を扱いあぐねていることも。


それでも、家族の間であんな言い方はしない。されない。

本当の家族じゃないらしいはやて達だって、あんなに仲良くやっている。

それなのにこの人は、フェイトを否定するのだ。

「フェイトちゃんは、お母さんのために頑張ってたのに！」

「それがなに？
　アリシアはもっと優しく笑ってくれたわ。
　時々わがままも言ったけど、私の言う事をとても良く聞いてくれた。
　アリシアは、いつでも私に優しかった」

フェイトの助けになってあげたいのに、どうしていいか判らない。

「やっぱりそれは、アリシアのニセモノよ。
　せっかくあげたアリシアの記憶も、それじゃ駄目だった」

なのはの視界の端で、シャマルが何か反論しようとしたようだった。けれど、その口は閉ざされてしまう。

シャマルに向けた視線をフェイトに戻して、プレシアは酷薄に口の端を吊り上げた。

「未練があるようだから、良い事を教えてあげる。
　貴女を作り出してからずっとね、私は貴女が大嫌いだったのよ」




****




「ごめんね。お願いされてたのに、フェイトちゃんを守れなかった」

ソファに座らされているフェイトの隣りで、なのはが涙をこらえていた。

「せいしんてきなこうげきまでは、そうていがいでした。
　それに、あやまるようなことではないのです」

自分も行けばよかったかと考えたあゆは、しかしすぐにそれを振り払う。その場に居たところで、とっさにいい方法など思いつくはずがない。



「なあ、なのはちゃん？」

車椅子をフェイトの前に持っていきながら、はやてが、なのはに声をかけた。

「？」

視線ももらえずに名前を呼ばれて、なのはは首をかしげる。

「なのはちゃんのお母さんって、どんな人？」

えぇと……。と、なのはは一旦フェイトを横目に見て、はやてに視線を戻す。しかし、はやてはフェイトを見つめたまま。

その……。と、フェイトとはやての間で視線を往復させるが、一向に視線をもらえない。

「話せへんのやったら」と口を開こうとしたはやてを「待って」、なのははなぜ止めてしまったのだろう。

　　「……」

自分でも判らないまま、なのははうつむいた。

「……私のお母さんは、」

ぽつりと、搾り出すように。しかしはっきりと。

「私の大好きなお母さんは、
　料理が得意で、
　パティシエで、
　だからお菓子作りはもっと得意で、
　なかでもシュークリームは絶品で、」

なぜだろう。

話し出すと、堰を切ったかのように母親のことが口を付いて出てくるのは。止まらないのは。もっともっと、母だけでなく、父のことも、兄のことも姉のことも話したくなるのは。

「お店の切り盛りをしていて、
　いつもお父さんと仲がよくて、
　お姉さんと間違われるくらい若くて、」

なのはちゃん。と、フェイトから視線を外さないままはやてが呼んだ。

「なに？」

なのはも、視線を上げない。

「お母さんは優しい？」

「……うん」

「お母さんは厳しい？」

「ちょっとだけ」

「お母さんは、いつもなのはちゃんのこと心配しとる？」

「たぶん」

答えるたびに、なのはの声が震えを増す。

「でも、それを口に出したりはしないんかな？」

「そうだね」

「それは少し寂しい？」

「少し、……じゃないかな？」

「そぉか。
　きっとお母さんもそない思ぅとるよ」

「そうかな？」

「訊いてみんと、話してみんと、解からんことは多いんやで」

「そう……だね。
　訊いてみたことなかった。話したことなかった。
　話しを聞かせてって言ったこともないのに、話してくれない。って、私すねてたんだね」

シャマルからハンカチを奪い取ったヴィータが、そっぽ向きながらユーノに渡した。

受けとったものの、ユーノとてとても差し出せない。

「うちは、両親を早ぅに亡くしたからよぉ解からんけど、いいお母さんやな」

……うん。と声にならず、なのははただ頷いた。


「フェイトちゃんのお母さんは、どぅや？」

息を呑んだのは、いったい誰か。

しかし、


「　かあ　さん　は……、」

焦点は定まらず視線はさまよって、フェイトの声は口の中から出て来ない。

うん？と優しく、はやては聞き返す。

「なのはちゃんに負けとったら、あかんで。
　ほら、言うたりぃ。自分のお母さんのこと」


「……私の　母　さん　は」

抱えた膝を、締め付けるように。

「花の……冠を、作って　くれた」

一度止まった視線のぶれはしかし、先に倍して揺れ始め……

「……けど、けど、けど、それは、そ　れは、そ　れ　は……、」

私の記憶じゃない？と、口からは洩れない。

「他には、ないか？フェイトちゃんの、お母さんのこと」

「……母さんは、母さんは、かあさんは、かあ　さん　は、私に笑いか　けてくれた」

でも、でも、で　も……。と、フェイトは声を震わせる。

「これは私の記憶？誰の記憶？あの子の記憶？」

「うちは、フェイトちゃんのお母さんは、良いお母さんやったんやろうなって、解かっとるんやけど」

えっ！！と思いがけない大声をあげたフェイトが、初めてはやてを見た。

そんなはず、あるわけない。と呟いたアルフは、はやてから視線を逸らしたが。

「自己紹介がまだやったな。うちは八神はやてや」

フェイト・テスタロッサ。と、フェイトの名乗りは手短で口早に。

「これで友達や。よろしゅうな」

差し出された手を掴んだフェイトは、振るのではなく、引き寄せた。はやてが「うちの家族と友達を紹介しような」と言おうとしたのを、そうして止める。

「……教え　て」

握った手の力を強くするフェイトに、「答え、自分で言うとるんやけどな」と、内心で頭を掻き、はやてはその手を握り返してやった。

「フェイトちゃんの名前、誰に付けてもろうたん？」

「……。……　母　さん？」

知識でなく記憶でなく、推理で辿り着いて。自分に、プレシアから貰ったものが有ったことに驚く。

「いい名前やね。
　そんなにいい名前をつけてくれた人が、悪い人のはずない」

「いい……名前？　私　の、名前　が？」

そうや。と、握っていた手を一旦放し、フェイトの掌に「ＦＡＴＥ」と書いてやる。

「ＦＡＴＥって言ぅんはな、『ｆｒｏｍ　ａｌｌ　ｔｈｏｕｇｈｔｓ　ｅｖｅｒｙｗｈｅｒｅ』の頭文字なんや」

ミッドチルダ語と英語はよく似ているが、フェイトはとっさにその言葉の意味を理解できなかったのだろう。聞いた言葉が心の裡を空回りして、ほどけてしまう。

「その意味は、『遍在するすべての思いやりから』」

「思いやり……？」

命名者にそんな意図はないだろうと思いつつ、はやては頷いてみせた。ちらりと視線をやったサイドボードの上には、元ネタとなった本が置いてある。「うちも腹黒ぉなったなぁ。あゆの影響やろか」と内心で呟いて、しかし微妙に嬉しそうだ。「姉妹なんやから、似てて当然やな」


「しかも、世界中のありとあらゆる全ての。やで」

思いやり、ありとあらゆる思いやり。と、言葉はフェイトの口の中で消え、それを外へ押し出さんとするかのごとく繰り返される。


「いいなまえ、なのです」

「せやろ」

「わたしのなまえほどでは、ありませんが」

はやての耳に届くか届かないかの小さなささやきに、苦笑。


フェイトはまた動かなくなってしまったが、視線だけはしっかりと、前を向いて揺るがない。

「シグナム。フェイトちゃんとアルフさんを客間に案内してくれるか？」

もう大丈夫と判断して、背後に立つシグナムに預ける。

「はい。お任せください」

フェイトを抱きかかえたアルフがリビングを後にするのを見届けて、「みんなも、少し休もな」と、はやては微笑んだ。




*****




朝からずっとリビングのソファに座りっぱなしだったフェイトを、あゆは散歩に誘った。

八神家に運び込まれてきた時のことを考えればずいぶんマシな状態になってはいるが、まだ、母親から捨てられてしまった衝撃から抜けきれてそうにない。

自分が散歩に連れ出してもらったことを思い出して、いささか強引に連れ出してきたのだ。

すこしでも気分転換になればと、あゆは願うのである。



フェイトに車椅子を押してもらって、信号待ちしている時だった。

「痛っ！」

振り向けば、母親らしき女性に抱かれた乳飲み子が、その小さな手でフェイトの髪の毛を引っ張っている。

「あっ、ごめんなさい。こら、お姉ちゃんの髪の毛、放しなさい」

抱き慣れてないのだろう、両手を使って乳飲み子を抱いた女性は、手も出せずにただおたおたしていた。

車椅子というものに慣れないフェイトは、手にしたグリップを放していいものか判らず、されるがまま。

「ふぇいとおねぇちゃんの かみのけは、きれいですからね。
　ほしくなっても、しかたないのです」

車椅子の上で体勢を入れ替え、あゆが手を差し上げる。

「でも、むりやりは よくないのですよ」

いとけない手を優しく開いて、フェイトの髪を開放した。

ごめんなさいね。と頭を下げつつ横断歩道を渡り始めた女性を見て、信号が青になっていたことに気付く。

「わたりましょう。そこのこうえんのさくら、まださいてるんですよ」

「……うん」

押される車椅子の挙動が安定しないのは、押してるフェイトの視線が動いているからかと、あゆは推量する。おそらくは、あの女性。そしてあの、乳飲み子。

　……

さまざまな種類の桜を植えてあるこの公園には、ザフィーラに何度か連れてきて貰ったことがある。

月明かりに見上げる夜桜は幻想的で、無粋なあゆをして美しいと溜息をつかせたのだ。

陽光に照らされた桜は、夜闇で見せる妖艶さこそないものの、清々しく生き生きとしていて、それもまたよいとあゆに思わせた。


「うらやま……しいな」

落ちてきたのは、呟き。何が羨ましいかなどと、訊くまでもない。

「うらめに、でましたか」とは口に出さず、敢えてあゆは「なにがですか？」と訊いた。接ぎ穂を探すには、それしかなかった。それがたとえ墓穴でも。

「……さっきの、親子」

「さっきのおやこ？」

わかりきった応えになると知りつつ、さらに水を向ける。

「……あんなふうに普通に産んでもらって、普通に生まれてこれたら、
　　何を求められるでもなく、全てを求められるのかな？」

「なぜ、うらやましいのです？」

車椅子が、止まった。まだ咲き始めの姥桜の前で。

「私は……、普通に産んでもらえなかった、普通には生まれてこなかった。
　　……求められたことに応えられなかった。求めることを許されなかった」

すすり上げる音を頭上に聞きながら、あゆは覚悟した。

「そうですか。うらやましいですね」

「そ……、え？　……羨ましい？私が？」

……最悪、フェイトに嫌われることを。

「ええ、うらやましいのです。
　わたしは、５ねんよりまえの きおくがありません。
　じぶんが だれからうまれたのか、どうやってうまれたのかも、しりません」

風に吹かれて舞い落ちてきた花びらを、その掌に受ける。

「わたしは、ふつうにうまれてきたのかもしれません。
　けれど、もとめられることも、もとめることも、だれも、だれにも、できないのです」

それは、本当であり、しかし嘘だ。

今のあゆには、はやてが居る。実の親は知らないが、求めてくれて、求めさせてくれる、お姉ちゃんが傍に居るのだ。いまさら実の親などどうでもいい。

「ふぇいとおねぇちゃんには、もとめてくれていたひとが、もとめたいひとがいるではないですか。
　てをのばせばまだとどくのに、もう あきらめたのですか？」

私は！と、フェイトが湿った声を荒げようとしたその時だった。「ああ、居た居た。さっきはごめんねぇ」と、先ほどの女性が現れたのは。

「やだ！もしかしてさっきの、やっぱり痛かった？」

パタパタと駆け寄ってきた女性は、乳飲み子を連れていなかった。その代わりに、なにやら平べったいバッグのような物を提げている。

「ほんとごめんねぇ。痛かったよねぇ」

フェイトをぎゅっと抱きしめ、その頭を撫でる。牛乳とはちょっと違う、生臭いミルクの匂いがほんのりと。

いえ……その……。とフェイトは離れようとするが、お構いなしだ。

「髪の毛、痛んでないかしら？綺麗な髪なのに、ほんとごめんねぇ」

フェイトを一旦開放し、先ほど乳飲み子が引っ張った一房を念入りに手繰り始める。

「あ……あの、本当に大丈夫、ですから」

「そう？そうならいいんだけど」

でも、ね。と女性は手にしたバッグを開いた。それは、二つ折りにされた取っ手付きのトレイとでも云えばいいのだろうか？

開いた内側に、所狭しとさまざまなアクセサリーが並んでいた。

「私ね。アクセサリーのデザインとか、してるの。専門は七宝焼きとクレイシルバー。
　さっきのお詫びに、ひとつ好きなのを選んで？」

「え……、そんな。いただけません」

思わず一歩退いたフェイトを追いかけるのは、その女性の笑顔。

「そう言わないで。あなたみたいな子がどんなのを選ぶか、そのリサーチだと思ってくれればいいから」

「でも……」

「せっかくの ごこうい、なのです。
　ことわるほうが しつれい、なのですよ」

そ、そうなの？と困惑するフェイトに「そうそう」と女性が頷いてる。

「じゃあ……」

視線をめぐらせたフェイトが指差したのは、「……これを」サボテンのような形をしたブローチだった。金色の枠をした七宝焼きで、根元のほうは黒く、先端に向かって青へとグラデーションしている。

「七支刀ね」

幹の左右から交互に６本、枝葉を伸ばした大木のごとき剣。実在しても、実用には耐えられまい。

「……ななつさやのたち？」

フェイトの疑問に「ええ」と応えながら、女性がトレイからブローチを外す。

「雷を象徴していると云われる剣よ。私、こうした神話モチーフ大好きなの」

はやてが貸し与えた深い緑色のワンピース。その胸元を走るオレンジのラインにブローチをつけてくれた。

「黒から青に変わっていくのは【水生木】と言って、雷の力の源と成り立ちを意味しているのよ」

うん、なかなか似合うじゃない。と満足げに頷いて、女性がにっこり。

「ありがとう……ございます」

「ああ、気にしないで。そもそもお詫びだし、綺麗なコに着けてもらえるのは嬉しいし」

それじゃ、ね。と立ち去りかけた女性を、しかしフェイトは呼び止めた。

「あの……。
　赤ちゃん、かわいいですか？」

いきなりの質問に面食らった女性は、しばし考え込む。

「ん～と、ね。
　子育てって、ホント大変なの。寝る間もないくらい。うるさいし臭いしメンドウだし。
　本っ気で殺意覚えることもあるんだよ」

たはは……。と苦笑して、「こんな小さい子に何言ってんだろうね、私」と自嘲。少なからず疲れているのかもしれない。

「あの子は私の実の子じゃないから、なおさらかな」

そのお腹をさすって、少し寂しそう。

「……でも、やっぱり可愛いの。
　笑いかけてくれると疲れなんか吹っ飛ぶの。
　殺したいって思った瞬間に笑いかけられて、泣いちゃったこともあったなぁ」

思い出したのか、ちょっと涙目。
　
「可愛さあまって憎さ百倍なんて言うけど、
　母親やってると、愛憎って表裏一体なんだって実感するのよ。
　ホント、簡っ単にひっくり返っちゃう」

愛憎は、……表裏一体。と呟くフェイトを見て、女性が我に返る。

「あ、ゴメンね。変な話になっちゃって」

「いいえ……、ありがとうございました」

手を振りながら去っていく女性に頭を下げて、フェイトは目尻の涙をぬぐった。


見上げたのは空。花びら舞う青空。

力を篭めたのはこぶし。涙ぬぐった握りこぶし。


「……まだ、届くかな？」

「ふぇいとおねぇちゃんが あきらめないのなら、わたしたちが とどかせてあげるのです」

「はじめまして、ありしあちゃん」

「なっ！」

驚いて声を上げたのは、その母親だった。

声をかけられた本人は、きょとんとして見上げている。

「貴女たち、いったいどうやって……」

プレシア・テスタロッサの驚きも当然だ。

【時の庭園】は遺跡も同然の古い移動庭園だが、けして見掛けどおりの無防備な岩塊ではない。歴代の所有者によって追加更新されてきたセキュリティに加え、今はプレシアの魔法と技術を注ぎ込まれた一種の要塞である。

招かれざる客が、気軽に立ち入れる場所ではなかった。


しかし、プレシアに油断が無かったか？と云えば、そうではなかったと答えるしかないだろう。

ジュエルシードを２０個も従えた魔導師を、一度とはいえ無警戒に招き入れたのだから。その魔導師が何らかの仕掛けを残していくかもしれないことを、考慮にも入れず。

さらに、慢心もあっただろう。

フェイトやアルフのことなど些事と、なにひとつ対策を行わなかったのだから。各種認証もセキュリティパスも、一切更新されてなかった。

そうでなければ、警戒網を潜り抜けて直接転移をゆるし、警報どころか前兆もなく目前まで乗り込まれることなどありえない。

もっとも、当のシャマルは悪意があって仕掛けを残していったわけではなかった。純粋にアリシアの予後が心配で、遠隔診断できるように措置していただけだ。


「だぁれ？」

プレシアの攻撃の手を止めたのは、他ならぬその愛娘であった。この侵入者たちを始末するのは簡単だが、アリシアに見せたいものではない。２人の内１人は見憶えのある顔で、もう１人は子供。胸元に抱いた本は魔導書のようで気にはなるが、慌てて排除するほどの危険はない。と庭園の主人は判断した。

「やがみあゆ。なのです」

こちらは、ざふぃーらにぃさま。と、自らを抱きかかえてくれている盾の守護獣を紹介する。最近は慣れてきて、片手一本であゆを抱きかかえられるようになったザフィーラであった。

「ありしあちゃんと、おともだちになりにきました。
　わたしと、おともだちになってくれますか？」

「うん、なる！」

差し出された手を握り返して、あゆの目からは小さなフェイトとしか見えないアリシアがぴょんと跳ねる。


庭園内に設けられた阿舎。見える青空は映像で、広がる草原は人工物だろうか。

先行したアルフによって、プレシアとアリシアがティータイム中であることが判っていた。

「ありしあちゃんは、しゅーくりーむは おすきですか？
　みどりやのしゅーくりーむは、せかいいち。なのですよ」

「しゅーくりーむ？」

どうやら、ミッドチルダにシュークリームはないらしい。

「とくにおねがいをして、ぷろふぃとろーるを つくってもらいましたが、きっと つうじませんね」とは、あゆの心の声である。

プロフィトロールとは一口サイズの小さなシュークリームのことで、心付けという意味があった。翠屋のメニューには無かったようだが、この日のために予め打診しておいて、なのはに持ってきてもらったのだ。

「おいしいのですよ」

手提げ式の紙箱を開けてテーブルの上に置いてやると、アリシアが歓声を上げる。

もしかすると、ミッドチルダではバニラの香りも馴染みがないのかもしれない。

「たべてもいい？」

「もちろん。なのです」

「かあさま？」と、アリシアからプレシアに送られた視線が、プレシアからあゆへとバトンタッチされる頃には変質している。「どくなど、いれてませんよ」との意味を篭めた視線はプレシアで塞き止められた。

「アリシア、お客様が先ですよ」

紙箱を押し出されて、あゆはシュークリームをひとつ摘む。摘む直前でもう一押しして、こちらが選んだものを外させるあたり徹底している。

躊躇うどころか、むしろ進んで口に入れたあゆを見て、プレシアはさしあたっての警戒を解いたのだろう。本日のお茶請けが乗っていたであろう小皿に、シュークリームを乗せてやった。

「いただきまぁす」

ひとつ摘んで口に入れ、アリシアが幸せそうに頬を押さえる。


「かけても？」

プレシアの向ける猜疑の篭った視線を華麗にスルーし、空いている椅子を視線で示す。

「好きになさい」

では、おことばにあまえて。と、あゆはザフィーラから下ろしてもらう。この阿舎に席が３つしかないことの意味を漫然と推測しながら、「もうしわけ、ないのです」と、腹話術めいて呟く。

気にするな。と、こちらもほとんど口を動かさない。


「おいしいでしょう？」

シュークリームを食べ終わったアリシアが、もの欲しそうに人差し指をくわえていた。

母親を見上げるアリシアに、プレシアの微笑み。

「あまり食べ過ぎては、いけませんよ」

「はい」と元気良く返事をして、アリシアが２個目を頬張る。

おいしい。と顔はおろか体全体で表現するアリシアに、プレシアが目を眇めた。それでも、牽制の視線を寄越すことを忘れない。

いったい何の用か？と、何度も寄越される視線。ちらりずむ。

あなたにようじはないのです。と、返しもされない視線。しらんぷりずむ。

そう、あゆの目的はアリシアだ。とりあえずは。

３個目、４個目と平らげ、満足そうに口元を拭っている。


さて。と手を叩き、あゆはアリシアの気を惹いた。

「きょうは、ありしあちゃんに、おねぇちゃんを かえしにきました」

「？」

「なっ！」

あゆが指し示す先、テーブルを挟んだアリシアの正面に、フェイトの姿があった。まるで、ずっとそこに居たかのような佇まいで、しかし、今忽然と現れた。

隠蔽と幻術・妨害に長けた１８番のジュエルシードは、使いこなせばプレシアクラスの魔導師の目すら欺く。

「ありしあちゃんに、そっくりでしょう？だって、ありしあちゃんのおねぇちゃん、なのですから」

フェイト・テスタロッサ。と、自己紹介はさせてもらえなかった。

円筒状の魔力壁がアリシアを隠し、降りそそいだ稲光が視界を真っ白に染め、轟いた雷鳴が声を掻き消したのだ。

だが、誰にも被害はない。白い魔法陣が電光を防いでいた。

とっさの防御魔法でプレシアの攻撃をしのいだのは、盾の守護獣の面目躍如。しかし、雷と相討って防御魔法が消滅した途端に撃ち込まれた光弾までは手が回らない。

　≪ Ｄｅｆｅｎｓｅｒ ≫

フェイトは、バルディッシュが守る。

「くっ……」

ザフィーラは、持ち前の頑健さで耐える。

「えっ？」

あゆは、眼前で掻き消えた光弾に目を丸くしていた。

まるで、露天風呂に降った雪のように、ほどけ、消えたのだ。

「なっ？」

驚いたのはプレシアもだ。

怒りと急拵えゆえにたいした威力ではなかったが、突然霧散するような柔な構成のわけがない。

高濃度の魔力減成力場でも、ここまであっさりと魔力結合を解くことは出来ないだろう。

「おのれっ！」

練り上げられる魔力、先ほどとは比較も出来ないほどの雷。

　≪ ｓｃｈｕｔｚｍａｕｅｒ ≫

しかし、今回ザフィーラが張った防護陣は小揺るぎもしない。

見れば、その指間に輝きがあった。防御においては他の追随を許さない４番のジュエルシード。

デバイスを用いないザフィーラが、どうやってジュエルシードを使ったのかと云えば、もちろんからくりがある。予めパラメータを設定済みで、１術式限定なのだ。


　≪ Ｆｒｉｅｄｈｏｆ ｄｅｒ Ｍａｇｉｅ ≫

より強大な２撃目を招来せしめんと、プレシアはコウモリめいた意匠の杖を手元に呼び出す。しかし、組んだ術式に魔力を流し込めない。

「魔法を封じさせてもらいました」

どこからともなく聞こえてくる声に、聞き憶えがあった。アリシアの蘇生を主導した魔導師だ。

魔力操作に長けた２番。拘束を得意とする１２番。崩壊と再構築術式を兼ね備えた１３番。調整能力に指向した１４番で組み上げられた、魔力封鎖の檻。４つのジュエルシードの大魔力には、プレシアとて抗し得ない。


「あれ？」

きょとんと、アリシア。両手にシュークリーム。

プレシアの魔力が途絶えたことで、隔離していた結界が解けたのだ。

こころなしか、紙箱の中のシュークリームが随分と減っているように見受けられる。

「いま、おおきな かみなりが、おちたのです。
　ありしあちゃんのおかあさんが、みんなを まもってくれたのですよ」

あゆの口から出任せに、一番驚いたのはプレシアだろう。アリシアが寄せる憧憬の眼差しに、すこし居心地が悪そう。

真に受けることはないだろうと思いつつ送った「これで、かり１つなのですよ」との視線は、やはり無視されたようだ。


≪ ｎｉｃｅ ｔｏ ｍｅｅｔ ｙｏｕ．Ａｌｉｃｉａ ≫

驚いたことに、話の接ぎ穂を持ち出してきたのは黒い杖であった。普段寡黙なバルディッシュにしては珍しいが、フェイトに忠実なこのデバイスにとっては当然のことであったかもしれない。

「はじめまして。えーと……？」

「閃光の戦斧バルディッシュ。私はフェイト・テスタロッサ」

「はじめまして、バルディッシュ。
　それと、フェイトおねえちゃん？」

そうですよ。と、あゆ。

「ありしあちゃんは、じぶんのおからだのこと、きいてますか？」

「はい。アリシアはびょうきだったので、ずっとねむっていました」

思ったとおりの誤魔化し方。と、あゆは内心でほくそえむ。アリシアの死後、どれだけ時間が経っているかは知らないが、その間にプレシアとて変化・老化していることだろう。目を覚ましたアリシアの最初の質問がそれだったことは想像に難くない。

「ありしあちゃんの びょうきをなおすために、ふぇいとおねぇちゃんと ばるでぃっしゅは、ずっと たびにでていたのです。
　だから ありしあちゃんは、ふぇいとおねぇちゃんたちと あったことがなかったのですよ」

そうなんだ。と驚いたアリシアは跳ねるように椅子を降り、テーブルを回りこんで走ってくる。

「フェイトおねえちゃん、バルディッシュ、ありがとう！」

勢いもそのままに抱きついてきたアリシアに、フェイトはどうすればいいか判らない。

≪ Ｙｏｕ'ｒｅ ｗｅｌｃｏｍｅ ≫

「……どういたしまして」

デバイスに教えられるありさまであった。



「さて、ぷれしあ・てすたろっさ」

あくまで笑顔のままで、しかしあゆの声音は低い。

「げんじゅつまほうで、わたしたちのこえは、たわいのないかいわに ぎそうされているのです。
　はらをわって、はなしましょうか？」

アリシアは、フェイトとフェイトが今呼んだ――ことになっている――なのはとはやてに気を惹いてもらっている。少し離れた場所に座り込んで、お話ししていた。

幻術魔法での吹き替えは、シグナムがプレシア役、ヴィータがあゆ役という処に一抹の不安を感じるあゆであったが。

「ぎそうしているのは、こえだけなのです
　そんなにこわいかおをしていると、ありしあちゃんが しんぱいするのですよ」

新しく出来た姉や友達と会話が弾んで、アリシアは楽しそうだ。いくら敬愛する母親とは云え、２人きりでは詰まらなかっただろう。

「わらいかたが、わからないのですか？

　　　　　　にぱー♪

　こうするんですよ。
　では、りぴーと、あふたみー。　にぱー♪」

どうやればこんな声音で満面の笑みを浮かべられるのか、むしろ、ケンカ売ってるとしか思えないザフィーラであった。

「のりのわるいおかた。なのです」

だがしかし、相手は稀代の魔導師プレシア・テスタロッサである。腹芸ごときお手の物。

「何を企んでいるの」

慈母の微笑みを浮かべて、氷点下の声音であった。ケルビンで表記したほうが早そうな。

「たくらむだなんて、ひとぎきが わるいのです」

胃壁に防御魔法をかける方法を真剣に検討しだしたザフィーラだったが、少なくともあゆは腹芸はここまでにするようだ。声音が元に戻る。

「ただたんに、ふぇいとおねぇちゃんを、かぞくに むかえいれてもらいたい。ただそれだけ、なのです」

「あんな出来そこないの人形を、家族にですって！」

笑いながら怒る人という芸があったなあ。などと思い出した、あゆ役のヴィータは、あたいにゃ真似できねぇ。と妙な関心をしている。

もしその表情を見ることが出来たなら、プレシアは雷のひとつも――比喩でなく――落としたことだろう。

「そのことについては、しゃまるねぇさまから しつもんがあるのです」

「シャマル？」

「姿を隠したままで失礼します」

アリシアの蘇生を行った魔導師か。と声で判断するものの、位置の特定は難しい。魔法を封じられた今ではなおさら。

「フェイトさんは、アリシアさんのクローンですか？」

そうよ。と、即答。「出来損ないだけど」と、一瞬仮面がはがれた。

「アリシアさんの記憶を移植しようとした？」

「ええ。ほとんど欠落したわ。
　それだけならまだしも、よりによって名前を留めなかったのよ、とんだ欠陥品だわ」

たぶん……。と言いよどんだシャマルは、「まずもって……。いえ絶対に」と言い直す。

「成功しません」

プレシアは特に反応しなかった。つまらなさそうな視線を一瞬フェイトに向けたのみ。

「同一の遺伝子を持つとは云え、成長の仕方が違えば脳構造は変わるんですよ。
　そこに記憶を移植したって、うまく定着するはずがありません」

「そんなことは判っているわ」

良い喩えではないが、ヒトの頭脳とは「自ら配線を変化、成長させるワイヤドロジックのコンピュータ」みたいなものである。ハードとソフトが同義で、分かち難い。

これが現在一般的に使われているストアードプログラムコンピュータなら、ソフトもデータも自由にコピーできるし使えるだろう。

しかし、ハードソフト一体のワイヤドロジックではそうはいかない。別のハードが実現している動作、保持しているデータを得るには、ハードそのものを改変しなくてはならないのだ。

ヒトが新しい能力を得るためには、反復した練習が必要なように。


「そこを乗り越えるのがプロジェクトＦの目的であり、精髄よ」

「でも、うまくいかなかった。なのですね？」

やはりプレシアは反応しなかった。アリシアが戻ってきた今、どうでもいいことなのだ。

「ならば、ふぇいとおねぇちゃんは できそこないではないのです」

ぴくり。とプレシアの眉がひきつる。

「うまくいかないほうほうで つくったものは、できそこないになって とうぜんなのです。
　とうぜんのけっかなら、それは ただしいことなのです。なるべくして なったのですから」

例えば、ガラス細工を壁に叩きつければ壊れるだろう。ガラス細工が壊れたことは悪いことかもしれないが、叩きつけた以上ガラス細工が壊れることは必然だ。なって当然のことをして、相応の結果を得たのだから、その結果に間違いは無い。と、あゆは言う。

うまくいかない方法で生み出されたのだから、フェイトはいまのままで正しいのだと。中途半端にアリシアの記憶を持つフェイトは、だけど当然なのだと。

「まちがっているのは、うまくいかない ほうほうで、つくろうとしたほうなのです。
　ふぇいとおねぇちゃんを できそこないとよぶのなら、うまくいかないほうほうで わざわざ できそこないをつくったあなたが、そもそものできそこないなのです」

幻術魔法で吹き替えしてもらっているのは、もちろんアリシアには聞かせられないからだ。

だが、それ以上にフェイトに聞かせたくなかったのであろう。結果は、手段を正当化しない。一度は嫌われることを覚悟したあゆだったが、だからといって嫌われたいわけではない。

「できそこないが、できそこないをつくった？
　できそこないだから、できそこないしかつくれなかった？
　どっち、なのですか？

　できそこないどうし、にたものおやこなのですよ！！」

「詭弁をっ！」

言葉と共に振り抜かれた掌が、あゆの頬を打った。いや、打たせたと云うべきか。あゆを庇おうとしたザフィーラを後ろ手に牽制したのだから。



「かあさま？」

母親のこんな形相を見たことが無かったのだろう。すこし離れて、アリシアが立ち尽くしていた。その向こうで、はやてが片手を挙げて謝っている。

「ありしあちゃん、ごめんなさい。
　わたしがとても おぎょうぎわるくしたから、しかられただけなのです」

「そうなの？かあさま」

えっええ……。と、プレシアは思わずその掌を背後に隠してしまう。

「あゆちゃん、ダメだよ。
　とってもやさしい かあさまを、あんなにおこらせちゃあ」

「はい。ごめんなさい、なのです。
　ありしあちゃんのおかあさんにも きちんとあやまりたいので、ふたりだけに してくれますか？」

叱られるときに、傍で他の人に見られていたくない。そのことはアリシアもよく解かっているのだろう、「うん、むこうでおねえちゃんたちといるね」と、踵を返した。

アリシアを出迎えたはやてに目顔で「もうすこし、ひきはなしてください」と伝え、あゆはプレシアに向き直る。

「きべんで けっこうなのです。
　でも、いいすぎました。ごめんなさい」

アリシアがこちらの様子を窺っているのは判りきったことだったので、頭も下げておく。謝意は嘘ではないが、頭を下げるほどのことはないとあゆは思っていた。

もとから怒らせるつもりだったのだから。

「私は謝らないわよ」

「あなたに あやまってもらっても、わたしには いちもんのとくにも ならないのです。
　ですが、ひとこと いわせてもらっても いいですか？」

逸らした視線を了承の意ととって、あゆは実に静かに口を開く。

「あんなにおこったということは、じかくがあったのでは ないですか？」

「……」

プレシアは口を閉ざす。

このうえ何を言っても言い訳にしかならない。

さすがにそれは彼女のプライドが許さなかった。


special thanks to jannqu様。誤字報告、ありがとうございました。

フェイト・テスタロッサの新しい習慣は、朝に次元通信をすることである。

「もう、起きないと、ダメだよ……」

テーブルの上で開かれた空間モニターの中にアリシア。にゃむにゃむと目元をこすっている。

「……フェイトおねえちゃん……、おはよう」

フェイトは、あゆが勝手に姉呼ばわりしたことを今更くつがえしようがなくて、本当に姉ということになっていた。

「おはよう、アリシア」

妹がきっちり目を覚ましたのを確認して、「それじゃあ」と通信を終わる。

「もっと色々話さな」などと、はやてが焚きつけてはいるのだが、「今は、これで……」とフェイトは満足そう。




****




八神家に、家族が増えた。

フェイトとアルフが下宿することになったのだ。




「あんなに おこったということは、じかくがあったのでは ないですか？」

その言葉は、なぜか吹き替えられなかった。アリシアには聞こえなかったようだが、フェイトの耳は捉えた。


「何をしに来たの……」

プレシアの横に立ち、フェイトはあゆを睨む。

「……あゆ、貴女には感謝している。
　でも、母さんに仇なすなら、赦さない」

「消えなさい。もう貴女に用はないわ」

すげないプレシアの言葉にも、フェイトは怯まない。親子というものはそう単純なものではないと知っている今、重要なのは自分がどう思っているか、自分がどう感じているかだ。

一歩、前へ歩み出る。

「私は、貴女を護る。
　私が貴女の娘だからじゃない。貴女が私の母さんだから」

フェイトの背後で、息を呑む気配。

「どんなカタチででも私を産んでくれた。私を育ててくれた。
　だから……」

プレシアのそらした視線の先に、アリシア。心配そうにこちらを見ていた。

「すっかりアリシアを手懐けてしまったようね」

話しを逸らしたように見えるのは、プレシアの抵抗だろうか。

間近のフェイト、遠目に見えるアリシアと往復した視線は、最後に鋭くあゆに。

「私のアリシアを人質にとるなんて、本当に容赦のない子ね」

「ひとじちとは、ひとぎきのわるい。
　わたしにとっては おともだちで、ふぇいとおねぇちゃんにとっては いもうと、なのですよ」

ふん。と鼻を鳴らしたプレシアが、フェイトのほうへ視線を寄越す。フェイトに、ではなく、あくまでフェイトのほうへ。

「貴女はどう？アリシアのこと」

「え……？」

まさかそんなことを訊かれるとは思っていなかったのだろう。フェイトがあたふたと。

「……その、よく解かりません。
　　よく解かりませんけれど、あの……、可愛いかと……」

そう。と視線を落としたプレシアがテーブルの象嵌を目で追う。行き着いたのは「翠屋」と書かれた紙箱。残り少ないシュークリーム。

「……正直、どうしていいか判らないわ。
　貴女にぶつけた言葉は今でも私の本音で、偽りのない気持ち」

ぷれしあ。と咎めだてしようとしたあゆを手振りでとどめ、プレシアは額を押さえた。

「でも、嬉しそうに貴女に懐いてるアリシアを見ていると、それも良いかと思ってしまう」

自分と、リニスと、アリシアで過ごした日々を思い出してか、その視線はあゆの座る椅子に。


「……今は無理。だから時間を頂戴」

搾り出すような声音はかすかに震えて、プレシアの葛藤を僅かに垣間見せるか。

「そういうことならば、しばらくふぇいとおねぇちゃんを おあずかりしましょう。
　さいわい、きゃくまは あいているのです」

事後承諾になるが、はやては反対すまい。

「ありしあちゃんには、……そうですね。
　ふぇいとおねぇちゃんは、たびのとちゅうでうけた しごとが のこっているので、しばらくかえれない。とでも ごまかしましょうか」

リンカーコアからの魔力の蒐集の件があるので、あながち嘘でもないところが悪辣というか、考えた人間の性格が知れるというか。


「フェイト……、ご……………」

呑み込まれた言葉は、とうぜん聞こえない。しかし、届くものはある。

「母さん。　……気にして、ませんから」

まだ、そう呼んでくれるのね。とプレシアは顔を伏せた。

「ぷれしあさん。
　わたしが おねぇちゃんにおそわったことを、あなたにも おしえてさしあげるのです」

プレシアは顔を上げないが、耳は傾けているだろう。

「じぶんをすきになれなくては、ひとをすきにはなれない。なのです」

先ほどまでの話の流れと合わせて遠回しに、プレシアが嫌っているのはフェイトではなく、フェイトを作り出してしまった自分自身だろう。と言っているのだ。フェイトを産み出してしまったこと自体がアリシアを見限ったことになるとプレシアは気付いているだろうが、あゆは敢えて言及しなかった。そこまで追い詰める必要はなさそうだし、追い詰めすぎて自暴自棄になられても困る。

「まずは、じぶんをすきになること。
　わたしは、そのことについてだけは せんぱいのようなので、えらそうに いわせてもらうのです」

ザフィーラに抱えあげてもらいながら、あゆは遠目に見えるはやてに視線をやった。

自分でも出来てないことを賢しげに言う。と、当の本人はさらに自分のことが嫌いになったようだが。




****




「フェイトぉ。アリシア、起きたのかい？」

「うん」

転がるようにリビングに駆け込んできたのは、オレンジ色の仔犬である。八神家にはすでにザフィーラが居ることを考慮して、アルフが仔犬フォームを開発したのだ。

「みんな準備はじめてるよ！フェイトも早くぅ！」

「今、いくよ」

フェイトのリンカーコアからの魔力蒐集を行ったのは、一昨日の晩だった。

当然しばらくは安静。……の筈なのだが、今から皆でお出かけである。

なのはが、温泉旅行に誘ってくれたのだ。




****




「ひっ！」と、息を呑む音を、ザフィーラは自分の左肩付近に聞いた。温泉宿に車椅子は持っていけないから、あゆを抱きかかえたところだったのだ。

見れば、自分以外のヴォルケンリッターの面々が緊張している。

『例の屋敷の連中だ』

なるほど、ワゴンの運転席から降りてきた男、かなりできる。と値踏みしたザフィーラは、『そいつもすごいけど、そいつじゃねー』とヴィータにつっこまれた。

『リムジンの２列目の窓際の男性と、その隣りの女性。
　さらに後ろの乗用車の運転席の女性。その３人です。ですが……』

『ああ…』

シャマルの言葉を引き取って、シグナムは固唾を呑んだようだ。

『さらに、今ワゴンから降りてきた男。そのワゴンの中の女。リムジンの中に、もう一人か？』

『はい』

実力差はあるだろうが、かなりの使い手が６人も来た。しかもそのうち３人とは因縁がある。ザフィーラには、これを単なる偶然とは言い切れなかった。



『………………………………………………………………………』

八神家を代表してシャマルが挨拶をしているが、内心の動揺が無言の念話で伝わってくるようだ。




「では、子供たちはあちらのリムジンへ」と促すと、車椅子の女の子と金髪の女の子がそちらに向かった。

しかし、赤い髪の女の子と、特に小柄な女の子を抱きかかえた男性は動かない。

「おや？その子、随分と顔色が悪いようですが、大丈夫ですか？」

「ん、ああ」と、これは女の子を抱きかかえた男性。

「お嬢ちゃん、だいじょうぶかい？」

声をかけても、女の子はこちらを向かない。その視線はさっきからずっとある一点を、どうやらバニングスさんのリムジンに乗る自分の息子に向けられているようだった。

そこに篭められた恐怖と忌避は、かつて荒事に身を染めていた自分には見憶えがありすぎた。「いったいこの子に何をしたんだ」と内心で、喫茶店「翠屋」店主にして地元少年サッカーチーム監督兼オーナー、永全不動八門一派・御神真刀流小太刀二刀術正当継承者である高町士郎３７歳既婚――未だに熱愛真っ最中――３児のパパは、自分の息子を糾弾していた。


「貴方がたは一体、何者なのだ」

今まで口を開いてなかった鴇色の髪の女性の言葉に、士郎は我に返る。

見た目には穏やかな微笑を浮かべているが、士郎には臨戦体勢であると丸判りだ。ただ、真っ向から立ち向かう必要がなければいなせると判断したため、とくに構えたりはしない。

「いや、一介の喫茶店の店主なんですけどね」

この女性の態度といい、あの女の子の様子といい、何らかの因縁。ないしは行き違いがあるのだろうと推量する。こういう時に過敏に反応してはいけないと、優れた政治家を間近に見てきた士郎は知っていた。




****




「いや、濡れ衣が晴れてよかった」

「すまなかった。赦してもらえると嬉しい」

「ごめんなさい。なのです」



高町恭也は、生きた心地がしなかった。

いきなり父親に呼び出されてワゴンの後部座席に放り込まれ、走り出した車内で「お前、一体あの子に何をしたんだ」と、詰問されたのだから。

対面式の後部座席には、２列目にストロベリーブロンドの女性。３列目にはハニーブロンドの女性とアッシュブロンドの男性が居て、恭也を睨んでいた。

男性に抱きかかえられた少女は、まるで深夜にホッケーマスクの怪人にでも出遭ったかのような「恐い、けど目を離すのはもっと恐い」と言わんばかりの視線で恭也の一挙手一投足を見張っている。

一度咳払いをしたときなど、こぼれ落ちるんじゃないかというほど目を見開いて、がたがたと震えだす有様だった。

一緒についてきてくれた最愛の女性でさえ、この状況に「恭也、一体何をしたんですか？」と言わんばかりの視線を隣りから送ってくる始末だ。

父親が運転中で、眼前に居ないことが唯一の救いだった。


「身に憶えがない」とは言うものの、少女の恐怖は本物で、言えば言うほど疑いが増えかねない。いや、事実増えたし。

一体どうすればいいんだ。と内心のみならず頭を抱えた恭也が無実の弁明を許されたきっかけは、他ならぬその少女だった。

「……わたしも、ころしにきたのですか？」

全てを諦めきった。と言わんばかりの表情は、その年頃の女の子が浮かべていいものではないだろう。瞳に、まったく光が映りこんでいない。

「どうして俺が、君を殺さなくてはならないんだい？」

さっきの、たった一言で喉を渇したか、少女が固唾を飲む。

「あなたは、わたしのどうきを、きょうかんたちを ころしたのです。
　にげのびたわたしを、しまつしに きたのでは ないのですか？」

「君の同期と、教官を？」

少女が何を言っているのか、理解したのは隣りに座っていた恋人だった。

「あなた。もしかして、暗殺者として養成されていた子？」

そう言われて恭也も思い出す。今年、まだ梅が咲くか咲かないかという頃合に、子供を集めて暗殺者として養成していた施設を潰したのだ。

そこから先の、話は早かった。

施設を潰し、抵抗する者の中には死んだ者も居るが、少なくとも子供は全員無事に保護したことを伝えたのだ。

「もちろん、君を殺すつもりもないよ」

「そうなの……ですか」

そうして冒頭の、無罪宣告となるのであった。



「わたしは、いきていて いいのですね？」

「むろんだ」と、応えたのは少女を膝に乗せた男性で、「むざむざと殺させたりなどするものか」とは目の前の女性だ。

そういえば、お互いに自己紹介も済ませてない。

「わたしが、おねぇちゃんのやくに たっているから？」と、それは小さな呟きだったが、ハニーブロンドの女性はゲンコツを落とした。

「わたしたちは家族でしょう」

…はい。と頷いた少女が、すぅ。と深く息を吸う。その湿った音はもちろん前兆で、頬を伝った涙はあれよあれよという間に量を増し、それはもうぼろぼろと流れ落ちた。なのに少女は、一切声をあげない。

「ああっ！ごめんなさい、そんなに痛かったですか？」

慌てて少女の頭をなでる女性に、かぶりを振ってみせている。

「わたしは、いまが おわるとおもいました。
　おねぇちゃんとの、
　ざふぃーらにぃさまとの、
　しゃまるねぇさまとの、
　しぐなむねぇさまとの、
　びぃーたおねぇちゃんとの、いまが」

目前の女性の眉根が微妙に寄ったところからすると、もしかしてこの人がヴィータさんなのだろうか？

「おわってしまうとおもって、はじめて おわってほしくないとおもったのです。
　わたしは、いまがしあわせなのだと、しったのです」

拭うことも知らないのか、ぼろぼろと涙を流したままで少女が、ひたと恭也を見る。

「このかたが、わたしにいまを くれて。このかたが、わたしにみらいまで くれたのです」

ありがとうございました。と頭を下げた少女が再び顔を上げたとき、恭也は初めてこの少女の年齢相応の笑顔を見たのだった。




****




最近お風呂が好きなのは、湯船の中なら脚の不自由さを気にせずにすむからか。と、あゆは自己完結した。

こういった広い露天風呂だから実感したことだが。

湯船の向こう岸でなのはたちと姦しいはやても、ふだんより羽目を外しているように見受けられる。さきほどまでは、お姉様方たちへの過剰なスキンシップに勤しんでいたし。


「ゆーのさん、ゆざめしますよ？」

にごり湯の湯面の下で日課のマッサージをしながら、あゆは視線だけを向ける。

「うん、ありがとう。
　でも……あの、話しかけないで。そっとしておいてくれると嬉しい」

あゆの背後、岩陰にフェレットの姿があった。

「わたしに、ともだちにうそをつけと？」

その視線の先に、金髪の少女。なのはの友達――紹介されて、今ではあゆの友達でもあったが――であるアリサ・バニングスは、フェレットの姿を探しているようだ。

「あの……、僕も友達だよね？
　お願いだから匿ってよ」

「たしかに、どうじょうのよちは あるのです」

ざぶざぶとアリサに洗われるユーノの隣で、あゆもなのはたちに磨き上げられたのだ。気持ちは解かる。

「ぶしのなさけ、なのです」

恩に着るよ。とユーノは、よりいっそう小さくなるよう身を丸めるのであった。



「恭也が泣かした女の子って、この子かしら」

「ええ。ひどい話です」と、笑ったのは月村忍である。判っててこう云うやり取りをするあたり、この未来の嫁姑の息は今からぴったりのようだ。


そういえば、たしか……。と、あゆは推量する。

「なのはおねぇちゃんの、おねぇさん。なのですか？」

「あら♪」

「ん？…ああ」

そうよお。と、湯を掻き分けてきた女性が、あゆを抱きしめる。

「……、桃子さん」

シャレになってませんよ。と苦笑しながらの忍の突っ込みは、桃子の胸の中に埋もれたあゆには届かなかっただろう。

「あゆちゃんね？なのはのお友達の」

「はい、なのです」

やさしく引き剥がして、湯温が上がるような温かい笑み。

「プロフィトロールを、その意味も含めてリクエストしてくれた人は初めてね」

昔を思い出して、少し嬉しかったかなぁ。と桃子。

「それに、おかげでプロフィトロールにどんな意味があるのかって、なのはが興味を持ってくれて、それがきっかけで色んなお話ができたわ」

ありがとうね。と手を握りしめる桃子に、あゆは応えを返せない。

「今度はなのは伝てではなくて、直接お店に来て頂戴ね」

はい。と応えるあゆを置いて、「それじゃ、またね」と桃子は湯煙に消える。



……

「結局訂正されませんでした。桃子さん」

いえいえ、プロフィトロールの話が出た時点で気付いてますとも。




****




「あれが、ほうげきまほう。なのですか」

見上げる夜空を、桜色の光が切り裂いた。

先ほどまで射撃魔法で牽制していたヴィータを拘束魔法で捕え、なのはが砲撃魔法に切り替えたところだった。

「びぃーたおねぇちゃん、だいじょうぶでしょうか？
　ちょくげきしていたように、みえましたが」

「高町の魔力は物凄いが、それだけで遅れをとるようなベルカの騎士ではない。
　距離もあるし、ああ見えてヴィータの守りは堅い」

はやてを抱きかかえたシグナムが、「それに」と続ける。

「受けて見せたのは最初だけ、手応えありと思わせておいて」

　≪ Ｒａｋｅｔｅｎｆｏｒｍ ≫

あそこだ。とザフィーラが指差してみせた先に、紅の鉄騎の姿。自分の身の丈ほども直径のある砲撃に、張り付くようにして加速していた。

「ラケーテンっ」

ハンマーヘッドにスパイクとメインスラスターを備え、炎を曳いて突き進む姿はまさしくロケット。

「うおおおぉ！」

　≪ ＲｏｕｎｄＳｈｉｅｌｄ ≫

レイジングハートによって、とっさに張られた桜色の防護陣は、

「ハンマー！」

しかし、ラケーテンフォルムのスパイクの前に砕け散る。

「ど～だ、見たか砲撃バカめ！狙い撃ちだ！」

そのまま、なのはの構えるレイジングハートをも貫くかに思えたグラーフアイゼンは、『そこまでだ』シグナムの宣言に、軌道を捻じ曲げて空を斬った。


「１対１なら負けなしのベルカの騎士っちゅうんは、口だけやないなぁ」

「はい。あるじはやて」

ここから距離はあるが、シャマルが展開している空間モニターのおかげで詳細までばっちりだ。


突進力を遠心力に変換して１回転したヴィータが、にやり。


「これで、あたいの３戦３勝だな。
　ハーケンダックのシングル、ワッフルコーンで。忘れんなよ」

「うぅ～」

なのはが恨み目がましくヴィータを睨んでるが、眉がハの字になっていてむしろ可愛らしい。


【時の庭園】から帰って来たのち――フェイトとアルフを預かるようになってから――、なのはやフェイトとヴォルケンリッターで模擬戦をするようになった。

上には上がいることを知り、より強くなることを願ったフェイトが、ヴォルケンリッターに弟子入りしたのだ。その指導の一環として行われている。

なのはは当初フェイトへの付き合い程度で参加していたようだが、模擬戦でヴィータにあっさり負けてから熱心になった。意外と負けず嫌いらしい。

「シグナム……」

「テスタロッサ、お前はここに何をしに来たのだ」

上目遣いに見上げてくるフェイトをばっさり斬って捨て、シグナムはシャマルに撤収を促す。リンカーコアから蒐集したばかりのフェイトは、魔法行使はおろか運動もさせられない。

「リンカーコアが癒えたら、いくらでもしごいてやる。
　まずはここの温泉で英気を養うことに専念しろ」

「はい……」

フェイトの模擬戦の相手を務めるのは、もっぱらシグナムだ。実体剣と魔力刃では体捌きからして別物だが、その戦闘スタイルは似ている。


「ぜぇ～ったい！目に物見せてあげるんだから！」

「はっはっは！期待してるぜ、高町なのは」

降りてきた２人が、それぞれにバリアジャケットと騎士服を解除して浴衣姿に戻った。


問題は、なのはである。

ヴォルケンリッターには、砲撃魔法の使い手が居ない。古代ベルカ式の傾向としてそもそも少ないのだが、なのはを指導できる人材が居ないのだ。

攻守補とバランスに秀でたヴィータが、近接戦闘に持ち込もうとする仮想敵役として模擬戦を。ジュエルシードの術式を背景にシャマルが魔法へのアドバイスを。接近された時のしのぎ方をザフィーラが教えているが、充分とは言えない。

砲撃魔導師を相手にしたときの叩き合いを経験させておきたいと、シグナムは考えていた。自分と似たタイプの敵を相手にするときは、似ているがゆえに単なる資質勝負、魔力勝負に陥りやすい。なのはは稀にみる才能の持ち主だが、それだけで生き残れるほど戦場は甘くはないのだ。


いずれにせよ、まずは天敵である機動系近接魔導師への対策である。

先に相手を見つけること、そこから相手を近づけさせないこと、できるだけ相手の動きを止めることを前提に現状の戦法があるが、ヴィータと渡り合うには練度も経験も足りない。これが相性最悪のシグナムであれば瞬殺であっただろう。

それでも、間断なく砲撃できるよう術式の改良を進めてはいるが。



「ユーノ。周囲の状況に問題がなければ結界を解いてくれ」

「わかった」

シグナムの指示でユーノが結界を解き、全員で渡り廊下を離れへと向かう。いきなり模擬戦をしたいと言い出したなのはのために、露天風呂を口実に抜け出してきたのだ。


……しかし、

　「寝付かれナいのか？うチのヴィータもそうラしくてな、露天風呂でも行かなイカ？」

　「ハイ。しぐなむＳＡＮ。ゼヒ、イキマショウ」

示し合わせて行われた三文芝居を思い出すたびに、はやては笑いがこみ上げてくるのだった。

魔法陣の光がその結合を失い魔力素に減成するさまを、こんなに見つめていたのは初めてだった。

「あゆちゃん、アリシアのおへやいこっ？」

「そうですね」

いつまでもこんなところで転移魔法の残滓を見ていても仕方ない。と未練を断ち切り、あゆは嘆息する。

「くるまいす、おもくないですか？」

「だいじょうぶだよ！」

切り捨てたはずの未練が後ろ髪を引いて、思わず振り返るあゆであった。




****




「さて、ここでいいだろう」

シグナムが率いる一行がたどり着いたのは、地球のある世界から程遠い次元空間の一角である。

ここなら、たとえ次元震を引き起こしても近隣の各世界に被害が及ばない。

「あゆ、来たがっとったな……」

ザフィーラに抱きかかえられたはやては、ちょっと嬉しくて、ちょっとさびしい。いつものあゆの指定席を奪っているかと思うと、ちょっと後ろめたい。

「あるじはやて、致し方ありません」

「はやてちゃんはこれから魔導師になるけれど、あゆちゃんはまだですもの」

「ここに居ては危険だ」

「あゆもそれは納得したじゃんか」

そうなんやけどなぁ……。と、はやて。

「その代わりにわたしたちが来たんだよ。ね、はやてちゃん」

「うん。この場に立てない……あゆの代わりに」

白と黒の魔導師。なのはとフェイトが、はやての前に立つ。一歩下がって付き従っているアルフの、その肩の上にユーノ。

『しっかしなぁ……』と、これはヴィータの溜息。

『ああ』と応えたのはシグナム。

『いくら自分がこの場に立てないからって』とシャマル。

『……』ザフィーラは黙して語らない。


ヴォルケンリッターの視線の先には、皆の輪から離れて立つプレシア・テスタロッサの姿があった。




****




「【闇の書】を、解析しただと？」

真夜中のリビングである。声が響いた。

「ええ、あゆちゃんが【瞳】の構造探査を終えてから、わたしの解析まで時間があったでしょう？
　その間に、あゆちゃんが【闇の書】の構造探査を進めていたの」

そういうことを訊いているのではない！とシグナムは声を荒げた。

「落ち着け」

「しかしだな、ザフィーラ」と、声も高く振り返ったシグナムは、しかし押し黙る。【闇の書】を抱いたあゆが見つめていたからだ。

「わたしは、このほんが わるいものだと おもっていました。
　おねぇちゃんを、くるしめるものだと」

その表紙の剣十字をなで、同じようにザフィーラの尻尾になでられ、あゆは嬉しそうに口元をほころばせた。

「でも、かぞくをくれました。
　おねぇちゃんに、わたしに」

だから。と、その膝をつねる。

「すこしくらいのふじゆうなど、どうでもよかったのです」

「ちょっと待て、あゆ。
　お前、どこまで麻痺が進んでいるのだ！」

もう、あしには かんかくがないのです。と聞いて、シグナムは絶句する。想像以上の進行具合だった。

「しゅうしゅうをかいししてから、むしろ すすんでいるようなのです。
　まるで、かいすいをのんで、かえって のどがかわいたときのように、まりょくをむさぼられているのです」

「あゆちゃん、抵抗しないし」

本来、無理やり収奪されるのである。無意識にでも抵抗するものなのだ。

「そこに悪意があんだってよ」

「悪意だと？」

ソファに座ってパイントカップをほじくるヴィータは、シグナムより先に説明されて、同じように反応していた。

「【やみのしょ】に、かんせいしようとする がんぼうがあるのは いいのです。
　ですが、もちぬしをせかすように、まりょくのしゅうだつを ふやしていっている」

「下手すれば、完成前に所有者の命を奪いかねない増分量よ」

魔力素を見ることは適わないが、毎日その健康状態を診察しているのである。シャマルにはあゆからどれだけの魔力が失われていっているか、手に取るようにわかっていた。ジュエルシードを用いて回復させてはいるが、絶え間ない魔力の流出入だけで充分身体に悪い。

だから、あゆが【闇の書】の解析をしたいと言い出したとき。一も二もなく賛同したのだ。

「わかった。話を聞こう」




「まず大切なのは、【闇の書】ではなく、【夜天の魔導書】が正しい名前です」

「なんだとっ！」と驚いたのはシグナムばかりではなかった。ヴィータも、そこまでは聞いてなかったらしい。

「……」

驚いたなら、声ぐらい出せザフィーラ。


「本来は、あるじと共に旅をして、各地の偉大な魔導師の技術を収集し、研究するために作られたものだったのでしょう」

しかし。とシャマルは続ける。

「【夜天の魔導書】は、一種のデバイス、ストレージでしたから、その時その時のあるじによって改変を受けていたのです」

それ自体は別に問題はなかったであろう。伝説級の代物とはいえ、その時代ごと、主人それぞれに合わせたカスタマイズは必要だろうし、そのために管理者権限があった。

「最初のきっかけは、復元機能の強化だったようです」

持ち歩き、強い魔力に曝されるデバイス――特に繊細なインテリジェントデバイス――には、自動修復・復元機能が欠かせない。自身が魔力素集積体である魔力構造物にとって、過剰な魔力は毒である。氷の管に熱湯を通すようなものなのだ。

記録の劣化や喪失を防ぐため【夜天の魔導書】にも特に強靭な復元機能があったが、それを極限まで強化しようとした管理者が居たらしい。

「なぜ、記録装置である【夜天の魔導書】が、たった６６６ページしかないのでしょう？」

これでは、偉大な魔導師が多く、未洗練だったがゆえにバリエーションの多かった古代なら、２０人と逢わないうちに使い切ってしまいます。とシャマルはヴォルケンリッターの面々を見渡す。

「その人は、【夜天の魔導書】の機能を、収集と蓄積で分けてしまったのです」

蓄積機能を残した本体を安全で安定した次元空間のどこかに隠し、いくらでも再生、複製可能な収集部分を持ち歩いて使い捨てにしていたのだ。

収集部分はページが埋まると、収集した魔力と術式を本体に転送。初期状態の新しい本を管理者の手元に作成し、この時点で劣化が始まっているだろう己自身を滅却してしまう。

この本は……。とシャマルはあゆの元へ、その膝の上の本の元へ歩み寄る。

「【夜天の魔導書】の一部、その影なんです。もしかしたら、そのころから【闇の書】なんて呼ばれだしたのかも」

いとおしそうに剣十字をなで、しかし「便宜上、本体のほうを【夜天】、こちらを【闇】と呼びますね」と、複雑そう。

「異議アリ！せめて影って呼べ」

こちらには視線を向けず、とうとうパイントカップを平らげてしまったヴィータである。

「すばらしいごていあん、なのです」

「すばらしい……もんか」

意に満たぬか顔を背け、ぼそりと呟く。

「では、【影の書】と」とシグナムに目顔で確認して、シャマルは続ける。

「問題は、この強化された復元機能を、不老不死に利用しようとした使用者が現れたことです」

つまり、己を【影の書】の一部として登録することで、本と共に再生しようとしたのだ。収集した魔力にその間の記憶を差分として乗せ、本の再生のサイクルに合わせて己の肉体をリセットしようと目論んだようだ。

「しかし、うまくいかなかった。なのです」

「【影の書】の再生能力を甘く見ていたのでしょうね。
　記憶を取り込む機能こそ盛り込めたものの、【影の書】は所有者を再生することなく滅却、結果所有者を失って彷徨い始めたのです」

管理者権限の譲渡のないままに所有者を失った【影の書】は、こうして前任者の資質に近い者を探し出して仮の所有者とする遍歴の魔導書となったのだ。

勝手に現れて憑り付き、魔力を収奪する。それを先延ばしにしようとして蒐集した魔力が６６６ページに達すると所有者を道連れに滅却、自身はいずこかで新生する。

【呪いの魔導書】と呼ばれ始めたのはこの頃であろうか。

「それでも、何とかしようとした者も何人も居たようなのです」

【影の書】の呪いを何とかすべく、管理者権限への割り込みを試みた者が居たのだ。そのままでは【影の書】に見込まれたが最後、魔力を収奪されきって衰弱死するか、魔力を蒐集して共に滅却されるかしか道がない。

まず成功したのは、管理者権限のうちからその守護機能であるヴォルケンリッターシステムの使用権を得ることであった。

この時期すでに【呪いの魔導書】扱いされていた【影の書】は、それを理由に攻撃されることがあった――本来被験者との合意の下で穏やかに行われるはずだった蒐集が、所有者の焦りから強引かつ乱暴なものになりつつあったからだ――。その結果【影の書】なり使用者なりが傷つくと、【影の書】は即座に転生を行ってしまうのである。それを防ぐために使用者を守護するヴォルケンリッターシステムを、管理者権限なしでも使用できるように切り離したのだ。

次に成功したのは、猶予期間の設定だった。

【影の書】は、転生を実行し次の仮所有者の元に現れた瞬間から容赦ない収奪を行う。いや、伝説級の代物である【影の書】は、その維持だけでも大量の魔力を必要とするし、かと云って蒐集を始めても、今度はその保持のために更なる魔力を要求する。ヴォルケンリッターシステムの発動もそれに拍車をかけた。

乳飲み子の元に現れたときなど、たった３日で縊り殺すように収奪しきってしまったのである。

そこで採られたのが、転生直前に保有した魔力を一部持ち越し、所有者が一定の資格を得るまで【影の書】が過剰な収奪を行わずように済む措置であった。この時点ではヴォルケンリッターシステムも作動しない。

ただ、この対処方法は相当な苦肉の策であったようだ。【影の書】本体の改変に至らず、鎖状の魔力供給器を付け加える形でしか実現できなかったのだから。


こうして採られた改変は、もちろんその時々の所有者が、管理者権限を得られないままにあらゆる手を尽くして、さらには前任者の記憶からその遺志を受け継いで行ってきた呪われた運命への反逆である。

もちろん、その所有者たちも転生の輪に轢き潰されて、今は亡い。


「ですが、この【影の書】が、【闇の書】【呪いの魔導書】と呼ばれるようになる決定的な事が起こりました」

痕跡から推測しただけですが。とシャマル。


それはいったい、何人目の所有者だったであろうか。【影の書】のことを知っていたか、前任者たちの記憶を垣間見たか、その所有者は絶望のままに強引な蒐集を行い、転生の直前にテロまがいの暴走をしたのだ。

その記憶が染み付いたのか、それともそれがその所有者の行った改変だったのか、【影の書】はそれから、蒐集が終わると同時に集積した魔力を全て破壊に用いる爆発物と化したのである。

「それでは、【影の書】の蒐集が終わっても、あるじはやては……」

「治りません。それどころか、自爆して最悪犯罪者扱いです」

なんということだ！と空を打ちつけたシグナムが、それは足らぬとばかりに己が掌を打つ。

「それで、あるじのご就寝時にか」

はやてに打ち明けて以来、こうした話し合いは家族全員で行っていた。今や、あるじへの隠し事などほとんどない。なぜ今回こんな深夜にかと、ザフィーラには不審だったのだ。

「みんな甘いなぁ」

「あるじはやて！」「はやてちゃんっ！？」

「宵っ張りのヴィータやあゆがあんな早うに寝よ言ぅた時点で、疑ってください言ぅてるようなもんやで」

ジョイスティックを押して、はやてが車椅子と共にリビングへ入ってくる。それまでは直接車輪を回していたのだろう。

「いつから、なのですか？」

「悪意、のところら辺からかな」

ほとんど全てである。

「春とはいえ真夜中は冷えるなぁ。
　シャマル、なんか温かいもんお願いしてええか？」

「はい、ただいま」

ぱたぱたとスリッパを鳴らしてキッチンに駆け込むシャマルを見送って、はやてがリビングの中央に。

「別に怒ぅとるわけやないんや、みずくそぅないかってだけでな。
　いまさら、ちっとやそっとのことじゃ動揺もできへん。
　うちのことなんやさかい、うちもいれたってぇな」




****




次元空間に踏み入れた一行に、シャマルからジュエルシードが配られた。今はそれぞれの頭頂部あたりを人工衛星よろしく周回している。

次元空間は生命の生存に適さないので、術式を常時発動させて生命維持装置として使用するのだ。

魔導師や騎士には不要だが、不慣れなはやてやなのはが居ることを踏まえて、リソースの開放や魔力源としての活用も兼ねている。

もっともフェレット形態のユーノはカウント外で、アルフと共用だったが。



「蒐集開始」

　≪ Ｓａｍｍｌｕｎｇ ≫

あと１個蒐集すれば完成するように調整したのは先ほど、【時の庭園】に於いてであった。

シャマルが、手元のジュエルシードから魔力を蒐集させて、【闇の書】の６６６ページがここに埋まる。


ばたん。と閉じた【闇の書】が、シャマルの手元から、はやての目前に瞬間移動。

　≪ Ｇｕｔｅｎ Ｍｏｒｇｅｎ， Ｍｅｉｓｔｅｒ ≫

「意外とフレンドリィやね。はい、おはようさん」

「はやてちゃんっ！」

はいはい。とシャマルをいなし、はやてが手を伸ばす。

「我は【影の書】のあるじなり、この手に力を」

その手に収まったのか、その手に押しかけたのか。

「封印」

ふわりと浮かび上がったはやてを、ヴォルケンリッターが囲む。

　　「解放」

　≪ Ｆｒｅｉｌａｓｓｕｎｇ ≫

その葉間から闇を噴き出し、剣十字を輝かせる。

取り巻いた闇がはやてに染みこむたび、その手足が伸び、肉付きを増していく。一気に伸びた髪は、何の対価か色を失った。

【闇の書】から逆流してきた魔力が、はやてを強制的に成長させているのだ。

その所有者を取り込むプロセスと、これから行使する破壊のための魔力の結実と、管制のための【闇の書の意思】の憑依。それらが渾然となって、戒めめいた衣服をまとうこの姿となる。

≪また全てが終わってしまう　いったい幾たびこんな悲しみを繰り返せばいいのだろう≫

まぶたを閉じたまま流す涙は、何を思ってか、誰を思ってか。

≪我は【闇の書】。我が力の全てを、≫

　≪ Ｄｉａｂｏｌｉｃ ｅｍｉｓｓｉｏｎ ≫

開かれた紙面が輝くと、掲げた掌の上に黒い雷を押し込めたような球体が生まれた。

≪あるじの願い、そのままに≫

しかし、その開いた口が、違う声音をも紡ぐ。

「うちはそんなお願いしとらんし、そもそもうちは【闇の書】やのうて【影の書】のあるじやしなぁ」




****




「はやてちゃんとヴィータちゃん、あゆちゃんには、ミルクたっぷりのカフェオレですよ」

「子ども扱いすんな」

「そうか、なら私のブラックと替えてやろう」

「よけーなお世話だ」

カフェオレボウルを避難させるヴィータに、意外としつこく迫るシグナム。実はブラックが苦手なのか、ヴィータをからかうのが楽しいのか、どちらであろう。



「そういや、シャマル？」

カフェオレを飲み干して、はやて。

「なんでしょう？」

こちらも飲み終わっていたようだ。

「気になっとったんやけど、本体の【夜天の魔導書】はどうなってん？」

それは……。とシャマルの歯切れは悪い。


結論から云うと【夜天の魔導書】は失われていた。

【影の書】の解析内容から【夜天の魔導書】の空間座標を割り出したシャマルは、そこへ行ってみたのだ。【影の書】の真の管理者権限を得るには、本体たる【夜天の魔導書】にアクセスする必要がある。

しかし、結果は前述の通り。【影の書】が暴走で魔力を使い果たすようになって以来、魔力の供給を絶たれた【夜天の魔導書】は、その構造を保つことが出来なくなっていたのだ。その保管に使われていただろう施設ごと朽ち果てていたらしい。その維持に膨大な魔力を必要とする伝説級の代物には、ありうる最後だった。


「そうかぁ、それは残念やったな」

「まったくです」

本体たる【夜天の魔導書】が失われた。と云うことは、【影の書】の根本的な修復は不可能ということだからだ。

でも、シャマル。と、空になったカフェオレボウルを渡しながら、はやては小首を傾げて見せた。

「なんか、目算はあるんやろ？」

「ええ。【影の書】が完成してから暴走を開始するまでに時間があります。そこに、付け入る隙が」




****




「過去の怨念が残した呪いを、あるじはやての願いと間違うな」

≪ヴォルケンリッターシステム。この時点でまみえるのは久しいな≫

消された術式に向けていた訝しげな視線を下ろし、【闇の書の意思】が正面のシグナムを懐かしげに見た。

「おとなしくしとけよ、いらねぇ手間かけさせんじゃねぇ」

右手にヴィータ。

≪何をするつもりだ≫

「【影の書】の構造解析は終わっています。貴女に施された改変も、修復自体は不可能ではない」

左手にシャマル。

「……」

背後のザフィーラは黙して語らない。ただ、取り出した本をシャマルに手渡した。

「ですが、一時的な修復で【影の書】を復活させても意味はありません」

だからやな？と、【闇の書の意思】の声で関西弁。

「わずかに拾いえた【夜天の魔導書】の残滓と、【影の書】の解析結果から、新たな魔導書を作る」

シャマルから手渡された本を、シグナムが掲げる。ジュエルシードの膨大な魔力と遺失術式から作られた真新しい本。装丁は【闇の書】と同じ、しかしその色は突き抜けた掃天のごとく、蒼い。

「【蒼天の魔導書】、一代かぎり、あるじはやてのためだけの魔導書になるのだ」

突きつけられた蒼い本にたじろぎながら、しかし【闇の書の意思】はひれ伏さない。

≪我を改変しようとすれば、自動防御プログラムが作動する≫

「貴女のマスターは今はうちや、マスターの言うことはちゃんと聞かなあかん」

あるじ……。と、同じ口から紡がれる反論は力ない。

「名前をあげる。
　新しい姿になる貴女に、もう【闇の書】とか【呪いの魔導書】なんて言わせへん。うちが呼ばせへん」

さあ、本を重ねろ。とシグナムが突きつけてくる。

「夜天が迎える朝の、蒼天のあるじの名に於いて、汝に新たな名を贈る」

それぞれにジュエルシードを従えたシャマルとヴィータが、その上に手を置いた。

　「強く支えるもの、幸運の追い風、祝福のエール、リインフォース」


　　　　　　　　　　≪ ｂｅｋｅｈｒｅｎ ≫


１２個のジュエルシードが唱和すると、それはまるで賛美歌。共鳴して響く波動は澄んで、鈴の音のよう。


≪新躯体へのシステム移行完了。新名称リインフォースを認識、管理者権限の使用が可能になります≫

ですが……。と声が続く。

≪旧躯体の自動防御プログラムが止まりません≫

「まあ、なんとかしよ。
　そのための助っ人さんやしな」

視線の向こうに、白と黒と紫の魔導師と、使い魔の姿。

「行こか、リインフォース」

≪はい。我があるじ≫

【蒼天の魔導書】が放った光に、【影の書】――いや、正常部分のデータコンバートによって改変部分だけ残されたそれを、敢えて【闇の書】と呼ぼう――が弾き飛ばされた。

≪分離の直前に、旧躯体の防衛プログラムの進行に割り込みをかけました。数分程度ですが暴走開始の遅延が見込めます≫

「それだけあったら、充分や」

【闇の書】の影響下から抜けて、成長していたはやての体が元に戻る。放出された余剰な魔力をあゆが見ていたならば、後光のようだと評しただろう。

「リインフォース、うちの杖と甲冑を」

≪はい≫

嬉しそうに蒼い本の剣十字がきらめきを返すと、編みこむようにはやての身体を光が覆う。黒地に黄色い縁取りの騎士甲冑と、剣十字の長大な杖。

「蒼天の光よ、我が手に集え。
　祝福の風、リインフォース、セーットアップ！｣

放たれた光がはやてに降り積もると、白い帽子にジャケット、夜明け色のサーコートに玄き６枚羽根をまとう蒼天のあるじの姿があらわれた。

「今はまだ夜明け前やから、この色やけど」

右手に杖、左手に魔導書。従うはその雲たち。

「我ら、蒼天のあるじの下に集いし騎士」

烈火の将、シグナムがレヴァンティンを鞘から抜いた。

「あるじある限り、我らの魂尽きる事なし」

１２個のジュエルシードを引き連れ、湖の騎士シャマルは静かに口上を述べる。

「この身に命ある限り、我らは御身の下にあり」

こぶしを固め、盾の守護獣ザフィーラはあるじの前へと。

「我らがあるじ、蒼天の王、八神はやての名の下に」

紅の鉄騎ヴィータはグラーフアイゼンを足元に突いた。

「【闇の書】の呪われた歴史、いま終わりにしたる」

しかし、はやてが剣十字の杖を突きつけた先に現れたのは空間モニターで、

　「 時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。
　　こんなところで何をしている。話を訊かせてもらうぞ 」

時空管理局の次元空間航行艦船の艦影だった。

「まさか、こないなことになるとはなぁ」

「まったくです。あるじはやて」

遠目に見えるのは、【闇の書】に乗っ取られた次元空間航行艦船の姿。すわ恐竜戦車か、はたまた怪獣軍艦か。今は薄暗いベールに包まれて、その容を求めるかのように蠢いていた。

「そういや保護指定されてねぇ巨大生物とか、狩ったっけ」

思わずヴィータがとんとんとグラーフアイゼンで肩を叩くと、なぜか「キシャー」と吠え声が聞こえてくる。

「念話も通信も通りませんね」

さすがにジュエルシードの術式でも、複合四層式バリアを貫くことは適わない。いくつもの空間モニターを開いたシャマルが嘆息。

「しかし、これでは……」

「ああ、人質をとられたようなもの、だな」

「だっせぇ連中」

「ヴィータちゃん……」

ヴォルケンリッター達の会話に苦笑いしか出来ないはやてのもとに、プレシア・テスタロッサが歩み寄ってくる。

「かなりの老朽艦みたいだったから、姉妹艦の情報から艦内構造が推測できたわ」

表示された空間モニターに、模式図。

「時空管理局の連中が無能でなければ、このバイタルパートの中に篭って抵抗しているでしょう」

一回り小さな囲いを示して、紫色の魔導師がシャマルを見た。

「ジュエルシードの術式で、丸ごと転送は可能かしら」

「可能です。ただし、その前に魔力と物理の複合四層式バリアをなんとかしないと……」

なら、話は簡単や。と、はやては手を合わせる。

「こんだけの魔導師、騎士が揃っとるんやからな。
　順番に攻撃してバリアを破って、船の人たちを救けたら後は手筈どおり。
　ええな」

「はい」と、ヴォルケンリッターが応えるや、【闇の書】のベールが弾けた。

次元空間航行艦船を頭部に据えたその威容は、クワガタムシか、サーベルタイガーか。

「来ます」

警告を発した空間モニターを閉じて、シャマルが開戦を告げた。


「さあて、あのウザいバリケードを巧く止めるよ」

「うん」

「ああ」

いったい何処から生えているのか、いくつもの触手や触腕。それらを睨みつけて、人間形態のアルフ。応じるのはその肩の上のユーノと、並び立つザフィーラ。

「チェーンバインドっ」

「ストラグルバインド！」

「縛れ、鋼の軛。でぇぃえ やっ！」

縛り、固め、縊り、引き千切り、薙ぎ払う。枯れ野を炎がたちまち焼き尽くすように、あっという間に切り払われた。




「先鋒はあたいだぜ」

真っ先に飛び出したのは、紅の鉄騎。

「ちゃんと合わせろよ、高町なのは」

「ヴィータちゃんもね」

「鉄槌の騎士ヴィータと、鉄の伯爵グラーフアイゼン！」

差し上げた愛杖の穂先近く、赤いカバーから先がスライドして込められた弾丸が垣間見える。これぞベルカの騎士が用いるカートリッジシステム、一時的に急激な魔力上昇をもたらす仕組みだ。

　≪ Ｇｉｇａｎｔｆｏｒｍ ≫

ガシンっと、蒸気機関めいた力強さで閉じると、噴き出した魔力と共にグラーフアイゼンが姿を変えた。

大人の掌なら掴めないこともない大きさの両頭のハンマーから、一抱えもあるほどの鉄槌に。

「轟天爆砕！」

それが、ヴィータが振り上げる間にも、

「ギガントっ、シュラークっ！」

振り下ろす間にも、がんがん巨大化していく。


叩きつけられた巨槌は、次元空間航行艦船すら凌ぐ大きさで、その第一の障壁を踏み潰した。



「高町なのはとレイジングハート。行きます」

　≪ Ｓｈｏｏｔｉｎｇ Ｍｏｄｅ, ａｃｃｅｌｅｒａｔｉｏｎ ≫

なのはの掲げる杖、その音叉様の先端部の付け根から、光の翼が３つ羽ばたく。

杖先に集う、桜色の魔力球がまばゆい。

それは、なのはを侮りきったヴィータから、最初の１勝をもぎ取った魔法。ディバインバスタ―のバリエーション。

「なのはちゃん。力、借してな？」

「うん、はやてちゃん」

すこし離れて降り立ったはやてが、同じように剣十字の杖を掲げた。

その杖先に集うのは、白い魔力球。なのはに較べると、かなり小さいが。

　≪ Ｃｏｕｎｔ ｎｉｎｅ,　ｅｉｇｈｔ,　ｓｅｖｅｎ… ≫

「呪いの歴史に、終焉の光を」

見様見真似。なのはのリンカーコアからディバインバスターの術式を得て、この魔法の開発過程を見てきたはやてなら、リインフォースの補佐の上で、なんとか合わせられる。

　≪ ｓｉｘ,　ｆｉｖｅ,　ｆｏｕｒ ≫

「星よ集え、全てを撃ち抜く光となれ」

周囲から降りそそぐ魔力光。この魔法の名の由来だ。

　≪ ｔｈｒｅｅ,　ｔｗｏ,　ｏｎｅ ≫

「貫け！」

「閃光！」

　≪ Ｃｏｕｎｔ ｚｅｒｏ ≫

「ダブルスターライト・ブレイカー！」

２人がそれぞれに魔力球を杖で叩くと、桜色と白、２本の砲撃が２枚目の障壁を削り去った。



「次、シグナムとフェイトちゃん」

シャマルが振り仰ぐ先に、烈火の将の姿。

「剣の騎士、シグナムが魂、炎の魔剣レヴァンティン。
　刃と連結刃に続く、もうひとつの姿」

その鞘をレヴァンティンの柄尻に打ち付け、カートリッジシステムを排莢。

　≪ Ｂｏｇｅｎｆｏｒｍ ≫

大弓に姿を変えたレヴァンティンの魔力弦を引くと、そこに剣めいた矢が番われる。

その足場にした魔法陣すら炎と換えて、上下同時のカートリッジロード。

「翔けよ、隼！」

　≪ Ｓｔｕｒｍｆａｌｋｅｎ ≫

放たれた矢は狙いあやまたず、もし今の【闇の書】に眉間があるならそこだろうと思わせる次元空間航行艦船の中心へ。

全体を包むかと思わせるほどの豪炎を伴って、砕け散る３枚目の障壁。



「フェイト・テスタロッサ、バルディシュ。行きます」

「その名を名乗るのなら、これくらいきっちり合わせてみせなさい」

そっけない言葉はしかし、目前に立つ小さな背中を揺るぎなく見据えて。

「はい。……母さん」

「……」

否定の言葉は返って来ない。その事実に一度、フェイトはまぶたを下ろした。


「染み出でて、いやさか湧きあがる。
　わが意に従い、天を隠す。
　そは叢雲。紫電の産屋」

プレシア・テスタロッサが杖を振り上げると、野球場ほどもある巨大な魔方陣が２重に展開された。その間隙に湧き上がるのは、この空間ではありえないはずの雷雲。

そこに発生した雷光が、２枚の魔法陣の中で増幅されていっているのが目に見えて判る。

「望むは電光、願うは雷鳴。求むは覆滅。
　打ち砕け、天雷！」

落雷は、フェイトが掲げるバルディッシュに。

「サンダーレイジ！」

振り下ろした杖から、翔けるは紫電の龍。七つの鎌首を、もたげて。

プレシアが呼び出し、フェイトが放った雷撃が、最後に残った障壁を噛み砕き、完膚なきまでに焼き払った。



もちろん【闇の書】とて、黙ってやられる気はなかろう。

障壁が奪われたということは、足枷無く全力全開で攻撃できる。と云うことでもある。

だが、

「盾の守護獣、ザフィーラ。砲撃なんぞ、撃たせん！」

その各所から生えてきた生体レンズを、ザフィーラの軛が貫いた。



蒼い背表紙を開いたはやての、まぶたが下りる。その脳裏に浮かび上がってくるのは、【夜天の魔導書】から回収した魔法だ。

術式を把握し終えて、見やるは、増えつづける生体レンズ。今はザフィーラが防いでいるが、【闇の書】はその生成速度を早めてきている。

「彼方より来たれ、宿木の枝。銀月の槍となりて、撃ち貫け。
　石化の槍、ミストルティン！」

開いた魔法陣は６つの光点を引き連れて輝き、７本の光槍が【闇の書】を、その怪物化した本体を貫いた。

その槍が抉り進むごとに、その周囲の生体細胞を凝固、石化していく。



一時的に攻撃を封じられた【闇の書】の姿に、それは内部への攻撃も然り。とシャマルは判断する。

「行って」

シャマルの目前にあるのは、クラールヴィントがその鎖で形作った円。シャマルとクラールヴィントだけが使える特殊な転移魔法、旅の鏡だ。

普段は離れた場所の物品を引き寄せるのに使うことが多い術式だが、今回は送るのに使う。

送るのは、防御術式に長けた４番、情報収集と発信に適した９番、空間座標把握に特化した２０番の、３つのジュエルシード。

送る先は、虜となった次元空間航行艦船。

だが、

「っ痛！」

引き戻された指先が、赤い。たちまち火ぶくれになる。

「なんて強力な防御結界なの」

……しかも、おそらくは１人か２人で。と手応えで推測して、指先に治癒光。

バイタルパートの内壁ぎりぎりで展開された防御結界は、空間制御が完璧で、流石のシャマルも手が出せない。

「でも」

ならば、その外壁ぎりぎりに送り込んでやれば済むこと。

「捕まえ……った」

即座に展開される、侵蝕状態を示した空間モニター。どうやらその内部にまでは及んで無いようだ。

「いきますよっ！」

手元のうちの４つのジュエルシードとリンクさせ、転送させるのは次元空間航行艦船のバイタルパート。重要防護区画だけだ。外装は侵蝕されていて、こちらに転送させるわけにはいかない。

「大質量転送っ」

「目標、ここっ」

ユーノとアルフのサポートを受け、７個のジュエルシードがその力を発揮する。

「転っ、送！」

シャマルの背後に展開する広大な魔法陣。現れた機器と装甲の塊は、張り付くようにして輝く４番のジュエルシードに守られていた。


「はやてちゃん！」

シャマルの呼びかけに頷きで応え、掲げた杖に魔力光が集う。だが、遅い。その間にも【闇の書】は、石化した外殻を破って生体レンズを生み出し始める。

「縛れ、鋼の軛」

ザフィーラが、まず薙ぎ倒した。

「チェーンバインド！」

「ストラグルバインドっ」

アルフが縛り、ユーノが引き千切る。

　≪ Ｓｃｈｗａｌｂｅｆｌｉｅｇｅｎ ≫

ヴィータが打ち倒し、

「飛竜一閃！」

シグナムが焼き払う。


しかし、追いつかない。


　≪ Ｂｌａｚｅ Ｃａｎｎｏｎ ≫

はやてを狙って今にも凶光を放とうとした生体レンズを貫いたのは、露草色の砲撃。

「正直、なにが起きているのかは判らないが、あれは放置していいものじゃなさそうだ。
　協力する。あとで事情を訊かせてもらうぞ」

アースラのバイタルブロックの前に立ち塞がるようにして、クロノ。ランタンのような杖先を持つＳ２Ｕに、露草色の魔力光を灯している。

「お、おおきに」

クロノに目顔で促され、はやては【闇の書】へと向き直った。

　≪ Ｓｔｉｎｇｅｒ Ｓｎｉｐｅ ≫

その間にも、「スナイプショット！」クロノの放った魔力弾が縫うようにして生体レンズを打ち滅ぼしていく。

「そは世界樹に隠されたる知識の杯、落陽の逮夜を告ぐる声」

正三角形をなす魔法陣の各頂点に充填された魔力が、対魔、対物、対生物と、それぞれ効果の異なる砲撃と化す。【夜天】の、そしてそれを受け継ぐ【蒼天の魔導書】最大の攻撃砲術だ。

「響け、終焉の笛。ラグナロク！」

３種の砲撃は打ち込まれたその地点で溜まるように膨らみ、巨塊たる【闇の書】を全て包む爆光と化す。

「スターライト・ブレイカー！」

魔力をさらに再回収して撃ち込まれる砲撃と、

「サンダーレイジ！」

増幅され続けていた電光を受けて放たれる雷撃。

「スティンガーブレイド・エクスキューションシフト！やっ！」

くるりと翻った剣、剣、剣、剣。いったい何十本あるのか、一点に向けて殺到するさまはまるで砲撃。

白、桜、黄金、露草と四色の光が【闇の書】を、その防御プログラムが組み上げた異形を打ち据えた。


　…

！

息を呑んだのは、クロノ。

「あれは！」

晴れた爆煙の向こうに、露呈した革装丁の書籍の姿。しかし周囲の残骸を取り込んで、もう再生を始めている。

「……第一級捜索指定遺失物、ロストロギア【闇の書】……」

まさかいきなりアースラを呑み込んだ異形が、因縁深い【呪いの魔導書】であったとは知らず、クロノは呻いた。記録映像に見るエスティアとは、侵蝕のされ方が全く違う。

「こんな、ところに……」

ぎりぎりと、音をたてて握りこまれるこぶし。

そうと知っていれば、中から砲撃魔法のひとつもかましただろうに。


「シャマル。
　引導、わたしたってや」

「はい」

はやての呼びかけに応え、シャマルの手元からジュエルシードが跳ぶ。


【闇の書】を中心に据えて、１２個の結晶が形作るのは、正三角形と正六角形を組み合わせた切頂四面体。最小の面積で最大の体積を切り取る、アルキメディアン・ソリッドの１つだ。


　≪ Ｔｕｒ ｆｕｒ ＩｍａｇｉｎａｒｅＧｅｂｉｅｔ ≫

未練がましく再生を続ける【闇の書】の下に、亀裂が現れた。高密度魔力素集積体に付き物の、次元断層である。今は完全に制御されたその空隙の向こうに覗くのは……、

「虚数空間」

ぽつりと呟いたクロノ以外にその領域を垣間見たことがある者は、プレシアぐらいか。

しかし、それは我らが知るところの量子力学的な虚数空間ではなかった。光速度を軸に物理現象が逆転した世界である虚数空間は、せいぜいが各世界単位での【裏】に過ぎない。

クロノが言い、いま闇の書の足下に現出した虚数空間。それは、この次元世界そのものの【裏】。この次元にあふれるのが魔力素なら、この虚数空間に満ちるのは反魔力素。この世界に落ちた魔力は、たちまち反魔力素と結合し、無力化、対消滅して消え去ってしまう。対消滅で発生したエネルギーですら反魔力素に呑み込まれる、それは魔力の墓場。


「……ごめんな、」

はやては一度、瞑目する。しかし、見届けるためにすぐまぶたを上げた。

　　　「おやすみな……」


いかに呪われた闇の魔導書とはいえ、しょせんは魔力素集積体、魔力構造体である。

虚数空間のなかでは、――山成す重曹に落とされた１滴の王水のように無力に――中和されて消え去るのみ。

いかな魔法行使も効果をなさず、転生も結実しない。それが魔法である以上。

魔力素の対消滅で発生したエネルギーも物理的影響力を持たないから、爆発も発光も震動も韻響も、何もない。

「そんな手が……」

母であるリンディ提督は、アースラのブリッジでダメージコントロールの指揮を取りながらこの光景を見ているだろう。

ギル・グレアムが聞いたなら、なんと言うだろう。次元断層を引き起こして虚数空間に叩き落すだなどと、次元世界の安寧を守るべき管理局員には思いもつかない、思いついても実行できない奇手だ。


「【呪いの魔導書】の最期だよ。アンタも見届けてやりな」

「……」

肩にフェレットを乗せた女の言葉に、クロノは返す言葉もない。せめて一矢報いたなどと、喜ぶ気になれるはずもない。むしろ悔しげに、ただ黙って見詰める。



呪われた魔導書の、静かな最期であった。




****





その足音に、あゆは気付いていた。

硬く響く音は、杖でも突いているのだろうか？実にぎこちない足取りで、アリシアの部屋に近づいてくる。

「ただいまや、あゆ。家族増やして帰ってきたで」

なのはとヴィータに支えられて、しかし自分の足で歩いて見せている。背後に控えている銀髪の女性が新しい家族とやらだろう。


あゆが、にっこりと微笑んだ。

その口から紡がれるのは、以前のはやてが聞くことがなく、この春からは幾度か、そしてこれからは何度も聞くことになる祝福の言葉。


「おねぇちゃん。おかえりなさい、なのです」







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「八神家のそよかぜ」完

『前々から思っていたが、君はよくそんなものが飲めるな』

念話で語りかけてきたのはクロノ。今はあゆの正面で正座中。

『おまっちゃに、さとう、のことですか？』

なぜか念話でも舌ったらずなあゆである。こちらも正座中だ。

『ふつうに ぐりーんてぃ、なのです』

茶舗の店頭でリキッドサーバーに掻き回される緑色の液体を、あゆは長らく気にも止めてなかった。スーパーからの帰り道に「今日は暑いなぁ、のど渇かへんか？」と、はやてがそのグリーンティを買い与えてくれるまでは。

『グリーンティというのは確か、冷たくして飲むものではなかったか？』

少なからず糖分が過剰なその飲み物を歓迎しているらしい自身の味覚に、あゆは、自分が甘味を好むらしいと自覚した。

爾来、あゆの好物のひとつである。

『あたたかいぶん あまみがまして、これはこれで おいしいのですよ♪』

『理解不能だ』と首を振るクロノの隣にはリンディ提督。自分の点てたお茶を歓んで飲んでくれるのはあゆだけだから、嬉しそうに抹茶を点てているところだ。


かこーん。と鹿威しが鳴った。

あゆが訪れているのは、アースラの応接室である。

正しくは、アースラのバイタルブロックを流用して仮設された【時空管理局 第９７管理外世界辺縁次元空間『時の庭園』臨時出張署】の応接室であったが。

アースラを巻き込んでしまった『闇の書葬送事件』から３ヶ月、その事後処理を引き受けているのは誰あろうアースラクルーである。中央や本局、はては聖王教会とのパイプ役となり、時に調査本部として、時に簡易裁判所として、その乗艦――の重要防護区画だけだが――ともども目まぐるしく立ち働いていた。

『りかいふのうなのは、わたしのほう。なのです。
　なぜ、あなたたちは じぶんのふねをしずめたちょうほんにんたちを かばおうとするのです？』

あゆの言うとおりであった。

不幸な偶然とはいえ時空管理局の艦艇を沈めたのである。本局の中には、関係者全員を冷凍刑にしろと声高に叫ぶ者すら居るのだ。

ところが、これに真っ向から異を唱えたのが、そもそもの被害者であるアースラクルーであった。あくまで事故であり公務執行妨害には当たらないこと、乗務員の救助に最善を尽くしたこと、事後捜査に協力的だったことを上げ、刑の軽減を訴えたのだ。全員の総意であることを示す署名を添えるのみならず、いまも全力ではやてたちのために奔走していた。

『あれは不幸な事故だ。時空管理局は客観的事実を私観で捻じ曲げたりはしない。
　家主が追い出した強盗に警官が刺されたからといって、その家主が罪に問われることなどない。
　緊急避難であり、予測不可能だからな。
　八神はやても君もあのままでは命の危険があった。あの場にアースラが駆けつけることなど知りようがなかった。だろう？』

言いたいことは解かる。しかし、そう言うクロノは、【闇の書】との因縁が深い。その言葉をあゆは、どうしても信じきれないのだ。例えばはやてが殺されたとして、その凶器を誰かが大事そうに持っていたとき、その人物が犯人でなかったとして自分は赦せるだろうか？少なくとも「処分しろ」くらいは言うだろう。

あゆは、彼らの行動が【闇の書】のあるじであったはやてを捕らえるための罠ではないかとの疑念を、拭い去れないでいた。

『君が信じられないのは、やはり僕か』

あゆが逸らした視線の意味を明敏に読み悟って、クロノは確認する。

クロノ・ハラオウン執務官と知り合って３ヶ月になる。その短い時間でも、彼が実直で篤実な人間であることが判るだろう。

だが、それでもだ。

『……ごめんなさい。なのです』

『いや、君の生い立ちと八神はやてとの関係を考えれば、それも当然といえるだろう。
　僕に、【闇の書】に対するわだかまりがあるのは事実だしな』

そうして素直に心胆をさらして見せるところなど、信じてみてもいいのではないかと思わないでもないのだが。

『……』

『ストップだ』

何か言おうとしたあゆを制したクロノは、表面上は何気なしに抹茶を啜った。いつの間に砂糖が盛られていたのか、その眉を少ししかめたが。

『これはずるい言い方になるが……。
　いずれにせよ君たちに、現状を打破する力はない。ヴォルケンリッターは一騎当千の騎士だが管理局全体を敵に出来るはずもないし、権力に至っては言わずもがなだ』

空になった碗を置き、隣に座る母親にじとりとした視線を送っている。

『君たちに出来ることは、せいぜい管理局に協力的な態度を取って心証を良くする位だ』

事情聴取という名目で呼び出されたことになっているあゆだが、実際は自らの意思でリンディ提督に陳情に来ているのだ。

『だからこそ君は、今日もここに来た。違うか？』

母親から茶道具一式を奪い取ったクロノは、手ずから茶を点て始めた。口直しにするのだろう。

『信じろなどと青臭いことを言うつもりはない。
　言葉を尽くすことに意味がないとは言わないが、たとえ百万言を費やしたところで君の疑念が晴れることはあるまいしな。
　僕はそんな無駄なことに労力を割く気はない』

そう言いながら、クロノはいつもより饒舌であっただろう。

『これ以上僕の口を煩わせるなら、師弟の縁を切るぞ』

【闇の書】の影響下を抜けて再び歩けるようになったあゆが最初に行ったこと。それがクロノへの弟子入りだった。

正確には、魔法を教えてくれる人を紹介して欲しいとリンディに頼んで、クロノを推薦されたのである。

兄姉と慕うヴォルケンリッターでは甘えが出るし、魔力量が少ない割りにそのレアスキルから魔力制御に長けると予測されるあゆの師匠として、クロノほどの適任は居なかったのだ。

管理局官給品のデバイスを貸し与えられ、今ではここまで独力で転移できるほどまでになっている。

『わかりました。くろのせんせぇのおせなかを みせていただくことにします。
　ごめんなさい。そして、ありがとう。なのです』

もちろんクロノは応えない。その代わり、点てたばかりの茶をそっと差し出した。



さて。と、まるでその念話を聴いていたかのようなタイミングで、リンディが碗を置く。

「それで、あゆさん。本気で時空管理局への入局を希望されるの？」

「はい。なのです」

あゆは言う。

リハビリ中のはやては、もうじき松葉杖でなら歩けるようになる。そうなれば学校にだって通えるだろう。その貴重な時間を、保護観察などで、管理局への奉仕などで潰されたくない。

なのはやフェイトもそうだ。好意で手伝ってくれただけの彼女たちには本来、この件に関して罰を受ける必要がない。なのに、はやてやヴォルケンリッターの任期が少しでも短くなるならと同様の奉仕任務を希望しているのだ。

そのこと自体は嬉しいが、しかしはやては心苦しく思っているだろう。たとえ学校へ通えるようになったとして、それが友達の犠牲の上に成り立ってると知っていて愉しめるはずがない。

はやての気持ちは当然あゆにも適用されるだろうに、当の本人は度外視している。「かぞくなのですから、たしょうのめいわくなどきになるわけない。なのです」と、いつぞやのはやての言葉を繰り返し、「【やみのしょ】とちがっていのちのきけんがないのですから、きらくなものです」と嘯く有様。


「貴女のレアスキル、うちの技術部が興味を示してるから、取引材料としては有効ですけど……」

リンディ提督はあまり乗り気ではないようだ。就業年齢の低いミッドチルダとはいえ、さすがに５～６歳の子供を従事させることはない。本当は１０歳くらいだと打ち明けられてはいるが、それが事実とは思えなかった。

「それに、そちらでたつきのみちが ひらけるなら、わたしとしてもねがったり、なのです」

戸籍のないあゆは、自身にまともな就職は適わぬであろうことを自覚している。捏造した履歴書で済むアルバイトか、素性など問われぬいかがわしい業界か。それらを厭うわけではないが、あゆは胸を張ってはやての傍に居たい。

「めざすは、じりつした いもうと。なのです」

贖罪を兼ねた奉仕任務とはいえ報酬は出る。自らの能力に対価が支払われることを知ったはやては、遺産頼りの家計を改めたいと考えていた。ヴォルケンリッターたちも賛同し、協力を申し出ている。

問題は自分だった。

別にお金など要らない。欲しい物もない。はやての傍でただ暮らすだけなら、さほどの負担にもならないだろう。

しかし、はやてへの誕生日プレゼントくらい、自分の手で稼いだまっとうなお金で買いたいではないか。

先月行われたはやての誕生日パーティ。貰っていた小遣いを使うこともなかったあゆは、それで誕生日プレゼントを用意した。以前知り合った女性に、【蒼天の魔導書】型のブローチを作ってもらったのだ。

はやてはとても歓んでくれたが、なのはのプレゼントを知っていたあゆはあまり嬉しくなれなかった。

「ほら、はやてちゃんの誕生日もうすぐでしょ？手作りケーキを作ろうと思ってるんだけど、その材料費ぶん、お手伝いなの」

翠屋でウェイトレスをしていたなのはが、そう打ち明けてくれていたのだ。


リンディは、それらの話も聞いていた。

だが、どうにも話が極端だと困惑する。あゆはまだ子供で、対するはやてへの誕生日プレゼントとて子供の小遣いの範疇の話ではないか。

それが一足飛びに就職の話となり、生計の話となるのだ。

それに、そもそも気にすべきは金の出所より、プレゼントの用意の仕方のほうだろう。なのはの実例を見ていながら、なぜ手作りするとか手伝いをするとか、そうした子供らしい発想が出てこないのか。

どうにもこの子は素っ頓狂というか、アンバランスというか。手近に置いて、見ていてあげないと危なっかしくてしょうがない。とリンディは内心で溜息をつく。

できれば、八神一家ごと引き取って面倒を見たいぐらいだ。それを為すには自分は忙しすぎるし、聖王教会のほうから来ている引き合いも無下には出来ない。

「貴女の希望は、なのはさんとフェイトさんへの赦免と、はやてさんへの猶予、軽減でしたね？」

「はい。なのです」

当初は関係者全員の赦免を望んでいたのだが、そこまでの価値をあゆは自分に見出せなかった。

だが実際のところ、管理局技術部があゆに寄せる関心は小さくない。ジュエルシードや【闇の書】を短期間で探査してしまったそのレアスキルは各種調査に威力を発揮するだろうし、開発したいと申し出てきた人工リンカーコアは管理局の悲願といっていい。そのうえ魔法の指導を行っているクロノの見立てでは、フロントアタッカー向けではないとはいえそこそこ戦闘の素質もあるという。疑り深く、表面上はともかくなかなか他人を信用しない面があるから捜査官に向いているかもしれないと、そこまでは――それらが現状、自分たちにだけ向けられているとクロノは理解しているから――報告しなかったが。

【闇の書】のあるじであった八神はやてを無罪放免にするわけにはいかないが、その他の２人と合わせて猶予を与えるには充分であっただろう。

その、当の本人たちが拒否しなければ。


「そのきぼうが うけいれられなくても、ひとあしさきに でばいすまいすたーとして にゅうきょくできれば、おねぇちゃんたちの ちからになれるのです」

いま言ったとおり、あゆの希望はデバイスマイスターになることである。同じ職場で肩を並べることは出来ないが、デバイスマイスターなら、はやてたちがどんな任務に就こうとも力になれると考えたのだ。

まずはレイジングハートやバルディッシュ、【蒼天の魔導書】にカートリッジシステムを積めないか。そう想起するあゆであった。

「貴女の希望に添えなくても、入局はすると？」

「はい。なのです」

すごい言質を取ってしまったことにリンディは一瞬めまいを覚える。彼女ら４人を情報的に分断して巧いこと誘導すれば、すぐさま高資質魔導師３人を確保して、そのうえ将来有望なデバイスマイスターを迎え入れられるだろう。濡れ手に粟とはこのことか。

しかしそれをリンディは記憶から追いやった。あとでエイミィに言って、ここの記録も消すことにする。

時空管理局は、子供に守ってもらうために組織されているわけではないのだ。ミッドチルダの就業年齢の低さと魔導師資質を持つ者の少なさからクロノのように子供のうちから前線を張る者も居るが、それはあくまで少数派。

子供は大人が守るもの。大人が子供に守られるなど言語道断。未来を引き換えに過去を守って、なんになるのだ。

しかし、人手不足にあえぐ管理局にとって、彼女らが喉から手が出るほど求めた高資質魔導師であることも事実。今すぐでなくとも、いずれは欲しい。

「あゆさんのご意向は承りました。
　可能なかぎりご要望に沿えるよう微力を尽くしますね」

「はい。おねがい、するのです」

二律背反に葛藤するリンディは、せめて彼女たちの希望に添えるように、できるだけのことをすると改めて誓う。

「それでは先に訓練室に行っていてくれ、すぐに僕も行くからウォーミングアップを念入りにな」

「はい、せんせぇ」

膝を崩して毛氈を降りたあゆが、「しつれいします」と一礼して応接室を後にする。その足取りはしっかりとして、不自然な点はない。



「クロノ、はやてさんは？」

「はい、エイミィから連絡がありました。もうじき着くかと」

あゆの決意が固いことを思い知らされていたリンディは、その意向を可能なかぎり叶えるとともに、対抗策を考えていた。

はやてと謀って、あゆをも、学校に通わせようとしているのだ。もちろん戸籍も取得できるよう準備している。

学校に通うとなれば、たとえ管理局に入局しても専念は出来まい。学業をおろそかにしたら、はやてたちへの猶予を取り上げると脅せば、あゆは逆らわないだろう。

逆に、あゆへの戸籍と入学の手続きは、はやてへの牽制になる。それを条件に、せめて義務教育を終えるまでの就業猶予を呑ませるつもりだった。はやてが受け入れれば、なのはやフェイトも説得できるだろう。


「……なかなか、ままならないわね」

「世界は、いつだって、こんなはずじゃないことばっかりです」

そのことを、この親子はよく知っている。ただ、そこから逃げ出すことも立ち向かうことも自由だと思っている。

それでも立ち向かうために、管理局員を続けている。管理局に入った。


その決意を知る者は少ないが、同じ決意を秘めた者なら大勢居る。だからこそアースラクルーは胸を張って立ち向かう。はやてたちは被害者だと理解し、ならば守るべきと信念に基づいて。

それが時空管理局という集団だ。

「それでは、僕は彼女の指導に行ってきます」

「お願いね。
　どう？彼女は」

毛氈を降りグリーブを履いたクロノは、少し思案。

「なかなかユニークで、しかし剣呑な発想をします。
　前回の講義のとき、自分のレアスキルを使えば対象の体内で冠状動脈血栓を誘発できるのでは？と言っていました。
　魔法を使うまでもなく相手を殺せるかも、と」

まあ。と驚くリンディに肩をすくめて見せる。

「そのことを叱り付けると、では頚動脈を塞いでのブラックアウトなら意識を奪うだけで済む。と来るんです」

実際には、さすがにあゆのレアスキルでもそこまで巧くはいかないだろう。同じことをするにしろ、むしろ相手の脳神経系を直接狙ったほうがいいかもしれない。

「即座に殴りつけて、その危険な思考を何とかしなければ入局などさせん。と釘を刺しましたが」

くろのせんせぇのげんこつは、ようしゃがありません。とは、あゆの弁だ。効率よく敵を殺すために真剣に考えているのに、理不尽だと思っていることであろう。

「魔法も効きづらいし、あれはなかなかの魔導師殺しになるでしょう。
　倫理面さえ何とかなってくれれば、背中を任せられるくらいには」

かなりの高評価。めったに人を褒めないクロノのことだから、手放しの賞賛といっていい。

レアスキルに援けられてはいるが、少ない魔力をいかに巧く利用するか腐心している。クロノが唱えるところの「魔法は応用力と判断力だ」という教えを素直に受け入れて、思いも寄らない魔法を思いもつかない方法で使ったりする。いくら空戦適性が低いからといって、殺傷設定の魔法弾を壁に突き立ててその上を走ってくるのには驚かされた。そのうち、そのまま宙を走ってきそうだ。かといって魔法に頼り切ったりしない。そのレアスキルからして防御に長けているはずなのに、ほとんどの攻撃をただの体捌きで避ける。手加減しているとはいえ、クロノはあゆが防御魔法を使ったところをまだ見たことがないのだ。


【最強のデバイスマイスター】と後に呼ばれることになる八神あゆの、その才能を最初に見出し、育てたのはクロノ・ハラオウン執務官であった。

後年、そのことを尋ねられると、なかなかに複雑な表情をして見せたのだが。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり