剣と魔法のファンタジー世界がある、などという与太話を、ゴッチ・バベルは素直に信じた。冷たい留置所にぶちこまれていた時の事である

　留置所は、ゴッチに知れる範囲では他にも六部屋程あったが、中は空だった。七部屋を一区画として、ゴッチの居る区画には、ゴッチしか居なかった
　区画担当の監視員である男は四十歳で、丁度ゴッチの倍の年数を生きている。ゴッチと同年代の息子が居るらしく、監視員はゴッチに対して気さくに接した

　監視員の男の言葉に、ゴッチは多大な興味を示した

　「そっかぁ、スゲェな。別の大陸とか、別の星とか、そう言う事じゃなくて、マジで異世界なのか」
　「どっかの研究者が開発したワープゲートがあるらしいぜ。作った本人にもヤバイのが目に見えてたから、“不特定多数の権力者”から口を封じられる前に公表したんだそうだ」
　「剣と魔法かぁ。ガキのゲームみたいだぜ」

　冷たい壁に背中を預けながら、ゴッチは椅子に座って雑誌を読んでいる監視員にニヤリ笑いした

　「以外に素直に信じたな、俺は未だに半信半疑なんだが。特に魔法とか言うのが嘘臭いじゃねぇか」
　「魔法なんてよ、俺らだって似たようなモンさ」

　ゴッチが立ち上がった。トン、とステップを踏んで、ファイティングポーズを取る
　監視員の見ている前で、拳を数発繰り出した。風を唸らせる剛拳で、力強い

　「今から四千年くらい前までは、俺らみたいなのは居なかったんだぜ。その当時の人間から見たら、俺らだって充分魔法使いだろ？」

　ゴッチが咆哮して、拳を壁に叩きつける
瞬間、稲妻がゴッチの肉体を駆け巡った。閃光で視界を白く染めながら繰り出されたゴッチの拳は、留置所の壁に巨大な穴を開けていた

　ピクシーアメーバと呼ばれる魔物が居る。無類のタフネスと回復力が売りの、放電する赤い単細胞生物だ
　ゴッチ・バベルは、そのピクシーアメーバとのハーフだった。亜人と一般では呼ばれている

　「うわ、馬鹿、暴れるな。電気人間のお前さんが、特殊処理を施された牢屋にぶちこまれてねぇのは、拘束された時の態度が素直だったからだぞ。あーあ、壁に穴まで空けやがって」
　「へっへ、悪ぃな、おっさん」

　悪いと心底から思っている表情ではない。ゴッチは、ニヤニヤしながら腰を下ろした

　「壁の修理費、請求されるぜ」
　「良いぜ、払うのは俺じゃねぇ」
　「誰だよ」

　監視員が苦笑いしながら質問した時、監視員の背後にある、この区画唯一の出入り口であるドアを、何者かが叩いた
　四角く切り取られた枠の向こうで、巨大な青い鳥の頭が中を覗き込んでいる

　「ほれ来た。修理費頼んだぜ」


――


　「ボス、今回は遅かったじゃねぇか」
　「悪かったな。急な飛び入りの依頼が入っちまって、迎えが遅れた」
　「いや、謝る事ねーや。結局俺も、今回の仕事しくじっちまったし」

　ゴッチの隣、威風堂々とよちよち歩きする青い鳥の名は、ＳＢファルコンと言う。鳥の亜人と言うか、もう丸きり鳥で、人語を使いこなす様を見ていなければ、ただのでかい鳥にしか見えない

　姿形は鳥だったが、極めて紳士的であるこの鳥は、何時も身だしなみに気を使って特注のスーツを着ている
　鳥の特徴を持つ亜人は幾らでもいるが、スーツを着込んだ丸っきりの鳥となると世界でも早々居ないので、ＳＢファルコンをはじめて見る者は、大抵驚愕するか、その珍妙さに大笑いするのが普通だった

　どこか薄暗さを感じる通路を抜けて階段を上り、警備隊の事務所まで行くと、待ち構えていた男がゴッチのスーツを差し出してきた
　ゴッチを留置所に叩き込んでくれた警備隊の男である。スーツをひったくるように受け取ったゴッチは、舌打ちしながら早歩きになる

　ゴッチが来ているスーツはＳＢファルコンのお下がりだった。ＳＢファルコンが着こなせば、それはそれは優雅であったのだが、ゴッチが着崩せば、どんなスーツもだらしない

　「それでな、飛び入りの依頼ってのは、お前にも関係がある。いや、寧ろお前が主役だな」
　「へぇ？」
　「異世界なんてイカれた話は知ってるか？」
　「留置所でおっさんから聞いたぜ」

　警備隊の所有するビルから出れば、そこに黒塗りの高級車が待ち構えていた
　ゴッチは少々、驚いた。その高級車が、地に足つけてエンジンを唸らせていたからだ。交通量が過多になりすぎた今の世の中、車とは普通空を飛ぶ物の事を言う

　そしてどの新車も、大抵三年以内にスクラップになる。それぐらい、空を飛ぶ車と言うのは事故が多い

　今時地面を走る車なんてのは、「地べた這いずり回る権利」を買い上げた、金持ちの特権なのである

　「さっきな、世界のお偉いさんが話し合って、その異世界とやらには極力不干渉を貫くと決まったそうだ。本当は誰も彼も飛んでいきたいさ、手付かずの資源やら、たんまりあるだろうからな。だが、睨み合いになっちまって動くに動けん。なら、自粛しようってな」
　「嘘くさいぜ。そんな紳士的な世界だったかい？　俺らが生きてるここは」

　二人が乗り込むと、車は走り出した。運転手は居ない。自動操縦で動く車はフラフラしているような気がして、ゴッチは内心不安になった

　「まぁ、俺たち“ワルの下請け会社”にゃ関係ない」

　ＳＢファルコンは何処から取り出したかサングラスを掛けて、お気に入りの葉巻の先を嘴で食い千切った
　ゴッチが火を差し出せば、品の良い香りが立ち上る。葉巻を吸っている時のＳＢファルコンは、特に格好が良い、とゴッチは個人的に思っている

　「ゴッチよ、留置所から出たばかりのお前には悪いんだが、今から速攻で異世界まで出張して来て貰うぜ」
　「マジかよそいつぁ！　ダークスーツ着込んで異世界までのこのこ出張って、剣でも振り回せってか？」
　「お前が振り回すのは拳骨だろう」

　車が止まって、品の良い人口音声が降車しろと伝えてくる
　降りると、天高く伸びる巨大なビルがあった。警備隊のビルもそれなりに高かったが、こちらは更に高い。周囲に日陰を作成して酷く迷惑な建物だと、ゴッチは捻くれた感想を持った

　「そろそろ日が暮れるな。誰か、上でエアカー運転してる奴、ミスってビルに突っこまないかな」
　「雇い主だろ？　良いのかい、ボス」
　「俺はファルコンだからな。飛ぶのに邪魔な高層ビルは、本当は嫌いなんだぜ」

　ドォン、と激しい衝突音がする。ＳＢファルコンの軽口が現実になったか？　と上を見上げたか、ガラスや残骸等は降ってこない
　音がしたのはどうやら後ろからだった。フリスビーのような円形をした工場が煙を吹いている。エアカーが突っこんだのは、どうやらあちららしかった

　「行くか。相手は美人でな。待たせるのは紳士的じゃない」

　爆炎に目もくれず威風堂々とよちよち歩きするＳＢファルコンの後を、ゴッチは素直についていく


――


　「待っていたよ」

　白衣を着た女の研究員が、眼鏡を弄りながら言った。医者と研究員は、何時も白衣なのが常識だ
　女は、ちろ、と舌を出す。何だかゴッチは背筋が震える。女の目を睨み付ければ、琥珀色の瞳は縦に割れていた

　「テツコ・シロイシ所長殿だ」

　ＳＢファルコンが紹介すると、テツコは宜しくと手を差し出してきた

　なるほど、ＳＢファルコンに美人と賞賛されるだけはある。背で一まとめにしている黒髪が何だか野暮ったいが、そんな事ではどうにもならない色気がある
　顔立ちは、ゴッチには少々馴染みが無い。人種が違うようだ。悪いと言うわけではない。整っている
　しかし何より、しなやかな肉体が良かった。抱き心地が良さそうだな、とゴッチは顔に出さずに思った

　「見たとおり、って訳じゃなさそうだ。蛇か？」
　「ご名答。何で解った？　確かに私は蛇の亜人だよ。身体的特徴には殆ど出てないんだけど、毒牙があるんだ」
　「ゴッチ、余り色目を使うなよ。彼女の毒は三種類あってな、致死毒と、麻痺毒と、……中毒性の高い麻薬…いや、媚薬だったか？　まぁ兎に角、本気にさせたら、一生縛り付けられるぞ」
　「止めてくれないか、ファルコン。私はそんなに怖い女じゃない」

　ゴッチは苦笑いしながらテツコの手を取った。冷やりと冷たい
　蛇のテツコと、鳥のＳＢファルコンだ。相性が良いとは思えなかった

　「時間が惜しいんだ。説明をしたいから、ついてきてくれ」

　テツコが早足で歩き出した。何人もの研究員達が大慌てで駆け回っている最中を、危なげなくすり抜けていく
　異世界と言う代物の出現のせいで、勤務状態が極めて悪いようだった。目の下に隈を作っていない者は、一人として居なかった

　「いや、シロイシ所長は平然としてたろう」
　「そういやそうだった。タフな女みたいだな」
　「……あぁ、タフと言えば、まぁそうだな」

　ＳＢファルコンが何故か顔を顰めた

　テツコが案内した部屋は、簡素なミーティングルームだった。使用頻度が少ないのか、埃っぽい
　ホワイトボードの前に陣取ったテツコは、男の顔写真が載った書類をゴッチに差し出した

　「ジェファソン・レイクソン？」

　そう、名前の欄に記入されている
　痩せ過ぎで骨の浮き出た、骸骨のような男だ。土気色の肌で眼つきが良くない。死体と見間違える程の顔色の悪さだった

　「“異世界”への移動を実現した現代科学の至宝だよ。名の知れた学者なんて、大抵偏屈な性格をしているけど、ジェファソン博士は特に人付き合いが苦手らしいね」
　「それで、そのジェファソン博士が何なんだ？」
　「実は、異世界に博士の娘が迷い込んでいるらしいんだ」

　はぁ？　と眉をしかめながらゴッチは書類を捲る。更に顔写真尽きの個人情報が現れた
　何故かメイド服を着た、緑色の頭をしている女の写真だった。作り物のような奇妙な色合いの緑髪に、ゴッチは違和感を覚える

　ふと気付いた。首だ。首に線がある。メイド服のリボンで少々見えにくいが、間違いない
　まるで継ぎ目のようだった。掴んで引っ張れば、頭が取れそうな雰囲気があった

　「メイア３。……ほぉーぅ、メイア、３、ね」
　「グレイメタルドール、ロボットだ。ジェファソン博士に彼女の資料を見せてもらったが、かなり高性能だったよ。家事炊事から拠点防衛、やろうと思えばセックスもこなせる万能メイドだ」
　「このガリガリ野郎のダッチワイフって訳か？」
　「そういう訳ではない。メイア３は、制御機関に人工精霊を搭載している。魂を持っているのさ。ジェファソンは博士は彼女の事を、本当の娘のように思っている」
　「……変人だな」
　「ゴッチ、その辺にしておけ」

　ＳＢファルコンが、威圧した。低い渋みのある声が、ゴッチをやんわりと叱るようだった

　「君には彼女を探し出して欲しいんだ。異世界の研究は、まだまだ不十分だ。利権のために口封じなんて考えた無能が居るようだけど、ジェファソン博士の協力は絶対必要だ。これはジェファソン博士との交換条件と言う事になっているんだよ」

　研究に協力する代わりに。と言う奴か。今頃は、どこぞに軟禁でもされているのかも知れない

　「そもそも、どうして異世界で迷子になってんだ、このメイア３ってのは」
　「自宅の研究施設での実験中に、ワープゲートが暴走したらしい。“異世界”の事が報道される二日前だ。メイア３はジェファソン博士を庇って、ゲートに飲み込まれたそうだ」
　「なるほど、主人思いの良い女だ」

　ゴッチはメイア３を賞賛した。良い女だと言い放ったとき、ゴッチは真剣な面持ちだった

　「しかし、人工精霊搭載とか言ってる割にゃぁ、人形みてぇな面だぜ」


――


　前方五メートルに光が渦巻いていた。時折バチバチと稲妻が走るのが、ピクシーアメーバの亜人であるゴッチには、心地よい

　異世界への扉だった。ここに飛び込めば、次の瞬間には見たこともない場所に居る
　いざ行かんとするゴッチは、別段気負った様子も無い。ＳＢファルコンおさがりのスーツをだらしなく着崩して、彼は余裕の表情でテツコの説明を聞いていた

　『探索期限は三ヶ月だ。異世界とやらがどれほどの規模であるか全く把握できていない以上、この期限が充分かどうか判らない。メイア３の居場所も、微弱なシグナルがゲートを通して感知されているだけで、詳しくは判っていない』

　強化ガラスを挟んでマイク越しに語りかけるテツコは、無表情で謝罪した

　『済まない。きっと困難な道程になるだろう』

　ＳＢファルコンが後に続く

　『ゴッチ、お前に満足な装備も支援も無いのは、“不干渉”と言う制約があるからだ。出来るだけ秘密裏に行動しろ、ともお偉いさんは言ってきている。だがな、俺は本当は、そんな事、知った事ではないと思っている』
　「ボス？」
　『良いか、好き勝手してこい。人が居る。魔法がある。生物が生存可能な大気がある。それぐらいしか判ってない危険地帯に、お前を身一つでぶち込むってだけで無茶な話なんだ。これ以上キツイ事は、俺は口が裂けても言えん。良いか、好き勝手してこい。お前が生き残るために手段を選ぶな。絶対に帰って来い。どんなに問題起こしたって、俺が庇ってやるからな』
　「ＯＫ、ボス。生きて帰るよ。メイア３と一緒にな」

　ゴッチは不敵に笑って屈伸運動した。ＳＢファルコンは、尊敬すべき偉大な男だった

　『三ヶ月経ってもメイア３を発見できなかった場合、一度帰還してくれ。こちらでワープ可能なゲートまでエスコートする。ワープゲートの詳細説明は長くなるから、向こうの世界で追々説明するよ』
　「追々って、どうやってだ？」

　尋ねたゴッチに、ふよふよと近づく物体があった
　裸電球に、コウモリの羽と尾を取り付けたような発光体だ。ぼんやりと青白く光っている

　『ナビロボ『コガラシ』だ。それを通じて私が君のサポートをする』
　「期待してるぜ、テツコ」
　『……堂々と私を呼び捨てにする奴は、あまり居ないんだがな、バベル』
　「ゴッチで良い」
　『ではゴッチ。心の準備が整ったら、ゲートに飛び込んでくれ』

　ゴッチは、ぐぅ、と伸びをした。内心の興奮を隠して、平静で居るように見せかけた

　未知の世界に飛び込む。わくわくする展開だった。ゴッチはステップを踏むと、バチバチ唸るワープゲートに向かって走り出す

　「行ってくる、ボス、テツコ！」

　体をしならせて、高く跳躍した


――


　後書き

　深く考えないほうがストレスなく読めるかもしれません。
　……
　因みに、本作品の主人公は紅丸ではありません、念のため。

　ワクワクしながら異世界に降り立った瞬間、ゴッチは何かにバックリと頭を飲み込まれていた

　「いきなり生臭ぇ！」

　口が長細い。鋭利でギラギラと光る牙がある。口の長さのわりに舌が短い。解る事なんてその程度だ

　牙がゴッチの首を噛み切ろうとするので、寸での所で指を差し込んで阻止した。頭を銜え込んでくれた生臭い奴が、ぶんぶんと首を振ってゴッチの頭をもぎ取ろうとしてくるので、ゴッチは豪腕を駆使し、力ずくでその顎を開かせた

　「何だよ、恐竜か？　あぁん？」

　赤茶色の肌をしたそれは、幼い頃博物館に飾ってあった恐竜の絵と似ていた。ラプターだ
　ゴッチによって無理やりに顎を開かされ、ギャーギャー鳴いている姿は、どうにも間抜けだった。ゴッチは忌々しげに舌打ちすると、恐竜の顎を握り締めたまま、腕を振り回す

　「うがぁらッ！」

　恐竜は前傾姿勢だったが、それでも全長はゴッチと同じぐらいである。決して軽くはない
　が、ゴッチにしてみればたいした重量ではない。宙を舞わせ、盛大に地面に叩きつけた。握り締められた顎を含め、全身の骨を粉砕された恐竜は、血を吐いて動かなくなった

　『ゴッチ、無事か？』
　「テツコか。こんなモン、猫にじゃれ付かれたのと変わんねぇぜ。生臭いのは勘弁だがな」
　『ここは森のようだね。霧が出ていて地形データが取り難い。うん？　川があるようだ。生臭いのが気になるなら洗ってきたらどうだ？』

　コガラシがふよふよと辺りを飛び回る。確かに、森のようだった。人の手が加えられていない植物を見るのは、ゴッチは初めてだ

　水音のする方へとゆっくり歩きながら、ゴッチは呟いた

　「何か、体が軽いな。空気が上手いから気分が良い」
　『川が見えたな』
　「ほ？　そうなのか。霧が深くて、解らん」
　『念の為に、毒素等が無いか調べてみよう』
　「早くしてくれ。正直、さっきの恐竜野郎の生臭い唾液が気持ち悪くて堪らんぜ」

　ゴッチにも、川が視認出来る位置に来た。コガラシがふよふよと水の上まで飛んでいくのを、ゴッチは見守った

　『問題ないようだ。…………ん？』

　ゴッチが川の水に手を伸ばそうとした時だ。水の中から、巨大な影が跳ねて出る

　『ゴッチ、魚だ。これは凄い、こんな巨大な淡水魚が居るとは。君の二倍くらいの体長だぞ』

　バクリと、ゴッチの頭は再び飲み込まれていた。しかもその口内の生臭さは、先ほどの恐竜の比ではない

　「またかよ！　どうなってんだよ、この森はよォーーッ！」

　ゴッチは怒りに任せて大量の電気を放出した


――


　『…………一通り調べたが、この魚にも解る範囲では危険な物質は無いな。恐らく食用に出来る』
　「そうかい、それじゃもし食うに困ったら、川に電気流せば良い訳だ」
　『未知の毒物等が無ければね。しかし、その漁獲方法はマナーが悪いぞ』
　「釣りは趣味じゃないんだ」

　コガラシの向こう側で、テツコがクスクス笑った気がした。ゴッチは座り込んで、今後の話をしようとコガラシを引き寄せる
　情報の再確認がしたかった。湿り気を帯びた、枯れ草交じりの土の上で、ゴッチは唸りながら頭を掻いた

　「それで、メイア３の居所は全く見当もつかねぇのか？」
　『メイア３稼働中のシグナルを感知することはできる。だが、そのシグナルが何処から発信されているのかは全く解らないんだ。しかし断片的な情報なら得ている。ジェファソン博士がメイア３とギリギリまで通信を行っていた時に得た情報だが…………。まず彼女は、それなりに大規模な人類の生活圏に居ると思われる』
　「ほぉ、それならもしかして、大分楽になるんじゃねぇか？」
　『恐らくはね。そして『ラグランローラー』、『アシラ』と言う単語。通信が断絶寸前で聞き取り難かったらしく、こちらは多少なりとも齟齬が出る可能性がある。加えて、何を指す単語かも不明だ。街か、人か、或いはモンスターかも知れない』
　「何もないより遥かに良いぜ。兎にも角にも、“誰か”か“何か”を見つけなきゃ話が始まらん訳か」

　ゴッチは近くに落ちていた枯れ枝を握り締めて、放電した。ブスブスと煙を吹き、直ぐに枯れ枝は燃え始める

　魚を焼く準備だ。ゴッチは、霧が晴れない内は動く心算はない

　「腹は減ってないが、食える時に食っておかねぇとな」
　『何とか森を抜けて意思疎通が可能なレベルの知能を持った生物を探してくれ。コガラシには翻訳機能もついているから、言語等の心配はしなくて良いよ』
　「そりゃ頼りになる。宜しく頼むぜ、テツコ。ついでに一つ質問なんだが」
　『何？』
　「メイア３にも同じような翻訳機能が装備されていると考えて良いのか？」
　『肯定だよ、ゴッチ』


――


　その後丸焼きにした魚をゴッチが余す所なく完食するのを見て、テツコは全く納得行かないと不満げな声音で言った
　どう見たって、魚の方がゴッチよりも大きい。非常識だ、とブツブツ言うテツコは、確かに科学者らしかった

　丸三日歩く内に、森を抜けていた。どうやらワープしていきなり遭遇した恐竜と魚が特別らしく、殆どの虫や動物はゴッチを見ると逃げ出して、襲ってきたりはしなかった

　『一日以上風呂に入れないと言うのは辛そうだな。私だったら汗が気になってしょうがないと思う』

　そういうテツコは、どうやら日常生活にコガラシの端末を伴っているようで、何時声を掛けても返事が返ってくる
　テツコが全力でサポートするのだと言ったら、どうやら本当に全力らしい。睡眠を取る時のみ、ＳＢファルコンか他の研究員が代わって、ゴッチのサポートをする段取りであった

　とは言っても、テツコが寝る時間ならばゴッチが寝ても可笑しくない時間だったので、その場合の仕事は何かあった時の為の警戒だったが

　「そうでもない。ピクシーアメーバってのはタフでな、発汗による体温調節なんて要らねーんだ」
　『本当か？　汗は掻かないのか』
　「俺は電気を放出してんだぜ。純粋な人類みたいに四十度ちょいでへばってたら、とても生きていけねーだろ。それに風呂の事で文句言ったってよ。……よくよく考えりゃ、コガラシに“歯磨き機能”なんて物が付いてる時点で、サバイバルやる身分としちゃ贅沢だろ」
　『歯磨き機能は毒物対策さ。事前にコガラシで歯磨きを行っておけば、胃腸に取り込んでから効き始めるタイプの毒をある程度中和できるんだよ』

　テツコは軽口を言い返したかと思うと、興味深いと言って黙り込んだ。汗が苦手だと言う彼女は蛇で変温動物だが、身体的特徴に蛇の部分が殆どないなら、生理現象も人間に近いに違いない

　と、ゴッチは思う事にする。ゴッチはゴッチで外見は丸きりただの人間だが、細胞は極めて乾燥に強いピクシーアメーバの物だった。アメーバらしくはないが

　「しかし、いったい何処まで歩きゃ良いのやら」

　ゴッチは、欠伸をと伸びを同時に行った。彼の目の前には、何処までも続く草原があった

　今まで、空の色や足元の雑草に注意を払ったことは無い。空は何時も大体灰色だったし、注意を払えるほどの植物が無かったと言うこともあるが

　ここの空は見たことも無いような美しい青色をしているし、植物は無駄に活力があって自己主張が激しかった
　口ではげんなりした風を装ったが、ゴッチは内心感動していた。少しだけ

　『こういう風景を見るのは、生まれて初めてだ。昨日までの森も当然初見だったけど、私はこちらの方が好きかも知れない』
　「……そうだな、俺もこっちの方が好みかも知れねぇや。それに、ボスも多分こっちのが好きだろうよ」
　『ファルコンが？』
　「だってよ、のびのびと空を飛んでるじゃねぇか、鳥が。エアカーなんて一台も走ってないから、ボス、きっと羨ましがるぜ」
　『はは、……確かにそうだ』

　そうやって笑いあっていると、唐突にテツコが訝しげな声を上げた

　コガラシがふよふよ移動して、先ほどゴッチが示した鳥に注目する

　『ゴッチ、あの鳥…………大きい！　こっちに来るぞ！』
　「何？　……うぉぉ？！　本当にでけぇッ！」

　鳥は近くに居たように見えたのに、その実遥か遠くに居たようだった
　鳥のサイズが大きすぎたので、見誤った。全長八メートルはある

　銀色の鶏冠を持った、黒色の鳥だ。両翼を広げてこちらに突っこんでくる様など、まるで空に蓋をするような威圧感であった

　「殺る気か、鳥の分際で！」

　ゴッチは転がって逃げる。先ほどまで立っていた地面は、突撃してきた巨鳥の爪で深く抉れていた
　コガラシがふよふよ浮いて距離を取る。コガラシはある程度なら自動で修復が可能だが、壊れてしまえばそれまでだ。ゴッチの喧嘩に巻き込まれてしまったら、目も当てられない

　「糞が、殺ったらぁな！　テツコ、取り敢えずボコるが、文句ないな！」
　『出来れば取り押さえてくれ』
　「はぁ？」
　『この前読んだ小説に、人語を解する大きな鳥が登場したんだ』
　「…………わぁーったよ」

　鳥が高く舞い上がって反転し、再び突撃してくる
　もう一度、爪。今度はゴッチも、逃げようとはしない

　「チャー・シュー・メエェェーンッッ！」

　飛び込んでくる巨鳥に向かって、タイミングを合わせて跳躍した

　いい具合に巨鳥の頭が目の前に来る。ゴッチは奇天烈な掛け声と共に、巨鳥の頭に回し蹴りを叩き込んだ

　「グギャッ！　ギャァ！」
　「おぉっと逃げんな！」

　ゴッチ、華麗に着地。よろめいて泣き喚き、しかしそれでも飛び上がろうとする巨鳥に、すかさず飛び掛る
　銀の鶏冠を引っ掴むと力任せに地面に叩きつけた。ゴッチと巨鳥、体長の差は歴然としているのに、圧倒的に小さい筈のゴッチが、圧倒的な暴力を駆使して巨鳥にキツイ一撃を食らわせていた

　「さぁ、大人しくしな、焼き鳥にしちまうぜ。テツコ！　かなりでかいが、どうだ！」
　『脳波測定を行わなければ判らない！』

　遠くのコガラシから、テツコの大声が聞こえてきた

　「そうかい、じゃぁ、とっととやってくれや」

　巨鳥の頭に馬乗りになったゴッチが、強烈な電流を流した


――


　『結論から言えば、会話を可能とする程の知能は無かった。意思疎通が出来たとしても賢いワンちゃんレベルだよ』

　テツコが残念そうに言うので、電流でぐったりとした巨鳥は結局焼き鳥にされた

　『うん？　そんな物を持ち込んでいたのか？』
　「ボスから譲ってもらった特別製でね、探知機にゃかからねーのさ」

　テツコの、軽く責めるような口調を受け流しながら、ゴッチは懐から取り出したナイフの刃を撫ぜた
　柄に隼のエンブレムの入った大振りのナイフだ。テツコにしてみれば、持ち込んで欲しくない持ち物であったらしい

　この巨鳥も毒はないと言うので少し切り取ってみたが、癖のある味でゴッチの好みではなかった。ゴッチは嫌な顔をして口の中の肉を吐き出すと、大きな焼き鳥をマジマジ見詰める

　「あん？　何だ、こりゃ。……矢って奴か？」
　『原始的な武器だな。しかし、ジェファソン博士の言う“異世界の人間”の痕跡だ。ちょっと興味がある、抜いてくれないか』

　右の翼に刺さっていた矢を引き抜いて、コガラシの前に差し出した

　『矢…だな、別段可笑しな事は無い。ただの矢だ』
　「満足か？」
　『あぁ、ありがとう』
　「……にしてもでけぇ鳥だぜ。しかもでけぇだけで不味いし、良い所がねぇや」

　ナイフをクルクルと掌で回転させながら、ゴッチは銀色の鶏冠に近づいた
　他の部分は全て焼け爛れてしまっているのに、鶏冠だけは今も鈍く輝いている。ゴッチは、うーむ、と唸った

　『どうするんだい？』
　「こう言うのが高く売れるんだぜ、きっと。フカヒレみたいな感じで」
　『……そうかな。まぁ、私からしてみれば、異世界の怪鳥の鶏冠と言う事で少々無理をしてでも手に入れたい代物だが』
　「持って帰るか？」
　『そう言うのは禁止されているんだ。破ると研究が出来なくなるかも知れないし、遠慮するよ』

　銀色の鶏冠は非常に硬かった。ゴッチは器用にそれを巨鳥の頭から切り離すと、ぶんぶん振り回す

　懐かしい感じがした。巨鳥の鶏冠は、よく敵対した相手の頭を殴り飛ばすのに使用した鉄パイプの如く手に馴染んだ

　『……その比喩だと解り難いよ、ゴッチ』
　「脂っこいな、この鳥野郎。ナイフの手入れは怠れんなぁ」


――


　『アレは……人だよ、ゴッチ。かなり古臭い感じがするが、民家らしき物も見える。村だ』
　「うおぉ！　俄然ワクワクしてきたぁーッ！」
　『一直線に当て所無く進んで村を見つけるなんて、凄い幸運だ』

　テツコが、遥か遠方に村落らしき物を確認した時、ゴッチの気分は一瞬で高揚した

　ゴッチのサバイバリティは人類から見ても亜人から見てもかなりのレベルにあったが、それでも彼は人が密集する都市で育った。こういう言い方をするとゴッチが怒るだろうとテツコは予測したので口には出さなかったが、矢張り人恋しさがあったのだ

　わざわざクラウチングスタートの体制になって、勢い付けて走り出す
　ゴッチは風になった。低速浮遊モードのコガラシではそれほど速く飛べない。あっと言う間に引き離して、あっという間に村落に到達していた

　「おい、其処のお前」

　ゴッチは取り敢えずと言った風情で、一番最初に出会った村の男に声を掛けた
　まだら模様の奇妙なデザインの布を頭に巻いている。まぁ、異世界なのだから、ゴッチの服装のセンスと合う筈が無い

　ゴッチは無遠慮に男に歩み寄って、しげしげと観察した。下から見上げてみたり、上から見下ろしてみたり、じろじろじろじろと嘗め回すように見て、漸く満足した

　ゆったりとした服装と頭に巻いた布で体格が解りにくかったが、まだ少年だった

　「ふーん？　見た感じ普通の……ヒューマンだな。異世界の人間って言っても、変わりゃしないのか」

　ゴッチの無遠慮な視線に晒されて羞恥を覚えたのか、少年が早口で何事か言った
　しかし、解らない。予想通り、言語は違うようである

　『当たり前だよ。同じだったら、寧ろ可笑しい』

　コガラシがステルスモードでゴッチの背後から現れた。そのままゴッチが何か言う前に、スーツの中に潜り込む

　『コガラシが見つかって騒ぎになる可能性もあるだろう？　適当な場所に骨伝導スピーカーを取り付けるから、少し我慢してくれ』

　胸元がチクリとした

　『よし、ゴッチ、良い子だ。泣かなかったな。それでは対人用の翻訳プログラムを起動するよ』
　「（餓鬼か、俺は）」


――


　暫くは、少年一人を勝手に喚かせておいた。その内に、段々と言葉が解るようになってくる
　言葉が解ると言うよりは、言いたい事が解ると言ったほうが近い。細かいことは考えてはいけない

　言葉は大体翻訳されてきたが、ゴッチの態度に不審な物を感じたのか、少年の態度はすっかり刺々しくなってしまっていた

　「テツコ、そろそろどうだ」
　『ＯＫだ。私達の世界に、非常に似通った言語のデータがあったよ。偶然とは思えないが、まぁ良い。これを応用できる。このデータは、ゴッチに投入しているナノマシンともリンクさせておくから、直ぐにコガラシの翻訳機能は要らなくなるだろう』
　「よし、お前、俺の言葉が解るか？」

　急に問われた少年は、流石に眉を怒らせた

　「あんた、人の事散々無視してそれは無いんじゃないか？　幾らなんでも」
　「あぁ、いや、済まん。馬鹿にしてる心算は無いぜ。かなり遠くの方から来たんでな。自前の言葉で通じるかどうか解らなかったんだ」
　『ゴッチ、もうほんの少しで良いからゆっくり喋ってくれ。翻訳が追いつかない』
　「旅をしてきたのか？　珍しいな！　内乱が長引いてるせいで、ここ数年旅をしようなんて奴は居ないのに」

　目をまん丸に広げて、少年は心底驚いたように言った
　目の色が、綺麗な黒であった。白紙に墨を落としたような深い色で、その闇色が興奮を帯びてゴッチを見詰めていた

　内乱が起こっているのか、と言うテツコの呟きを胸に留めながら、ゴッチは右手を差し出す

　「俺はゴッチ。名前だ」
　「俺はグルナーだ。これ、知ってるぞ。海の向こうの、ランディの挨拶だろう？」
　「はっはっは、さぁ？」
　「そっかぁ、あんたランディから来たんだ。向こうじゃ、そう言う変な格好が普通なのか？」
　「“変な格好”？」

　ゴッチの米神がピクリと動く。ゴッチのスーツは、ＳＢファルコンのお下がりである
　自分が馬鹿にされるのは気に入らないが、ＳＢファルコンを馬鹿にされるのも、まぁ気に入らなかった。そして気に入らないと思えば、誰が相手でも容赦しないのがゴッチだ。
　テツコはそれを咎める。コガラシが懐でブルブル震えて、テツコが呆れたような口調で言う

　『君だって最初このグルナーと言う少年を見たとき、“変な格好だ”と思ったんじゃないのか？』

　ゴッチは笑ってごまかした

　「……俺はそのランディって所よりも遠くから来たのさ」
　「更に遠く？」
　「まぁそれは置いとこうや。で、ここまで来たのは良いんだが、かなり長い間彷徨ってたせいで自分が何処に居るのか解らないんだ。地名とか、教えてくれんか。出来れば地図も見たい」

　まずは地名。そして地図。そうだよな、とコガラシに向かって問う

　『それがベターだね。問題は、地図の概念があるかどうかだが』

　スーツの中で、コガラシの裸電球がピンク色に光った

　「解った、長の所まで案内するよ。何かワクワクするなぁ。久しぶりだもんな」
　「へっへ、助かるぜ」

　ふと、何気ない仕草で、銀の鶏冠で肩をトントンと叩く

　それがグルナーの目に止まった。グルナーは、急に唸りだした

　「うん？　それ、どっかで見た事があるような……？」
　「どっかで……？　そりゃ、見てても可笑しくないな。さっきやたらでかい鳥が襲ってきたもんだから、返り討ちにして鶏冠を剥ぎ取ってやったのよ」
　「でっかい鳥？　返り討ちにした？」

　ゴッチは、自分が今まで一直線に進んできた方向を指差す
　広い空と、草原は、どこまでも変わらない。焼き鳥にした巨鳥の残骸は、そう遠くない筈であった

　「真っ直ぐにずっと行きゃ、でかい焼き鳥が見つかる筈だぜ」
　「えぇーッ？！　本当かよ！」
　「何だよ、いきなり。五月蝿い奴だな」

　グルナーが、いきなり飛び上がって大はしゃぎし始めた


――


　「いやぁ、只今見に行かせた者が帰ってまいりました。どうやら真実のようで」
　「疑ってたのか？」
　「いや、も、申し訳ございません。決してそのような訳では」

　村の長、と言う物は、外見はともかくとして、中身は大抵年寄りだと相場が決まっている物だ。と、ゴッチは信じていた
　しかしこのイニエの村は、別段そうでもない。黒い髪に黒い瞳の、矢張りまだら模様の布を頭に巻いた村長は、まだ三十歳前らしい。ゴッチは椅子に座りながら、少々不満げな顔をする

　グルナーに散々銀の鶏冠を見せびらかすと、ゴッチはイニエの村長の家まで案内された。途中で目に止まった村人は大抵黒い髪と黒い目をしていたが、これは村の特徴なのかそれとも“異世界”の特徴なのか迷う所だ

　銀の鶏冠を見せて大騒ぎしたのはグルナーだけではなかった。イニエの村長は、それこそ椅子から飛び上がった

　「そんなに大層な鳥にゃぁ見えなかったが、どうやら大層な鳥だったらしいな」
　「は、はぁ。……害獣、凶鳥でございます。村の者ではどうにもならなかった憎い鳥でして」
　「ほぉ、そーかい。この村じゃあのでかい鳥を崇め奉ってるんです、なんて言われたら、どうしようかと思ったぜ」
　「とんでもない！　奴はエピノアと言う鳥でして、被害や住み着いた場所によっては討伐賞金すら掛けられる化物です。しかしこんな辺境には冒険者や狩人など訪れませんので、先日王都の騎士団に討伐してくれるよう男手を走らせたばかりでした」

　最も、反乱軍との戦に掛かりきりで、騎士団が来てくださるかも解らない状況ですが。流石にあれだけの大きさとなると、生半な人数では歯が立ちませんので

話はゴッチが思っていたより大袈裟だった。ゴッチ達の世界では、見掛けはあまり当てにならない。ゴッチは仕事が仕事だけに他人を強いか弱いかで測るが、でかいから強い、小さいから弱い、と言う輩はあまり見たことがなかった

　だからエピノアと言う鳥にも、大層な物は感じなかった。あんな鳥は、ＳＢファルコンなら遭遇した瞬間に八つ裂きであった

　『ゴッチ、亜人の中でも肉体派の君やファルコンと比べてどうする。それより今この人、“王都”と言ったろう。情報を集めるなら、規模の大きい街の方が良いね』

　テツコの言うとおりだと、ゴッチも思った

　「よう、村長」
　「は、はい？！」
　「…………なんだよ、そんなビクビクするんじゃねーって。何もしねーから」
　「いえ、はぁ、その……」

　村長は冷や汗をかいていた。ビビッているのは解った。恐怖の対象が自分だと言うのもよく解る
　ゴッチだって、ＳＢファルコンに真剣に怒られたら、この村長のようになってしまう。ビビるのは悪い事じゃねーやと自分に言い聞かせた

　「その、件のエピノアなのですが、丸焼きにされていたとの事で。火を起こすのに何か使用した痕跡はなく、只人には無理な仕業、もしかしてゴッチ様は、魔術師でいらっしゃるのかと」
　「魔術師……？」

　ゴッチの口端が引きつって、ひっひっひと気持ちの悪い笑いが出てきた
　村長は顔を青くして引き下がる。ゴッチの態度は、誰が見ても気持ち悪かった

　『はっはっは、でもゴッチ、そういうことにしておいた方が都合が良いかも知れない』
　「（でも魔術師ってお前、うっひっひ、この俺が？　お笑い種だぜ）」
　『この世界の一般市民は、君のように電撃を放出したりしないんだよ、きっとね』

　ゴッチは気持ち悪い笑いを収めて、村長に向き直った

　「まぁ、そんなモンかな。お前さんの考える魔術師ってのがどんなのかは知らねーが、概ねその通りだと思うぜ」
　「おぉ……。矢張りそうでしたか。このイニエの村に魔術師の方がいらっしゃったのは、私の知る限りでは初めてでございます。私自身、魔術師の方とお話させて頂くのは初めてでして」
　「俺も見た事ねーやな」
　「……？　あぁ、ご自分以外の、という事でございましたか。流石に魔術の素養のある方となると本当に一握りと聞き及びますから、それも無理ございません」
　「はっはっは」

　『興味はあるんだが……ゴッチ、話が逸れているよ』　コガラシがブルブル震えた

　「まぁそんな事はどうでも良い。それより村長、俺はその“王都”って奴に行きたいんだが、ここいらの地理には明るくなくてな」
　「はい、グルナーから聞いております。海の向こうのランディよりも、更に遠いところからいらっしゃったとか」
　「地図があったら見せてくれよ。そうすりゃ、後はどうにでもするからよ」

　そのくらいお安い御用です、と村長はにこやかに言った

　『優しそうな若者で良かったな。……うん？　もしかして私の方が若いのかな』

　ゴッチは声を抑えて笑った。年齢と言うなら、どちらかと言えばテツコの方が若いだろう
　テツコ・シロイシ。冷徹な雰囲気から、蛇女にして鋼の女に見えていたが、妙に素直な所もあるのだな、とゴッチは漏らす

　『どういう意味だい？』
　「（うっひゃっひゃっひゃ。他人の態度をそのまま受け取るなって事だ。普段の俺だったら、エピノアとか言うでかい鳥の討伐報酬をこの村長に強請ってる所だぜ。村長だってそのぐらいの予想は出来てたろうさ。俺が金を出せと言い出さないから、内心ほっとしてんじゃねーか？　大体、俺が自分の事を魔術師って事にしてなきゃ、ここまでへいこらしてねーと思うぜ）」
　『捻くれてるな』
　「（馬鹿言うなよ。俺みたいに真正直な奴は早々居ないぞ）」
　『ふふ、アンダーグラウンドでは、だろう？』

　村長が、一枚の羊皮紙らしき物を差し出してきた。ゴッチが居た世界では既に使う者など居なくなっており、テツコが辛うじてその材質の情報を知っているだけだった

　羊皮紙とくれば高価である、とテツコは言った。地図をそのまま寄越せと言っても、村長は渋るだろう

　『胸元に持ってきてくれ。……よし、ＯＫだ。地図を撮影したよ。この文字も矢張りデータにある…………。アナリア王国、首都、……アーリア、か』
　「（サンキュー。頼りになるな）」
　『あまり詳細な地図ではないから、私なら見て覚えるだけでも問題ないが、一応保険としてね』

　テツコのサポート手腕が光る。テツコの作成したコガラシに、抜け目はない
　つまり万全って事だろう。ゴッチは地図を村長に返却すると、椅子から立ち上がる

　「もうよろしいので？」
　「覚えたぜ。十分だ」
　「覚えたとは……流石に魔術師殿」

　ゴッチは明るく笑って見せた。朗らかな笑い声は、とてもゴッチには似合わず、テツコは身震いした程だ
　村長の家を出たら、すぐさま王都アーリアに向けて出発する心算である。疲れなどゴッチにはない。くどいようだが、放電単細胞生物ピクシーアメーバの特筆すべき長所は、無類のタフネスと回復力なのだから

　「そうだ、村長。『ラグランローラー』、若しくは『アシラ』って単語に覚えはないか？」

　くるりと振り返ったゴッチの問いに、村長は黒い瞳をぱちぱちとさせた

　「ラグランローラーに、アシラ…ですか。アシラ、と言うのは存じません。しかしローラーの意味であればお教えします」
　「ローラーってぇのか。一つの単語じゃなかったんだな」
　「ローラーは称号です。街や村において比類なき貢献を続ける戦士に、その地の責任者から送られます」
　「街や村単位？」
　「そうです。この村を例えに使うのなら、村長である私が任命した者がローラー。戦士に送る称号な訳ですから、貢献の内容はまぁ、武力である事が殆どです。街や村において、最も強い戦士に送られる称号、と言い換えても大体間違っていないと思います。自警団かそれに類する組織に所属する戦士が専らですね」
　「成る程。ラグランローラーは、ラグランってぇ所で一番強い奴って意味か」
　「はい。『どこそこの誰々』と言う称号ですから、軍に所属する兵士の方々はローラーにはなれません。命令が下れば、類敏に拠点を変える事も在り得る職業ですから」

　勉強になったぜ、とゴッチは村長に頭を下げた。村長は、慌てて首を振った

　「それじゃぁよ、あれこれ聞いてばかりで悪いが、ラグランってのは何処にあるか、知ってるか？」
　「……さぁ、私も早々村を離れられない役柄ですので、余り世のことを知っている訳ではないのです。申し訳ありませんが、記憶にない」
　「まぁ……いーやな。自分で探すわ。村長、助かったぜ、色々と」

　恐縮してカクカク頭を垂れる村長を尻目に、ゴッチは今度こそ家を後にした

　収穫はあった。二つのキーワードの内一つはネタが割れた。しかもそれは、捜索対象であるメイア３の居場所の核心に迫る物だった
　初めの内は三ヶ月じゃ済みそうにないと思って居たが、これはもしかすると予想以上に早く決着するかもしれない

　ゴッチはニヤリと笑う。

　『ここで解らずとも、王都なら解るだろうね、ラグランと言う地名の事も。街や村であるならば』
　「アシラってぇのは解らんが、ラグランとか言うのが解ればこっちは別段必要な情報でもねーな」
　『大きな進展だった。冒険開始早々、幸先が良い』

　きょとんとした。テツコがするには、冒険と言うのは少々子供っぽい表現のような気がした
　冒険。男なら心惹かれる言葉だ。冒険してんだな、とゴッチは笑い始める

　小さな村では、旅人と言うのは好奇の視線の集まるものだ。まだら模様の布を頭に巻いた連中に笑顔を安売りしながら、ゴッチは村の出口に着く

　子供が飛び出してきて、ゴッチのスラックスを掴んだ。荒い息で現れたのは、グルナーだった

　『この子は……。ゴッチ、懐かれたのかい？』
　「グルナーっつったか。どうした？」

　ゴッチはグルナーの背中を三度叩いた。グルナーが咳き込んで、平静を取り戻す

　全力疾走してきたのか、頬を赤く上気させ、グルナーは額の汗を拭った

　「どうしたって、ゴッチ、もう行くのか？」
　「おぉ、俺にもちょっと用があってな」
　「実は、今凄くヤバイんだ」

　グルナーが通せんぼするかのようにゴッチの前に回りこむ

　「エピノアは一匹じゃなかったんだ！　つがいが居たんだよ！　さっきゴッチが仕留めたって言うエピノアを確認しに行った連中が襲われた！」
　「つがいだぁ？　あのデカブツのかよ」
　「そんな冷静にしてる場合じゃないって！　片割れをやられて怒ってるんだ、村の奴が、いっぺんに三人も殺された！　怪我してる奴だって何人も居るし！」

　うへぇ、とゴッチは舌を出す。面倒ごとの匂いがぷんぷんする

　グルナーの黒い瞳が燃えた。人死にまで出たと言うのに、「面倒だ」と言う気配を隠そうともしないゴッチに、イライラしているようだった

　「今は何処かに飛んで行ったみたいだけど、どうせ直ぐ戻ってくる。……何とかしてくれよ、倒せるんだろ」
　「あんな鳥、百匹掛かってきても、俺なら全部纏めて焼き鳥だぜ」
　「やってくれるのか？」
　「あぁー、ったく。取り敢えず村長の所にいこうや。報告しとかなきゃいけねぇんだろ」

　ゴッチは疲れたように言うと、グルナーの首根っこ持ち上げて歩き出した
　グルナーがじたばた暴れる。コガラシがブルブルと振動するので、ゴッチの眉は嫌でも八の字になった

　『ゴッチ、その少年は真剣だよ。必死なんだ。私からも頼む、何とかしてあげてくれないか？』
　「（そりゃぁ、サクッと片が着くんなら構わねーけどよ。何か面倒くさそうな気配がするぜ）」
　『それはそうなんだが……。そこを何とかなるよう、君に全力を尽くして欲しい』

　ゴッチは、テツコの言葉にハッキリとした違和感を感じた
　異世界の人間に肩入れするテツコの発言は、彼女の立場を鑑みれば、非常におかしい物だとゴッチには思えた

　ここは異世界なのだ。ゴッチはＳＢファルコンから「好き勝手しろ」といわれるから好き勝手する心算だが、テツコは違う。出来る限りの干渉を禁じられているのは、聞かずとも解る

　解せなかった。しかし、解せないからと言って、無碍に出来るかと言えば、どうだ

　テツコの要請だ。この右も左も解らない異世界に於いて、最も信頼できる相棒の頼みである

　何か変な感じがするけど、テツコが言うなら仕方ねーや。グルナーをポンと放り出して、先に走らせた

　「グルナー、お前、俺が狩ったエピノアの鶏冠を持ってったまんまだろう。村長に報告したら、そいつを取って来い」


――


　と、言う訳で
　エピノアが二体居たと言うグルナーの報告に、村長は深刻にオロオロした
　村長の家にとんぼ返りしたゴッチは、眠たそうな顔色で眺めるばかりである。立ったり座ったりを繰り返す若い村長は、正直言えばみっともなかった

　「なぁ、人死にまで出て焦るのは解るが、村長がビクビクしてたって何もなんねーだろうが。もっとビッとしろよ」
　「魔術師殿……そうは言いますが……」

　村長は、取り敢えず椅子に座ってジッとする事にしたらしい。体が少し震えて居たが、ぐるぐる動き回るよりかは目障りではなかった

　「私は正直な話、村長の任に着いてから日が浅いです。…………この村からこんな形で死人が出るなんて。今までだって色んな理由で村の者が死ぬことはありました。しかし、自分がこの村の長なのだと思うと、今回のコレは衝撃が大きいです……」
　「……そんなオタオタするこっちゃねーって。グルナーが戻ったら、エピノアなんぞ丸焼きにしてお前らの晩飯にしてやらぁ」
　「は、っはは。……ありがとうございます、魔術師殿」

　胸元が震える。手を当てると、暫く黙り込んでいたテツコが朗報を伝えてきた

　『今、簡易のレーダープログラムを組んでみた。精度も距離もそれほどではないし、レーダー更新間隔も決して自慢出来ない代物だけど、多分役に立つ』
　「（マジか？　やるじゃねーか、テツコ。頼りになるぜ）」
　『やれやれ……』

　テツコが溜息を吐き出したとき、漸くグルナーが鶏冠を持って現れた
　頬が赤くて息が荒いのは相変わらずだ。暫く走り詰めだったせいか、グルナーはへたり込む

　「それは、エピノアの鶏冠ですか？」

　村長が尋ねる。ゴッチは、鶏冠を囮にする心算だった

　殺されたつがいの鶏冠だ。エピノアもこの鶏冠を見れば、憤激して襲ってくるだろうと踏んだのである
　そうすれば、今でさえ怒っているらしいのだから、逃げることはまずあるまい。もしゴッチに恐れをなして逃げ回られたら、向こうは空を飛べるのだ。追撃は難しい

しかし、向こうから掛かってきてくれるなら、話はずっと早くなる

　村長が、ふむ、と首を傾げた。何か思うところがあるようだった

　「……魔術師殿、エピノアの言い伝を一つ思い出したのですが」
　「村長？」
　「かつて伝説の狩人が、通常の三倍の巨体を持つエピノアを仕留めた時の話です。狩人は他に類を見ない強力なエピノアを討伐した記念に、その鶏冠を持ち帰りました」

　グルナーが青ざめる。話の内容を知っているようだった。ゴッチは知らなかったが、何となく、ピンと来た

　「それで？　……この話の流れからするとよぉ、まさかその三倍でかいエピノアってのにつがいが居て、そのつがいが鶏冠を取り戻しにきたとか言うんじゃねぇだろうな？」
　「そうです、正にその通りです。もしかすると、エピノアの鶏冠には、不思議な魔術でもかかっているのではないか、と言う話でした」

　ゴッチはグルナーから鶏冠をひったくる。鶏冠は未だに、銀色に輝いている

　鉄ではないような気がする。硬いが、肉っぽい
　しかし、ゴッチの電流では何もならなかった。切り落とした当初は大して気にしていなかったが……

　「（この鶏冠だけ無事だった理由は何だ？　魔術って奴なのか？）」

　そのとき、テツコが叫んだ

　『高速で接近する物体を確認！』

　ゴッチが椅子から飛び起きる

　『大きいぞ、恐らく、もう片方のエピノアだ！』
　「おう、村長ぁ、マジできやがったらしいぜッ！」

　コガラシが、ステルスモードでゴッチの懐から飛び出す


――


　銀の鶏冠の不思議な魔法。本当に魔法かどうかは、ゴッチは知らない
　ただ、エピノアが現れたのは確かであった。目の前に来てしまったのなら、魔法だろうが何だろうが関係ない

ぶちのめすしか無いではないか

　村長の家から飛び出して、ゴッチは天空をぎょろりと睨んだ。もう直ぐ日が落ち始めるであろう空に、その巨体はあった

　「え、エピノアだ！　あの話は本当だったのか！」

　グルナーが引き攣るように悲鳴を上げた。そのまま座り込んでしまう。腰が抜けたらしい

　ゴッチは鶏冠をぶんぶん振り回して、ふん、と鼻を鳴らす。鶏冠は、もう無用だ。村長の家の扉に投げ込んだ
　村は、突如現れたエピノアに、混乱していた。悲鳴を上げて走り回る村人達を邪魔臭く感じたゴッチは、怒声を上げた

　「手前ら全員邪魔だぁッ！　家に閉じこもって大人しくしてろぉッ！」

　雷が落ちる。比喩ではなく、ゴッチは本当に雷を落とした
　轟音と共に村長の家の周囲を焼いた雷に、村人達は顔を真っ青にして逃げる。誰も彼も家に飛び込んで人っ子一人居なくなるのを確認して、ゴッチは満足そうに頷いた

　村長の家の前は広場になっていた。村の中では一番広い面積だ。そして、村の外に出ている暇は無い

　『ゴッチ、ここで迎撃しよう。出来る限りイニエの村への被害を軽減してくれ』
　「……しゃぁねーな。村長、グルナーをしっかり捕まえて、お前も家に引っ込んでろ。邪魔ぁすんなよ」

　村長が頷いて、グルナーと共に引っ込んだ
　ゴッチは周囲をぐるりと見回して、エピノアを見やる

　ばさばさと大きく翼をゆらめかせ、エピノアはゴッチの十歩前の位置で滞空していた。ゴッチを睨む目が、赤く燃え盛っていた

　「おんや……待っててくれたのかい？　随分と……」

　ゴッチがぐぐ、と伸びをした

　「俺を舐めてんだな」

　どんと大地を踏みしめて、肉体に閉じ込めた力を解き放った。稲妻がゴッチの体を取り巻いて、目もくらむような光を放出する


――


　『雌……かな？　まぁ、勘だけど』
　「だから？　俺は差別しない」
　『女の情は怖いぞ、ゴッチ』

　エピノアが急降下してくるのを見ながら、ゴッチは気持ちの悪い笑い声を上げた

　ギラギラ燃える瞳と真っ向から向かい合う。なるほど、確かに怖い
　でも、俺の方が怖いんだぜ、と、全身を撓らせて右腕を引き、拳を握り締めた

　エピノアは全身で突っこむ。ゴッチは右拳をぶち込む
　荒事は、好きな性質だった。背筋がゾクリとする興奮にゴッチが口端を吊り上げた時、何とエピノアがバランスを崩した

　「あぁ？！」

　エピノアは狂っていた。目の前で殺気を撒き散らすゴッチ以外何も目に入らず、民家の屋根に翼を打ちつけてしまい、空中での制御を失ったのである

　ぽかんとするゴッチの頭上を通り抜けて、エピノアは村長の家へと突っこんだ。壁を粉砕して首を突っこんだエピノアの尻尾を、ゴッチは握り締める

　「鶏がぁーッ！　行儀良くしやがれ！」

　乱暴に引きずり出す。そのまま背負い投げようとして、テツコから制止が掛かった

　『ゴッチ、駄目だ！　グルナーが！』
　「はぁー？！」

　何とグルナーがエピノアに銜えられていた。心底驚き、恐怖した様子で悲鳴を上げているが、驚いたのはゴッチの方である

　手に、例の鶏冠を掴んでいる。アレのせいで、エピノアの不興を買ったようだった

　「グルナー、鶏冠を捨てなさい！　早く！」

　村長が青褪めて叫ぶ。粉砕された木の壁の下敷きにされ、血を流していた

　クソッタレ、とゴッチは罵った。自分の体の何倍大きかろうと、ひょいと一投げで地べた這いずり回らせてやる自信はある
　でもその時はグルナーも道連れだ。正直、別に構いはしない。でも、テツコは怒るだろうな、そんな思考が過ぎる

　『ゴッチ』
　「解ってるぜ」

　尻尾を離して、ゴッチは跳んだ。頭をぶん殴ってグルナーを救出する
　しかし拳がエピノアの横面を捉える前に、エピノアは跳んで逃げていた。グルナーごとだ

　テツコが息を呑むのが解った。グルナーを人質に取られた上で、しかも飛ばれてしまったら、打つ手はない

　村長が叫んでいた。ゴッチは大地を蹴って、尚も高く飛ぶ
　届かない。駄目だった

　エピノアは上昇を続けた。グルナーの悲鳴が辺りに響き渡った。時折ポタポタ降ってくるのは、失禁したグルナーの小便だ

　ゴッチは追い掛けた。嫌な予感がした。子供を助けるなんて柄じゃないと思ったが、それでも全力で走った

　予感は当った。エピノアが首を振って、勢い良くグルナーを地面に叩きつける
　グルナーの叫び声が聞こえた

　「嫌だぁッ！」
　「届けよ畜生が！」

　ゴッチが跳んだ。地面すれすれの真横への跳躍で、真っ逆様に墜落するグルナーを目指す

　地面に叩きつけられる直前に、グルナーと固い大地の間に割って入った。ゴキ、と嫌な音がした

　「よう、どっか折れたか？」

　泥まみれになったスーツに眉を顰めて、ゴッチは言った
　グルナーがのた打ち回る。右腕が曲がってはいけない方向に曲がっている
　歯を食いしばって悲鳴は出していない。ビビって小便を漏らしたガキにしては、根性を見せた物である

　「死んでねぇなら儲け物だな。後ちょいと俺のガッツが足りなけりゃ、あの世逝きだったぜ」
　「ゴッチ……痛い、あぁぁ……俺、生きてるのか……」
　「ハッピーな事に生きてるよ、お前は」
　「ハッピー？」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃのグルナー猫の子のように持ち上げると、ゴッチはポイと放り出した
　右腕に走った激痛にグルナーは声にならない悲鳴を上げたが、ゴッチは当然気にしない

　グルナーの責めるような視線も、当然気にしない。何と言っても、ゴッチとエピノアの喧嘩に巻き込まれて死ぬより、断然マシな筈だからだ

　「（鳥野郎が、舐めた真似してくれやがって……！）」

　肩越しに振り返れば、エピノアが居た。不意を突いての奇襲らしい
　だが、相手がゴッチでは、駄目だ。エピノアでは荷が重い

　何時の間にか突撃を仕掛けてきていたエピノアに対し、ゴッチは全く動揺せず振り向き様の右拳を返していた
　エピノアの巨躯が仰け反る。突撃の勢いは、易々と殺がれてしまう

　そらもう一丁、ゴッチは飛び上がると、バレーのアタックのように身を反らせた
　張り手である。パアン、と気持ちの良い音を立てて殴ると、グルンとエピノアの首が回る

　エピノアが耳に煩い鳴き声を上げながら、体を震わせた。回った首がグルンと戻ってくるのに合わせて、ゴッチは再び拳を突き入れた

　「歯応えねーな」

　黒い体が倒れこんだ

　「野生の獣なら、まぁ、解ってんな。負けたら死ぬしかねぇ。食うか食われるかしかねぇ」

　エピノアはもがいていた。張り手と拳で、完全に脳が揺れていた。もがくだけで、立てなかった
　ゴッチが、バチバチと稲妻を身に纏わせて歩み寄る。もがくエピノアの瞳が、ゴッチを捉える

　憤激するように、エピノアは吼えた。誰が己のつがいを奪ったのか、直感で解っているようだった

　エピノアの瞳を覆うように、手を添える。鷲摑みにするには、少し大きすぎる

　「“何も残りゃしねぇ”。敗北するってのは、そう言う事だからよ」

　日の落ちかけたイニエの村を、青白い閃光が駆け抜けた。網膜を焼きかねない激しい稲光である
　ゴッチから電気が放出された時間は五秒程でしかない。その五秒で、エピノアの巨体は消し炭のように黒焦げになってしまった

　目玉は炭化して消えていた。恨めしげにゴッチを睨みつけていた瞳は、もう無かった

　「相当だな。俺が殺る気になった時に、敵わねぇことぐらい、本能で解ったろうに。……大したリベンジャーだぜ」
　『…………』


――


　一匹目のエピノアを倒した時はそうでもなかったのだが

　二匹目のエピノアを倒したら、異様に感謝された。半壊した村長の家で少し休憩していたら、村の者達が何人も何人も訪れて、皆同じように礼を述べていく。ある者は嬉しそうに、ある者は少し寂しそうに

　今正に襲われている、と言う所で倒した物だから、安堵感が段違いであるようだった。調子の良い奴等だと思ったが、そんな事を言ったらゴッチなんて彼らよりも余程現金な性格をしていた

　「魔術師殿、本当にありがとう御座います。死んでしまった者達も、喜んでいるでしょう」

　村長が、改めて、と言う感じで頭を下げた。傍らには包帯を巻いた右腕を布で吊ったグルナーが居る

　「それにグルナーの治療までしていただいて。このようなやり方は知りませんでした。流石、魔術師殿は博学なお方ですね」
　「はっはっは、さぁな」
　『素直に受け取ったら良い。指示は私でも、処置はゴッチなんだから』

　いい加減ゴッチは、気疲れしていた。精神も肉体もタフなのが売りだったが、人に礼を言われた事なんて、あまり無かった。ＳＢファルコンに労われる時くらいである

　背中が痒くなって、何だか妙に緊張してしまって、碌な物じゃないな、とゴッチは呟いた

　「もう日も落ちますし、今日の所イニエの村にご滞在下さい。急ぐ旅でなければ何時までも居て頂いても構わないのですが……」
　「いや、急ぎの旅だ。急ぎの旅だから、もう出るわ」
　「え？　いや、しかし、お疲れでは無いので？」
　「あんな鳥如きじゃぁな……」

　そう言って立ち上がろうとするゴッチを、村長は押しとどめる

　あーだこーだと押し問答が始まる。村長は、意外にしつこかった
　グルナーが苦笑した。子供らしくない笑い方だった

　「グルナー、手前、ガキがいっちょまえに嫌な笑い方しやがって」

　ゴッチが拳骨を降らせる

　「痛ぇ！　いってぇー！　怪我人だぞ、俺」
　『ははは』

　テツコが笑った。機嫌のよさそうな、柔らかい笑い声だった

　暫く頭をさすっていたグルナーが、ふと俯く。暫く黙ったと思うと、ゴッチを見上げた

　「良いじゃないか、ゴッチ、今夜ぐらい。……それにさ、結局まだ、ゴッチの話聞かせて貰ってないし」
　「……今日会ったばかりの癖に何言ってんだ。大体、聞かせてやるような話は無いぜ」
　「……面倒だからか？」
　「おぉ、何で解ったんだ」
　「ゴッチの顔見てりゃ解るよ！　クソ、ここに案内するまでは猫被ってた癖に」

　懐が震える

　『ゴッチ、私は出来れば泊まっていって欲しいんだが。よく考えたらこちらに着て早数日。コガラシに異常が出てないか、ゴッチに点検整備をしてもらいたい』
　「（グルナーが言い出した途端にコレだよ。このショタコン）」
　『！！！』

　一泊置いて、テツコがぎゃーぎゃーと騒ぎ始めた。ゴッチはあっという間に勢いに呑まれる

　結局、出発は明日と言うことで、押し切られてしまったのだった

　しとしと雨の降る沼地はまともな足場もなく、ゴッチの気分を底辺まで突き落とした
　何よりスラックスが汚れるのが痛い。それに付け加え、“異世界”に飛び込んでから出会った数々の危険な生物達は、ここにも居た。しかも一際異彩を放つものが

　放っているのは、異彩だけではない。ついでに酷い悪臭も放っているそれは、歩く死体だった

　『それだ、その、ゾンビの後頭部に刺さってる三角の石のような物だ。それが怪しい』

　ゴッチの足の下でゾンビがバタバタともがいていた。右目が無いし、頭は割れているし、所々筋肉が覗いているし、腐臭がする。間違いなく死体だったが、死体の癖に精一杯ゴッチに反抗している
　ぬかるんだ大地に押し付けられているため、少し前まで上げていた品のない呻き声は、ガポガポと言う気味の悪い水音になっていた。ゴッチは嫌悪感を露わにしながらも、テツコの言葉に従って、ゾンビの後頭部に手を伸ばす

　「クソッタレ、最悪だ。スーツにコイツのエキセントリックな臭いが付いちまったら、どうしてくれる」
　『それよりも病気に注意したほうが良い。病原菌の類を満載しているぞ、コイツ』

　後頭部には、太い鏃のような形をした石が突き刺さっていた。ゴッチはそれに手を掛けるが、簡単には抜けない
　腐った肉に突き刺さっているにしては、妙に硬い。先のほうに返しでも付いているらしかった

　「このボケ！　ジタバタするんじゃねーよ！」

　ゴッチはゾンビに圧し掛かると、後頭部に足を落とす。ゴキ、と骨を砕いた音がした

　首が逝っている。すると、頭の部分は妙に大人しくなったのだが、首から下は大人しくなるどころか、より一層激しく暴れ始めた

　死に方をド忘れしたらしい。流石のゴッチも鳥肌を立てる

　今度こそ、後頭部の石は抜けた。先ほどとは打って変わって、素直に抜けた
　途端にゾンビはピクリとも動かなくなる。テツコの勘は正しかった

　『見せてくれ、興味がある。何故こんな石ころ一つで、こうまで死体を動かせるのか』
　「勘弁してくれよ……。こんな気持ち悪いモンをよぉ。……大体、そっち側の基本は不干渉なんだろ？　調査なんぞしちまって良いのか」
　『うふふ、これはゴッチのサポート中に、たまたまコガラシのカメラに写っただけだ。偶然だよ』

　よく言うぜ、とゴッチは溜息を吐いた

　何でこんな沼地に入り込んでしまったのか、ゴッチには解らなかった。王都へ向かう街道に、食料になりそうな獲物が全く出現しなかったため、仕方なく道を逸れたのである
　魚の一匹捕まえでもしたら、直ぐに戻る心算だった。それがなにやら気味の悪い死体に追い掛け回されて、ここまで入り込んでしまった

　「なーんで、こんな野郎に苦戦すっかなぁ、俺は」
　『ゴッチが素手で触るのを嫌がったからじゃないか』
　「いーや、テツコが『ゾンビを調べてみたいから電撃は自粛してくれ』なんて言わなきゃ、一瞬でケリがついてたね」

　調査を続けるテツコから突込みが入った。ゴッチの足元には、ゾンビを殴り倒すのに使用した古木が転がっていた
　ゴッチに言わせれば、仕方のない事だった。触りたくないのだから、仕方ないのだった

　コガラシが震えた。ゴッチが何事かと見れば、ステルスモードになって懐に飛び込んでくる

　『レーダーに反応。何か来る。……済まない、気付くのが遅れた。私のミスだ』
　「そりゃ良いが、まさかまたゾンビか？」
　『恐らく違うと……思いたいが、どうかな。速度は成人男子の平均的な歩行速度より少し早いくらいだ。サイズはこのゾンビと余り変わらないよ。位置は……背後だ』

　ゴッチは古木を拾い上げて、尖った先端を地面に突き刺した
　ゆらーり、余裕をたっぷり見せ付けるように背後を振り返る

　「成る程、確かに人間サイズだわな」

　小雨を受けながら歩いてくる人影があった。全身を覆う黒い布を見て、ゴッチは内心ほっとした。腐った死体を殴らずに済んだのが嬉しかったのである
　しかし、人影は怪しかった。言うなれば御伽噺に出てくる魔法使いのようで、ゴッチはこちらでは便宜上魔術師を名乗っているが、目の前の人影の方がよほど“らしい”

　黒い人影はゴッチに踏みつけられた死体を見て停止する。ゴッチから、約十歩の距離。その気になれば、瞬きした次の瞬間にはぶん殴れる位置だ、と距離の確認だけして、睨む

　「それは貴方が仕留めたのか？」

　くぐもった声がした。女の声だった

　「あぁ」
　「冒険者か？　武器も鎧も身に付けていないようだが」
　「待てよ。出会いがしらに質問攻めにすんのが手前の礼儀か？」

　目を細くしてゴッチが言うと、黒い人影が頭を下げる
　全身すっぽりと黒い布に収まっている為、人物が知れない。最悪、人間でも、ゴッチのような亜人でもない可能性だってあった。此処は異世界である

　もし中から変なのが出てきても驚かねーぞ、とゴッチ口の中だけでもごもご言った

　「非礼を詫びる。私はダージリン・マグダラと名乗っている。魔術師をやっている」

　魔術師
　動揺は、呑み込んだ。ゴッチは気のない素振で返答した

　「へぇ、そーかい」
　「貴方の名は？」
　「世の中、聞いたら教えてくれるような善人ばかりじゃねーんだぜ」
　「では勝手に呼ぶ」

　え、とゴッチは漏らした。予想外の返答だった
　ダージリンが少し沈黙する

　「貴方は今からゴーレムだ」
　「はぁ？　何でだ？」
　「黒い服を着ている。それに、そんな感じがする」

　ゴッチは眉を顰めた。直感で、何かヤバイと悟った
　少しからかって見たら、一刀両断にされた挙句訳の解らないニックネームまで付けられてしまった
　感性が、常人とは少し違っていた。というか、黒い服着てるからゴーレムって、どんな展開だ？

　「相当図太いっつーか、センスが違うっつーか……、手前、ひょっとして気狂いか？」

　軽い皮肉の心算だった。友好的な態度は取れそうに無い。怪しい格好をした相手に、身構えてしまうのは仕方の無い事である
　勝手にニックネームまでつけられてしまっては、尚更だ

　「解らん。ひょっとすると狂っているかも知れん」
　「…………」
　『…………』
　「何故黙るのか。魔術師は、須らくそういう物だと聞いている」

　至極真剣に語られた答えに、沈黙が、降りた


――


　王都から沼地まで来たらしい、ダージリン・マグダラと言う女は、見た目こそ非常に怪しい物の、それなりの地位に就いているらしかった
　ダージリンは沼地の外に馬車を待たせていた。ゴッチは王都に戻るのだと言う彼女の馬車に便乗させて貰えることになった

　対価は、ゾンビの頭に刺さっていた鏃形の石である

　ダージリンの手に渡った石は、どんな手品か鈍い赤色の光を放っていた。ダージリンはそれを様々な角度からしげしげと見詰め、しきりに頷いていた

　『……ゴッチ、あの石の事を、それとなく聞いてくれないか』
　「（あぁ？　勘弁しろよ…）」
　『勘弁って、気になるじゃないか。死体を動かす、赤く光る石。可笑しな事だらけで……うん？　どうしたんだ？』
　「（……何考えてんのか解らんじゃねーか。読めねーんだよ、コイツ）」
　『そんな奴は、“こちら側”にだって沢山居ただろうに』
　「（コイツは別格なんだっての。なんつーか、雰囲気がよ。威圧感がありやがる）」

　テツコが吃驚したように言った

　『ゴッチ、らしくないぞ。怯えているのか？』

　ゴッチは応えなかった。石を眺めるダージリンを、油断無く見据えていた

　黒い布で全身を包んだダージリンは、ゴッチの視線に気付いていて、何も言わないでいる。本当に気にしていないのか、気にしていないように見せかけた演技なのかは、解らない
　ついでに言うなら、コガラシとの密談にも気付いている可能性がある。黙認されているのか
　警戒はしていないように見えた。ダージリンが、ふと、声を掛けてくる

　「ゴーレム、貴方はまるで野生の獣のようだ」
　「……ほぉ？」
　「私は奴等に警戒される。怯えられるんだ。私がダージリンだからか、それとも魔術師だからか」

　ゴッチには何となく理解できる気がした。野生の獣の気持ちが、だ
　解る奴には解る物だ。勝てる相手と勝てない相手が
今、はっきりと理解した。一見そうは見えないが、コイツは何らかの要因で、強い。どんなふうに強いのかは解らないが

　「実は俺もそうなのよ。兎一匹出ないもんだから、道中寂しくてよ」

　ゴッチに余裕が出てきた。ニヤリと笑みが口端に上る
　俺がコイツを意識しているように、コイツも俺を意識している。気の抜けた仕種は、フェイクだ


――


　その遣り取りの何処に切欠があったのかは解らないが、ダージリンはよく話すようになった
　取り留めの無い雑談をした。この世界の知識が無いゴッチには解らない事の方が多かったが、それでもダージリンの感性が通常と比べてかなりズレているように感じられたのは、勘違いではないだろう

　テツコは話の内容に集中していた。石の事も気になるが、“異世界”の情報も欲しいようだった。時折、ノートにペンを走らせる音が、コガラシから聞こえた。前に見せられたジェファソン博士の資料も紙媒体だったが、テツコは電子機器よりも紙が好きらしい

　「この石は悪魔の矢と呼ばれている。この石で操られている個体は、死霊兵と呼ばれている。古の魔術の遺産だ」

　ふと、鏃形の石の事が話題に上った。コガラシの向こうでテツコが耳を欹てる

　「あぁ、そうかい。ふざけた代物だぜ。お陰で胸糞悪い思いをした」
　「人の屍を、獣よりも早く、強く、突き動かす魔石。しかし、使い捨てなのか或いは何らかの手法が必要なのか、一度取り外すと二度とは使えない」
　「……ひょっとしてあのゾンビ野郎は、他にも居るのか？」
　「見た、と言う話なら各地でポツリ、ポツリと出る。熟練の兵士が五人がかりで相手にならないらしい。存在が確認されたら、即座に冒険者ギルドで討伐賞金が掛けられる。危険だから」
　「ほぉー、それじゃひょっとしてお前は、あのゾンビ野郎で一儲けしようとしてた訳か」

　ダージリンは、首を横に振った

　「個人的に悪魔の矢に興味があった。本当は早々出歩くことの出来ない情勢だが、飛び出してきた」
　「内乱か」
　「そうだ。下らない。下らない敵に、下らない味方だ。面白くない世の中だ。帰ったら、また嫌味を言われる」
　「ぶっ飛ばしちまえよ、そんな奴ぁ。魔術師だろ？」
　「力に任せる事が正しいとは思わない」

　ダージリンがまた首を振った。ゴッチは鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった

　「ゴーレムは何処から来た」
　「遠い所だ。ここでランディって呼ばれてる所よりもずっと遠い所」
　「ここに来たのはつい最近なのだろう、どうやって国境を越えた？　内乱が起きている今、出入国の締め付けはかなり厳しい筈だ」
　「さぁな？　俺にも訳の解らん道を進んできたからな。国境なんぞ越えたことすら気付かなかったぜ」

　いけしゃあしゃあと言ったものだが、ゴッチ自身、嘘を言っている心算は無い。事実、嘘ではない
　それでも、国境どころか世界の境界を越えてきた癖に、よく平然と言うものだった

　ダージリンが僅かの間、黙った。ゴッチは、ダージリンが笑ったような気がした

　「自由だな」
　「王都まで後どれぐらいかかる」
　「まだ丸一日はかかる。食事は、こちらで用意する。携帯食で悪いが」
　「世話掛けるな」
　「悪魔の矢の対価には、不足なぐらいだ」

　ダージリンが馬車についた戸を開けて、御者に声を掛ける

　少し急いでくれ。そう言うのが聞こえた。ゴッチはこちらも窓を開いて、外の風景を眺めた

　馬車は、大きな谷にかかる橋を越えようとしていた。底が深い。谷底を流れる水の勢いは、相当な物である

　そのとき、何の脈絡もなく、唐突に橋が大きく揺れた

　『ゴッチ！』
　「お？」

　揺れたと思ったら、今度はどんどん馬車が斜めになっていく
　何がどうなっているのかなど、聞くまでも無い。橋が落ちようとしているのだ

　『ゴッチ、逃げろ！』
　「おぉぉ？！　何が起こった！」
　「橋が落とされた」
　「そりゃ解ってる！」
　「なら何故聞く」

　えーいこの馬鹿ダージリンがぁー、と罵って、ゴッチは馬車から飛び降りた。背後にダージリンが続く

　馬車は既に橋の中ごろまで渡ってしまっており、そして橋は既に落ちる寸前だった。ゴッチは段々と垂直になろうとする橋の上を必死に走るが、どうしても間に合いそうには無い

　ゴッチは橋に拳を突き込んで、何とか掴まる。ダージリンが腰にしがみ付いた。動きにくそうな黒いローブを着込んで、大した根性を見せる物である
　御者の悲鳴が聞こえた。落ちたようだった。ダージリンは落ちたな、とポツリ言って、後は気にしていなかった

　大したタマだぜ

　「テツコ！　何とかなるか？！」
　『何とかも何も、コガラシでは何も出来ないよ！』
　「しゃぁーねーな」

　窮地に於いては、形振り構っていられない。ゴッチの懐から飛び出してきたコガラシを見て、ダージリンがほぉ、と息を漏らす

　「矢張り使い魔か。魔術師だったのだな」
　「……まぁ、そんなもんよ」
　『ゴッチ、どうする？』
　「どうもこうもねーよ。ダージリンを背負って、壁にへばり付いてロッククライミングだ。全く、お上品なイベントに涙が出るぜ」

　そらいくぞ、とゴッチが四肢に力を込める。体を揺らして勢いを付ければ、谷の壁面への到達は簡単だ

　「チャー・シュー・め」

　メェェーン！　…と言い切る前に、橋の根元がぽっきりと逝った。最後の命綱は、ゴッチがダージリンと共に跳躍するまで待ってはくれなかった

　当然、ゴッチの身体は自由落下を始める。突き立てた手が音を立てて抜け、後は頭から真っ逆さまだった

　「だぁぁ、あほんだらぁぁー！！！」

　ゴッチ達は成す術なく、水の中に叩き込まれた。咄嗟にコガラシを引っ掴んで道連れにする所に、ゴッチの性格がありありと表れていた

　因みにこれはテツコですら把握していない事だが

ゴッチは泳げない

――


　「……ゴーレム、死んだか？　一応蘇生の努力はするが、死んでいたら諦めてくれ」

　ゴッチが何となく暗闇の中でまどろんでいたら、そんな言葉が降ってきた
　何事だ、と思う前に胸に衝撃が走った。ゴッチは水を吐き出して、堪らず飛び上がった

　「生きていたか」
　「手前……何をしたんだ……？」
　「溺れた者は、胸を押せば飲んだ水を吐き出すと聞いた事があった。泳げないんだな、貴方は」
　「…………ピクシーアメーバは、乾燥に耐え得る能力を手に入れた代わりに水中での活動が困難になった種族だ。泳げねーのは俺のせいじゃねぇよ、クソ。それに大体、端から身構えてりゃ水から這い上がるくらい……不意打ちで落ちたりしなけりゃ、畜生」

　ゴッチが独り言のようにぶつぶつ言う。ダージリンには意味が通じなかったようで、首を傾げるような雰囲気が伝わってきた

　口の中に残った水を吐き出すゴッチの横に、べちゃり、と水を含んだダージリンのローブが降ってきた

　見れば、素顔と体を晒したダージリンが居た。白い髪と白い肌の、先ほどまでとは全く正反対の色をしていた。来ている物まで白かった。唯一、目は赤い

　ダージリンが血の色の瞳でゴッチを見る。ゴッチは口笛を吹いた。まだまだ若年に見えるが、大層な美人である。
睫毛が妙に長くて、ゴッチに向ける瞳を色っぽく見せていた

　「ここは何処だ？　カビ臭ぇが」
　「何か、遺跡のようだ。アーリアから然程離れていない位置にこんな物があるとは、今まで知らなんだ」

　石造りの通路だった。地下にあるのか酷く薄暗く、光源は壁に張り付いている奇妙な石しかない。その石ときたら、これが何とも不思議な石で、ぼんやりと黄色い光を放っているのだ
　建物、と言うよりは、洞穴といったイメージのある場所だった
ゴッチは立ち上がって、バタバタとスーツを叩く。ほこり塗れになっていた

　「あの後大量の油と空の小船が流されて、火を掛けられた。吹き飛ばして這い上がろうとしたが、弓兵が居たようで断念した。敵の規模も解らなかったし。暫くは、溺れてもがく貴方を無理やり引っ張って潜っていたんだが、流れに逆らえなくてな。敵の油が流れて尽きるまで耐えられなかった。気付けば、変な穴に入り込んでいた」
　「…ふん、命の恩人ってか？　…………ケッ、ありがとよ。で、その橋を落としてくれた悪餓鬼どもは何なんだ。ダージリン、手前のお友達かよ」
　「私に友人など居ない」

　ゴッチが、あーあー、と面倒くさそうに言いながら手をひらひらさせた

　「何が狙いだったんだ」
　「私が邪魔だったのだろう。私はアナリア王家に仕える魔術師だ。反乱勢力の恐怖の的だからな。件の反乱勢力か、アナリアの裏切り者に類する者達と見て間違いない」
　「はいはい、内乱でしたね、そーでしたね。ったく、クソ面倒な事に巻き込まれたぜ」
　「私の至近に、居るな、間者が。黙って飛び出してきた事が知れるくらいの、近くに」

　取り敢えず、脱出の方策を考えねばならなかった。最も解りやすい物として、外に通じているのであろう水場があったが、ゴッチは水に潜るなんて御免だった。それに、まだ敵がいる可能性がある

　油に塗れて火達磨になるのも御免だ。ゴッチは辺りを見回して、言った

　「困ったときのテツコ頼りだ。テツコ、どこにいる？」
　「貴方の使い魔ならば、ここだ」

　ダージリンが、ぽい、とコガラシを投げ渡してきた

　ゴッチがあからさまに眉を顰める。嫌な展開だ。それも、思いつく限り最悪の

　コガラシは、機能を停止していた


――


　コガラシが動いていないのに言葉が通じる、と言うことは、ゴッチの体内のナノマシンが正常に稼動している証拠でもあった

　「テツコー？　テツコー！　……駄目だ、マジで動きゃしねぇ」
　「ゴーレム、貴方も感じないか。この遺跡を覆う気配」
　「……？」

　ダージリンが、見えない何かを見るように、周囲を見渡した
　ゴッチも神経を尖らせた。ゴッチの直感は、ＳＢファルコンもお墨付きを出す天性の読みである

　背筋に何かピリピリする物を感じた。肌に張り付いてくるようで、激しい嫌悪を感じさせた

　「……なんか、ゾクゾクするぜ。相当やべぇ感じだ」
　「この遺跡の何処かに強力な魔力を発する存在があると思う。どんな物かは解らないが、その魔力が一帯を覆っている。恐らく、貴方の使い魔はそれによって貴方との繋がりを絶たれているのだ。同じような事例を聞いた事がある」
　「……動かんのはその何かのせいだと？　……確かに、見た感じ傷一つねぇし……」

　だが、魔力ってのは、テツコご自慢の最新鋭機にまで影響を及ぼせるモンなのかねぇ

　ゴッチはコガラシを転がしたり、引っ繰り返したりして点検した。何処にも損傷したような感じは無い
　コガラシが水に浸かった程度で壊れないのは、テツコにきっちりと説明されている。ならば、機能を停止している要因は他にあるとしか思えなかった

　ゴッチはコガラシを懐に仕舞いこんだ。テツコのサポートを得られなければ、遺跡からの脱出が困難になるのは目に見えている

　しかし、立ち止まってもいられない。ポジティブに行くか、とゴッチは考えて、拳に力をこめる

　「しゃぁねぇ」
　「そうだな」
　「出口を探すか」
　「そうしよう」

　何といっても、剣と魔法のファンタジーに、ダンジョン探索はつき物である。そう考えれば、逆に心躍る展開だ


――


　薄暗い通路をずんずんと進んでいけば、程なくして十字路となった
　どうやらゴッチ達が進んでいた通路が主道になるらしく、そこから横に逸れるようにして細い道が続いている。横道は石による舗装がされておらず、土が剥き出しになっていた。妙に湿り気が有る

　「息苦しいっつーか、圧迫感を感じさせやがる造りだ」

　ダージリンが横道の前に立って、目を閉じる。向かって右の横道でそうしたかと思うと、間を置かず左の横道の前でも同じ事をした
　何か考えているようだった。沈黙したダージリンに、ゴッチは声を掛ける

　「ダージリン、どうかしたのかよ」

　ダージリンがゴッチを振り返って、口に指を押し当てる。静かに、のポーズだ

　「何か聞こえる」

　ゴッチが、ダージリンに習って、横道の前で耳を欹てた

　「げぇ…」

　背中に嫌な汗が伝った。微かに聞こえてきたのは、身の毛もよだつ下品な呻き声だ
　泣くような、唸るような呻き。ゴッチには聞き覚えがあった

　あの酷い臭いのするゾンビ野郎が、全く同じような呻き声を上げていた

　意図せず、舌打ちしていた。あの腐った死体に対する嫌悪感は、並ではない

　「ご機嫌な死体どもが、寄り集まって合唱会だ。横道の先に複数居るな」
　「……死霊兵か？　複数一度に確認されるなど、今までに無い事だ。……遭遇すると面倒。私は、悪魔の矢は一つあれば充分だ。無視する」
　「妥当だな。ダージリン、奴等の鼓膜が、腐ってまだ使い物になるのかどうか知らねーが、用心だ。あまり音を立てるなよ」
　「心得た」

　ダージリンの細い顎が上下するのを見て、ゴッチは歩き出した。ダージリンは切れ者だ。きっと言うまでも無かったろう。要らない口数が増えている気がした

　しかし、勢いよく石が蹴っ飛ばされ、大きな音を立てて転がってくる
　ゴッチは眉を寄せてダージリンを振り返る

　「おい、ダージリン、音立てんなって言ったろ…」

　ダージリンが、不思議そうな顔をした。身に覚えがないようであった

　じゃぁ誰だよ。視線を巡らせる
　そして、ゴッチはダージリンの背後に、見た。薄暗い闇の中で、白く濁った目が輝いていた
　死霊兵が居た。ぽっかりと開かれた大口は歯が半分ほど抜け落ちていて、場違いにもそんな所に注目してしまったゴッチは、思わず失笑した

　「ダージリン……」
　「……あぁ」
　「……ご招待だそうだ。合唱会やるにゃ頭数が足りないんだとよ」

　屈め！　ゴッチが怒鳴ると、察しの良いダージリンは石の床に体を投げ出す
　床に激しく接吻し、顔に泥を付けながら、しかしダージリン

　「気付かなかったとは不覚だ」

　軽やかなステップを踏んで、ゴッチは宙を舞っていた。砲弾のようにかっとんで行く革靴の踵が死霊兵の顔面に突き刺さる。鼻は潰れた。肉体が脆くなっているせいか、顔面の骨も同様に砕けた

　頭部を後ろから引っ張られでもしたように、死霊兵は飛んでいく。倒れこんだそれを踏み越えて駆けてくるのは、こちらも死霊兵だ

　何体も居る。ざっと見ても、十を越える数が通路に犇き、濁った目で此方を睨んでいた。ゴッチは繰り出した足を引き戻し、回し蹴りに変えて、次に駆け込んできた死霊兵の頭を薙ぎ払った

　「げぇ……！」

　蹴りの勢いに壁へと叩きつけられた死霊兵。そして、その脇を駆けてくる、これまた死霊兵
　今度は三体。ゴッチは柄にもない悲鳴を上げた

　「マッハキックだボケが！」

　ゴッチの体がぶれて、次の瞬間には死霊兵の眼前に居た。瞬間移動でもしたかのような踏み込みである
　三人行儀よく整列した死霊兵が反応するより早く、ゴッチのヤクザキックが真中の死霊兵に炸裂していた。吹っ飛ぶ死霊兵
トーン、トーン、とステップを踏んで飛び上がったゴッチが、またもや蹴る。つま先が向かって右の死霊兵の頭蓋を割っていた
　まだまだ、まだまだ終わらない。そこから更に、蹴り足を切り返す

　「マッハダブルキックだボケが！」

　右の死霊兵を打ち倒した蹴りが、振り子のように反転して左の死霊兵を壁に減り込ませていた。振り子は振り子でも、音速の振り子だ

　ゴッチが余りにも肉体派過ぎるので、ダージリンは、ゴッチが本当に魔術師なのか疑いたい心境になっていた
　しかし、それは一応置いておき、ダージリンも走り出す。死霊兵は、次々と来るのだ

　ゴッチのスーツを引いた。体勢を崩して後ろに下がるゴッチの横で、ダージリンが鋭く腕を振る

　「腕の一振りで、ほら、こうだ」

　突然、爆風が広がるように青い霧が広がった。三体の死霊兵を包んだ霧は、次の瞬間には収束していく
　ダージリンが見えない何かを押さえつけるように、両の掌を床に叩きつける。身を切るような冷気が、ゴッチの体を嘗め回した

　「凍て付け」

　霧が消え去ると、代わりに氷像が出来ていた。三体の死霊兵だったそれは、凍ってからも下品で、醜かった
　完璧にカチンコチンだ。動く気配も無い

　なるほど、魔法か。大したもんだ。何がどういう原理で凍りついたのか、さっぱり解らない
ほぉー、と感嘆の声を上げたゴッチだったが、視線の先に、尚も氷像を押し倒して襲い掛かってくる死霊兵達

死霊兵、死霊兵、死霊兵ったら死霊兵

　感心している暇は無い。こりゃ駄目だ、とゴッチは呟いて、死霊兵の群れに背を向けた

　「鬼ごっこと洒落込むか！」
　「ゴーレム、どんな物かは知らないが、貴方の魔術で一網打尽に出来ないか？」

　ダージリンが横に並んだ。平静そのままの顔つきで投げかけられた問いに、ゴッチはニヤリと笑って返す

　「やれん事も無ぇが、こんなに狭いとお前も巻き添えだぜ」
　「私もそうだ。大きくやろうとすると、氷は、大雑把過ぎてな」

　二人は並走したままで、全く同じようにスピードを上げた

　そのまま、取り敢えず駆け続けた。道はくどいほどに一本道で、事態を打開できそうな物も無い
　やりようが無いので、兎に角駆ける

　そのまま石造りの通路を駆け続けて、駆け続けて、いい加減嫌になるほど逃げた頃だ
　唐突に通路の終わりが見えた。先には広い空間が広がっており、壁の発光する石の物とは違う、青白い光が溢れている

　そこに飛び込んで、ゴッチはべぇ、と舌を出した。床も壁も舗装されていない地肌剥き出しの其処は、スペースの半分以上が湖だった。青白い光は、湖の中から溢れ出していた

　地底湖。其処から抜け出る為の出入り口は三つあるようだったが、そのどれもが湖の向こう側に存在している

　踏み止まって、通路へと振り返った。これだけ広さがあれば良い。巻き込みはすまいと思った

　「コイツ持って下がってろ、ダージリン。纏めて始末してやるぜ」

　動かないコガラシをダージリンに投げ渡し、怖い顔でゴッチは笑う。両の足を地面に叩きつけて体勢を低く落とすと、その体を雷光が取り巻いた

　黄色い光が奔る。ゴッチの手を、足を、体を、縦横無尽に駆け巡る
　抑えきれない稲妻が拡散した。辺りを無作為に焼き尽くそうとする稲妻で、目も眩むような光が生まれる

　ダージリンの足元にも稲妻が落ちる。キョトンとした表情で、更に距離を取った

　「死体が跳んだり走ったりするんじゃねぇぇーッ！！！」

　ゴッチが握り拳を突き出した。そこから放たれる、閃光。空気は電気を通さない物だが、通らない物を無理に通すので、轟音が生まれた

　通路に向かって延びる光は、一瞬で死霊兵の全てを貫通し、一瞬で消し炭に変えた
　圧倒的な熱量で焼き尽くした。後に残るのは灰ばかりであった

　「…………」
　「…………
　「…………づぁー……」

　ゴッチが、大きく息を吐いて尻餅をつく

　「ちょっと疲れたぜ」

　ダージリンに向かってサムズアップした。それの意味が解らないダージリンは、やはりキョトンとしていた


――


　「凄い。雷を操るのか。死霊兵などどれほど居た所で問題にしない、圧倒的な力だ。素晴らしい」
　「まぁな。お前の氷だって、中々イカしてたぜ」
　「イカしてた…？　察するに、褒め言葉のようだな……」

　指先からバチバチと電流を迸らせながら、ゴッチはダージリンの賛辞に応えた

　ダージリンの目は余りにも真剣だった
ちょっと前は、「力に任せることが正しいとは思わない」なんて平和主義者ぶった事を言っていたが、コイツは力の重要性をよく解って居やがる。ゴッチは、そう思った

　平静で居ることを旨とし、殆ど表情を変えないダージリンが、“この世界”の只人とは逸脱しているらしいゴッチの力には、好奇心を隠そうともしない
　怯えるのでも、無視するのでもない。かといって媚びるのでは、断じて無い

　持たざる物の目だ。欲しがる者の目だ。求めているのは、力だ。何故そんな目をするかは、知らないが

　息をするように欲しがる。そんな感覚は、ゴッチにも覚えがあった。渇望している奴は、何をやっても強い物だ。ゴッチは、それを経験で知っている

　多分、俺が思う以上に、強ぇーなコイツ

　些か飛躍し過ぎで、突飛な想像だったが、ＳＢファルコンの御墨付の直感は、その思い付きが強ち間違いではないと告げていた

「……へ、色っぽい目をしてんぜ、お前」

　ゴッチは、ダージリンに手を差し出した。ダージリンがきょとん、とする
　強引にダージリンの手を取ると、ゴッチは満足げに握った。偉そうにも、見所の有る女だ、とダージリンを批評していた

　「俺の国での挨拶さ」

　ダージリンの手がするりと逃げる。ゴッチの掌の、がさついた感触の残るそれを見て、ダージリンは呟いた

　「そうか、……私と貴方は、対等だったな」

　あん？　とゴッチは首をかしげた


――


　二人並んで湖を眺めていた。青白い光は美しかったが、最悪の場合ここを泳いでいかねばならないのだと思うと、ゴッチは眉を顰めざるを得ない

　「一応聞くけどよ……お前の氷でカチーンとやっちまえねーか」
　「ただの水なら出来るが」

　出来るのか？　とゴッチが喜色を浮かべたが、湖の傍ににじり寄ったダージリンの言葉で、それは落胆に変わる

　「これはただの水ではない。私の魔術が作用しない水だ」
　「出来ねーのか……。どんなのなんだよ」

　ダージリンが人差し指を湖に差し込む。直ぐに、引き抜いた
　ごお、と激しい音を立てて、その指が青い炎に包まれる。ダージリンが鋭く手を振って、炎を払った。額には冷や汗が滲んでいた

　「間違いない。コバーヌの炎だな」
　「説明頼むわ」
　「…………不老不死の秘薬の原料になる、と言われているが、精製に成功した者は、私の知る限り居ない。人でも何でも溶解する性質を持つ、危険物だ」
　「溶解だと？」
　「貴方は“不老不死”ではなく、そちらに反応するのだな」

　ダージリンが後退りした。しきりに突っこんだ指を気にしているが、溶けた様子は無い
　自前の魔術だか、魔力だかでどうにかしたようだった

　「溶けちまうのかよ、オイ」
　「溶けるな。仮にゴーレムがここに飛び込んだとしたら、蒸発して消滅するまでに、瞬きするほどの間も掛かるまい。そして溶けた物は全て、“見えざる力”としてコバーヌの炎の中に蓄積される」
　「嫌な予測データだ」
　「？」
　「確かに危険物だぜ。超特濃硫酸って訳か。こりゃ、泳いでいく訳にもいかねぇわな」

　ゴッチは壁を恨めしげに見た。壁は脆い砂の塊のようにも見え、張り付いていくには不安が残る
　硬い岩であれば利用するのだが、砂では無理だ。万が一落ちれば、そのまま蒸発だ
　こうなったら、壁でも走るか。真剣に、ゴッチは思う

　ここで何でもない事のように解決策を出したのは、頼れる魔術師、ダージリン・マグダラであった

　「では、飛んでゆこう」

　ひょい、と腕を一振りすると、白い霧が空中に集まる
　冷気が渦を巻いて、辺りを冷やした。巻き上げられた砂埃にゴッチが目を覆うと、ダージリンから声が掛かった

　「準備は出来た」

　空中に平たい氷の塊が浮かんでいた。どういう理屈で浮かんでいるのか、当然の事ながら、ゴッチには全く理解できなかった

　ほぉー、と声を上げるゴッチを尻目に、ダージリンが跳躍して氷塊に飛び乗る
　手招きに応じてゴッチが後に続けば、ダージリンがまた腕を一振り

　二メートルほど先に、同じようにして氷塊が出来上がった。また、ダージリンが率先して飛び乗る
　矢張りゴッチが後に続く。すると、不要になった後ろの足場は霞のように霧散していった

　「こりゃ良いぜ、楽だ」
　「見た目ほど楽では無いんだ、これでも。かなり集中力を使う。私は、まだまだ修行不足だ」
　「そうなのかい。だがまぁ、無事に渡れるなら構いやしねぇ。この調子で頼む」

　私は少々構うのだがな、とダージリンは呟きつつ、次々と足場を作り出していった
　そのまま、広い空間の半ばまで渡ったときだ

　下を注意しながら進んでいたゴッチは、“コバーヌの炎”の湖に、僅かな波紋が広がっているのに気付いた

　異変を感じた。湖は、ゴッチ達がここに到達してから今まで、少しも揺れていなかったように思う。水の流れが無いのは、どんなに目が悪い奴でも気付く

　では、何故波紋が広がるのか。ゴッチはダージリンを呼び止める

　「オイ、何か奇妙な事になってねーか」
　「何が？」
　「下だよ、下」
　「下？」

　ダージリンが下を見下ろすのと示し合わせたかのように、湖の中から飛び出してくる物があった

　ほんの一瞬、刹那の間だけ、ゴッチはポカンと口を開けて呆然とした。湖から飛び出してきたのは、何かの頭蓋骨だったのである。しかも頭蓋骨だけの癖に、ゴッチとダージリンを二人併せたより大きい

　「な、なにぃぃーーッ？！」

　妙に鼻が突き出た頭骨だった。サイズからして人の物とはかけ離れているが、形状もそうだ
歯の無い口をこれでもかと開いて、真下から襲い掛かってくる。意図せずして二人は、全く同じ方向に跳躍して逃げていた

　ダージリンが目を見開きながら、新しく足場を作り出す。集中が足りなかったのか、作り出された氷塊は、かなり歪でしかも小さい

　ダージリンは何とか足場に乗ったが、ゴッチは滑り落ちた。渾身の力でしがみ付いたのは言うまでも無い。何せ、落ちたら瞬く間に蒸発である

　氷塊をよじ登りながらゴッチは頭骨を睨み付けた。ガパガパと、下品な租借の仕方で氷塊を噛み砕いた頭骨は、自由に空中を飛びまわりながらこちらを窺っていた

　「ゴーレム、流石にアレは奇妙どころの話ではないぞ」
　「俺だってあんなヤベェのが出てくるなんざ思ってなかったっつーの」
　「しかし、それ以前にアレは……」
　「し、知っているのかダージリン」

　ダージリンがビュンビュン飛び回る頭骨を睨む。ゴッチは体勢を低くして跳躍の準備をした。何時また、無軌道な突撃をしてくるか解らない

　「竜の頭骨だな。かなり大きい。生きていた頃は、伝説として残っても可笑しくないほどに、齢を重ねた強力な竜だったことだろう」

　骨竜が、空中で静止して大口を開いた
　頭部だけのそれに、当然喉など存在していない。声帯どころか肉の一片も無い

　無い、筈なのだが、骨竜は咆哮を上げた。腹の其処まで響いてくるような、恐ろしい咆哮だった。一瞬とはいえ、豪胆で鳴らすゴッチの体が硬直する程に

　伝説級の吼え声って訳だ。ゴッチは誤魔化すように、ニヤリと笑う

　「腐った死体の次は骨の竜か、全く、マジでファンタジーだ。退屈してる暇がねぇや。……俺がやるぜ、ダージリン」
　「頼む。足場を維持しながらアレを攻撃するのは、私では無理だ

　ビビッたら、腹が決まった気がした。怒りが込み上げてくる
　ゴッチはビビッたらいけないのだ。相手が誰だろうが、悪態を吐いて唾を吐き掛ける。それぐらいの事が出来なければいけないのだ
　相手が神様だろうが王様だろうがそうだ。ちょっと吼えられたぐらいで硬直してしまうような奴は、地面に穴でも掘って引き篭もっているのがお似合いである

　「……お前、面白ぇがよ、調子に乗るなよ、カルシウム野郎」

　ゴッチは咆哮した。言語としての意味を持たない叫びは、まるで獣の咆哮だった
　骨竜が反応してか、こちらも再び咆哮する。ゴッチと、骨竜、双方のやかましい叫びで、脆い壁面からパラパラと砂が落ちた

　「ゴォォオラアアアァァーッ！」
　『ゲエエエエエェェェェーッ！』

　骨竜が突進を仕掛けてくる。ゴッチは真正面から迎え撃つ。ダージリンが、小さい足場をゴッチの為に広く、固く補強してくれる

　握り締めた右拳と骨竜の鼻が激突した。パン、と軽く弾けるような音がして、後退したのは骨竜だった
　ゴッチの体が仰け反る。骨竜の突進は、思っていた以上に重く、強い。反動を力尽くで押さえつけて、ゴッチは仰け反った体勢から拳を振る

　骨竜の突進は続いていた。弾かれて、再び突撃してくる鼻面に、またもゴッチの拳
　弾かれては、突撃。弾かれては、突撃。辺りに響く音は、パン、と言う軽い物からゴン、と言う鈍い物へと変わっていく

　ゴッチは意地で拳を振っていた。握り締めた右拳で骨竜を迎え撃つ度、反動で体が仰け反る。そして仰け反った身体を力で押さえつけて、また拳を振る

　何度も何度も何度でも迎え撃つ心算だ

　今まで数多の敵をこの拳骨で捻じ伏せてきた。来る日も来る日も、鍛えて、鍛えて、来る日も来る日も、殴って、殴って
　自慢の拳骨だった。拳を一旦握り締めたのなら、最早敗北は許されない

この握り拳と骨の竜、音を上げるのはどちらだ

　「手前がくたばるのが先だぜ」

　何度打ち合ったか解らない程の激突の後、ゴッチは拳を大きく振りかぶった

　そして、氷の足場を、ぎっちりと踏みしめる両足。しつこく突っこんでくる骨竜を、ギロリと睨み付ける
　目の前に、一本ピシリと線が通った気がした。ゴッチにだけ見えるその線をなぞるようにして、自慢の右拳は、骨竜へと炸裂した

　「手前より強ぇんだ、俺のがよぉぉーッッ！！」

　先ほどまでとは一味違う一撃だった。骨竜が大きく弾き飛ばされる
　氷の足場が、ゴッチによって踏み抜かれてしまっていた。粉々に砕けてはダージリンも維持できないのか、慌てて新しい足場を作り出し、ゴッチに呼びかけながら、彼女は其処に飛び移った

　新しい足場に危うくぶら下がりながら、ゴッチは笑う

　「へ、どーよ」
　「……さて、どうかな」


――


　骨竜が、鳴いた。空ろな眼窩の闇に、赤い光がともる
　ぼんやりと、赤い光が尾を引いた。闇から滲むような赤に、ダージリンは得心したように頷いた

　「あの竜の頭骨、悪魔の矢が刺さっている。幾ら死した後の骨とは言え、あれほどの竜を操るとは」
　「何でもアリだな、お前の研究対象は」
　「嫌な気配がするぞ。辺りが震えている。土も、水も、空気も」

　赤い光をゆらゆらさせながら、骨竜は再び空中へと舞い上がる

　ゴッチは両の手をぶらぶらさせた。何回だってきやがれ、何回だってぶっ飛ばしてやる、そう思った

　骨竜が鳴く。ビリビリと震える声で、鳴く。ダージリンが呻いて、米神を押さえた

　「ゴーレム、危険だ」

　コバーヌの炎から、何かが飛び出した。またもや、骨だった
　しかし、竜の頭骨と言う訳ではない。大小様々の、色んな部位の骨が、幾つも幾つも飛び出してくる

　竜の骨格だった。赤い光を目指して宙を舞う骨達は、思い思いに重なり合って、着々とその全容を現していく

　ゴッチは、余りの事態に唖然として見ているしか出来なかった
　僅かばかりの沈黙。十を数えるか数えないかの内に、ゴッチとダージリンの眼前には、巨大な骨の竜がその全身を取り戻し、高らかに咆哮していた

　「おい、どうなってんだおい。ちょっと前まで頭しかなかった出来損ないが、見違えちまったぜ」

　骨竜が全身をカタカタ鳴らせて尾を振った。鋭く風を切る音と共に、ゴッチの頭上を通過。骨の尾は壁面にめり込んで、砂煙を上げていた

　ゴッチは何気なく頭を撫ぜる。前髪の一部が消し飛んでいた

　「…………」
　「…………」
「…………」

　ヤバイ、タンマ。やっぱ、勝てない相手も世の中には居るわ。ゴッチは息を大きく吸い込んだ

「…………ダァァァージリンッ！　足場を作れぇぇぇーッ！」

　ゴッチは、問答無用でダージリンを抱き抱えた。突然の事態に驚いたダージリンであったが、彼女は冷静にゴッチの言葉に応える

　俗に言うお姫様抱っこの体勢で、ゴッチはダージリンの命を預かった。足場を作る事だけに専念させる
　先ほどまでと比べ、かなりの早さで足場が次々生み出されていった。ゴッチはダージリンをしっかりと抱きしめて、次々と足場を飛び移っていく

　「ダージリン、俺とお前は会ったばかりだが、今は俺を信じろ！　どんな事があっても落っことしたりはしねぇ！　お前は足場造りに全力を尽くせ！」
　「……解った、貴方に任せるぞ、ゴーレム」

　飛び移る端から、骨竜の尾が氷塊を砕いた。僅かでもその場に止まる事があれば、それは死を意味する。コバーヌの炎の湖に叩き込まれ、溶けて消えるか。それとも、全身の骨を砕かれ、内臓を吐き出して死ぬか。どちらにせよ、死ぬのには変わりない

　氷の足場は無規則的に生み出される。骨竜を惑わすように飛び跳ねながら、ゴッチは意を決した

　「…く、流石にこうも大量に、休みなく生成していたのでは、私の方が持たない…」
　「逃げられん、前に出ろ、後退に活路はねぇ！」

　ゴッチが叫び、ダージリンが疲れ切った体に再び気合を込めた。複数の氷塊が一度に作り出される。それは骨竜に向けて整列し、唯一の道となる

　ゴッチは踏み砕け、とばかりに足場を蹴った。骨竜への四つ目の足場へと到達した時、頭上から尾が降ってくるのが判った

　「下だ！」

　宙に浮ぶ骨竜の下を潜るように大き目の足場が形成された。ゴッチは出来るだけ体制を低くして、背中でスライディングするように其処へと滑り込む。ダージリンに怪我を負わせて集中を乱さないよう、極力気を使った挙動だ

　そしてダージリンを抱きしめたまま、ごろごろと横に転がって足場を放棄し、自ら落下する

　示し合わせたように、また足場。其処に着地したゴッチは、膝をついてニヤリと笑った

　目の前には黒い闇の中へと続く通路があった。三つあった通路の内の、一つだ。幅は先ほど通ってきた通路よりも狭く、どう考えても骨竜が通れるサイズではない

　何時しか、目的の場所に到達していたのだ。ゴッチは迷うことなく、通路に向かって身を投げる

　次の瞬間、通路に骨竜の頭部が食い込んできた。力任せにぐいぐいと押し込んでくるが、頭の大きさが既に通路よりも大きい

　ゴッチは、ダージリンをお姫様抱っこしたまま尻餅をついていた
　狭い通路に鼻っ柱を突っこんでガジガジやっている骨竜を、意地悪く見やる。ゴッチは、勝利したのである

　「ハン、でけぇと禄に移動も出来なくて、大変だなぁ」

　必死にこちらへ食いつこうとしてくる骨竜に、ゴッチは下品に中指を立てて、嘲笑を向けた


――


　で、また、逃げる
　別段追ってくるものなど居はしなかったが、それでも壁をガジガジ削る音と、腹の底まで響くような吼え声は気分の良い物ではない
　気が狂ったような高笑いを上げつつ疾走するゴッチは、走り続ける内に、ふと自分がダージリンを抱きしめたままなのを思い出して、立ち止まった

　「……どうした？　ゴーレム」
　「どうしたじゃねーよ。よくよく考えりゃ、何時まで俺に抱えさせてんだ。自前の足二本使って歩け」
　「問答無用でここまで走ってきたのは貴方だろう」

　ゆっくりと、ダージリンが足場を確かめるように地面に降り立つ
　土を押し固めた上に、舗装された名残らしき石の残骸が散らばっている。酷く、荒れていた
　壁は地底湖のあった空間の物と同様、砂のように脆い。あの一室を越える前と今では、通路の見てくれは大きく変化していた

　ダージリンが後ろを振り返る。遥か後方では未だに骨竜がガジガジやっているのかも知れないが、此処に至っては音も聞こえない

　「私と、貴方ほどの魔術師の二人掛かりで、逃げるしかないとは。世の中は広い」
　「待てよ、勘違いすんじゃねー。俺は負けてねぇぞ」
　「誰も敗北だとは言わない。私も貴方も、生きている」
　「そういうこっちゃねーっての。……次やるときゃ、コバーヌの炎の外側に引き摺りだして、健康そうな骨全部圧し折ってやらぁ」

　次？　ダージリンは首を傾げる
　今は引いただけか。何れ戻ってきて逆襲する気なのか、とダージリンは尋ねてくる

　しかし、ゴッチが応えるよりも早く、ダージリンは納得したように頷いた
　ダージリンにしてみれば、己がゴーレムと呼ぶこの男がやられっぱなしで終わるよりも、凄まじい復讐心を燃やしてやり返しに来る、と言うほうが、よっぽど自然で、違和感なく感じられるらしかった

　「ふ、ふふふ、……なら、まずは脱出しなければな。急がねば、魔力消耗での疲労は後からジワリと来るのだ」
　「…………あぁん？　ダージリン、お前、もしかして今、笑ったろ？」

　ダージリンは応えなかった。顔を背けるようにして、ゴッチの前を歩き出す。ずんずんと歩いていく

　「おいおーい、笑ったろ？　笑ったんだろぉー？　ケチケチすんなよ、恥ずかしい事じゃねーって」

　ゴッチはニヤニヤしながらダージリンの後を追いかけた
　どんな鉄面皮に見える女でも、美しい微笑を隠し持っているのは、テツコで実証済みだった


――


　出口とはとても言えない、外へと繋がる希望を見つけたのは、それからまた暫く歩いた時だった

　進めば進むほど通路の損傷が激しくなり、終には壁に埋め込まれた発光物体すら見かけなくなった頃だ

　暗闇の中を並んで進むゴッチとダージリンは、壁面に開いた僅かな穴から入り込む日の光を見出した

　「一cmくらいか、このサイズだと」
　「？　……貴方の故郷の単位か？　こちらでは、丁度このくらいの大きさを、一リナと呼ぶのだ」
　「へぇ」

　どうでもよさそうな返事を返して、ゴッチは穴を覗き込んだ
　光が差し込んでくるだけで、外の光景までは見えない。どうやら壁の厚さ自体はかなりあるらしく、どう言った原因があるのかは知らないが、一cmサイズの穴が、綺麗に貫通しているようだった

　「ここだけ、得体の知れない魔力の気配が薄い。間違いなく外に通じている。……む」

　ダージリンが呟く。懐がもぞもぞ動いたらしく、コガラシを引きずり出した
　コガラシの電球が明滅を繰り返していた。電波状況が悪くて、繋がったり繋がらなかったりする携帯電話のようだ
　ゴッチは笑って、コガラシを受け取った。ダージリンを一目見れば、激しく疲労しているのが判る。この遺跡に潜り込んでからの騒動で、ゴッチ以上に消耗している

　だがしかし、ゴッチは甘くない

　「ダージリン、頼めるか」

　まぁそれでも、ゴッチらしくなく、幾分かダージリンに譲った口調になるのは、致し方ない事であった
　何でもない様に振舞うダージリンは、一歩前に進み出て、細い穴に手を添える

　何時もの様に空気が冷えて、ダージリンの掌に氷柱が出現した。先端は穴に食い込む一cmサイズであるが、後方になるにつれて太くなっていく。大体一m程の長さで、極端に太い最後尾は、ゴッチの胴体ほどもあった

　「ゴーレム、殴ってくれ」

　成る程、頭が回るもんだ。ゴッチは口笛を吹いて、ダージリンの背後に立つ

　「どいてな、ダージリン」

　そして大きく振り被ると、全身を撓らせて拳を繰り出した

　「おぉらぁーッ！　コイツでおさらばよぉーッ！」

　氷柱の尻を殴るゴッチの超人的膂力で、氷柱は土の壁を貫いていく。小さな穴に大きな棒を通して、力押しで壁に亀裂を入れようとしていた

　一撃で、約十cmほど氷柱の先端が埋まった。氷柱の強度を考えて手加減したが、ゴッチの思う以上に、ダージリンの魔法は精巧で、頑強であった
　これならば、更に力を篭めても問題ないだろう

　ぎゅう、と握り締めた握り拳。自慢の握り拳。脆い壁に氷柱を打つくらい、出来なくてどうする

　拳は、鋼のように固かった。鋼の拳が、もう一度氷柱の尻を叩く

　「開いたかオラァーッ！！」

　壁が割り開かれて、細かい罅が無数に走った


――


　「ダージリン？　……なんでぇ、気絶してやがらぁ」

　人一人が這いずり出るのに充分なほど穴を広げて、ゴッチは背後を振り返る
　ダージリンは、壁に背を預けて目を閉じていた。白い頬に泥が付着して、美貌を損なっている

　魔力とやらを使い果たしたか。ゴッチは、コガラシを取り出して、揺さぶる

　『……ゴッチか？　無事だな。まぁ俺も、お前がくたばるとは思わなかったが』
　「ファルコン？！　ファルコンか！　当然だろ、俺を殺せる奴なんて、どっちの世界にだって居るかよ」

　ぶぶぶぶ、と奇妙な振動と停止を繰り返して、コガラシは宙へ舞い上がる
　聞こえてきた声は、テツコの物では無い。SBファルコンの低い声音が、労わるように響く

　『だが、……流石に少し焦ったぜ。お前は水が苦手だからな』
　「ファルコン、別に俺は泳げない訳じゃねーぞ」
　『はっはっは、そう言う事にしといてやる』
　「けぇー……。まぁいーぜ、テツコはどうしたんだ？」
　『博士なら、お前の救出隊の投入を、上と掛け合ってる最中だろうよ。俺は心配ないと言ったんだがな』
　「……ケ、違いねぇや。アウトローが政府機関に救助されるなんぞ、笑えもしねぇよ」

　全身の緊張が抜けていく思いを、ゴッチは味わっていた。駄目だと思いつつも安堵してしまっている自分がいた
　無意識に笑みが浮ぶ。くっくっく、と、堪えきれない笑い声が、陽光の差し込む通路に響いた

　「……ゴーレム……？　済まん、寝ていた……。道は、開いたのか……？」

　ダージリンが、とろんとした目をこちらに向けていた。辛うじて起きているが、再び目を閉じれば、その瞬間に気絶するだろう事は間違いない

　「あぁ、心配いらねぇ。万事上手いこと行った。お前のおかげだぜ」

　ゴッチはダージリンの傍に膝をついて、サムズアップした
　ダージリンは目を閉じる。口元は薄く、しかし隠しようも無く、確かに微笑んでいた

　「ゴーレム……後は貴方に任せる」
　『……やれやれ、相変わらず手が早いな、ゴッチ』
　「ファルコン、何だよ、それは」
　『何もないさ。ただ、ガキは作るなよ。セックスぐらいなら俺が揉み消してやるが、お前が現地人と混血児まで作っちまうと、流石に親子纏めて消されかねんからな』

　ゴッチが、面倒そうに頭を掻いた

　「馬鹿馬鹿しい。下らねーぜ」

　暫し黙考していたSBファルコンは、周りに控える者達に向け、取り敢えず、といった風情で口を開く

　「お前ら何処かに行ってろ」


――


SBファルコンは、己が首領を務める暴力団組織、「隼団」の事務所で、呻き声を上げた
　不特定多数の組織による嫌がらせのような攻撃で、隼団事務所の窓ガラスは全て割られていた。一応、強化ガラスであった筈だが

　窓を割る、なんて子供の悪戯をやるような相手が、当然ながら本気な訳はない
　事務所は市街の、とあるビルの三階にあった。道端から、「買物のついでにやってくか」程度の気軽さで行われたであろう攻撃は、窓ガラスだけでなく天井にまで被害を及ぼしていた。当然、SBファルコンが気に入っていた、目にやさしい青い光を放つ電灯もだ

　SBファルコン達が暮す首都ロベルトマリンの空は、深刻な汚染によって何時も薄暗い。太陽光の恩恵なぞ、容易に望める筈もない

　薄暗い事務所の中で一人きり、SBファルコンは呻いていた
　原因は、机の上に置かれた封筒にある

　「今時紙媒体というだけで、面倒事だと表現しているような物だが」

　SBファルコンは、翼を器用に折り畳んで封筒を持ち上げた。ほぼ鳥の姿である隼の亜人、SBファルコンにしてみれば、地味に遣り辛い動作だ
　紙なぞ使うのは、どうしても情報を流出させたくないからだ。当然、中身はヤバイ物ばかりである
　狙う奴だって多い。そして目的の為に手段を選ばないのは、この国の国民性だ。この陰気で体に悪い国に住んでいる奴らは、自分を含めて全てヤバイのばかりだ、とSBファルコンは思っていた

　封筒は中身のヤバさを示しているかのように、ぼろぼろで、しかも血に塗れていた
　血の主は、今はSBファルコンの横で気絶している。ここまで手紙を護ってきたようだが、衣服に血液がべっとりと付着していた

　SBファルコンはその様を見ても、動揺していなかった。寧ろ、鼻で笑った

　猫の耳と尾を生やした女の亜人だ。チーターかそこいらか、とSBファルコンは中りを付ける
　鋭い爪を持つ足を丸めて、猫耳の亜人を小突く

　「おねむなのは解るがな、そろそろ起きろ。俺も暇じゃない」
　「あぁん？　恐れ多くもジェット様の頭を突っつくのは誰やぁ？」

　猫科の亜人が、しなやかな体をブルブルと痙攣させながら起き上る。刺々しく尖ってあちこち伸び放題の青い髪が、赤い水滴を飛ばした
　SBファルコンの翼にそれが飛び散る。形相を歪ませたSBファルコンは、翼を丸めて拳骨を作ると、情け容赦なくジェットを殴った

　「うひょお、頭が、頭がぁッ！　勘忍してんか！　ジェットは怪我人でっせ？！」
　「”ジェット”か。ロベルトマリンで売り出し中の運び屋だな？」
　「げぇ、SBファルコンさん、どうもアンタの事務所で気絶してもうてすんません！　しかし、アンタ程の大物に名前を覚えられとるとは、ジェットも中々有名になったモンですなぁ」
　「”アンタ”？　だと？」
　「あだ、頭が、頭がぁーッ」

　SBファルコンの足爪がガパリと開いて、ジェットの頭を鷲掴みにした。ギリギリと締め上げられたジェットは、悲鳴を上げる

　「すんません、すんません！　言葉使い直します！　お客様は神様や、ファルコンさんも神様やぁ！」
　「神様か、残念だぜ。我が「隼団」は、俺も部下達も無神論者でな」
　「ひぃッ！」

　SBファルコンは思う存分ジェットを脅した。アウトローとして、初対面が大切だった。舐められたら終わりである。相手がしがない運び屋風情であれば、尚更だ

　しかしSBファルコンは、ジェットの全身が強張ったのを見て、脅しを止める。これ以上はジェットが本気になる可能性がある

　頭部を開放すれば、ジェットは、二、三回頭を振って復活した。肉体の頑健さぐらいは褒めてやってもよかった

　「それで、お前の為に態々人払いまでしたんだ。とっとと詳しいことを話して貰うぜ」
　「……よしゃ、ジェットも腹を割って話をさせていただきます。詳しく簡潔に言うと……」

　話は、漸く本題に入るところであった。ここまでに、多大に時間を浪費した自覚が、SBファルコンにはある

　ジェットの次の言葉をじっと待つ。ジェットは慎重に言葉を選んでいるようで、馬鹿の振りをした馬鹿、とでも評するべき馬鹿面に、理知的な物が垣間見える

　「あれ？　詳しく話すことなん、何もないやないか」

　再びSBファルコンの足爪が音を立てて開いた

　「あ、ああん、あはぁ！　この痛みが癖になるぅッ」


――


　「別に、内容にヤバい事はあらしまへん。手順を踏まずに開けたら燃えるーとか、爆ぜるーとか、そういう仕掛けもあらしまへん」

　SBファルコンはジェットの話を聞きながら封筒を開封した。中から出てきたのは、二枚の紙切れである
　一枚は手紙だ。もう一枚はピンク色の紙に繊細な細工が施された、パーティへの招待状だった

　「今のジェットのクライアントさんが、遊びに来てくれーと言うとるだけなんです。紙を使っとるのはクライアントさんの趣味らしくて。SBファルコンさん、詳しくは知らんけど、今相当ヤバイ仕事をなさっとる。それのせいか、この封筒の事を超重要極秘書類やーなんて勘違いしとる連中がたっくさん！」
　「なるほど、そいつらに攻撃された訳か」
　「ハイ、まぁ、ジェットも事前にそう言う事がありえるーて注意は受けてたんやけど」

　前にも手紙を運んだ事あったけど、攻撃されたんは初めてや。やっぱ、今回のが特殊なんや
　ジェットは青い髪をブルブルさせながら、言う

　SBファルコンは手紙を読んだ。上から下まで読み、今度は下から上まで読む
　「今、ファルコン殿が携わっている仕事について、話がしたい」手紙は至極簡潔で、それだけの文章しかない。ただ、裏側に差出人の名前はあった
　“マクシミリアン・ブラックバレー”　後ろ暗い事をやっている者なら大抵は裸足で逃げ出す、軍のビッグネームだ

　無視するのは賢くないな。SBファルコンは、そう判断した

それに、丁度良くもあった

　「良いだろう、会おう。案内役はお前だな？　ジェット」
　「そうなりますなー。きっちりと、ファルコンさんをパーティ会場まで運ばせて頂きますでぇ」

　けらけらとふざけたように笑いながら、ジェットは言う。SBファルコンはジェットを無視して、割れた窓の向こうを見やった
　生ぬるい風が入り込んでくる。修理するにも金が掛かる事を思えば、SBファルコンの気分は暗く沈む

　溜息を吐いたところで、上から何か降ってきた。黒いロープだ
　ビルの屋上から垂れてきたようで、窓に長い一本線が引かれる。それが右から左まで、計四本のロープ

　ラべリングロープだ。何者かがこのビルに突入を仕掛けようとしている
　一瞬でそう判断したとき、外から円筒状の物体が投げ込まれた

　「フラッシュか」

　咄嗟にSBファルコンは、大口開けて耳と尻尾と体毛、丸ごとすべて逆立てているジェットに覆いかぶさる

　「（こいつ等、何だ？　手紙が狙いと考えるのが一番スマートだが）」

　まぁ、良い。市街で銃撃戦が始まったり、手榴弾が爆発するのは、至極日常的だ
　そう言って、SBファルコンは気にしない事にした

――

　起き上ったSBファルコンは、さぁ、行くぞ、と宣言する

　「速さだ。陸海空、すべての領域において、戦略的アドバンテージを齎すのは常に速さだ。速いという事は強いという事だ」
　「解りまっせ！　猫科の中じゃ、ジェットが最速なんや！」
　「“猫科の中じゃ”、ね。そりゃ残念」

　SBファルコンの嘴が歪む。眼光が鋭く灰色の空を睨む

　「ここじゃ俺が最速だ」

　冷たく燃え上がりながら、ファルコンは窓枠を引き千切り、灰色の空を飛んでいた
　フラッシュグレネードは軽減した。ドアは塞がれていた。ロープを使用した突入部隊は練度が低く、隙だらけだった

　包囲されていたのだが
　なら取り敢えず飛んでしまえば良いではないか。SBファルコンは、自信満々に飛び出すことを選択した

　黒いアーマーを着込んだ兵士達が、慌てて追ってくる。しかし誰一人として、SBファルコンには追いつけない
　SBファルコンに僅かに遅れて、ジェットが飛び出す。下半身はごつごつしたアサルトパンツだったが、上半身は冗談のように薄い最新鋭の防刃および防弾スーツだ。しなやかで艶かしい肉体が、ぶるんと揺れる

　「イィィィ――ヤッホォォォォイ！！」

　ジェットは喜色に満ちた気勢を上げながら、まず手始めに装甲車を踏み台にした。そこから高く跳躍し、或いは空を走るエアカーに、或いは林立するビルの屋上に跳び移りながら、SBファルコンに追随する

　血液はフェイクだ、隠しきれないと悟って、開き直ったな。SBファルコンの眼光は鋭い

　暫く飛んだSBファルコンが急に大きく翼を広げ、空気抵抗を利用して減速した。荒っぽいが、ビルの壁面に鉤爪を食い込ませて急停止するのも忘れない。ギャリギャリと嫌な音がする

　目の前に個人用ジェットウイングで浮遊する、軽量アーマーとビームガンで武装した航空警察が現れたのだ。アーマーのショルダー部分に、大きく「空の治安は俺が守る！」と書き込まれている

　ロベルトマリンでは、自由飛行区域とそうでない区域とで、明確な線引きがしてある。それを平気で無視しているのだから、彼らの出現は寧ろ当然だった

　「止まれぇ、手前！　止まらんと撃つぞ！」
　「そのエンブレム、ハゲのダニエルの『フライ・キャット』チームか。ご苦労なこった」
　「SBファルコン？　大金星だぜ！　大人しくしてりゃぁ丁重に扱うぜぇ？」
　「嘘付け」

　形式ばかりの口上を述べつつも、二人組の航空警察隊員は既にビームガンを発射していた。問答無用も良いところである。咄嗟に射線を読んで回避していなければ、今ごろSBファルコンは翼に穴を空けて地に墜ちている

　「くぅー、たまらん！　やっぱり何度撃っても最高だぁーッ！　光学兵器万歳ぃぃーッ！」
　「何で俺こんなのとバディなんだろ……」

　航空警察隊員の片方は嬉しそうな悲鳴を上げていた。黒いアイガードのついたヘルメットで表情は見えないが、喜色満面でいるのは想像に難くない

　丁度真下を歩いていたらしい、妙に首の長い亜人が、手に持っていたコーヒー缶を航空警察隊員目掛けて投げつける。ビームが掠ったのか、太くて長い首に生えている黄土色の毛並みが少々焦げていた

　「馬鹿野郎！　こっちまで巻き込むんじゃねぇ、この税金ドロボー！」
　「黙ってろ！　公務執行妨害で射殺するぞ！」
　「……頭痛ぇ」

　SBファルコンは慌てず騒がず、特注のスーツの懐からスモークグレネードを取り出した

　「流石にフライ・キャットの漫才は貫録があるな、変わりないようで嬉しいぜ」

　鼻で笑うファルコンに、航空警察二人組は緊張して射撃を再開した。SBファルコンは空中で一回転し、赤いビームの軌跡を華麗に避ける
　スイッチを押してひょいと放り出せば、二つ数えるより早くスモークは爆ぜ、黄色い煙を周囲にばら撒いた

　「状況、ガス！　なお、以降は実弾兵装を使用！」
　「了解、状況、ガス！　くそぅ、鳥野郎め！　俺様の射撃技能はビームライフルじゃなくとも衰えんぞぉぉーッ！！」
　「良いからはよせぇー！　このアホんだらぁーーッ！」

　航空警察は瞬時に左右に散開しつつ、ガスマスクを装着して、ビームガンを背中のホルダーに装備していたアサルトライフルに変更した。複雑な動作だが、二人組は五秒と掛からずやってのける

　だが五秒といわず、三秒あれば十分だったのがSBファルコンだ
　光学兵器がどうのこうのと五月蠅い方に肉薄して、ヘルメットに包まれた頭部を鉤爪で鷲掴みにする
　そのまま翼をはばたかせ、ぐるんと遠心力を上乗せしてビルに叩きつけた。強化ガラスに叩きつけられた時、個人用ジェットウイングが小爆発を起こし、ガラスを粉々にする

　「あひゃぁー」

　落下すれば死ぬだろうが、警察組織から死人まで出してしまえば、流石に面倒事だ
　SBファルコンは仕方なく、蹴った。光学兵器がどうのこうのと五月蠅かった奴は、奇妙な悲鳴を上げながらビルの中に消えていった

　「さて、後一人」

　ファルコンは堂々と余裕を持って振り向いたのだが、残った方の航空警察隊員はそれどころではない

　ビルの屋上から落下してきたジェットが、問答無用で組みついていたからだ。体をブンブンと揺すって、パンチ、キック、エルボー何でもかんでも好き勝手繰り出してくるジェットに、航空警察隊員は悲鳴を上げていた

　「がるるー！　うがぁー！　がるるがぁー！」
　「ちょ、貴様」

　思う存分殴る蹴るしたジェットは、航空警察隊員を足場に見立て、大きく跳躍した。バランスを崩して落下していく航空警察隊員
　覚えていろ、フライ・キャット・チームは諦めない！　とか叫んでいた気がするが、よく聞き取れなかった。苦笑するSBファルコンを尻目に、ジェットは跳んで行く

　「うっはっはー、ファルコンさん、ジェットはお先に失礼しまっせぇー！」
　「……小娘と思ったが、どうして中々、淑女だな」

　良い動きだ。そう評して、ファルコンは再び飛び始めた


――


　「“マクシミリアン・ブラックバレー”のパーティ会場まで、後どれぐらいだ」
　「ジェットが本気で走って後三分や。そないに遠くありまへん」
　「そいつぁ重畳」

　道路交通法を完全に無視していいのであれば、一分でロベルトマリンの60ヵ所に区分けされた地域を四つは超えてしまえるジェットの談だ。言うほど近くは無い

　今は後方に多数の航空警察を引き連れての追いかけっこだ。個人用ジェットウイングを必要としない、翼を持つ亜人の隊員も増えてきて、状況は一秒ごとに悪化していく

　こんな事なら、一度追手を撒くべきだったか、とSBファルコンは眉を顰めた。しかし、否定した
　神速こそが勝利の鍵だ。誰よりも速く、何よりも速く“マクシミリアン・ブラックバレー”の縄張りに飛び込んでしまえば、後は泣く子も黙る超大物軍人の事、どうとでもしてくれるだろう

　最初に隼団事務所へと突入を掛けてきた一団も気に掛かるが、目下の敵はロベルトマリン航空警察隊だ
　奴らが本気を出してくれば、ファルコンとジェットの二人で敵う筈もない。そうなる前に逃げきる必要があった

　「抜け道みたいな物はないのか」
　「そんな都合の良い物がありますかいな。……あん？」
　「ん？」
　「なんや？　奴ら」

　目下一番の懸念材料が、唐突に追撃を止めた。全員揃ってピタリと空中で止まったのである

　スプリングを模したような、センスのない形をしたビルの陰でカバーアクションしながら、SBファルコンとジェットは様子を窺う。何やら指揮官らしき人物が、拳を振り上げて怒鳴り散らしている
　ヘルメットに内蔵されている通信機に怒鳴っているのは、容易に知れた。結局航空警察隊は、こちらを憎らしげに睨みつけたあと、素早い動きで撤退していく

　「どこかの誰かが何やらしたようだな」
　「どこかの誰かが何やらて、全部不明でっか。どんな圧力？　ひょっとしたら、マクシミリアンの旦那が手を回してくれたのかも知れまへん。……しかし、治安を守る部隊がアレで、よく給料が出ますなぁ」
　「治安を守る？　コイツぁ笑わせてくれる。世界を平和を守ってるのは、金とコネと暴力だぜ」
　「ファルコンさん……」

　ジェットの耳が、しょぼんとへこたれた
　SBファルコンは目を細める。運び屋なんてやってる癖に、この反応は何だろうか
　もし世界の美しさを信じている、なんて世迷言を言ったなら、その甘ったれ根性は大した物である。養女にしてやろうか

　SBファルコンは背を向け、飛行を再開した。ジェットが気を取り直し、頭を振ってついてくる
　うん？　とSBファルコンは疑問符を浮かべた。本来であれば、俺が案内される立場ではなかったか？

　まぁ良い、と何時もの様に適当に納得したところで、SBファルコンはまた停止した

　「……どうやら、航空警察隊は止められても、謎の襲撃者達までは抑えられへんようですな、“どこかの誰か”さんは」

　ジェットの目が鋭くなる。猫髭をぴこぴこ揺らし、鼻をふごふご動かしている

　次の区域との境目に、事務所へ突入を掛けてきた黒いアーマーの部隊が展開していた。今度は空を走れる人材も配備しているようで、その陣容は重厚である
　警察組織が動いていない所をみると、圧力を掛けたであろう“どこかの誰か”は、SBファルコン達の為と言うより、むしろ黒いアーマー部隊の為に圧力を掛けたのかもしれない

　壁に張り付いていたジェットが、重力に任せて地面に落下する。馬鹿みたいに高所で身を晒していては、狙撃してくださいと言っているような物だ
　SBファルコンは、既に道路に降り立っていた。急降下、後、足爪をビル壁面に食い込ませての急停止。巻き起こる火花を翼で振り払って、黒いアーマー部隊を睨みつける

　「どれ……、何故、我が「隼団」がアウトローどもの中で一目置かれているのか、宣伝していくか」

　街中では、幾ら“然るべき処”へ圧力を掛けたところで、やれる無茶に限界があるだろう。奴らは本気ではない
　そんな計算も、まぁ、あった


――


　SBファルコンは言った

　「いい加減ファルコンの前にSB付けるの面倒だな」

　以後、SBは省略する事になった


――


　ジェットに案内された場所で、ファルコンは顔には出さず驚いた
　マクシミリアンの所有物件らしい木造の館は、本当にパーティ会場だった。豪奢な身なりの連中が、ワイングラスを片手に話し込んでいる。ドイツもコイツも狸のような笑みを浮かべていて、一人として舐めてかかれそうな人物がいない

　苦い表情のままファルコンは門番に招待状を手渡す。そこから先はまたジェットがしゃしゃり出て、とある一室へとファルコンを導いた

　ジェット自身は部屋の外で待機する。中には、ただならぬ気配を纏った男がいた

　「大分はしゃぎまわったか」

　黒いタキシードをソツなく着こなす青年は、その癖妙に古風な雰囲気を纏っている
　頬にミミズがのたくったような裂傷の痕を持つこの青年こそ、泣く子も黙るマクシミリアン・ブラックバレーであった

　出身ロベルトマリン。孤児の身でありながら当時、軍の重鎮であったとある男の援助を受け、士官学校に入学。当然のように首席で卒業し、そのまま軍で功績を上げ続ける。今では彼の一声に逆らえるものは居ないと言われるほどの権力者である

　経歴から考えれば五十歳を過ぎた頃の筈だが、世界には外見が若いままなんて奴は幾らでもいる。人体改造と言う手もあるし、もっと根本的な所から、「老いる事の無い遺伝子」と言う手もある。そこまですることが出来ても、不死までは到達できていないが

　だからファルコンは、マクシミリアンの年齢も、外見も、特に気にはしなかった。他にもっと気になる事があったのだ

　どっしりと、無遠慮に、ファルコンはソファーに腰を下ろす

　「許可なく飛行禁止区域を飛び回り、航空警察隊員二名を病院送り。その後過激な逃走劇を演じて、最後には所属不明の武装テロ組織と戦闘行為と来たか。やりすぎだな、ファルコン殿」
　「何を言う。誰が手間を掛けさせたのか」
　「違いない。謝罪する。こちらも、思ったように時間が取れなくてな。揉み消しておこう」

　随分と耳が早い男だった。良いな、良いな、とファルコンは笑う。速いと言うのは強いと言う事だ。それは、情報の速さでも同じことだ

　「今時、亜人でない純粋な人間と言うのは珍しい。実を言えば、少々興味があったのだ、アンタにな」
　「ふ、気にするか？」
　「せんな。アンタらの世界でもそうだろうが、こちらの世界でも余り意味が無い。そう言うのは」

　パーティ用にオールバックにした金髪を撫でつけながら、マクシミリアンは愉快だと笑う。亜人の中には、純粋な人間を嫌う差別主義者も居た

　数世紀前、純粋な人間のみ感染する病が世界的に流行った。次第に数を減らしていく中で、人類は特効薬を開発する

　その薬は、病を駆逐するだけに留まらなかった。人間の肉体を頑健に、強靭に作り替える力を持っていた。そしてその強力な肉体の性能は、子孫に受け継がれている

　今となっては、亜人は戦闘能力で言えばピンからキリまで居るが、人類は強者しかいない、という認識が一般的だ。純粋な人間であると言えば、誰もが一目置いた

　「運び屋ジェットは役に立ったか。奴は若いが、目を掛けている。遠からず頭角を現しそうな者には、やはり好い印象を抱いていて欲しい」
　「くっくく、俺はこの世界で飯食って長いが、アンタにそんな話をされた覚えはないぜ？」
　「当時の私の腹心が、君の事を嫌いでね。泣く泣く接触を断念したのだ」
　「よく言う。なら、その腹心殿はどうした？」

　マクシミリアンの笑い方が、苦笑に変わった

　「私にも色々ある」
　「色々、ね。まぁ、それは良い。俺を呼びつけた理由を話して貰おう。まさか俺も、本当にお偉いさんのパーティ会場に招待されるとは思ってなかったんでな。碌に格好も付けてないんだ」
　「仕事熱心大いに結構、こちらとしても助かる」

　マクシミリアンが腕組みして、背筋を伸ばす


――


　マクシミリアンの振る舞いは、威風堂々としていた。

　「ファルコン殿、今君が関わっている仕事、異世界での活動についてだ」

　ファルコンは目を細めるだけだった。ファルコン率いる隼団の今の仕事など、この男程にもなれば知らない方がおかしい。立場的にも、保持する組織力的にも

　「私は……秘密裏に、だが、ジェファソン博士に援助をしていてな。異世界の事が公になってからは、ファルコン殿の仕事にも陰ながら協力させて貰っている」
　「ほぉー……。いろんな事が、ちょいと調子良く行き過ぎると思っていたが、成る程な。礼を言って置こうか」
　「こちらも打算あっての事だ。そしてその打算の内容が……これだ」

　マクシミリアンが黒い板を差し出してきた。掌に少し余る程度のサイズで、厚みは3cmほどもある
　それを受取ったファルコンは、手触りを確かめるように弄んだ。非常に軽い

　「特別な規格のメモリーカードでな。ファルコン殿が異世界に投入したソルジャーに、サポートメカを付けたろう？　アレに少々の改修を加えれば、最適化するように中を組んである。しかし現存するどこの研究所であろうと、例えこれを搭載するメカ自身であろうと、解析はできない。私が保有する施設でなければな」

　待てよ、とファルコンが口を挟んだ

　「お抱えの山が、ちと枯れてきたらしいな」
　「あぁ」
　「ふん……、欲しいのは何だ。地下資源のデータか？　ただの記憶装置がここまでデカイ訳あるか。コイツはマッピング装置か何かの類だろう。泣く子も黙るブラックバレーには、開拓者魂まで備わっていたのか」
　「……まぁ、マッピング装置、と言うのは中っているか」

　マクシミリアンがすんなりと認めたので、ファルコンとしては拍子抜けしたぐらいだ
　適当にカマを掛けただけだったのだから、受け流されればそれで終りだ。大体マクシミリアンの立場からしてみれば、それが中っていようが外れていようがどちらでも変わるまい

　ちりちりと、羽毛が焼かれるような気さえする
　ファルコンは身を乗り出した

　「鉱脈の探索なぞしてる暇はないぜ」
　「よく見える目を持っているのは良いが、深読みし過ぎだ」
　「へぇ、そうかい」
　「別に、異世界の文化とやらを調べたいだけだ。人の生活圏をうろちょろしてくれれば良い」
　「嫌でもうろちょろしなきゃならんだろうがな」
　「うろちょろついでに……。ファルコン殿のソルジャーに、“使えそうな友人”を沢山作ってきてもらえれば、嬉しいのだが」
　「……何故だ？　基本は不干渉だろう？」

　マクシミリアンが古風なハンドベルを振った。静かな佇まいのメイドが現れる
　気分が落ち着くお茶が欲しい、とマクシミリアンが言えば、メイドは鈴の音のような可憐な声で応え、部屋を後にする

　少し、沈黙した

　「何時までもそうではない。何れは、彼らと対話する事になるだろう。その内容はともかくとして、上手く交渉するには、相手の人となりを知っていなければな。異世界人ならば尚更だ」

　交渉、と言った。ファルコンは、鼻で笑った
　マクシミリアンが交渉すると言ったならば、それはきっと相手の脳天に銃口を向けながら行われるのだ

　それに、どちらかと言えばマッピングの方が本命に思えた。交渉相手の目星をつける為の情報より、異世界人達の生活圏をスマートに制圧する為の情報が欲しいのだ
各国上層部が牽制しあう状況ゆえの、情報を得るための苦肉の策か、とファルコンには感じられた

　「…………実質的に、コイツをコガラシに組み込んだら、後は何もせんでも良い訳だ」
　「これを知っている者は最小限に止めたい。具体的に言えば、ファルコン殿とこれを組み込む技術者……テツコという女だけに、だ。そして当然だが、他の組織に奪われることは絶対にあってはならない」
　「俺の部下が戻るのは三ヶ月後だ。それにナビロボのコガラシは、自動整備と簡易修理装置を搭載した最新鋭機で、大がかりな整備は必要ない。詰まりコガラシにそいつを組み込めるのは、順当に行けば俺の部下が戻る三ヶ月後。それまでに仕事が片付いちまったら、どうする？」
　「そこは融通を利かせて貰いたい。メイア3捜索の成功報酬の……そうだな、三倍の額を約束しよう」

　ファルコンは意図して大げさなリアクションをとり、ふざけたように肩を竦めて見せた

　「良いだろう、こちらに損はない。得ばかりだ。こんな話を持ってきてくれるとは、アンタは特上の客だな」

　ファルコンの言葉に満足げな笑みを浮かべて、マクシミリアンが手を差し出してきた
　ファルコンが握手に応じる。マクシミリアンの顔から、一気に緊張感が薄れた

　なるほど、気を抜いてみせるのも上手い

　「成立だな。詳しい契約内容については、後で人をやる」

　部屋の雰囲気が軽くなるのを待っていたかのように、ドアがノックされる。先ほどのメイドの声がドア越しに響く

　「失礼いたします」

　やはり、鈴が鳴るような美しい声であった。ファルコンはメイドの事などまるで気にせず振舞う

　「そう言えばなぁ、俺はアンタに返して置かなきゃならない物があるんだ」
　「ん？」
　「いやぁ、アンタもきっと覚えていると思うんだがな」

　メイドが一礼し、机の上にカップを置いた。紅色の液体が注がれる
　マクシミリアンが怪訝な顔をしながらもカップを手に取ったとき、ファルコンは動く

　メイドの手を翼でがっちりと拘束して引き寄せると、羽交い絞めにした
　左の翼で動きを封じ、椅子を蹴倒して立ち上がる。右の翼をひと振りすると、美しい青の羽が連なる隙間から、鉛色の刃が現れた

　「借りを、返しとかないとな」

　首筋にそれを突き付けられたメイドは、ヒ、と悲鳴を上げる

　「…………なんの心算だ、ファルコン殿」
　「ずぅーっと不思議でなぁ。なぜ今回の仕事が、俺の所にまで回って来たのかってな。あの時は、俺に受ける以外の選択肢はなかった。そんな状況だった。ご丁寧に手引きしてくれたのは、アンタだな？　マクシミリアン」
　「根拠もなしに……動く男ではないな、君は」
　「俺の目が遠くまでよく見えるのは知ってるだろう。少しばかり本腰入れて調べたのよ。釣り合いが取れなさすぎるぐらいの大物に掠った時は、まさかと思ったが」

　マクシミリアンが座りながらも前傾姿勢になる。一瞬でも気を抜けば、飛びかかってくるだろう

　「話をして確信が持てたぜ。俺達隼団なら好き勝手に使い回せて、お手軽だとでも思ったか？」

　ファルコンは、己の翼の中で、メイドの体が強張ったのを感じた
　問答無用で足払いを掛ける。機敏に身を捻って逃れようとするメイドだったが、ファルコンの足爪が音を立てて開き、細い体を容赦なく踏みつけた

　「あぐッ」
　「化けの皮が剥がれてるぜ」

　怯んだ隙に、メイドを蹴り転がしてうつ伏せにさせる。その上で逃れられないように体重を掛けて踏みつけ、ナイフを突き付け直す

　ファルコンの目は鋭い。メイドの正体は、解っていた

　「よく鍛えられた小僧だ。メイドのカモフラージュまでさせて護衛をやらせる程度には、お気に入りのようだな、マクシミリアン」

　ロベルトマリンは雲に覆われているが、陽光がゼロかと言えばそうではない
　ファルコンであれば、紫外線の反射率で男か女か解る。コイツは男だ

　「確かに退屈しない仕事ではあるが、お陰でこっちは危ない橋を渡りっぱなしだ。おちおち寝ても居られん。押し付けられた仕事で泥を被ってんのに、押し付けたアンタはスーツ着て優雅にお食事会だ。フェアじゃないだろう？」
　「泥は被り慣れたかと思っていたが、ファルコン殿」
　「フ、違いない。だがな、マクシミリアン。今回一番汚ぇ泥被ってんのは、俺の養子でな」

　ファルコンの嘴の端が釣り上がる。凄みのある笑顔だ
　マクシミリアンは苦笑した。何事も無いかのように茶を口に含み、ファルコンの言葉を待った

　「雛鳥に泥被せっぱなしってのは、親鳥のする事じゃねぇだろう。俺が代わってやれねぇ以上は、アンタの所から泥被ってくれる奴を出してくれや」

　マクシミリアンは眼光鋭かったが、できる限り柔らかい微笑を表現しようと努めていた

　「ファルコン殿の親心には恐れ入る。その話、やぶさかではない」

　ファルコンが少年を開放する。少年は俊敏に跳ね起きて距離を取り、油断なく構える
　少年を静止するマクシミリアンに対し、ファルコンは今までとは正反対の恭しい態度で一礼する

　我儘と押して、ファルコンの自尊心は満足した。隼団として面子も保った。次はマクシミリアンの面子を保ってやらねばならなかった

　「アンタが度量の広い男で良かった。心から感謝する」
　「私の領域の内側。それがどういう事か解らぬ筈もあるまいに、大胆不敵なファルコン殿に免ずる」
　「……ふん、帰る。騒がせて申し訳なかった」
　「まぁ、待て」

　ドアノブに手をかけながら、ファルコンは振り返る。マクシミリアンは、ソファーの下に格納してあったらしい長剣を弄んでいた

　ファルコンは、かなり崖っぷちギリギリの火遊びをしていたらしかった。もう少しやり過ぎれば、長剣を持ったマクシミリアンと白兵戦になっていただろう
　それを理解して、ファルコンの毛は逆立った

　「“所属不明の武装テロ組織”の事だが……、何故昏倒させただけで放置したのだ？　ジェットなら、解る。奴はまだ甘い」
　「アンタ、寒色系が好きなんだろ？　その中でも黒は特別好みらしいな。暴れといて言うのも何だが、俺も、アンタとは仲良くしたいのだ」
　「それは光栄だ」

　カチン、と音を立てて、マクシミリアンの長剣が鞘に収まる

　ファルコンは目を細めて渋い笑みを送ると、堂々とした足取りで部屋を出た
　マクシミリアンよりも遥かに小さいが、同じくらい大きな背中であった


――


　ファルコンを見送った後、ジェットがマクシミリアンの部屋を訪れた
　馬鹿の振りをした馬鹿の面は健在だったが、些か顔色が青い。能天気な笑顔に、冷汗が滲んでいた

　メイドに扮する少年ルーク・フランシスカが、がっくりと項垂れる

　「そこのお子様は役に立たんかったんようですな」
　「あぁ、流石に百戦錬磨には敵わんようだ。……ジェット、ルークが制圧された時、よく部屋に突入してこず、踏みとどまったな」
　「うひゃひゃ、ファルコンさん相手に突っ込んでいく勇気が無かっただけなんよ」

　仕方のない奴だ、とマクシミリアンが苦笑する

　ルークは消え入りそうな掠れた声で、マクシミリアンに謝罪した

　「申し訳ありません」
　「相手が悪い。だが、諦めずに励めよ。今日はもう休め」

　泣きそうに顔を歪めたルークが退室する。ジェットが頭を掻きながら、困り果てたように言う

　「……あれで男やて言うんやから、全く」
　「部下から苦情が来ている。『ジェットが”折角の仕掛け”を活用せず、寧ろ率先してこちらを潰しにかかってきた』とな。上手く演技をしろと言っただろう？」
　「この血糊の事ですかいな。こんなモン、一目で見破られましたがな。それに喧嘩の相手に手加減して、『敵と繋がっている』なんて思われてもうたら」

　ジェットが毎度の様に、ぶるぶると首を振った

　「後が恐いやないですか。ファルコンさんには睨まれたくありまへん、今日、そう確信しましたわ」
　「……中々度胸がある。この私とSBファルコン、どちらが恐いか考えて、奴の方が恐いと判断した訳だ」
　「…………いや、そんな訳や……あらしまへんよ」

　マクシミリアンが背を向ける。窓の外を見れば、屋敷の敷地外から、ファルコンが飛んで行く所だった。航空警察隊に圧力が掛かっているのを良い事に、帰りの交通費を軽減する心算らしい

　ジェットが身を縮こまらせる。猫耳がピンと直立する

　「冗談だ、あまり怯えるな」
　「……あちらを立てればこちらが立たず、人生の難しさを痛切に感じていたところですわ」
　「まぁ、必ずしも満足いく結果とは言い難いが、一応奴の実力は見れた。今回の依頼はこれで終りだ、ジェット。下がって構わん」

　一方的に宣言して、マクシミリアンは立ち上がる。オールバックにしていた金髪を乱暴に掻き乱し、外出用のコートを羽織る

　「どちらへお出かけで？」

　気まずそうに尋ねたジェットを、マクシミリアンは無視することもなく、答えた

　「ジェファソンの顔でも見に行ってやるかと思ってな」


――


　「……解らないな。いや、話は解るが……マクシミリアン・ブラックバレーか」
　「剃刀よりもキレそうな男だったぜ」
　「黒いアーマー部隊はどう考えてもマクシミリアンの私設軍隊だ。何故そんな物を持ち出して、回りくどいやり方で、君を挑発するような真似をしたんだ？」
　「さてな」

　テツコの白い掌の中で、マクシミリアンのマッピング装置が踊る
　危険な代物だった。取扱いの面倒な爆弾だな、とテツコは評した

　埃被ったミーティングルームで向かい合う二人は、揃って疲れたような顔をしている

　やれやれ、と、どちらからともなく漏らした

　「まぁ、増援については願ってもない話だと私も思うよ。流石はファルコンだ」
　「ヤバイ仕事にゃ、自分の手駒しか投入できん物だ。そしてマクシミリアンの手駒ならば、無能は居ないだろう」
　「マクシミリアンの人材収集家気取りは、我々研究者の狭い世間でも有名だ」
　「まぁ、メイア3救出作戦にとっては、大きなプラスか。……ふん、前向きに行かんとな」

　ファルコンが、サングラスをたたんで仕舞った


――


後書き

　ハードボイルドアクションを目指した。
　うわぁ、下手こいたぁ。

　感想にて過分なお誉めの言葉を頂いて嬉しい限り。読んでくださって、ありがとうございます。

　「テツコ」
　『解っているよ、ゴッチの懐に潜る。同時にコガラシ帰還の準備を始める。こちらの作業が完了したらコガラシは自動でワープゲートまで移動するから、もう話は出来ない。再びコガラシと合流するまでは、くれぐれも軽率な行動は慎んでくれ』
　「大丈夫だ。ガキじゃないぜ」

　コガラシが懐に潜り込んで、力尽きたように光を失った

　――アナリア王国王都、アーリアへと到着したのである

　朝焼けに城壁が輝いていた。遠くから見ても気持ちの良い、堂々とした佇まいだったが、いざ門の前まで来てみれば更に壮観だった

　「漸くかよ……」

　眠るダージリンを背に負って、疲れたようにゴッチは呟く。遺跡から脱出して二日、夜通しで歩いた
　流石に疲労は禁じ得ない。背中に余分な荷物まであれば、尚の事である

　とは言っても、覚悟の上だ。夜を徹して進む事を選択したのは、ゴッチである

　本来なら疲労の激しいダージリンは置いて、先を急ぐ心算だった。コガラシに問題が発生した為、一度回収したい、とテツコの要請があったからである。コガラシを帰還させる前に、拠点となる街に到着しているのが望ましかった

　「この時勢だ。アーリアには、そう簡単には入れん。私が取りなせば話は別だが？」

　しかし、ダージリンの提案も、魅力的だった。地理に疎いというのも、まぁ、あったが


――


　門には門番と言うのがファンタジーのお約束だ。少なくとも、監視カメラとレーザーガンは配備されていまい
　そう思えば、真正面からでも堂々と近づける物だ
　果たして、門番は合計で六人も居た。開かれた門の左右に二人ずつ、城壁の上に、弓を装備して更に二人

　「誰か。身の証を示せ」

　欠伸をしながら近づけば、槍を突き付けられて誰何される。
　マジに鎧来てるよ、こいつら。思った事と言えばその程度だった。カッターシャツを分厚くしたような、黒い服の上に、磨きこまれた鎧が輝いている

　「俺の話を聞くよりも、コイツの話を聞いた方がすんなり行くだろうぜ」

　ゴッチが体を揺すってダージリンを起こす
　この数日で解った事だが、この女、酷く覚醒が早い。一声掛ければ、起きていたのかと思う程に気持ちよく目を開ける
　今回も、そうだ。ダージリンはパチリと目を開いて、直ぐに状況を理解した

　「到着したか、ゴーレム」
　「上手く頼むぜ、ダージリン」

　ダージリン、というゴッチの呼びかけに、門番達がたじろいだ

　「……ダージリン？　ダージリン・マグダラ様ですか？」

　ダージリンがゴッチの背から降りて、居住いを正す

　「そうだ。元より報告などしていないが、遊行に出ていた」
　「はッ！　申し訳ありませんが、通行証を見せて頂きたく思います！」
　「落とした」

　ゴッチが、ダージリンの横顔をジロ、と睨む。ダージリンは鋭い視線でゴッチを見返す

　「川に」
　「成程」

　落とした、等と言われて、何故か門番の方が困った顔をしていた

　「私の屋敷に人をやってくれ。確認はそれで取る」


――


　そんなこんなで漸く辿り着いたダージリンの屋敷は、人は少ない癖に無駄に大きかった
　ゴッチは外から屋敷を見て口笛を吹き、応接間に通されてからも口笛を吹いた

　「でかい癖に使用人は少ねぇが、センスが……趣味が良いや。ダージリン、お前良いとこのお嬢様だったんだな」
　「北で兄が領主をやっている。故郷に居着かない私の為に、兄がここを用意してくれたのだ」
　「はん？　……まぁ良い」
　「何がだ」
　「何でもねーや」

　勘が働いたのである。ダージリンの言葉には、裏がある気がした。言い難そうな物を感じた
　何となく、ダージリンらしくない気がした物だが、別段興味が湧く訳でもない

　結局ゴッチはそこでその話を終わらせる。自室に戻る手間が惜しいのか、ダージリンは簡単に身を清めた後は、応接間で服を着替え、威儀を整えていた

　「今回の件、王に報告しなければならない。その他の事もある。数日ほど私は屋敷に戻らないが、貴方が良いなら何時までここに居てもらっても構わない」
　「ほぉ、ありがてぇ。拠点が必要だと思ってたのよ」
　「ゴーレムの旅の目的を聞いていなかったな、そう言えば」

　頬杖をついて図々しい態度のゴッチに、ダージリンは白い髪を梳きながら尋ねる

　当然、仕事の詳細を口外など出来る筈も無いが、ふとゴッチは思いついた

　「（そーだ、コイツに聞きゃ良いじゃねーか。ばっかでぇ、何で気付かなかったんだ俺は）」


――


　「ラグラン……。ラグランを探しているのか」

　当たりを引いた、とゴッチは思った。身嗜みを整え終えたダージリンは、ラグランと言う言葉にハッキリと反応を示したのである

　「知ってるみてぇだな」
　「確かに知っているが……どこでその名を」
　「何だ？　俺が知ってちゃ拙いのかい」

　ふてぶてしくゴッチが返せば、ダージリンは無表情ながらに険しい雰囲気を放った

　「ラグランは、アナリア王国の最東端にあった要塞都市の名前だ」
「最東端に“あった”？」
　「既に存在していない。あの都市は、十七年前に滅ぼされた。それに存在していた期間もごく短い。建設が開始されてから一ヵ月後、完成もしない内に消えた。ラグランの名を知っているのに、詳細を知らないのか？」
　「しらねーんだ。だが、穏やかじゃなさそうだな。戦か？」
　「…………まぁ、そうなる」

　また、言い難そうな気配を感じる。しかし、今回は放っておけない

　「らしくねぇぞ、何故言いよどむ。教えろよ。俺は本気で其処を探してるんだぜ」
　「その前に、もう一度聞く。何故ラグランの名を知っている。アナリア王国でその名は、ある意味魔術師である私以上の禁忌だ」

　今度はゴッチが言いよどむ番だった。ちろ、とテツコがするように舌を出して、ゴッチは瞬く間に考えを纏める

　「俺は、なんつーかな。とある良い処のお嬢ちゃんを探し出して、無事に親元まで帰してやる為にアナリアまで来たのよ。それが仕事な訳よ。その嬢ちゃんは旅をしててな、ちょっと前までは近況を報せる手紙を送ってきてたらしいんだが、それがぷっつり途絶えちまって。それで俺が捜索に駆り出された訳だ。で、その嬢ちゃんの最後の手紙に」
　「ラグランの事が書いてあったと。滅びた要塞都市から手紙が届いたと言うのか」
　「そこまで過剰に反応するのは何故だ？　ラグランを知っている事が、そんなにも可笑しな事か？」

　ダージリンが赤い瞳を細めた。真っ直ぐに睨みつけるゴッチの圧力に負けたか、顔を背ける

　「……今は時が惜しい。ゴーレム、貴方には恩がある。教えろと言うならば教えよう。だが、また次の機会にしてくれるか」
　「あぁん？　ダージリン……」
　「貴方は、恐らく嘘を吐いているな。もしくは全てを語っていないか。貴方が何でも素直に話す気性でないのは、ここ数日の付き合いで理解している」

　虚実を織り交ぜた説明は、その饒舌さから尚の事ダージリンに疑念を与えたようであった
　ゴッチは苦笑する他ない。この女は、勘が良過ぎる。しかもこちらの嘘を察した上で、それでも構わんと言い切る度量があった

　馬鹿野郎、格好良いぞテメェ

　「…………あーあー、構いやしねぇ。次の機会まで大人しく待つさ。今回は、何時になく多弁なダージリンを見られたって事で、我慢しとくぜ」

　ダージリンの目が、す、と柔らかくなった。……ような、気がした、ゴッチには
今まで誰の顔色も窺わずに生きてきた自分が、小娘一人の表情を読む事に神経を注いでいる。そう思うと、ゴッチは何だか馬鹿らしい

　ダージリンは何処から取り出したのか、黒いローブですっぽりと体を包む。初めて出会った時に来ていた、あの巨大なローブだ
　顔も何も見えなくなる。あれを着るのであれば、そもそも身嗜みなどどうでも良いのではなかろうか
　ゴッチは立ちあがって、ダージリンに近寄った

　「手の平出せよ」
　「？」

　ローブの裾が捲られて、小さくて白い手が現れる

　ゴッチは差し出されたダージリンの手と自分の手をパチンと打ち合わせた。サムズアップすれば、ダージリンがくぐもった声で笑った

　「お前も色々と面倒臭そうだ。グッドラック……あー……、まぁ、幸運を祈っといてやるぜ」
　「……感謝する。君の使い魔……テツコは？」
　「ちょいと今は話せない」
　「そうか。ゴッチもそうだが、貴女と話すのも面白いな、と伝えてくれ」

　す、と頭を寄せてくる。辛うじて聞き取れる程の小さな声で、ダージリンは言った

　「件の裏切り者が、この屋敷に居ないとも限らん。居たところで貴方に害をなす理由など無いだろうが、ここを使うなら……」

　途中で思い直したように言葉を切った

　「いや、貴方程の魔術師に、言うまでもない事だったな」

　ダージリンが足早に応接間から出て行く。入れ替わるように、屋敷の召使らしき女が入ってきて、部屋の用意が出来たと報せてくれたが、ゴッチはそれをぞんざいに追い払う

　「チ、アシラとやらの事も聞けば良かったぜ」

　ブルブルと懐が震える。コガラシがステルスモードを解除して懐から飛び出し、赤色に光った
　ゴッチは慌てて窓に駆け寄り、開け放つ。コガラシは猛スピードで其処から外に飛び出すと、急上昇して飛んで行った

　普段はエネルギー効率を考えてそれほどスピードが出ないが、飛ぼうとすればあんな物だ。あっと言う間に遥か彼方へと飛んで行くコガラシを見ながら、ゴッチは溜息を洩らす

　「タイミング悪いぜ……」

　相談したい事もあったんだがな。その独り言は飲み込んだ。独り言とは言え、らしくなさ過ぎた


――


　キーボードを二つに付け加え、空間投影型タッチパネルディスプレイを駆使しつつ、テツコは呟く

　「ゴッチ一人で大丈夫かな？」
　「心配要らんさ。アイツは何があっても生き残る。今までもそうだった。恐らくこれからも」
　「実力を疑っている訳じゃない」

　ファルコンが葉巻を銜えながら、テツコの前の画面を覗き込む。テツコが煙を嫌って、ファルコンを追いやった。肩を竦めるファルコン

　「ゴッチは……何と言えば良いのか。面倒事を避けても、揉め事を避けるタイプじゃないだろう？　混乱が好きで、同時に混乱に強い。騒動に出会えば、それを拡大させる気質……のような気がする」
　「オイオイ、カウンセラーの物真似か。いきなり人様の息子を酷評してくれるな」
　「うん？　そう言えば、異世界に進入してから既に一週間程経つ。その……ゴッチの性格は兎も角として、生理現象の方は良いのか？　……まぁ、性的な意味で」

　テツコが手を止めた。作業が一段落したらしかった
　ファルコンは少し沈黙して、煙を吐き出すと、普段と変わらない声音で言う

　「大丈夫だ、アイツの性癖はちと特殊だから」
　「特殊ねぇ……」

　ファルコンの言葉は、ゴッチの人格への信頼から、と言うわけではないらしい
　事実として述べている。そんな響きを感じて、テツコは首を傾げた


――


　結果から言えば、テツコの懸念は的中していた
　ゴッチ・バベルは御すのが難しい男だ。問題を起こすな、軽率に動くな、と言っても、聞きはしない

　それは取り敢えず酒場で起こる


　ゴッチは、コガラシと再合流するまでは何をするのもかったるいと考えて、今は酒場でくだを巻いていた。自分がこちらの世界の金銭を持ち合わせて居ない事など、すっかり忘れていた

　まるっきり古風な王都の街なみは、どう贔屓目に見てもそれほど文化レベルが高いとは思えない
　しかし冒険者の存在があるためか、宿屋と飲食店は発達している。馬鹿に出来ない人数が居るようだった

　「流石異世界。酒の匂いまで面白いぜ」

　酒杯を空けて、ゴッチは熱い息を漏らす。異世界の酒は、それほど度数は無いが、癖のある匂いをしている
　酒は美女、と評する奴が、ゴッチの知り合いには居る。そいつに習って言うなら、コイツは癖のある美女だな、とゴッチはニヤニヤ笑う

　金も無い癖に遠慮なく飲み続けて、三十分ほど経過した。この程度で後ろめたさを感じていてはアウトローはやっていられない

　頭の中で、酒代踏み倒して逃げる算段を考えている時、ゴッチは一人の男を見つけた
　見つけたと言うよりも、否応なしに目が引き寄せられた

　酒場の客は、筋骨隆々とした男達が殆どだ。皆傭兵か冒険者の類と想像できるが、困った事にどちらがどちらか等と判別できない
　つまりどっちだろうが同じようなモンって事だろ。そう結論して、ゴッチ
　今しがた見つけた男も鍛えこまれた体駆を持っていたが、周囲とは何やら違っている

服は、門番の兵士達が鎧の下に着ていた物に似ていた。細部に装飾がしてあって、ただの兵士達の物より上等に見えた。荒くれ者が着るに相応の服とは言えまい
　腰には薄汚れた布ですっかり巻かれた剣を下げていて、それも何故だか目を引いた

　何より気配がでかい。只者ではない雰囲気がある

　「（あそこだけ空気が違ってやがるぜ）」

　黒髪がしなやかに、うなじまで伸びた男で、酒場の主と机を挟んで親しげに会話している。ゴッチは酒瓶を行儀悪く口に銜え、玩具を見つけた子供のように笑った

　ゴッチが見ている内に、酒場の入り口から女が入ってきた
　これは驚くべき事だった。男ばかりのむさ苦しい酒場に、女が一人きりで入ってきたのだ
　腰どころか太腿にまで届く、長い、こちらも黒髪の、しかも美人である。ゆったりとした旅装の女は、
一度酒場の中を見回すと、お目当ての人物を見つけたのか、足早に移動した

　移動した先に居たのは、ゴッチが注視していた男だった

　「ほぉー……女連れねぇ？」

　異世界の酒場のマナーなどゴッチは知らないが、気軽にデート出来る場所でない事くらい、解る
　或いは他の酒場では普通なのかも知れんが、ここは違う筈だ。だって、女は今入ってきた一人しか居ない

　ゴッチの記憶が確かであれば、身体能力が強化される前の人類は、男性体よりも女性体の方が力が弱かった筈だ
　異世界まで同じなのかは知らないが、ゴッチの世界の人間の、純粋な人類のみが掛かる病――ビッグボム病――が流行る以前の身体能力と、この異世界の人間の身体能力を同一視して考えるなら、こんな荒くれ酒場に女を伴うのは可笑しい筈だった

　酒場の主が、男と女に同じ酒を提供する
　良い雰囲気で呑んでいた。ゴッチは背中にムズムズする物を感じて、立ち上がった


――


　「ひゃっひゃっひゃ……儲かりまっか？」

　ゴッチは乱暴な音を立てながら、並んで座る男女の、男の左を選んで座る

　「……さて、まぁまぁと言ったところだな」

　男はゴッチの気配に気付いていたのか、少しも動揺した様子がない。それはゴッチのギラギラした目を見ても変わらなかった
　女の方は、ゴッチのただならぬ気配に身を竦めていた。不安げに、男の腕を掴む

　「アンタ、良い服着てるじゃねぇか。美人さんと良い雰囲気で、懐もあったかそうで良いねぇ」
　「お前も、見慣れない服装であれど、良い仕立てだと感心していたのだがな。乞食か？」

　嘲笑を含んだ猫撫で声で言えば、男も見下したような視線で返す
　見下している癖に、妙に真直ぐで堂々とした視線だった。真正直にこちらを馬鹿にしていた

　「そうさなぁ、アンタに恵んで貰うのはまぁ当然として、そちらの素晴らしい美人さんも置いて行って貰おうかね」

　これがこの男を挑発するための必殺技だ、とゴッチは確信していた。果たして、男の視線が鋭さを増す

　ここにきて、酒場の主が仲裁に入ろうと身を乗り出すが、他でも無いゴッチの挑発で気配を変えた男自身がそれを制止した

　「本気でないのは、まぁ解る。お前は一度も彼女に物欲しげな眼を向けていない。が」

　男が、腕を掴む女の手をやんわりと解かせて、酒場の主に詫びた。「店主、済まんな」

　次の瞬間、男が持つ酒杯が逆様になり、ゴッチは香りのよい上等の酒でずぶ濡れにされていた

　「挑発に乗ってやるぞ、乞食」
　「……おう、店主、ここの酒はどれもこれも匂いが良いなぁ」

　ゴッチは少しだけ舌を出して、頬を伝う酒を舐め取った
　椅子を蹴倒して、立ち上がる

　「殺るかい、色男！」

　色男が腰の剣を外して、女に放り投げた


――


　さぁて、どうやろうかな、とゴッチは舌舐めずり。ゴッチの全力全開と言えば、体内電流で細胞を刺激して身体能力を高め、余剰電力を放出しながらの白兵戦だが

　喧嘩して相手這い蹲らせるなら、条件は対等じゃなきゃいけねぇ
　いや、対等じゃなくても良いが、有利なのはいけねぇ。対等か、不利かだ
　そう言う状態で勝ってこそ、負けた奴ぁ屈辱に塗れた顔をする
　そういう面が見てぇんだ。それでこそ誇れる

　ゴッチの方針は定まった


――


　「訳有りで名乗ってはやれん」

　男の発言に、ゴッチは構いやしねーよ、と笑いながら飛びかかった

　いきなり全開の右拳。身を捩る男の頬を掠め、空を刈る
　男とゴッチの顔が、共に驚愕に染まる

　「（避けたかい）

　一発でダウンを奪う心算だった。本気の拳である
　ワクワクしていた

　「（やっぱりコイツぁ、当りかも）」

　ゴッチが身を引こうとすると、男がそれに合わせて踏み込んでくる
　引き戻そうとする右拳に左手を添えて、ゴッチの脇を狙っていた。投げるか、組み伏せるか、どちらにせよ密着状態を狙っているのを本能で悟る

　咄嗟に膝を打ち上げた。それが男の顎に命中したのは、実を言えば全くの偶然だった

　良い塩梅に男の動きが止まる。頭で思考したことではない、体に染みついた反応で、ゴッチの右拳は男の米神を打ち抜いていた

　「あれ？　当たっちまったぞ？」

　男が勢いよく吹っ飛んで、酒場の出入り口から転がり出て行く
　女が悲鳴を上げる。甲高い叫び声は、ゴッチは嫌いだった

　「カザン！」
　「ほぉ、カザンね。近来稀に見る逞しい名前だぜ」

　ゴッチが、外へ出ようとする女の肩を掴んで、酒場の主の方へと突き飛ばす
　喧嘩も出来ねぇような、弱ぇ奴に邪魔させねぇ。ゴッチはカザンが転がり出た後、反動で閉まった酒場の扉を蹴破って、王都アーリアの大通りへと躍り出た

　「おう、どうしたぁ！　1ラウンド目開始十秒で早くもダウンかぁ？！」
　「何を喚いているのか今一解らんが」

　飛び出した直後、横合いから聞こえてきた声に、ゴッチの体が硬直する

　先ほどの一撃は、確かに偶然の産物ではあった。しかしクリティカルヒットには違いない。ゴッチの鉄拳でクリティカルヒットと言えば、それはもう生身には筆舌に尽くし難い威力の筈だ
　もう立てるのかよ。声の聞こえてきた右側を向こうとした瞬間、横面に手袋付きの拳が突き刺さる

　今度はゴッチが吹っ飛ぶ番だった。カザンと言う男は怪力で、その威力を余す所なく受け止めたゴッチは、錐揉みしながら宙を舞い、頭から地面に突っ込む

　「づぁー……効いたぜ」

　仰向けに寝転ばされて、ゴッチに完全に火がついた。見開いた眼が血走って、腹の底が熱くなる

　身を撓らせて跳ね起きるゴッチに、カザンが眉を顰める

　「立つか、今ので」
　「一発ぐらいで沈むかよ」

　カザンが仁王立ちする。堂々とした佇まいは、矢張り変わらない
　ゴッチが首周りを緩める。赤み掛かった鋼の肉体の上で、銀のネックレスが輝いた

　「余裕綽綽って面しやがって。俺ぁな、手前みたいな奴を見ると思い知らせてやりたくなんだよ」

　子供のようにゴッチは笑った。歯を剥き出しにした笑顔で、犬歯が光る

　己で己の獲物を封じた相手だ、搦め手はねぇ。そもそも、喧嘩に搦め手はいけねぇ
　だから、真正面だ。真っ直ぐ行って右拳で打ん殴る。それしかねぇ

　両足が地面を抉る。ゴッチは、再び飛んでいた

　「身の程って奴をなぁーッ！」


――


　野次馬に周囲を取り囲まれての喧嘩は、凄惨であった
　ゴッチの拳が刺されば、同時にカザンの拳も刺さっている。カザンの拳には最初、僅かばかりの加減があったが、激しく競り合う内にその必要は無いと悟ったようだ

　ゴッチの心は震えていた。こういう男がゴロゴロしているなら、異世界を益々好きになれそうだった

　「何者だ、貴様」

　鼻と口から夥しい血を流しながら組みつくゴッチに、右の瞼が腫れ上がって開かないカザンが問う
　答える前に、密着状態から膝。腹に突き刺さるそれに、カザンは歯を食いしばる

　「ゴッチ、ゴッチ・バベル」
　「聞いた事がない。お前ほどの男、勇名か悪名か、聞こえて来ない筈があるまいに」
　「ひっひっひ、さぁてな」

　カザンの頭突きが炸裂した。ゴッチの頭が激しく揺さぶられ、たまらず膝から力が抜ける
　追い込むように、二発目、三発目の頭突き

　「手前だって、思ったよりやるじゃねーか」

　胸倉を掴むカザンの両手を押えこみ、ゴッチは自ら膝を折った
　肘を振り回すようにしながら体を捻じり、カザンを地面に引きずり倒す
　そのまま澱みない動作で、右腕をカザンの首に回した。裸締め、チョークスリーパーだった

　周囲の野次馬がどよめいた。荒くれ者の男と女が半々ずつといった所で、その内の幾人かが、「よぉし決まった！」と歓声を上げる

　「決まったぜ。どうもこうも無ぇ、完璧に決まったコイツは」
　「ぬぅ…ッ！」
　「絶対に抜けらんねぇからよ」

　絞め落とす、と更に力を込めるゴッチの体が引き摺られる。カザンが強引に体を捻じって、うつ伏せになろうとしていた

　顔が真っ赤になっているのを見て、ゴッチは締まり方が完璧でないと悟った。今カザンは、顔面が内側から圧迫されて、破裂するような感覚を味わっているのだろう
　そう言う時は、頸動脈への攻めが甘いのだ。頸動脈を綺麗に抑え、血流をピタリと止めてやると、物の五秒で肉体の自由は失われ、意識だけが異世界へ飛んで、テレビ画面越しに景色を眺めているような感覚になる筈だ。もし肉体の構造が違うのだとすれば、その限りではないが

　うつ伏せになったカザンが、ゴッチを背負ったまま起き上がる。そのまま我武者羅に体を振り回して、酒場の壁にゴッチをぶつけた

　だが、離さない。ゴッチの口端がいやらしく釣り上がる

　すると、カザンが飛んだ。まずい、と思う暇も無い
　己と、ゴッチ。二人分の体重を物ともせず飛び上ったカザンは、頭から突っ込むようにして地面に落ちた。当然、カザンよりも頭一つ分高い位置でチョークスリーパーを掛けていたゴッチは、一人だけ地面とキスをする破目になる

　流石にゴッチも怯む。その隙に、チョークを解除したカザンが、激しく咳き込みながら距離を取った

　「げほ、げっほ、……頑丈な男め、普通死んでいると思うのだが」
　「普通じゃ無いのよ、俺。お前も、そこいらの奴と同じにゃ見えねぇ」

　ゴッチはフラフラしながら、それでもカザンより早く立ち上がる
　肉体の能力は、互角だ。これは驚くべき事だった。カザンの肉体は、恐らく異世界の人間の平均的な身体能力を遥かに凌駕している

　カザンの力が一般的な物だとしたら、エピノアや死霊兵等がのさばれる筈もない

　「（だが、負けねぇな。テメェの動きは獲物使ってる奴のソレだ。レーザーブレード使ってる奴が良く似た反応をするんだ）」

　カザンが立ち上がる。ゴッチは無理にでもニヤニヤと笑った。余裕を見せ付けて、それからステップを踏む。超密着状態でのレスリングはここまでだ

　両の拳を顎の前に構えた。ここからはボクシングだった

　「（こちとらずーっと二本の腕で生きて来たんだぜ。殴り合いで剣士に負けてられんのよ！）」

　オォ、と咆哮したゴッチが突っ込もうとした時、野次馬の一角が破られる


――


　黒い服の上に鉄鎧を着込んだ六人組の兵士達。騒ぎを聞き付け、鎮圧に乗り出した。一人だけ鉄兜を装備していない指揮官らしき女が、猛々しく告げた

　「止めよ！　止めんか！　これ以上市井を混乱させるのであれば、厳罰に処す！」
　「ヒュー、勇ましい御嬢ちゃんだこと。けどなぁ」

　中指をおっ立てて、ゴッチ

　「お呼びじゃないぜ！　クソして寝てな！」

　野次馬が一斉に囃し立てて、ゴッチに賛同した。指揮官の米神に、青筋が浮き立つのが解る

　「決着付けようや、カザン」
　「いや、ここまでだ」
　「あぁん？」

　カザンがいきり立つゴッチに、静かに歩み寄った。殴りかかって来る気配はない

　カザンは極めて至近距離にまで近寄ると、小さな声で話しだす。周りには、あまり聞かれたく無いらしかった

　「訳有り、と言っただろう。俺としても惜しいが、これ以上はやれん。決着は次の機会まで取っておいてやる」
　「取っておいてやるだ？　馬鹿かテメェは！」

　小さな声でぼそぼそと言うカザンは、殊更小声で話し出した

　「俺の名はカロンハザンだ。良いか、カロンハザンだ。お前とはもう一度戦う。絶対にだ。それまでこの名を忘れるな」

　それだけ勝手に言うと、カザンは野次馬を押し退けて歩き出す。野次馬の中で泣きそうな顔で見守っていたカザンの女が、その胸に飛び込む

　「おい、何故だ！」

　訳有りなんだろう、何故名乗った。それだけが疑問だった

　「お前にだけは逃げたと思われたくない」
　「カザン、止めて下さい！　あぁ、酷い傷。早く行きましょう、手当します」
　「上等じゃねーか、楽しみにしてっからよ！　テメェをぶちのめすのをよ！」

　カザンは足もとがぐらついているようだった。一方、ゴッチはまだまだピンシャンしている
　タフネスでも勝っている。周囲の野次馬がブーイングするのも構わず、満足げにニヤリ笑いしたゴッチは、トントンと肩を叩かれて、振り返った

　「うぉッ」

　超至近距離に、女兵士の顔があった。余りの近さにゴッチが仰け反る程であった

　「御終いか？　そうであれば、この野次馬どもを散らして、どこでも良いから、とっとと、失せろ！　お前が下らない騒ぎを起こさなけりゃ、私はこれから非番の予定だった。この、糞ったれた、大馬鹿者め、目立ちたければ他所でやれ！　せめて私の管轄でやるな！」

　茶色い髪が怒気で逆立っているようにすら見える。女兵士は、キレていた
　眼の下に濃い隈があった。背後に控える部下の兵士達も似たような物で、形相が凄まじい

　ゴッチは自分が殺気を仕舞い切れていない事に気付いた。結構背筋に来る物の筈だが、それでも突っかかって来るとは大した胆力だ。ゴッチは、場違いにも感心していた

　ほんの少し、悪戯心を出してみた。軽い実験の心算で、ゴッチは中指を立てて女兵士を挑発した

　「お呼びじゃねぇっつったろ。家帰って大人しく寝てろ」

　ぐわ、と女兵士が大口を開いた。怒りの拳がゴッチの横面を張る
　そのまま何と、背後の部下の槍を奪い、ゴッチに飛びかかろうとまでする。部下達が必死になってしがみつき、それを抑えつけた

　「うわぁぁーッ！　放せぇぇーッ！　倒す、倒す！　ここまで罵られて怒らない奴はアナリア銀剣兵団じゃないぜッ！」
　「べ、ベルカ隊長！　抑えてください！　殺るのはやりすぎです！　どうか寛大な心で！」

　ゴッチは思わず噴き出した。こんな愉快な連中のお陰でカザンとの決着を着け損ねたのかと思うと、苦笑が浮かぶ

　カザンに付き添うあんな弱々しい女も居れば、ゴッチの面を張り飛ばすこんな強い女も居る

　お前見たいなのがいなければとっくの昔に家に帰って寝ている！　と叫ぶベルカとやらに、ゴッチはゆっくり歩み寄った

　そして、肩に手を置いた

　「まぁ、運が悪かったな」

　ベルカの全身が弛緩し、膝が崩れ落ちる。押し殺したような鳴き声が聞こえた

　「頼む、お前たち……。頼むから、何も言わず、あの男を殺らせてくれ……！　他には何も要らない。お前たちには私の心が解る筈だ……！」
　「うぅぅ、隊長駄目です。貴方は、そんな事をしてはいけない、ベルカ隊長……」

　ゴッチは後退りして呻く

　「お前らアホだろ」
　「鼻血流した阿呆面に言われたくない！」


――

後書き

詰め込みすぎてもアレなので、一話の文量減らしてみるテスト
決してダルくなった訳では

……訳では

　アナリア銀剣兵団、とか名乗る兵士達を嘲弄したゴッチは、詰所まで連れていかれて凄まじい形相で説教を受ける羽目になった
　こういうとき、反抗していいのかどうかの境界を見定めるのが、ゴッチは苦手である

　本心を言えば誰にも偉そうな面をさせたくないのがゴッチだ。しかしアウトローとして、国家権力に逆らうのがどれほど危険なのかも重々承知している
　ロベルトマリンでなら匙加減も解るが、ここは異世界だった。付け加えれば、こちらには自分の後ろ盾となる物が何もない

　いや、あるか。ダージリン・マグダラという名は、アーリアではかなり売れているようである
　という訳で、試してみた。詰所で説教を食らい始めてから、三十分もした頃であった

　「グダグダと偉そうに。俺はダージリン・マグダラの客分だぜ。説教垂れる前に確認取って、自分の地位と擦り合わせてよーく進退を考えた方が良いんじゃねーか？」

　情けない発言の上に、ゴッチに説教を垂れる人物、ベルカには逆効果だったから堪らない
　圧力をかけるどころか、火に油を注ぐ結果となる

　「甘ったれんな……！　お前みたいな奴が権力振り翳して好き勝手するからこの国はこうまでなったんだ。この俗物の、根性無しの、権威主義者の腐ったような奴め」

　机越しににじり寄るベルカ。うぉ、と仰け反るゴッチ。この女、阿呆の癖に権威主義者なんて難しい言葉を

　「（んな事言ったってなぁ。コネは使ってナンボだろーが）」
　「家名を言ってみろ、家名を。他の木端役人は知らないけどな、私は、例えお前がどんな大貴族だろうと、悪事を見逃したりしないぞ」
　「家名って。……俺はゴッチ・バベル、バベルが家名って事になるが……、俺が貴族なんて大げさなモンに見えるのか？」
　「へ。違うのか」
　「ちげーよ。んだぁ？」

　ベルカが隈のできた目元を押えながら、少し黙る

　「褒める訳じゃ無いが。良いか？　褒めてないからな。お前って口は乱暴だが、話す内容には教養が窺える。だから、甘やかされて育ったどっかの貴族のボンボンだろうと……。着てる服も一風変わってるし」
　「ひゃっひゃっひゃ、学があるなんて言われたのは初めてだぜ。だがよ、もし俺が貴族なんてけったいなモンだってんなら、ダージリンの名前出す前に普通に名乗っとるわ」
　「……チ、笑うな。再三言うが、褒めてはいないからな」

　教育レベルの差かね、とゴッチは口をもごもごさせた。ゴッチは学問など碌に修めていない。そして積極的に知識を得ようとする性格でもない。当然教養があるなどと誉められたことは今まで一度もなかった

　しかし、馬鹿のゴッチでも教養がある方に分類されてしまうのが、異世界らしかった。別に嬉しいことではないが、異世界様様だわ、と一応思っておくことにした

　「まぁ、良いわ。お前の性格はよぉーく解った。やり辛い相手だぜ。だが、何時まで俺をここに置いとく心算だ？」
　「お前……反省しない奴だなぁ」
　「反省も何もよ、俺ぁ確かに喧嘩やらかしたが、喧嘩以外は何もしちゃいねぇんだぜ。何を壊した訳でもねぇ、誰を殺した訳でもねぇ、ちっとばかし、喧嘩相手の面が腫れ上がったぐらいのモンだ」
　「騒乱罪だ、馬鹿。反乱軍の策謀でピリピリしてるこの時期に……」

　策謀の下りで、ゴッチは眉を顰める。時期が拙かったと、今更気付いた。内乱中なのだ
　しかし、苦り顔を打ち消すようにして、嫌らしく笑ってみせる。それを見て、今度はベルカが怒り顔

　歯を食いしばってギラリと犬歯を覗かせた表情が、何とも勇ましい。気性の真直ぐな番犬のような女だ、とゴッチは評す

　「喧嘩の原因は？」
　「……別にぃー？　ただあの男が超色っぽいねーちゃんを連れてたからよ。ついつい羨ましくなっちまってな」
　「女絡み？　その口ぶりだと、お前が一方的に絡んだみたいだけど」
　「あぁ、そうだよ。俺が売った、アイツが買った。だから派手に喧嘩した。そーいう事」
　「このバカヤロー！　そんな詰まんない事で私は苦労背負込む羽目になったのか！　面白過ぎて鼻血が出るぜ！」
　「うお、何だよ、いきなりキレんな。鼻血出てんのはこっちだっつーの。ってかな、もう三十分もこの状態なんだぜ、いい加減顔ぐらい洗わせてくれても良いんじゃねーのか」

　血が凝固して、軽く擦るとパラパラ落ちる

　「大体詰まんねーのか面白いのかはっきりしろってんだ」
　「下らないあげ足を取るな！」

　顔色の悪い兵士が入ってきて、水の入った桶をどん、と置いた。桶の縁には濡れた布が掛けられている

　「……へへ、何だ、妙に親切だな。ありがとうよ」
　「……取り敢えず、もう良い。顔を洗ったらとっとと帰れ。二度とアナリアで暴れるなよ。私は疲れた。寝る」

　首を鳴らすベルカは、投げやり気味に言った。ゴッチにしてみれば、好都合であった

　「ベルカ隊長、ボコボコにしなくて良いんですか。舐められまくってますよ」
　「気に入らないからと言う理由で民を傷つけたら、ソイツはもう兵士じゃない。刃を呑んで死ぬべきだ。というか、コイツの相手をしてる余裕が無い。もう寝たいんだ、私は。だから寝るんだ」

　ぶつぶつぼそぼそと言い合う兵士二人を見やりながら、ゴッチは鼻と口を乱暴に拭う。パリパリした感触が消えていき、何となく落ち着いた

　「説教終わったんなら、行くぜ、俺は」

　犬を追うように、手をシッシッ、と振るベルカ
　ゴッチはナニコラ、と恐い顔をしながらも、それ以上は何もせず大人しく出て行く

　「隊長？」
　「構わない、所詮は市井の喧嘩だ。直ぐに場が収まった以上、本当ならここまで引っ張って来る事も無かったぐらいだろ」


――


　慣れない地理に迷いながらも、ゴッチはダージリンの屋敷に帰り着く。既に夕刻であった
　顔を覚えていた門番に丁寧な礼をされ、気の利く侍女の治療の申し出を断り、ゴッチは宛がわれた部屋でぐったりとする

　怪我が痛いのではない。後数時間あれば、擦り傷も切り傷も、全部跡形もなくなる

　酷く気疲れしていた。異世界に進入してからの強行軍のツケが、今日の騒動で一気に顕在化したかのようであった。本人も気付かない内に、蓄積しているストレスがあった
　ゴッチは夕食も取らずに寝入った。体力の限界まで遊び疲れた、子供のような有様だった

　翌日、朝食を運んできた侍女をひっ捕まえて、ゴッチは質問した

　「お前、カロンハザンって奴を知ってるか？」
　「はい、存じております」
　「そうか、まぁ早々知ってる訳ねーやな」

　下がって良いぜ、と言うと、侍女は深く一礼して、退出しようとした
　あ！　と叫んだのは、ゴッチだ。思わずギャグをかましてしまったではないか

　「待った、知ってんのかよ」
　「はい、存じております」
　「チ、何だよ……。まぁ良い、知ってんなら説明しろや」

　クスクス、と侍女はたおやかに微笑んだ。今ので精神的優位に立たれたような気がして、ゴッチはベッドの上で足を組み、むす、と拗ねた顔をする

　「ゴッチ様は遥か遠方から旅をされていると聞いておりますが、アナリア王国の中でも南の山岳部に位置する、炎の神殿の事を知っておられますか？」

　いや、知らん、と首を振るゴッチ。ではそこからお話しさせて頂きます、と侍女は、また微笑む

　「炎の神殿は所謂俗称で御座いまして、本来はカノート神殿と言います。アナリア王国では知らぬ者が居ないと言われるほどの所でして」
　「なんか、観光地みてーな乗りだな」
　「絶景の地、と言われておりますが、残念ながら極めて閉鎖的な体制でで、観光などは望むべくもないでしょう」
　「閉鎖的ねぇ？　それで、その引き籠り神殿がどうした」

　ゴッチの言い草に、侍女が肩を震わせて笑いを堪えた。引き籠り神殿と言う物言いが、非常に気に入ったようである

　「うふ、まずはお聴き下さい。その引き籠り神殿で御座いますが、代々神殿の長となる方は、炎を操る魔術師と定められておりまして」
　「ほぉ。……そりゃ御大層な事だが、魔術師ってのはかなり数が少ないんだろう？　俗世間に係る奴となれば更に居ないって、自分の事を棚に上げてダージリンが言ってたぜ。そんな都合よく、炎の魔術師ばかりが見つかるモンなのか」
　「都合よく、と言いますか」

　侍女が、俄かに考える素振りをしてみせる

　「神殿の長たる者が子を成せば、その子は必ず炎の魔術の素養を持って生まれてくるのです。事実上神殿の長の子がその職責を継ぐことになり、そして二人以上同時に生まれてくる事は絶対にありません」

　なんだそりゃ、とゴッチは言った。すっとぼけたような顔をしていた
　なんでございましょうかね、と侍女は笑う。先ほどから、コロコロとよく笑う女だった

　「魔術師の素養に血筋は関係無いと言われております。歴史に名を残すような魔術師でも、その力は一代限りで、子に能力が受け継がれると言う話は聞いた事がございません」
　「引き籠り神殿の長とやらだけが例外だと？」
　「そうです。この事からアナリア王家は引き籠り神殿を保護し、火の神の寵愛を受ける者達として重用してまいりました。祭事を行うに当たっては、当然ながらこの神殿が重役を担います」

　不思議で面白い話ではあった。アナリア王国は、こちらの世界で非常に数が少ないと思われる魔術師を、二人も抱えている事になる
　片方はダージリン、もう片方は神殿の長とやらだ。しかも神殿の長とやらの能力が、この先も脈々と受け継がれていくのだとしたら、アナリア王国は常に魔術師を一人、抱え込んでいられると言う事だ

　「で、胡散臭い引き籠り神殿と、カロンハザン、どう関係がある」
　「えぇ、カロンハザン様は……」
　「様？」

　侍女がポッと顔を赤らめた。何故そこで赤面するのか、ゴッチには解らなかった

　「カロンハザン様は、二ヵ月ほど前まではアナリア王国でも有数の騎士で御座いました。公明正大で下々の者にも優しく、教養があり、機知に富み、勇猛果敢で戦になれば滅法強い、と、欠点を探す方が難しいくらいのお方でした」

　凄まじい持ち上げぶりである。ゴッチは何だか居心地が悪くなった
　ふと、自分と向かい合った顔を思い出す。そう言えば、かなりの色男だ

　「そして眉目秀麗、と」
　「うふふ、えぇ、そうで御座いますね。お会いになった事が？」
　「続きを頼む」

　米神を揉み解すゴッチに、侍女は首をかしげた

　「話を少し戻しますが、今代の引き籠り神殿の長は、長い宵闇色の御髪の、それはそれは美しいお方だそうで。確かお名前は、」
　「んあ？」

　長い黒髪の美人と聞いて、ゴッチは直ぐに、カザンに寄り添っていた女を思い出す
　と言うか、この話の流れであの女以外は思いつかない。ゴッチは顎に手をやった

　「へぇ」

　あの女が話の「神殿の長」であったとしたならば、どうだ
　アナリアの騎士“だった”男が、昼間から荒くれ酒場で炎の魔術師“らしき”女と酒を呑み、あまつさえ行きずりのアウトローと喧嘩をし、同僚とでも呼ぶべきアナリアの兵士達の目から、逃げるようにして去る

　面白そうな匂いがぷんぷんしていた

　「……お名前は、ファティメア様、でしたか」
　「ファティメア。良い名だ」
　「実はカロンハザン様とファティメア様は、恋中なのです」
　「ほぉ」

　予想は着いていた。あれだけ親しげにしていれば、そう勘繰っても仕方ない

　侍女の頬が、先にも増して真っ赤になっている。胸の前で両手をぐちゃぐちゃと組み合わせながら、何故だか解らないが羞恥に身を捩っていた
　とっても気持ちが悪い

　「それで、かなり有名な話なのですが…………、長いので細かい経緯は省きますけれど、一言で言い表すとしたら、お二人は駆け落ちなさったのです！」

　大きく息を吸い込んで、侍女は顔をくしゃくしゃに歪めながら言い切った
　荒々しい息遣いと、額に光る汗。何かをやり遂げた顔をしている

　ゴッチが、おぉ？　と唸り声を上げた

　「解りますか？！　カロンハザン様は、既に婚約者までいらっしゃったこの国の火の巫女を、大胆にも奪い去っていったので御座います！　地位も名声もかなぐり捨て、全ては、愛ゆえに！」

　侍女の額に閃光が走った。それが空間を貫き、ゴッチにも伝わる
　頭に、ズキ、と来た。ゴッチは愛ゆえに、という言葉に侍女の激しい情熱を垣間見、そしてその勢いに少し圧倒された

　「おぉ、駆け落ち」
　「はい！　駆け落ちに御座います！」

　侍女がキャーキャー言いながらバチバチとゴッチの肩を叩く。ゴッチは嫌らしい笑みを浮かべながら、こちらも自分の膝をバチンと叩いた
　年頃の女には堪らない話であった。ゴッチとしても、カロンハザンに好感が持てた。国か女か天秤に掛けて、女を選べる奴の方が面白いではないか
　侍女は身悶えして、相変わらずゴッチの肩を叩く。その勢いが抑えきれず、力強くゴッチの横面を張り飛ばしてしまう
　次の瞬間、ゴッチは侍女の頭を鷲掴みにしてベッドに引きずり倒していた

　「手前は誰に何してくれてんだコラ。痛ぇじゃねーか」
　「は、はい、申し訳ありません。私とした事が己が職務を忘れ、なんと恐れ多い態度を」
　「…………ケ、冗談だよ、冗談」

　ゴッチはゲラゲラ笑ってベッドから身を起こした。用意された朝食は、眼中に無い
　もともと、朝起きて、豪華な料理を寝室まで運んでもらい、優雅に朝食、など似合わない男だ
だが一つだけ、朝食の皿の横に添えてあった、小さな酒瓶だけは引っ掴んだ

　ドシドシと足音高く、朝食も取らずに出て行こうとするゴッチに、メイドが追い縋った

　「な、何か気に入らない事でも御座いましたか。先程の仕置きは冗談と言って下さいましたのに」

　侍女が青い顔を伏せながら、不安げに問う。客人の機嫌を損ねるなど、致命的な失態である
　冗談だ、と茶化して見ても、内心は怒っているのではないか、そんな事を考えているのが、手に取るように解る

　「あぁ、いや、そんなこっちゃねーよ。飯食わねーのは起き抜けで腹減った気がしねーからだ」
　「そうで御座いますか……」

　侍女が、しゅんと俯いてしまった。ゴッチの言葉を適当な方便とでも受け取ったようだった

　ほんの少しだけ、ゴッチは快感を覚える。虐めるのは、楽しかった

　「おい、お前の話、中々面白かったぜ。お前とグダグダ話してるとよ、気分が良かった」
　「え？」

　侍女の頬が、またもや赤くなる。朝食を持って現れた当初は、もう少し余裕とも言える雰囲気を持った女だったが、こうなっては形も無し

　ゴッチはひゃっひゃっひゃ、と陽気に笑いながら、備え付けの椅子に放り投げてあったスーツを拾い上げ、部屋を出て行く

　ゴッチ・バベル。隼団の同僚に、馬鹿の癖に飴と鞭の上手い男、と言われる事が多々あった


――


　「ツケで呑ませてくれるかい？」

　ゴッチは、昨日散々騒ぎを起こした酒場で、性懲りもなくとぐろを巻こうとしていた

　店主の目は非常に冷たい。ゴタゴタで追及する暇が無かったが、酒代は踏み倒されているのだ
　散々暴れて、しかも代価は払わず、その上ツケで酒を呑ませろ等と、まともな人間の言う事ではない

　もう一度言うが、店主の目は冷たかった。店主が兵士に申し立てするのを忘れていたせいも、ままあったが

　ゴッチが突然机を飛び越え、店主の目の前に立つ
　何を、と声を発するよりも早く、ゴッチは店主の胸倉を掴む。店主も荒くれ酒場の主だけあってか、それなりに大柄で、筋肉質だった。だが、ゴッチは構わない。店主の抵抗など蚊に刺された程度にも感じないようで、そのまま強引に宙に浮かせて、締め上げにかかった

　「何だその面ァ？　悪いが今日の俺は行儀よくねぇからな」
　「てめぇ……こな……ックソ」
　「まぁ、昨日の俺もそこまで行儀よくは無かったがよ」

　ストン、と、店主の足が地面に立つ
　そのまま中年の店主は、あまりよくない足腰がまるで使い物にならなくなったかのように、へなへなと座り込んだ

　「いけねぇいけねぇ、これじゃ駄目なんだ。喧嘩売る相手が間違ってらぁ」

　ゴッチは、何時の間にか机の反対側に戻っていた。悪びれもせずに堂々と椅子に座り、頬杖をつく
　ダージリンの屋敷の朝食から持ち出した酒瓶を置いて、それをゆっくりと掌の上で弄んだ

　「まぁ、酒はどうでも良いんだよ、酒は。実は、アイツの事を探しててさ」

　空が、灰色に曇り始めている。早朝から既に雨が降りそうな気配がしていた
　時間が時間だ。酒を呑みに来る客など居ない

　剣呑なやり取りを見ていたものは、誰一人としていなかった


――


　「……カザンの事か。奴を探したところで、良い事なんぞ一つもないぞ」
　「いーや、あるね」

　小さな酒瓶は、ゴッチがその気になれば一息に飲み干せる程度の容量であった
　しかし、訝しげに酒瓶を見やる店主を伺えば、異世界では、上等な部類の酒であることは解る

　がっついたら、勿体ねぇや。それは酒も、喧嘩も、同じ事だ

　「気持ちが良いのさ」
　「変態野郎が」
　「ちょこっと噂を聞いてきたぜ、大恋愛の末に駆け落ちしたらしいな。アンタ、昨日の感じを見る限りじゃ、カザンとそれなりに親しいんだろう？」
　「それについちゃ、カザンがアナリア王家と話を着けてきた。残念だったな、アイツの首を差し出したところで、アナリアは報償なんぞ出してくれんぞ。なんも知らん奴が引っ掻き回すな」
　「報償とか、要らねーんだって、そんなモンは」

　欲しい物はそんな物ではない。異世界で何か得たとしても、それは元の世界に帰る時、全て投げ捨てて行かなければならないのだ

　持って帰れるのは記憶だけだ。ファルコンのお下がりであるこのスーツですら、焼却処分になる可能性がある
　もっと悪ければ、口封じの為にゴッチ自身が狙われる事も予想しておかなければならない。当然、簡単に殺されてやる心算も無いが

　無性にカザンに会いたい。ゆきずりに無茶な喧嘩を吹っ掛けた、等と言う、安い上にまともとは言えない因縁だったが、決着をつけておきたかった

　「奴の事情とか知らねぇ。俺は興味ねぇ。多分、奴も俺の事情なんかどうでも良いと思う」

　ゴッチが身を強張らせて、机に張り付く

　「だが、俺は奴に会いたいのよ。奴も、俺に会いたがってる筈だぜ。俺に奴の居場所を教えられんってんなら、まぁ良い。だが、俺がここに居ることぐらい、奴に伝えて貰えんかねぇ」

　店主が険しい表情で、俯いた


――


　その日は結局何も進展せず、日が落ちる前にゴッチはダージリンの屋敷へと帰還した。小さな酒瓶は、結局大事に取っておかれる事になる

　ダージリンはまだ帰っていないようだったが、当然そんな事で気後れする男ではない
まるでダージリン・マグダラの屋敷の主とでも言いたげな堂々とした態度で、用意された飯を食い、用意されていなかった酒まで持ち出させ、思うまま欲求を満たして床に就いた

　「その……、ゴッチ様は、細かい事をお気になさらない、豪胆なお方ですね」

　侍女が控えめにもじもじとしながら言った台詞は、ゴッチを止める嫌味としては弱すぎた

　二日目、酒場に顔を出すと、前日と比べて店主の顔色が悪いのが見て取れた
　ゴッチは、気にしない

　「おいおい、そんなに嫌うなよ」

　軽口をたたいたが、店主は無視した。注意がゴッチに向いておらず、原因は別にあるらしい

　結局その日も、カザンには会えなかった。ゴッチは苛立ちを抑え込んで、その日は夕食も取らず、宛がわれた部屋も使わず、ダージリンの屋敷の庭で一晩明かした
まるで気にいらない事があって家出した子供のような態度だったが、事情を知らないマグダラの屋敷の者達は困惑するしかなかった

　待たされるのが、我慢ならない男だ。早くも二日目にして限界が来ていた
　ゴッチは、気にしない。そう思い込む

　そして、三日目になる。酒瓶の止め紐は切られず、まだゴッチの懐で大事にされていた


――


　「……おうおう、どうしたよ。昨日も何だかシケた面してやがると思ったが、今日は尚更酷ぇ面だな」

　やはり、早朝の酒場に客は居なかった。店主が一人、深刻そうな顔で佇んでいる

一昨日、昨日、と朝から雨が降ったが、今日もどうやらそうなりそうで、ゴッチは鼻を鳴らして天を睨む。その背中に、今まで一言たりとも、自分からは話を振ろうとしなかった店主が、重々しく口を開いた

　「……カザンとファティメアの居るだろう場所を、教えてやっても良い」
　「へへへ、とうとう観念したか。なんつったって、俺は執念深いからな。いい判断だぜ」
　「だが、事は恐らく簡単じゃねぇぞ。俺の予想が中っていれば、な」

　ゴッチが椅子を引いてどっかり座りこむ。どんな酔狂なのか、店主の為の椅子まで引いてやった

　話がこじれていそうな気がした。店主の深刻な顔色からは、揉め事の匂いが漂っていた

　「カザンとファティメアが……、もう三日も戻らない」
　「三日？」

　三日前とはつまり、ゴッチとカザンが大立ち回りを仕出かした日だ

　「何だよ、奴ら、ガラをかわしてたんか」
　「なに？」
　「何でも良い。とっとと続きを話せよ」

　店主は米神を揉んで、傷だらけの机を撫でる。考えを整理していた

　「……お前がカザンの揉め事の事を、どれくらい知ってるのかは、まぁ良い。多分興味無いだろうからな」
　「ねーよ」
　「取り敢えず結論を言えば、カザンとファティメアの関係は、黙認される事になっていた。カザンなんかは、騎士の位も何もかも剥奪されて、高貴な身分の者を誘拐した大罪に問われていたが、追われる事がないように話を付けた。実現に、一月もの期間を根回しやその他に費やしたがな。…………しかし、流石に王都アーリアでうろちょろされたら堪らんらしくてな、準備が済めば直ぐにでも何処か遠くへ旅立つ契約の筈だった」

　まぁ、無いでは無い話か、とゴッチは顎を撫でた。要人誘拐など、一国の面子を蔑ろにしておいて不干渉を勝ち取るとは凄まじい話だが、こちらの世界では或いはそれも可能なのかもしれない

　何にせよ、“表向きは”とただし書きが付いているのだろう。裏で手を回されたから、こうやって店主が青い顔をしているのだ

　「まぁ、そんな時に、訳の解らん酔っ払いが下らん喧嘩を吹っ掛けてきたんだが、それは良い」
　「おぅ、良い、良い。続きだ続き」
　「…………カザンとファティメアは、アーリアを出る前に、アラドア将軍に挨拶をしてくると言っていた。屋敷に招かれた、と。その日の内に戻ると言っていたが」
　「もう三日って訳か」
　「…………最悪、殺されたかも知れん」
　「その、アラドアってのは？」
　「アラドア・セグナウ将軍は、ファティメアの父だ。ファティメアが前代炎の魔術師、ユライアの娘として生まれた以上、父と引き離され、次代の神殿の長として育てられるのは致し方ない事。たとえ殆ど親子の時間が無かったとしても……いや、無かったからこそ余計に、ファティメアの事が気になるのだろうと俺は思っていたが」
　「ふーん」

　つまり今の状況、カザンと決着を付けたいなら、アラドア・セグナウとか言うこの国の重要人物らしき人物の屋敷に襲撃を掛けなきゃならん訳か

　ゴッチは頬杖をついて思考を巡らせた

　「俺が言うのも何だが、カザンは並みじゃねーだろ。まともな人間じゃ相手にならねぇくらい強いんじゃねーか？　その上、ファティメアとか言うのは炎の魔術師なんだろうが。どうしてむざむざとそのアラドアとか言う奴に、良いようにやられちまうんだ」
　「ファティメアにとっては父、カザンにとっては義理の父になる人物だぞ。警戒していなかったのかも知れん。警戒していたとしても、カザンは義理の父を切り捨てるような男じゃない」

　それに、と、店主は少々、言いよどむ

　「ファティメアの方は、炎の魔術師なんて言われていても、実際にはその力は殆ど残っちゃいない。種火を起こすのが精一杯だ」
　「……そーかい」

　炎の魔術師は、既に形骸化していた訳か。ゴッチはぼそぼそ呟く
　カザンが不干渉を勝ち取れた理由に、それが関係しているのは、間違いなかった

　「（しかしどーする。何でこんな事になってんだ。何でこんなにも）」

　カザンに喧嘩を売るために、アラドア・セグナウに喧嘩を売らなければならない
　つまりアナリア王国の将軍様に喧嘩を売ると言う事だが、勝手にそんな事をしたら

　ゴッチは眉を顰めた。テツコの説教は、正直堪える

　しかし、この胸の高鳴りは抑えきれない

　「（何でこんなにも、面白そうな事ばかり起こるのかねぇ）」

　ゴッチは肩を震わせて、息を殺しながら笑った

　「店主、アンタ、カザンやファティメアと、どんな関係なんだ？」
　「……俺は、酒場を開くまでは冒険者をやってた。俺が冒険者を廃業する時、知り合いから止むに止まれぬ事情があって、赤子を育てて欲しいと頼まれた。それがカザンだ。……俺にとってアイツは、実の息子同然だ。ファティメアは、息子が連れてきた美人の嫁さんさ」
　「……良いぜ。詰まり、アンタの本音はこうだ。『知りたきゃ教えてやるなんて言いましたが、実は手前の不肖の倅とその妻の事が心配で堪りません。つきましてはアラドアとか言う糞ったれの屋敷に乗り込んで、倅を助けてやっちゃ貰えないでしょうか。二人が生きてる保障はねぇけど。』　そうだろ？」

　店主が徐に立ち上がって、息を吐いた。ゴッチの方に向き直る
　そして屈辱と羞恥に顔を真っ赤にしながらも、酒場の床に伏した。土下座をしていた

　「……頼む」
　「……！」

　ゴッチは何故だか堪らなくなって、店主の首根っこ引っ掴むと、無理やり起き上がらせて椅子に座らせた

　ずっと昔、ゴッチが今よりももっともっと糞餓鬼で、自分でも使い物にならねぇ屑だと確信していた時の事を思い出した

　『下げたくねぇ頭は下げらんねぇのが男ってモンだ。だが』

　ひれ伏して頭を垂れる店主の姿が、ファルコンと重なって見えた。あの頃はファルコンも、まだまだ若かった

　『息子のために、下げたくねぇ頭を下げるのが、親ってもんだろう』

　ゴッチの顔から火が出そうだった。理由など、ゴッチ自身が知りたいくらいだ
　無性に恥ずかしくて、情けない。糞ったれ、とゴッチは罵声を吐く

　「この玉無しが、手前の安い頭なんぞ幾ら下げられたってなぁ、何の得にもなりゃしねぇんだよ！」
　「駄目か、ここまでやっても」
　「駄目じゃねーよ！　死ねハゲ！」

　ゴッチが大きく息を吐く。取り乱している自覚があった。こういうのは、いけない
　眼に力を入れて、店主を見た。ほんの少し前よりも、店主の背中が随分大きく見えた

　「…………アンタさ、ラグランと、アシラ。この二つの単語、聞いた事があるかい？」
　「……いや、両方とも知らん」
　「俺もちっとばかし訳有りでね。この二つの言葉について、何でも良いから情報が欲しい」

　元冒険者なら、何か上手い方法があるんじゃないか？
　ゴッチはにやにやしながら言った

　「……あぁ、そう言う話なら、伝手がある。俺がその二つについて、情報を集めてやる」
　「よーし、それじゃ、やってやろうじゃねぇか。良いか、これは取引だ。間違ってもアンタのお手頃な頭一つで、俺様が動いたなんて勘違いするんじゃねーぞ！」


――


　「…………ぐあぁぁ、俺は馬鹿か。絶対ぇ割に合ってねぇよこんなの」

　ゴッチはアラドア将軍の屋敷の位置を聞き、直ぐに酒場を飛び出した
　潜入任務だ。信頼できる情報も、まともな見取り図も、碌な支援も無い状況での、馬鹿げた仕事だ

　だが、まぁ、それは何とかなるだろう。カザンのような男がゴロゴロしている訳ではないのだ
　真正面からの力押しでだって、この世界でならどうにかなる。何せ、主な武装は剣や槍だ

　兎に角、何とかなるのだ。そして思った以上に物理的なリスクは小さい筈だ
　だから、これは極めて合理的な判断なのである。そう言う事にして置こうと、ゴッチは思った

　「糞が、仕方ねーだろ、カザンと決着つけときたいんだよ、俺は」

　テツコという監視役が居なくなって、タガが外れているのかも知れない

　ゴッチは誰にしているのかも解らない言い訳をしながら、早足でアーリアの古風な表通りを突き進んだ


――

　後書き

　情報収集→クエスト受注→クエスト開始！
　え？　違うか

　巧遅よりも、拙速である


　潜入だろうが突入だろうが、入り込む場所の見取り図があるのと無いのでは全く違う。僅かでも詳細な情報が重要になって来る。そんなことはゴッチだって知っている
　だが、情報収集などしている暇は無かったし、そう言った事が不得手なゴッチが付け焼刃で諜報活動を行っても、先方を警戒させる結果に終わるのは目に見えている

　アラドア・セグナウ将軍の屋敷の横には、都合のいい事に小さな林があった。手入れの行き届いたそこはどうやら屋敷の庭らしく、茂みの中で息を殺しながら、ゴッチは迷っていた

　「（結構でかいじゃねぇか）」

　見張りは、目に見える範囲にはいなかった。門番が二人いるだけである
　内乱中の国の要人が住まう屋敷にしては、妙に無防備だ、とゴッチは感じた。下手に突っ込むと碌な事にならないような気がする

　一応、偽装の為にフェイスペイントを使用していた。泥と、偶々見つけた木の実を使用し、中々ドギツイ色に仕上がっている
　問題は服の方だ。こちらはどうにも目立つ。この世界では唯一この一着しかないスーツから足取りを追われたら、それこそ面倒だ
ゴッチはスーツを脱いでトランクス一丁になり、赤み掛かった肌をパシンと叩いた。潜り込みやすいように、屋敷内部の者の服を奪うのがよいと思えた

　木に掛けて置いたが、不安は無かった。曲りなりにも防刃、防弾、耐熱の三拍子揃ったエレガンテ溢れるスーツが、虫食いなどで被害を受ける筈がない

　「碌な事にならねぇーってんなら、どうなるってんだぁー？　えぇ？　オイ。糞ったれがよォー、そんな事解ってるっつーの。この俺様に、異世界の軟弱者どもがどんだけ束になろうが敵う訳ねーんだ。えぇ、やったろうじゃねーか」

　ゴッチが茂みから立ち上がって、眉を吊り上げた
　視線の先には、屋敷の屋根からピョコンと飛び出た煙突がある。ゴッチの世界でも、酔狂な奴が時々あんな物を拵えたものだ

　穏便に事が進まなきゃ、そん時はそん時で構わない。ゴッチは、体勢を低くして駆け出す

　取り敢えず、仕事をしていた庭師を殴って昏倒させる事から、仕事は始まった


――


　ダージリン、数日ぶりの帰還

　「ダージリン様。お帰りなさいませ。ゴッチ様から言伝を預かっております」

　黒いローブをのフードを脱いで、首を傾げるダージリン。ここ数日面倒続きだった筈だが、疲れていても涼しげな表情は崩さない
　侍女が声音を変えて、ゴッチの物まねをしてみせる。当然だが、全く似ていなかった

　「アバよ」

　親指を立ててみせる侍女。意味を汲み取れず、沈黙するダージリン

　メイドが、一度咳払いする。恥ずかしげに居住いを正し、頬を赤らめた
　恥じらいながら、酷く残念がっていた。ダージリンの帰還がもう少し早ければ、ゴッチに会えただろう。仕方のない事ではあったが、間が悪かった

　「ここ連日、朝から夕方まで外出なさっていたのですが、今日は朝出て行かれたと思いきや、昼前にお戻りになられまして。そして、直ぐまた出て行かれました。…………元々荷をお持ちでない方でしたが、身の回りを整えていらっしゃるようでした。私が思いますに、もうここへお戻りになられる心算はないのでは、と……」
　「馬鹿な」

　ダージリンらしからぬ発言であった。僅かに見開かれた目。俄かにだが、苦しげに表情が動く

　「……私に聞きたい事があると、私が教えてやらねば」

　侍女が不思議そうな顔をした。ダージリンは、氷の女だ。常ならば、自分の胸の内を、例え身近な侍女にだって話はしない
　必要な事以外は、あまりやらない女だ。必要ないから悪口は使わないし、どうでも良いから誉め言葉も使わない。こんな愚痴の様に漏らす事など、今までなかった

　ダージリンは意味もなくフードを被り直すと、侍女の横をすり抜けて行く

　「そうか、行ってしまったのだな」

　ゴッチは馬鹿だが、間抜けでは無かった。自分の行動でダージリンに迷惑が及ぶ可能性、或いは

　ダージリンが敵に回る可能性。諸々の事を、理解していた。

特に、ダージリンを敵に回す事の厄介さ加減は


――


　最初は壁に張り付いて、足音を聞いた。屋敷の規模はダージリンのそれと大差なかったが、働く人員は比較にならないほど多いように感じる
　ダージリンは、人嫌いの気配を全身から滲ませている人種だ。人が少ないのは、奴の意向だろう

　ゴッチは窓に取りついて、中を覗き込む
ダージリンの屋敷より多い、とは言っても、屋敷は屋敷だ。ゴッチの行動に支障が出るほど人が多い訳ではない。丁度いい所に、軽装の鎧を着込んだ兵士が一人で廊下を歩いていた

周りを見渡せば、勝手口も見つかる

　「（アレにすっか）」

　兵士が通り過ぎるのに合わせて、窓を叩いた
　訝しげな顔で、兵士が窓に近寄って来る。外を見渡すが、見る限り異常は無い。ゴッチは桁外れの跳躍力で飛び上がり、窓の上の、石造りの壁の隙間に指を食い込ませて、ぺろりと舌を出している

　兵士が首を傾げながらも踵を返したとき、ゴッチは地面に降り立って、もう一度窓を叩いた
　警戒心を剥き出しにしたのは、兵士だ。一度ならば気のせい、と言うのもあり得たが、二度目があればそれは異変だ。腰の剣を抜き放ち、慎重に勝手口を開けて外に出てくる

　ゴッチは兵士に呼び掛けた。兵士の、背後からだ

　「よぉ、兄ちゃん」

　兵士は中々勘が良かった。前方に身を投げ出し、距離を取ってから振り返ろうとする
　ゴッチはそれにぴったり付いていく。振り返った兵士の顔が驚愕に染まった瞬間、ゴッチの拳が減り込んでいた

　「叫ぶな。叫んだら殺す。というか、抵抗したら殺す。マジだぜ」

　倒れ込んだ兵士の背中に、ゴッチはどっかりと腰を降ろした。呻き声を上げながら兵士は身を起こそうとするが、ゴッチの右腕がそれを制し、兵士の顔面を地面に押し付ける

　「実はな、聞きたい事が、あるのよな」


――


　兵士は頑なで、忠誠があった。主君と同僚を裏切るくらいなら、八つ裂かれる方を選ぶ男だった

　カロンハザンとファティメアの居所を知っているようだったが、沈黙を保ち続ける。何があろうと教える気はない、と態度で示しており、ゴッチは辟易した
　終いには、ゴッチの気が緩んだ瞬間を狙って大声を上げようとしたので、仕方なくゴッチは兵士の頭を抱きすくめ、首を折った

　「あぁ、チ、クソったれが。……まぁ」

　拷問されても口を割らんぐらいの根性があったみてぇだし、生かしておいても無駄だったか

　紳士の情けだ。下着だけは勘弁してやろう。ゴッチは溜息を吐く。変装くらいは、していった方が無難だ
　兵士の身ぐるみ剥いで鎧に着替えると、死体を壁に凭れ掛けさせ、一度林に戻る

　林の中には、橋の掛かった川まであるのだ。全く意味の無かったフェイスペイントを洗い落として、ゴッチは改めてアラドアの屋敷へと接近した

　そこでギョッとした。今しがた自分が殺した男の死体が、消えていた。目を離したのは、ほんの数分である

　「……………………あん？」

　咄嗟にゴッチは身を低くして、屋敷の壁に張り付く。慎重に、素早く辺りを見渡し、自分から死角になる位置を見て回り、警戒しながら考えた

　屋敷の者が発見した様子はない。騒ぎになっている様子は、どこにもなかった
　屋敷の者ではない他の何者かが居るのか、騒ぎになると拙い事をしている者が居るのか。或いは両方かも知れないが

　可能性としてはあまり無いと思うが、侵入者の存在に気付いている兵士達が、敢えて平素を装って罠を仕掛けているならどうにもならない

　兎に角解るのは、今考えても無駄と言う事だ。答えに辿り着けるような情報は、少しもなかった

　えーい面倒くさい。ゴッチは頭を振る

　「何か不都合が起こった時は…………、その時の事は、その時考えりゃ良い」

　その時、辺りに女の怒声が響いた。ゴッチは一瞬身を竦ませる

　『曲者だ！　鼠が紛れ込んでいるぞ！』
　「ドッキーン！」

　もう見つかっちまったか、と身構えたが、ゴッチに視認できる位置に人影はない
　よくよく思えば、怒声は屋敷の中からだった
　そう思っているうちに屋敷が騒然とし始め、重い足音が走り回るのが聞こえてくる

　内部だ。何だか知らんがこれは好機だ。ゴッチは自分の直感に従って、勝手口から屋敷へと飛び込んだ


――


　屋敷の内部へと侵入を果たしたゴッチは、取り敢えず一部屋一部屋開けて回る
　ゴッチが入り込んだ位置はどうやら侍女達の宿舎らしく、小奇麗に整えられた生活感溢れる部屋が密集していた

　クソ、と悪態を吐く。屋敷の構造は、思ったよりも複雑かも知れない。そこを虱潰しにしていくのは、骨だ
　誰か適当に捕まえて、締め上げる必要がある。先ほどの兵士のような奴では駄目だ。もっと脅えてくれる相手でなくては

　取り敢えず、監禁するにしても、もっと場所がある筈だ。ここいらは違うな、と辺りを付けたゴッチは、走り出そうとして呼び止められた

　「待って下さい」
　「おぉ？　なんぞ？」

　とある一室の扉が開き、そこから侍女と思しき者が顔を覗かせていた。ゴッチが立ち止まって振り向いたのを確認すると、部屋から出て走り寄って来る

　「あ、あの、その、何かあったんですか？　何だか、し、侵入者がどうの、こうのって」

　おどおどビクビクと、小動物のような侍女であった。ゴッチはジロリと侍女の上から下までを検分し、よし、と頷く

　「侵入者が出たんだわ」
　「やっぱり……。そ、その、大丈夫なんでしょうか」
　「はっきり言っちまうと、全然大丈夫じゃねぇ」
　「え、えぇ？！」

　ゴッチは慣れない剣を抜き放ち、侍女の首筋に突きつけた

　「何故なら～、俺が侵入者だからぁ～♪」
　「き、きゃぁぁーッ！」
　「良いリアクションだぜ」

　そばかすがチャームポイントだ、とゴッチは思った

　暴力を振るう相手に、男か女かなどは関係ない。その辺り、ゴッチは極めて公平だ
　腰を抜かしたらしい侍女を蹴り飛ばして、今しがた出てきた部屋に追い込む
　後は胸板を踏んで凶器を突き付ける、隼団式拘束スタイルで尋問に入った

　「や、やめて、お願いします、殺さないで」
　「…………」

　侍女は、まだ幼い。外見相応の年と考えるなら、十五かそこいらに見える
　ポロポロ涙を流して命乞いしていた。おぉ、と呻くゴッチ
　は、いかんいかん、と頭を振る。少しだけ目的を忘れそうになったゴッチ

　「カロンハザンとファティメア、この屋敷で捕まってんな？」
　「え……、は、はい。そうです」
　「よーし、まだ生きてたか。ソイツぁ良いや。で、閉じ込められてる場所は？」
　「そ、それは……！」

　ゴッチは胸を踏んでいた足を浮かせて、侍女の腹にどっかりと座り込んだ
　先ほどの兵士は殺すしかなかったが、コイツならどうにでもなりそうだ。ゴッチは周囲を警戒する。部屋の窓が開いているため、あまり喚かれると拙いかも知れない

　「お、重たいです」
　「あのよぉ、お前状況見えてる？　お前の命は俺の腹一つでどうにでもなっちまうんだぜ。何も考えねぇで、俺の質問にハイハイ答えてりゃ良いんだよ」
　「ひぃ！」

　涙と鼻水で、侍女の顔面は酷い有様になっていた
　もう一突きでコイツは落ちる。確信を持って、ゴッチは囁いた

　「素直に話すんなら、お前なんざ殺す意味は無ぇ。直ぐに放してやる。だが、話したくねぇっつーんだったら、殺す」

　侍女の目が見開かれた

　「あー、いや、ちょっと待て。やっぱ駄目だなそれだと……。あのよ、殺す前に犯す。犯して殺してから、また別の奴に聞く。お前の同僚にな。そしてソイツは、例え素直に話しても犯して殺す」

　これだよこれ、こういうの。ゴッチは何だか、妙に満足していた
　最近はテツコの目もあったし、巡り合わせも悪かったから、らしくない事をしていたが、自分は本来アウトローだ

　赤の他人をどれだけ踏みつけにしたって、平然としていられる人種なのだ。それどころか、この侍女の泣き顔を見ていると、中々気分が良い

　俺の下であがけ

　「なァ？　手前の命も、ダチの命も惜しいだろ？」

　侍女の泣き顔は引き攣っていた。横隔膜が痙攣して、ひくひくと洩れる息が哀れを誘う

　しかし侍女は、失禁寸前の精神状態にありながら、ゴッチに対して言い返した

　「ファティメア様と……カロンハザン様に、な、な、何をする心算なんですか」
　「あーん？　何かしてるのはアラドアって奴の方だろ？　決着のついた話を引っ掻きまわして、カザンとファティメアを捕えてんだろうが」

　寧ろ俺は、カザンに泣いて喜ばれて然るべきだぜ

　「お、お二人に何かする心算なら、絶対に教えられません！」
　「あぁコラ、お前、俺がさっきなんつったかよーく解ってほざいてんだろうな」
　「でも、お二人を、た、た、助けてくださるのでしたら、協力します！　わ、私が案内します！」
　「はぁ？」

　このクソガキ、交換条件の心算か。ゴッチは涙と鼻水塗れの、見苦しい顔を見下ろす

　見栄も外聞も捨て去った面で、この期に及んで自分の事以外で命を掛けやがる
　ゴッチは、“良い気分”がスーッと冷めていくのを感じた

　「……馬鹿が、さっきの野郎と良い、手前と良い、大した根性してんぜ」

　剣を逆手に持って、乱暴に振り上げた。侍女は固く目をつぶる。息が止まる思いをしている
　ヒュコン、と愉快な音を立てて、剣は床に突き立つ。侍女の米神の、直ぐ横だ

　恐怖で、侍女は呼吸をしなくなった。ぴくぴくと痙攣しながら、また涙が零れる

　ゴッチは、先ほど首を折った兵士の事を思い出した。兵士は流石にこの侍女のような醜態は曝さなかった。組み伏せられたあの時点で、己の死を覚悟していた

　少し、勿体無い男を殺したかな、と思った。だが、仕方ない。ケダモノだもの

　「お前、名前は」
　「ね、ね、ねネスです」
　「ネネス？」
　「い、いえ、ネス、です」


――


　「……こ、こちらです」
　「あぁあぁ、一応言っとくが……案内されて行ってみりゃ、そこは兵士のお兄さんお姉さん達の溜まり場でした、ってのは勘弁してくれよ」

　ゴッチは右を歩くネスの肩を抱いて、体重を掛けた

　耳元で凄まじい笑みを浮かべながら、ぞっとする声で囁く

　「そうなったら流石に、皆殺しにしなきゃ場が収まらんからよ。取り分けネス、お前はな」

　うっひゃっひゃっひゃ、とゴッチは馬鹿笑いした。これだけ脅しを掛ければ、まぁ大丈夫か

　ネスはカチンコチンだった。青くなったり赤くなったりして、まるで虐められるためにこの世に生まれてきたかのようである
　彼女はこちらが一応の説明を終えた後は極めて従順だった。そしてゴッチは、それを至極当然と感じていた
　こんな腕力も度胸もない奴に反抗を許すようでは、ゴッチの“恐さ”も高が知れると言う物だ

　屋敷は、矢張り何処か騒然としていた。しかし、妙に騒がしい癖に、ゴッチとネス自身は何者とも遭遇しない

　騒がしかったが、妙に静かだった。しかしその静けさも、幾許かもしない内に破られる

　『畜生！　カザンを返せよ馬鹿野郎！』
　「ドッキーン！」
　「あぎゃん！」

　いきなり響いた怒声に、ゴッチはネスを引きずり倒して、自分も身を低くした。ネスの悲鳴

　壁を背にして周囲を見渡す。いい加減この対応にも疲れてきたが、矢張り見える範囲に人影は、無い

　通路の曲がり角を覗き込むと、ずっと先に人だかりが出来ているのが見えた。屋敷の警備を行っている兵士達のようであった

　「なな、何ですか？」
　「知るかよ。……ガキだな。一人、とっ捕まってやがる」
　「今、か、カザン様の名前を、よ、呼んでましたよね」

　兵士達が取り囲む中に、小柄な子供が居る。うつ伏せで、抑えつけられている
　恐らく、奴が別口での侵入者であると、ゴッチは確信した

　「（となると、死体を片づけたのは奴か？）

　組み伏せられた、薄汚い服の子供を見遣る。黒い帽子の端から、白い髪が零れていた
　白い髪か、ダージリンと同じだな。ゴッチは様子を窺う

　「少し遠いな。何て言ってんのか聞こえねーや」
　「た、助けなくて、い、良いんですか？」
　「はぁー？」
　「だ、だってあの子、なんだか、カザン様を助けに来た、みたいな事を言ってるんですけど。あ、あ、貴方の仲間じゃ、な、無いんですか」

　良い耳してんのね、コイツ
　兵士達が集っている場所まで、距離を目算して40m程ある。さっきの怒声のような大声で話している訳ではないのに、会話を聞き取れる聴力は、少々異常だ

　「ネス、お前の耳はどんぐらい聞こえるんだ？」
　「そ、その、壁を隔てたりすると、と、途端に駄目なんですけど、これぐらいなら」
　「そうかい。……まぁ、アレに関しちゃ知った事じゃねーな。目的は一緒みてぇだが、奴は別口だろ。助けてやる義理なんざねーよ」
　「でも……お、女の子みたいなんですけど」
　「だから何」

　ゴッチはネスの口を塞いだ。

　「カザンの居場所へは、ここを通らなきゃいけねぇのか？」

　ネスがふるふると首を横に振った

　「別の道があるんだな。よーし、じゃぁ、そっちに」

　案内しろ、と言おうとした時、兵士の一人が壁からはみ出しているゴッチの足を見咎めた

　「おい！　そこの奴、何をノロノロしてる！　早く来い！」

　ぐわあぁぁやっちまった。ゴッチは頭を抱えた
　ネスを見やれば、こちらはゴッチ以上に顔を青くしている。ゴッチはネスの口を開放して、指を突き付けた

　「良いか、手前はここに居ろ。出来ればそのよく聞こえるお耳も塞いでな」
　「な、何でですか？」
　「奴らの断末魔なんぞ、聞きたくねぇだろ？　面倒はしたくないが、最悪そうなるからよ」

　ネスが小さく悲鳴を洩らし、鼻水を垂らしながら耳を塞ぐ

　ゴッチは堂々と曲がり角から飛び出し、兵士達が集っている場所まで走った

　態とらしく焦ってみせる。兵士達はみな子供の方に集中しており、誰一人として、見た事の無い男が鎧を着込んでいる事に気付かなかった

　これが兵士か。ゴッチの予想ではもっと眼つきの悪い連中だったのだが、ゴッチの目の前の集団は、まだまだ可愛らしい物だった。育ちの良さが滲み出ている、とでも言うべきか
　男と女が、十名弱ずつ。素早く人数を確認すれば、十八名程がこの場に集っている

　「一体何があった！」
　「侵入者だ、中々すばしっこくてな、梃子摺らせてくれた物だ」

　子供を組み伏せる女兵士が、額に汗を浮かべながら言った

　ゴッチが眉を顰めながら、厳かな口調を使ってみせる

　「侵入者はコイツだけか？」
　「いや、解らん。だがコイツは余りにも軽率に過ぎる。囮かも知れん」
　「他に忍び込んでいる奴が居たら拙いな……。異常が無いか見てくる」
　「……おい、待て、この子供は」

　ゴッチは適当な言葉を並べて直ぐにでもその場から離れようとするが、女兵士の驚愕の声に足を止める

　荒い息を吐く子供の帽子が奪い取られて、白い髪が広がる。癖の強い髪は、しかし純白で鮮烈だ

　そして、その中にピョコンと、白い獣の耳が二つ、立っていた

　「おぉぉ？！」
　「ミストカの狼だ！　コイツ、森の蛮族だぞ！」

　良い物を見た。驚きの声を上げながらも、咄嗟に思い浮かんだセリフは、そんな物だった
　こちらの世界にも亜人は居るのか。何だか、懐かしい気持ちになるゴッチ

　しかし兵士達はどうやらそうも言っていられないようで、途端に殺気立つ。中には数名、剣を抜く者も居た
　亜人と純粋人類の中が、悪いようだ。この世界では

　ゴッチはミストカの狼と呼ばれた子供の顔を覗き込む。白い髪、白い肌。生意気そうな目からは、悔し涙を流している
　狼のような呻き声を上げていた。ふぅふぅと苦しげな息を吐くミストカの狼とやらは、どうやら性別的には女らしい

　「クソ、うるせぇよ人間！　離せよぉ……！」
　「…………子供に乱暴はしたくないが……、そうも言ってられんな。エリック、どうする？」
　「ぬ……取り敢えず縛り上げて置こう。アラドア将軍に報告せねば」

　懐かしい事は懐かしいが、出来れば長居はしたくなかった
　ゴッチは殺気立ち、緊張を高めた兵士達から、違和感がない程度に距離を離す

　ふと、狼少女がぐりんと首を曲げてゴッチを見た。目をパチパチとさせて、鼻がピクピクと動く

　「え？　お前は」

　　途端に、狼少女は吠えた

　「頼む、助けてくれよ！」
　「なんだコイツ、気でも違ったか？　何故俺達が侵入者を、しかもミストカの狼を助けるのだ」

　ゴッチは罵声を噛み殺した。狼少女の視線が、真っ直ぐゴッチに向いている
　何故俺に言うのか、それを問う暇はない。ゴッチが普通の人間ではないことを、どういった理由かは知らないが、理解している

狼少女の突然の発言に訝しげな顔をしていた兵士の一人が、ふとゴッチを見遣る

　「…………いや、待て。そんな奴、居たか？」

　追い詰められたゴッチの口端が、いやらしく釣り上がった


――


　ほとんど全部、台無しであった


　「剣を捨てろ！　妙な動きはするな！」

　と、言うので、従うのは癪ではあったが、ゴッチは惜しげもなく剣を捨てた。元々剣術の覚えなど無い
　持っていても、邪魔なだけであった

　「何者だ、その格好はどういう事だ？」
　「コイツも森の蛮族か？　耳も尻尾も無いようだが……」
　「おい、誰か拘束しろ。何か尋常ではないぞ」
　「良いか、動くな。容赦はせんぞ」

　ゴッチはやれやれ、と手で顔を覆った。こら仕方ねーやと、苦笑いしていた

　「……ふてぶてしい男だ。状況が理解出来ていないのか？」
　「手前等の方こそ、理解出来てねーと思うぜ」

　突然、ゴッチは上半身の鎧を脱ぎ始める。鎧を外したら、そのまま服も脱ぎ棄てて、鋼の裸体を晒した
　着る当初は、ファンタジー丸出しの格好にワクワクしていた物の、少し体験すれば十分だった。着心地は悪いし、動き難い。決して好ましい格好ではなかったのである。この、鎧と言う奴は

　兵士達はゴッチの奇行に眉を顰めながらも、剣を抜いて油断なく構える。彼らも何となく、ゴッチが降伏などしない事を、悟っていた

　運がねーよ運が。ゴッチは自分の脳味噌が足りないのを棚に上げて、不運を嘆いた

　と、次の瞬間、ゴッチは兵士達の真只中に踏み込んで、狼少女を組み伏せる女兵士の米神を蹴り抜いていた

　「おぉ？」

　兵士のエリックが間抜けな声を上げた。驚きを隠そうともしない間抜け面だったが、しかし体は動いている。剣を閃かせて、ゴッチを突きに来た

　ゴッチは狼少女を拾い上げて、身を捩る。剣が肘の肉を割いて、血が噴き出した
　捩った肉体を反転させて、裏拳。エリックの鼻が拉げて、そのゴッチよりも少しだけ背の高い肉体は、錐揉みしながら吹っ飛んで行く

　狼少女を小脇に抱えてゴッチは吠えた。既に四方八方から、兵士達はゴッチに飛びかかっていた

　「来いコラぁッ！」


――


　以下、ダイジェストでお送りします


　「束になって掛かってこいや！」
　「つ、強い、常人の膂力とは思えん……！」
　「応援を呼べ！　他の場所に回っている奴らもこっちに回すんだ！」
　「凄い！　やれぇーッ！　やっちまえッ！」

　「マッハキィック！　マッハローリングソバット！　ワンハンドジャーマン！」
　「…………！　覚悟を決めろ！　囲って一斉に攻める、剣を構えて、味方ごと貫くつもりでぶつかって行け！」

　ゴッチはニヤリと笑った。狼少女を放り投げると同時に体を捻る。右手を這いまわる稲妻

　「かみなりパンチだボケが！」
　「ぎゃぁぁ」

　包囲の一角が脆くも崩れ去る。ゴッチは狼少女をキャッチして、ネスの居る方へと走り出した

　「魔術師、スーパー・バーニング・ファルコン様よ！　命を捨てたきゃ掛かってきやがれ！」
　「無事か！」
　「痺れて動けん……が、何とか生きているぞ、皆……」
　「おのれ、魔術師だと……！　狙いはアラドア様か？」
　「取り敢えず逃がすな！　このまま好きなようにさせたのでは笑い物だ！」

　しかしゴッチは、狼少女に加えて耳を塞いだままのネスを回収すると、再び兵士達に突っ込んでいく


　「あぎゃあー」


――


　「オイオイ、なんだこりゃ、この屋敷は地下牢まで備えてんのか」
　「わ、わ、私も、ここには、カザン様に食事をお運びする以外は、入った事がないですが」

　敵中突破を敢行して、脇目も振らず目的の場所へ

　地下への階段をゴッチは素直に駆け下りたりせず、ぴょい、と飛んだ。両肩に担いだネスと狼少女から悲鳴が上がる
　異変を察してここを放棄した者は、よほど慌てていたのか、鉄の扉には鍵がかかっていない
　ゴッチは扉を蹴り開け、中にネスと狼少女を放り出すと、扉を閉める手段を探す。ガチャガチャと、兵士達が階段を降りてくる音が、直ぐ近くまで迫っていた

　「くぁーッ！　鍵、鍵だぁ！　ここを閉じる物は無いか！」

　ゴッチがムン、と扉に張り付いて、力を込める。一泊遅れて、反対側から体当たりを仕掛けてくる兵士達
　腕力で数人がかりの突破を抑え込むのは、些か辛い。ゴッチの言葉を受けて、ネスと狼少女がそこいらを走り回った

　「か、か、か、鍵です！」
　「よし！　…………内側に鍵穴なんてねーよこの馬鹿野郎！」
　「ひーん！　貴方が、さ、探せって言ったのにー！」
　「つっかえ棒だ！　これで何とかなるでしょ？！」

　狼少女が、壁の出っ張りに赤黒い色をした棒を宛がい、そしてその反対側を鉄の扉の前へと持ってくる

　丁度良く棒はつっかえ棒として納まり、機能し始めた。ゴッチは扉からそろ、と離れて、外を窺う
　四角く切り取られた覗き窓から、兵士達が必死に扉を押しているのが見えた

　「クソ、厄介な所に逃げ込まれた！」
　「へっへっへ、良いぜぇー、そのままスモウレスリングしてやがれよ」

　ゴッチは膝立ちになって、扉へと手を添える

　手を振って、ネスと狼少女を下がらせた。次の瞬間、ゴッチの体が閃光を放つ

　鉄の扉に、稲妻が叩きつけられていた。有象無象の悲鳴が上がって、外からは音がしなくなった

　「ひゃっひゃっひゃ！　まぁ死んじゃいねぇよ、多分なぁ！」

　ネスが、顔を青褪めさせたまま、恐る恐る言った。怯えの色が、酷くなっている

　「……ま、魔術師様、だ、だ、だったんですね」
　「まー、そうなる。……出来る事なら、身元が割れちまうような真似はしたくなかったんだがなぁ……。オイ」

　ゴッチはゆっくりと、狼少女に歩み寄った
　狼少女に、警戒はなかった。少しだけビク、と身を竦ませたが、それだけだった

　「手前のお陰で酷ぇ目にあったぜ。だがまー、この期に及んでは何も言わねぇ」

　何となく、親近感も持てるしな

　「あ、アンタ、人間」
　「うるせー黙れ。手前は後で洗い浚いゲロって貰うからな。ただで済むと思うなよ」

　狼少女の口を塞いで、ゴッチは有無を言わさず歩き始める

　地下牢は、それほど大きくない。三部屋ほどしかなかった
　その一番奥に、目的の人物は居た

　ゴッチが探し求めたカロンハザンは、膝立ちに手を拘束された状態で、呑気に眠っていた

　米神を揉み解すゴッチ

　「……こいつも大概、豪胆な野郎だ」


――
後書き

　俺は無能だぁぁぁぁーッ

　「は、そ、そ、その耳、その尻尾は……！」
　「何だよ、人間！」
　「だぁーってろ、良い子にしてろ、俺に怒られたくなけりゃな」
　「…………」
　「…………」
　「さぁて、コイツは俺の奢りだぜ、カザンよぅ」


――


　カザンは唇の隙間から侵入した生温い液体に、意識を覚醒させた
　ポタポタと、髪から滴が落ちる。ブルブルと頭を振って、カザンは気付いた

　酒だ

　カザンは目の前で不敵に笑うゴッチを見ても、少しも驚かなかった

　「…………そうか、お前ほどの男ならば、不思議な事ではないか」
　「美味いか？」
　「…………」
　「おぉ、こりゃ中々」

　空になった小さな酒瓶から酒の滴を舐め取り、ゴッチは笑う。結局大事に取っておく破目になったダージリンの屋敷の酒は、この世界で呑んだ内では、一等級だった
　カザンも、笑っている。最初は小さな、掠れたような声だったのが、段々と力を取り戻していく

　地の底から響くような声だ

　「カザン、大丈夫か？」
　「ウルガ」

　狼少女がおどおどと話し掛けた。カザンは視線も寄越さなかったが、しっかりと認識できている

　「馬鹿な、殺されるぞ、ここは」
　「仕方ないじゃんか、ねーちゃんが…………泣くんだから」
　「おい」
　「知るかボケ、屋敷の中で克ち合っただけだ。俺が連れてきた訳じゃねぇ。寧ろそいつの危機を救ってやったんだぜ、俺は」
　「…………そこの侍女は？」
　「協力者だ。『カザン様の為なら何でもしますぅ』っつーから、ここまで案内させた」
　「そ、そ、そ、そんな言い方はしてな、無いです！」
　「…………済まん、『ファティメア様の為なら死ねますぅ』だった。間違えてたぜ」
　「ひーん」

　卑猥に体を捻り、腰を振りながら茶化すゴッチに、ネスは泣いた。半ば本気の泣き方だった
　ネス自身は否定したが、ゴッチの発言も、そこまで間違っている訳でもない

　「まぁ、こいつ等の事情なんぞ知らん。お前との関係もな。とっととお前の女も攫って、早めに逃げちまおうや。あぁ？」
　「何故、お前が、俺を助ける」
　「お前の育ての親がな。みっともなく土下座までしやがるから、つい鬱陶しくてよ」
　「…………毒を仕込まれて、力が出ない。鎖を頼めるか」

　ゴッチはカザンの腕を取る。鈍く光る手錠には、カザンが足掻いた証か、血で赤く染まっていた
　踝の辺りを弄ると、ナイフが滑り落ちてくる。ゴッチはまずカザンの左手の鎖をナイフで叩き斬り、続いて右手の鎖をも絶った

　カザンが呻き声をあげる

　「少しは気を使え、腕が折れる所だ」
　「折れてから言えよ、手前見たいな頑丈な野郎はよ。……立てるか？」

　カザンは平気で立ち上がった。毒を仕込まれて牢屋にぶち込まれていたなど、感じさせない立ち振る舞いだった

　将校は、如何なる時でもゆったり歩く。なるほど、とゴッチは頷く

　「ウルガ」
　「後で話すよ、カザン。それより今は早くここから逃げないと」

　埃まみれの耳をピクピクと動かしながら、ウルガは言った。新たに近付く足音を感じ取っているのかも知れない
　犬と猫は勘が良い物、と相場が決まっている。ゴッチはナイフをズボンの裾に仕込み直して、トントンと、爪先で床を突いた

　「君は」
　「ね、ね、ね、ねネスです、騎士か、か、カロンハザン様！」
　「ネネス？　済まん、迷惑を掛けたようだ」
　「…………ネス、です」
　「漫才は程々にしとけや。行くぜ」
　「……ふ、お前にも一応は礼を言って置くぞ、ゴッチ」

　不思議な顔をするネスとウルガ。二人の表情を見て、カザンも訝しげに眉を寄せる

　「ゴッチって、何？」
　「俺の名前」
　「さっき、スーパーなんたらって」
　「それは俺の養父の名前」

　ゴッチは気持ち悪く笑った


――


　四人組、となると、多人数で行動する事があまり無いゴッチにとっては、少々小回りの利かない規模であった
　これがドイツもコイツも手練揃いと言うなら話は別だ。実際、隼団で徒党を組む時は、少なくとも仲間の実力は心配要らなかった。が、今回は半分が戦力外で、更にその内の片方は素人も良い所である

　どの道邪魔になるなら置いて行くだけだ。ゴッチは周囲を警戒しながら、慎重に、しかし迅速に四人組の先頭を走った

　「（スムーズだ）」

　何となく思い浮かぶ言葉は、否定されて然るべき物だ
　ゴタゴタに巻き込まれて、挙句追い回されて、結局力尽くで事態を打破した。スムーズとは言いようもない

　そうだ、本来なら……失敗している

　「（まともじゃねぇ。ロベルトマリンでこんな糞無様な事やってたら、あっと言う間に死んでやがる。俺が今生きてるのは何でだ？）」

　何度目かの曲り角に至り、ゴッチはハンドサインで追随してくるカザン達を静止させた
　カザン達がハンドサインなど知っている筈も無かったが、意図するところは伝わってしまうのだから、これらは便利だ。ゴッチが曲がり角の先の気配を窺うと、兵士達が待ち受けているのが把握できる

　隠れる場所の無い通路で棒立ちになっていれば、殺してくれと言っているような物だ
　数は五人。ゴッチは声も漏らさず躍り出て、最寄りの兵士の口を塞いで、鳩尾に膝を入れる。罵声の代わりに吐瀉物を撒き散らして倒れる男

　「あ」

　と漏らした兵士の顔面に、ヤクザキックが減り込んだ。逃げ腰の相手だったせいか、キックの威力が伝わりきらず、兵士は大げさに吹っ飛んだ物の目立った怪我もなく生きている
　ただし、失神していた。次だ、と吼えるゴッチの横をすり抜けて、カザンが兵士に組み付いた

　「おい、体は」

　唖然とするゴッチを尻目に、カザンは美しい手並みで兵士を転倒させる

　「相手がただの人間であれば、倒すのに特別な力は必要ない」

　腕と足を同時に抑え込むと、間を置かずに鈍い音が鳴る。兵士の右腕と左足が奇妙な方向に曲がった
　ゴッチは満足げに笑う。スムーズだ

　この二人組は、圧倒的だった。何人掛かってきたところで、相手にはならない
　ゴッチは中指を立てて、剣を抜こうとしながらも硬直してしまった残り二人の兵士に、脅し文句を仕掛ける

　「おうコラ、やんのか。手加減してやんねーぞ」
　「無駄だ。アラドアの私兵だぞ。平気で命を捨てに来る」

　兵士二人が呼気を合わせ、抜剣と同時に踏み込んでくる
　カザンが落ちていた剣を足で跳ね上げ、片方に体当たりした。兵士の腹部に刃が埋まる。背中を晒したカザンに向けて、残った一人が剣を振り上げた

　ゴッチは見た。振り向き様のカザンの目付きだ。何もかも見通すような眼をしている

　カザンは突き刺した剣を抜こうとした。兵士がそれを阻む。突きを食らった兵士は、自分の腹に深く埋まった刃を抱きしめて、抜けないようにしていた

　ぱ、とカザンは剣を手放した。恐ろしい形相で身を捩り、剣から逃げる
　兵士の一撃には、遠慮が無かった。カザンに避けられた必殺の一撃は、命を賭してカザンの動きを止めようとした兵士の頭を真っ二つに割っていた

　「うおお！」

　絶叫する兵士。両の目から涙が噴き出る
　容赦のない拳が顎の先端に命中した。カザンは拳を振り抜いたまま、兵士が崩れ落ちて行くのをジッと待った

　「よぉ、どんな気分だ、味方殺しは」

　カザンはゴッチを一睨みしただけで、答えようとはしなかった。曲がり角からネスがビクビクしながら、ウルガが恐る恐る小走りに出てくる

　足を折られてうつ伏せのまま倒れ伏す兵士が、凄まじい形相でカザンを睨んでいた
　年のころは、カザンとほぼ同等に思えた

　「騎士カロンハザン……！　自分が何をしているのか、貴殿は理解しているのか！」
　「なんだコイツ、全然元気じゃねーか。きっちり殺しとけよな、カザァーン」
　「……時間が惜しい、行くぞ」

　兵士が尚も叫ぶ

　「これはアナリアに弓を引く行為だ！　騎士カロンハザンともあろう男が……！　忠誠と信仰は何処に消えた、貴殿は本当に」

　ゴッチが高く踵を振り上げ、兵士の右足に落とす。狙いは足首。寸分の狂いもなく突き刺さった其処からは、やはり鈍い音がした

　こちらの世界の医療技術では、完治は絶対に不可能だ。二度とまともに歩けはしない。ゴッチは鼻で笑って、兵士の悲鳴に背を向ける

　カザンが凄まじい形相で居た。ゴッチが感嘆の溜息を吐くほどの、恐ろしい殺気を放っていた

　「武門セグナウとの闘争が、アナリアへ弓引く行いだと言うのなら、最早それで構わん。セグナウの兵士よ、俺はな」

　カザンがゴッチに習うように、踵を振り上げる。狙いは右手首
　何度目になるのか、鈍い音が響いた。兵士が悲鳴を上げ、ネスも小さく悲鳴を上げる
　二度と剣は振れまい。四肢を折られ、再起は敵わず、兵士としては終わったと言って良い

　「怒っているのだ。契約を破り、毒で持成し、女を攫う。王国騎士のする事か……！」

　ゴッチは全てを見ていた。仕草、挙動、視線、感じられる物全てを感じ、見る事の出来る全てを見ていた

　三日前の男とは違った。今のカロンハザンは、間違いなく“こちら側”に居た

　「（へへへ、…………スムーズだ。ひょっとしたら、何もかもが上手く進んでいるのかも知れねぇ）」

　ゴッチが悠々と歩きだす。この通路の先は、屋敷の玄関広間の筈だ。ネスが、そう言っていた

　玄関広間を越えたら、ファティメアの軟禁されている部屋は直ぐである。ファティメアを奪還すれば、仕事は完了だ。後は逃げれば良い。その、逃げるのが大変なのだが

　体制を低くして通路をじりじりと進み、ゴッチは玄関広間を覗き込む
　アラドア・セグナウという男の権威を示すかのように、豪勢な広間だった。見事な装飾が至る所に施されている。まさに、屋敷の顔にふさわしい玄関と言う訳だ

　ゴッチは首をかしげた。何か、ざわざわするような気配を感じていたのに
　玄関広間には、誰もいなかった

　「上だぁぁぁー！」

　突然のウルガの叫び声に、ゴッチは身を捩る


――


　何かに殴りつけられて、吹っ飛ばされた


　上から襲ってきたのは灰と黒の毛並みを持つ巨大な虎だった。少なくとも、虎のようにゴッチには見えた

　山脈の岩肌のようなギザギザの牙と、鎌のような鋭い爪。濁った白い眼球の中心で、黒い光が尾を引いたように、ゴッチは錯覚する

　そして何よりその巨大さ。四つん這いの姿勢のままで、既にゴッチの倍はある背丈

　己を見ても怯えぬ獣を相手に、ゴッチは一瞬だけ硬直した

　「（飛びかかって、きやがるか？！）」

　床に伏せるように虎は身を撓らせた。前足の筋肉が盛り上がっているのが解る
　ゴッチの顔が引き攣ったのは、気のせいだった。ゴッチは笑っていたのだ

　「（飛びかかって、きやがる、か？！）」

　咆哮が響いた。立ちあがり、ファイティングポーズをとる

　「飛びかかってきやがれ！！」

　怒鳴ったゴッチは、しかし自分から飛びかかって行った。虎が全身を振り乱して、爪を振るう
　虎の前足を打ち抜くゴッチの拳。爪が頬を掠って、血が噴き出した。ゴッチのパンチが、押し返される

　「なんだそりゃぁぁぁーッ！！」

　虎の腕力に負けて、ゴッチはぐるんと一回転した。これ幸いと足を振って、虎の横面に回し蹴り
　パン、と顔面が弾けたように虎は仰け反る。ゴッチは地を這うように体制を低くして踏み込み、虎の腹に全力のストレートを叩きこんだ

　「（一発二発じゃ駄目か、コイツぁ）」
　「ウルガ、ネス、ここにいろ」
　「カザン、アタシも！」
　「許可できん」

　効いた様子がない。ゴッチは虎の巨躯に体当たりする。真正面からがっつりと組み合う形になる

　「ケ、こうなりゃ力尽くだぜ」

　やったらぁ、と気合い一発、ゴッチは咆哮し、全力を以て前進し始めた。壁の近くで戦うと、奔放に暴れまわるゴッチの動きが制限される。それに、ネスとウルガの近くだというのも拙い
　じりじりと、一歩ずつ、黒灰の虎を押していく。押し捲って、玄関広間中央へ。そこにカザンが滑り込み、剣を振り上げた

　五本の矢が、それを阻んだ。カザンの、肩と、足。二本が命中し、三本は外れる
　カザンが呻き声をあげながら、矢が飛んできた玄関の方向を睨んだ

　「アラドア……！」
　「あぁ？！　アラドアだぁ？」

　見ている暇が無い。虎がゴッチと組み合うのを止め、再び前足を振り上げる
　咄嗟に両腕を体に引き寄せて、縦に構えた。爪が横薙ぎに振るわれて、それを真正面から受け止めたゴッチは、空を飛んだ

　「（痛ぇ……。どういうこった、血だぁ。俺が？　俺の？）」

　両腕に刻まれた裂傷から血が流れる。ぶわ、とゴッチの髪が逆立つ

玄関入口を見れば、何時の間にか七人居た。兵士が五人、白いマントを揺らめかせる、他と格の違う男が一人、最後に、くたびれたフードですっぽりと顔を隠したのが一人

　白いマントの偉そうなのがアラドアだろう、と中りを付ける。年は四十ほど。年相応の渋みを持った金髪の中年で、口元は真一文字に固く結ばれ、表情がないかのようだった

　「屋敷に曲者と言うので戻ってみれば、こうか」

　虎が壁を走ったかと思うと、足音もなくフードの男に近寄ってゆく。そのまま寝そべり、フードの男に向かってじゃれつき始めた

　「クソが、なんだありゃ……」
　「ジューダ。人語を失う代わりに獣の声を手に入れた魔獣使いと聞く」
　「奴の名前か？　それとも“そういう奴ら”の名前か？」
　「“そういう奴らの”だな」

　アラドアよ。カザンが声を張り上げた。アラドアの周囲を守る五人の兵士が、弓矢を構える

　「……最早貴様を我が将とは思わん」
　「私はとうの昔に、貴様をアナリアの騎士とは認めていない」
　「ファティメアを返してもらうぞ」
　「無理だ」

　アラドアの合図で、兵士達が一斉に矢を放った。カザンは剣を構える。五矢を全て受け止める
　人間のしてよい技では無かった。アラドアの真一文字の口元が、ほんの少しだけ綻んだ

　「毒もまだ抜けて居らんだろうに、大した男だ。だが、ファティメアは帰してやれんよ、最早。もう絶対に無理なのだ、それは」
　「どういう事だ、それは。……何だ、その笑い方、止めろ」

　カザンが首を振る。目が見開かれていた
　アラドアの言葉の意味が、カザンには解っていた。認めたくは、無い

　「止めろ、そんな、全て否定するような物言いは」
　「ファティメアは自害した。最早二度と貴様の手の内には戻らん」
　「馬鹿なッ」

　カザンが切り込んでいく。弓を構える兵士達を、アラドアが制止した
　代わりに、フードの男が動いた。虎がのそりと起き上がり、カザンを睨む

　「ひゃっは！　何だかしらねぇが、ムカつくぜ！」

　ゴッチも走り出す。カザンに食らいつこうとする虎に、罵声を投げながら飛びついた

　「ぶっ殺せカザン！　絶対ぇに殺せ！　俺がお前を男にしてやるぜ！」
　「アラドアぁぁッ！」

　ゴッチが虎の突進を受け止めて、カザンがその横をすり抜けていく
　抜剣する兵士達を、アラドアは再び止めた。己の腰の剣を引き抜いて、一歩前に出る

　「手を出すな、お前たち」
　「将軍？」
　「良いのだ」

　そのまま密着し、激しく切り合う。初撃、カザンは上段から、アラドアは下段から

　アラドアは大した腕前だった。毒で体が動かないカザンでは、ほぼ互角どころか、少し分が悪い
　その事はカザン自身がよく自覚しているだろう。しかし、怒声と共に食らいついて行く

　「ファティメアにとっての生は、全てがこれからだった！」
　「獄で体を汚され、消えぬ傷を負ってもか？」
　「貴様が言うのか、それを！」
　「アレは巫女だった、アナリアの。我儘で己の役目を投げ出す半端者が、どこでどうやって生きてゆけるのだ」

　劣勢だろうが、何だろうが、カザンに任せておけば問題ない。ゴッチは虎に向かって、歪んだ笑いを投げかける

　両の腕から滴る血が、ゴッチの体を濡らした。酷く気に入らなかった

　「けひひ」

　何時になく掠れた笑い声が漏れる。バチバチと、ゴッチの全身から乾いた音が鳴った

　「この下等生物がァーッ！　誰に向かって粗相してくれてんだコラァァーッ！！！」

　青白い光が玄関広間を埋め尽くした。雷は、何者をも全て例外なく貫く
　魔物だろうが何だろうが関係ない。人だろうが虎だろうが関係ない

　感電して、虎の黒灰の毛並みが逆立った。体組織が燃えて行く。苦しげな咆哮が響き渡る。それにひきかえ、全身に稲妻を纏わせたゴッチは肉が盛り上がり、受けた傷が塞がっていく

　ゴッチは組み合う虎の足を振り払った。ガラ空きになる虎の胴体。隙だらけの体制

　「ぬぁぁ」

　ゴッチは拳を振り回す。嵐のような拳打の雨だった

　目の前、腹、滅多打ちだ。ボコボコにしてやる

　「ボディッ！　ボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディ」

　乱打に次ぐ乱打。五十発からは、数えるのを止めた
　骨を砕き、内臓を破裂させる感触が拳から伝わってきても、ゴッチは殴るのを止めない。この虎が死んでも、或いは止めないのかもしれない。気が済むまでは

　「ボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディボディ」

　体を左右に振り回し、一発一発体重の乗った鉄拳を打ち込む。力を込めた拳でありながら、只人の目には止まらぬ程に早い。両の腕は青白く光りっぱなしで、拳の威力と電流により、虎は最早悲鳴すら上げられなかった

　苦しめ、もっと苦しめ。ゴッチは壮絶に笑った

　「アッパァァァァァァーッッッ！！！」

　虎の頭蓋骨が顎部から粉砕され、巨体が宙を舞った。おまけに空中で一回転して、それから床に叩きつけられる

　折れた骨が肉体を突き破り露出している。絶命しているのは、誰から見ても明らかだ。電流で焼かれた虎の肉からは、不味そうな匂いが漂っていた

　ゴッチは、ジューダとやらを睨みつけようとして、ジューダが既に逃走している事に気付いた。何とも行動が早い
　クレバーな奴らしかった。ああいう奴は、相手にするとキツイ。フン、と忌々しげに鼻を鳴らして、息絶えた虎の頭を念入りに踏み潰す

ゴッチは未だ切り結ぶカザンとアラドアの方へと向き直る


――


　「手を出すなよ、ゴッチ」
　「良いのかよ、負けそうじゃねーか」
　「負けん、この男には、このような外道には」

　ゴッチの足元まで倒れ込んで来たカザンの顔色は、蒼白だった。既に、血液の循環すら怪しくなっているように、ゴッチには見えた

　アラドアが息を整える間に、ゆっくりと足を付き、危なげなく立ち上がる。一つ一つの動作が、盤石な物に見えて、実は危うい

　傷を負い、疲れ果て、毒を食らい、血が回らず

　しかし、立つ。まだ戦う。全身から、殺すと言う気配を放っている

　アラドアが額の汗をぬぐい、ゴッチを睨んだ。背丈はゴッチよりも低い癖に、見下ろすような視線だった

　「貴殿が報告にあった魔術師殿か」
　「どの魔術師かは知らねーが、そうなんじゃねーのか？」
　「この狼藉、今回に限り見逃そう。直ぐに立ち去れ。これ以上、首を突っ込まないで貰いたい」

　先ほどの雷の流れを見ただろうに、堂々とした態度だった
　ゴッチは小さく笑った。今更それは在り得ない。そして、この男の態度も在り得ない

　「『見逃そう』だぁ？　『立ち去れ』だぁ？　違うだろうが、戯けが。『見逃してください』『帰って下さい』だろうが。手前の立場を間違えるんじゃねーぜ」

　アラドアよりも、アラドアの周囲の兵士達の方が殺気立った。五名の兵士が油断なく構えながら、アラドアの前に展開する

　「私がどういう男なのか、理解しているのだろうな。如何に魔術師殿と言えど、一国を相手取って我を通せると思うのか？」
　「思うね」

　ゴッチがべぇ、と舌を出した

　「手前はカザンに毒を盛って、ファティメアとやらを誘拐して、ついでに殺した臆病者の、玉無しの、粗チン野郎だ。何でそんな情けねぇ野郎に遠慮しなきゃならねぇんだ？　手前をバラして畑の肥しにしたあと、このアナリアとか言うイカレた国をぶっ潰せば、後腐れも無くてすっきりするじゃねぇか」

　そんなことやってる暇ねーけど、と、口の中だけで呟く
　アラドアの表情が凍った。対照的に、カザンが笑い始める
　それは良い、と本当に嬉しそうに笑っていた。天啓を受けた、とでも言いたげな、自信に満ちた笑い方だった

　「潰してやる。契約を違え、ファティメアを死に追いやったこの国を。所詮は腐敗が進み切った斜陽の国だ。一切合財潰して立て直した方が、民も喜ぼう」
　「けけけ、どうした、アラドア将軍様よぉ。青筋が立ってるぜ」
　「ゴッチ、気が変わった。手を貸してくれ」

　あぁ？　と首を傾げるゴッチを引き寄せ、カザンはめくらましを頼む、とだけ言った
　取り敢えず、と言った風情で、ゴッチが電流を放出すると、カザンはネスとウルガが待機している通路まで走りだす
　数秒以内に確保を完了して、カザンは再び走っていた。ゴッチは意図を察して、アラドアと兵士達に向かって突撃した

　「何だ、全然元気じゃねーか馬鹿野郎」
　「突破しろ！」
　「俺に命令するんじゃねぇ！」

　光る拳を床に叩きつけて、怯ませる。一瞬の隙を作り出し、ゴッチは手当たり次第に殴り飛ばした
　当然、アラドアも殴った。上手く防いだようだったが、ゴロゴロと床を転がって倒れ伏す。その無様な姿にカザンは指を突き付け、宣言した

　「決着は預ける。俺はアナリアを滅ぼす。それを見届けろ、アラドア・セグナウ！」


――


　夜の闇に紛れながら、ゴッチは酒場に辿り着いた。酒場の親父が眉を顰めながら出迎える

　「何処に行ってたんだ？　今外を出歩くなんぞ、無謀にも程がある」
　「服を取りに行ってたんだよボケ。何時までもダセェ格好で居られるか。……大丈夫だ、尾行されちゃいねぇよ」

　酒場の親父は、カザンに聞く所によると、バースと言う名前らしい。呼ぶ機会など皆無に思えた

　「カザンの様子は？」
　「意識はあるが、身体は動かんみたいだ。今、侍女の嬢ちゃんが付きっきりだ」
　「へ、放っといて良いのか。カザンの奴、ありゃ相当“来てる”ぜ。我を失ってネスを強姦、なんて結構ありがちだと思うがな」

　バースは苦み走った顔をして、背を向けた。酒瓶の整理をしていたが、身が入っていない。小さなミスを何度も繰り返している

　机で、ウルガが赤い顔でのびていた。呑めない酒を無理に呑んだらしい。酒瓶を抱きしめて、ぶつぶつと何か言っている

　「おいクソガキ。手前は良いのか」
　「…………だって、アタシが居たって邪魔なだけだし」
　「……そりゃ間違いねぇな」

　ウルガが無言で酒瓶を振り上げた。受け止めるゴッチ

　「手前、何であの場所に居たんだ？　無謀だろ、どう考えても。手前とカザンの接点は何だ？」

　ぐでん、とウルガは机に倒れ伏した。そのまま、矢張りぶつぶつと話しだす。半分寝ている

　「カザンは……アタシ達ミストカの恩人なんだ……。二年前、戦争で、アタシ達の森に火が掛けられそうになった時、カザンがそれを防いでくれた。……カザンは、良い奴だ。人間は嫌いだけど、カザンは好きだよ」
　「ほぉ、あの男、本当に評判良いのなぁ」
　「それに、姉ちゃんは、カザンの事が好きで好きで仕方ないんだ。へへ、姉ちゃんは、森で一番の美人なんだ」
　「…………手前がカザンを助けたかった理由は解った。じゃぁ、カザンが捕まってたのを、どうやって知った？」

　ゴッチはウルガが抱きしめる酒瓶を引っ張った。しっかりと抱き付いていたウルガを引き離せず、そのままぶらぶらと酒瓶にぶら下がらせる
　獣の耳がピクーンと立って、尻尾が伸びた。ゴッチはウルガをゆらゆらさせて、直後に酒瓶を奪うのを諦めた

　「八日前に、森に変な人間が来たんだ。最初は追い出そうとしたんだけど、ソイツが『このままだとカザンが危ない』って言うから」
　「はぁ？」
　「ソイツの説明が、凄く納得行ったんだ。他の奴は信じなかったけどさ。アタシ達って世情に疎いけど、カザンがどんな立場に居るのかぐらいは知ってたから。それで、ずっと走り詰めでアーリアまで辿り着いて、その変な人間のくれた地図を頼りに屋敷に忍び込んだんだ」
　「おいおい……手前、実は相当頭が弱いんじゃねぇか？　どんだけ納得行っても、一人で潜入かますか？」

　ゴッチの言ってよい台詞ではない

　「……変な人間が、アナリアの兵士とか、そう言うのに働きかけて、有志を募るからって。それまで時間稼ぎしてくれって。カザンは良い奴だから、命令に逆らってでも命を捨てて駆けつけてくる奴らが、沢山居るって」
　「……わぁーった、わぁーったよ。……カザンも大した男だが、手前も大した女だ。大物になるぜ」

　おい、とゴッチはバースに声を掛ける。バースは、振り向かない

　「良い息子じゃねぇか。奴一人の為に、平気で馬鹿やらかす小娘が居やがる。この分だと、きっともっと沢山居るな」
　「……当たり前だ。……俺の……自慢の息子だぞ」
　「ケ、取り敢えず、カザンが復調してもしなくても、明日の朝日が昇ったらアーリアから逃げる。こうなった以上ここには居られん。だが、契約を忘れンなよ。手筈が整ったらこっちから連絡すっから、手前はきっちり“ラグラン”と“アシラ”について調べろ」

　解ってる、とバースは呟くように言った。いつの間にか、ウルガは机に突っ伏して寝ている

　奇妙な沈黙が場を覆った。ゴッチは今度こそウルガから酒瓶を奪い取り、傾ける
　…………中身が無かった。ゴッチはウルガの頭に拳骨を落とした

　「（チ、なんか、スッキリしねぇ終わり方だな）」

　途中までは、もっとイケイケのノリノリに事が進んでいた筈だった。それが終わってみたら、この有様だ
　こうなってしまっては、そもそもの目的も果たせそうにない。病人を殴り倒して勝ち誇れるほど、ゴッチは都合の良い性格をしていなかった

　「あーあ、何やってんだ俺は…………」

　何かが割れる音がした。音の発生源は、ネスがカザンに付きっきりで居る部屋からだ
　バースが声を掛けると、ネスが直ぐに返答した

　『だ、大丈夫です、こここ、来ないで下さい！』

　酷く焦った声だったが、普段からあんな声だから今一判別がつかない

　しかし、バースも、ゴッチも、部屋に確かめに行こうとはしなかった。男と言う物は、女が居れば大抵は立ち直ってしまう物だ。二人とも、良く理解していた

　「あー馬鹿馬鹿しー」

　テツコか、ファルコンか、ダージリンと話したい。ふとそんな事を考えて、ゴッチは気付く

　テツコへの言い訳を考えねばならない事に思い至ったゴッチは、一瞬で顔を青褪めさせた


――


　後書き

　愛の逃避行させてない事に気付いた。カッとなってやった。反省はしているが、後悔は以下略。
　思うまま書いていたらいつの間にかファティメアが……！　これは難解なミステリーサスペンス……！

　「げ、アイツぁ」

　あの時の俎板娘。ゴッチは、思わず机の陰に隠れる


――


　朝起きだしてみれば、何故か酒場の中にカザンとベルカが居た。追われる身の癖に、少しも恐れる事無く裸の上半身を晒して向き合うカザンに、ベルカは跪いている

　汚染されたロベルトマリンでは味わえない、明るい朝の雰囲気の中で、二人は厳かだった。立ち入る事の出来ない、奇妙な空間があった

　どういう展開だ、これは。ゴッチは息を殺しながら、事態の推移を見守る

　「今では俺も反逆者だ」
　「…………はッ。以前、ここでお見かけした時から、もしやと思っておりました」
　「頭を上げろ。元より、お前が其処までする謂れはない筈だ」

　ん、とゴッチは眉を顰めた。予想外の事が起きている
　ゆっくりとベルカが立ち上がる。ベルカは泣いていた。強気な瞳が、泣いていた。ゴッチがベルカと接触した時間自体はそれほど長くないが、それでも軽々しく泣きを入れる女ではないと思っていた

　「これをお持ちしました」

　ベルカは背負っていた剣を差し出す。カザンが初見の時に持っていた、布で巻かれた長剣だ
　カザンは難しい顔をしつつも、それを受け取った。小さく礼を言うカザンに、ベルカは唇を噛む

　「カザン様、無念です。何故我々に何も言ってくださらなかったのですか」
　「これは……恥ずべき事だよ。何が言える」
　「妻を娶って軍を退く、その程度の事では無いですか。貴方の下で働けないのを残念に思いはしても、責めるなどあり得ません。そんな狭量な者は、我が団には居りません」
　「……この剣を、よく届けてくれた。今となってはこの剣がアイツの形見だ。どのような方法を用いたのかは知らないが、感謝する」
　「これからどうなさる心算ですか」
　「東にでも行くさ」
　「……反乱に、参加を？」
　「そうなる。或いは、お前と戦場で見えるやもしれん」

　無理だ、とゴッチは舌を出した。ベルカもこの世界の平均よりかは遥かに“出来る”ようだが、カザンの足元にも及んでいない
　カザンが本気でやったら、戦場で出会った瞬間死ぬだろう

　良いのかね、ともごもごするゴッチの視線の先で、ベルカが俯いた

　「それだけですか？　……他に、仰る事はないのですか？」
　「ベルカ」
　「団の皆も、この国の現状を憂えています。貴方が号令なされば」
　「俺は思想で戦うのではない」
　「どうせこのまま軍に残っても、良い事はありません。カザン様の直属であった銀剣兵団は、冷遇されるどころでは済まないでしょう。それを解っていながら」
　「ベルカ！」

　カザンが右拳を額に宛がった。瞑目する様に、カザンの動揺がありありと表れている
　暫しの沈黙の後、カザンは腕を振り払った。全て、決まったようだった

　「ベルカ、我が兵に伝えろ。一族全て死罪となるを恐れぬ者は、カロンハザンに従えと。銀剣兵団の先行き、この俺が預かる」
　「はッ！」

　応答と共に胸の前で拳を打ち鳴らし、ベルカは酒場から出て行く
　暑苦しい奴らだな、とからかいの言葉を放ちながら、ゴッチは漸く隠れるのを止めた。予想していた事だが、カザンは少しも驚かなかった。気付かれていた心算は、ゴッチにはない

　カザンは、小さくぼそぼそと呟いた

　「寄せられる好意を利用して、惨い事をしているな、俺は」
　「良いんじゃねぇの？　自分から扱き使ってくれって擦り寄って来るんだからよ。それより、まだ本調子じゃねぇみてぇだが、これ以上は面倒だ。俺は一足先におさらばするぜ」
　「解った、俺達も急ぐ。合流地点はどうする」

　気を取り直したように言うカザンに、ゴッチは間抜けな顔で聞き返した

　「はぁ？　どういう意味だそりゃ」
　「？」
　「あん？」
　「いや、あん、ではない」
　「あぁ？」
　「合流地点だ。余り人目の及ばぬ所が良いが」
　「俺とお前らの？　…………なんで俺が、態々お前と合流せにゃならねーんだよ」

　今度はカザンが間抜け面になった。腹を抱えて笑うポーズを取りながら、ゴッチは大声をあげる。これは、お笑い草と言う他ない

　「おいおい、俺がこのままお前の言う事をヘイコラ聞くとでも思ってたのか？！　助けたのは、喧嘩を決着させる為だぜ！　他に理由なんざねぇ、なんでこれ以上お前を助けてやらなきゃいかんのだ」
　「……決着？」
　「そうだ、手前が毒なんぞ食らってなきゃ、とっくに喧嘩してたよ」
　「喧嘩するために喧嘩相手を助けるとは、また何とも言えんな」

　ゴッチがポケットに手を突っ込んで前傾姿勢になる。鋭い瞳で、上目使い
　年季の入った、貫禄のあるガン付けだった。この表情と視線と威圧感は、只管に恐い。特にゴッチのこれは、万国共通人獣鳥魚の区別なしだ。下手したら、虫にも効く

　「手前にゃ解んねぇだろうなぁ。手前は人気あるし、それなりに高い地位に、ちょっと前まで居たんだろう？　そりゃ、解んねぇだろうなぁ」

　ゴッチはべぇ、と思い切り舌を出した。生理的嫌悪感を誘う挑発行為であるそれも、ゴッチがやると異様な雰囲気があって更に凄味が出る

　カザンは、苦笑しながら聞いていた

　「俺ぁアウトローだからよ、ならず者だからよ、へへへ。舐められたら終りだ。特に、俺みてぇに馬鹿ばっかやってる奴はな。喧嘩の勝ち負け一つ、適当にしてしまってはいかんのだ」

　其処まで言うと、ゴッチは両手をポケットから引き抜いた。威圧的な雰囲気は嘘のように消え、何時もの横柄な態度が現れる

　「なーんつって、まぁ、結局、大半のところは意地だけどよ」

　カロンハザンが腕組みする。視線は、真っ直ぐゴッチに向いていた
　堂々とゴッチを真正面から見据えてくる。怯えも、媚びもなく、こうも真っ直ぐに視線を向けられることは、稀だった。力強かったが、気負う訳でもないその視線は、ファルコンのそれにすら似ていた

　カザンは徐に口を開いた

　「その膂力、その技、付け加えて、魔術。ならず者のままで良いのか。それで満足か」

　僅かの間、硬直したゴッチは、理由もなく無邪気に笑った。そう見せかける為の擬態か、本当に笑っているのか、見ただけでは判別の出来ない笑顔だった
　ただし、ゴッチの米神には青筋が浮いていた。カザンはそれに気付いていたが、言葉を押しとどめようとはしなかった

　「何の為の力だ。何の為の喧嘩だ。何故生きて、何故戦い、何故傷つくのか、お前に理由はあるか」
　「……お偉い元騎士様は、言う事が小難しくていかんぜ。何が言いたいんだ、糞野郎」
　「俺と来ないか、ゴッチ・バベル。俺は復讐の為に戦う。もう、誇りのある戦は出来ないだろう。だが、勇猛で高潔な指導者達にお前を紹介する事ぐらいは、まだ出来る。その力を正しく振るえる場所を、必ず見つけてやろう」
　「馬鹿馬鹿しいぜ、何を言い出すかと思えば」

　ゴッチは足音高く歩きだし、酒場の出口へと向かった。拳骨が飛ばないだけ、紳士的である
　数歩歩いたところで、背中に重みを感じた。水を吸った布が落ちてきたような、気持ちの悪い重みだった。咄嗟に手をやるも、空を切るばかりで重みの正体を発見できない

　ゴッチは、振り向いた。腕組みしたままのカザンが居る

　カロンハザンという男の威圧だった。カザンの気配がゴッチに取りついて、重圧となっていた

　「その力、我欲の為にのみ用いても、虚しいだけだぞ。己の命よりも重い物を、探してみないか」
　「馬鹿が、俺ぁ……いや。お前みたいな奴に限って……いや。あーあー！　もう！　問答したって仕方がねぇんだよ、ったく」

　二回も、ゴッチは口ごもった。言い掛けた言葉を二度も止め、右の眉を吊り上げて米神を揉む

　綺麗な事を言いやがる、この男は。しかしそれは、ゴッチには全く魅力のない話だ
　復讐の為にこの国を滅ぼすと、血を吐くように誓っていながら、その癖未だ“高潔な騎士”であろうとしているように、ゴッチには感じられた。
　捨てた物にしがみ付いているように見えたのだ。胸がムカムカするような気がするのは、そんなみっともない所を見ているせいか？

　ゴッチは頭を振った。この男は、俺に何を聞こうとしたのか

　何の為の喧嘩。考えるまでもない。自分で考え、自分で行う、自分の為の喧嘩だ。喧嘩をやるとしたならば、それ以外のやりかたがあってはならない

　「下らん、と賢しらな振りをして言うのは簡単だが、逃げも同然だぞ、それは」

　思わずゴッチは怒鳴り返した。そんな事をしても意味がないのは解っていた。だがカザンを前にすると、少なからず冷静さを失う。ゴッチは認めたくは無かったが、自覚していた
　カザンを格別に意識していた。意味がないとは思っても、勝手にぽろぽろと、怒声が零れて行った

　「何様だよ、お前はよ！　一体何モンなのか、この俺にでっけぇ声で言ってみろ！」
　「カロンハザンだ」
　「女一人面倒見れねぇ、そんな情けねぇ甲斐性なしだろうが！　俺は生まれてこのかた自分の暴力の面倒見てきたぜ！　今さら喧嘩の仕方だ、理由だ、なんだぁ、お前に説教される謂れはねぇんだよ！」

　あー、気分悪ぃー。ゴッチはカザンを突き飛ばすと、今度こそ酒場から出た
　意外にも、静かな町並みがある。早朝故の静けさを、一人で木端微塵にしながら、ゴッチは肩を怒らせて歩いた。困ったように笑いながらカザンが見送っているのすら、気付けなかった

　「畜生、あぁー、気に入らねぇっつーか、何つーか。殺してやれば良かったかも知れん」

　ロベルトマリンであぁも偉そうに説教を垂れる輩がいたら、或いはそうしていたかも知れない。それ以上に、自分で助け出した者を自分で殺すと言うのが、全く無駄に思えたのが大きいが

　そもそも何故こうまでカザンが気に掛かるのか。理由がない以上は、相性の問題と言うしかなかった

　ちょっとでも思い出せば、脳内に澄まし顔のカザンが現れた。気分を害するほどの美男子が、訳知り顔で腕組みしている。ゴッチは、クワ、と恐い顔をする

　「（クソが、俺一人で熱くなって……。これでは道化だよ）」


――


　アーリアから逃げだす前に、一目ダージリンの屋敷を見ておこうと思ったのは、感傷からであった
　何だかんだ言って居心地の良い場所だった。ダージリンが戻って居れば、こっそり挨拶していくのも悪くはあるまい、と思っていたのだが

　しかし、いざ屋敷に来てみると、見知った侍女が数人の兵士に輪姦されかかっており、流石のゴッチもこれは予想外の展開で、思わず噴き出した

　「な、なんだお前は！」
　「何だ……って、取り敢えずしまえよ、その粗末なモンをよ。しかし朝っぱらから野外で、とか、盛り過ぎだろ、常識的に考えて」

　兵士達の注意がゴッチに逸れたのを好機と見て、侍女が泣きながら、己の秘所に一番槍をつけんとしていた兵士の股間を蹴り上げた

　うげ、とゴッチは青褪める。あの痛みは、女には解るまい

　侍女の両腕を抑えつけていた兵士が、怒声を上げて侍女の頬を張った。その瞬間には、ゴッチが踏み込んでいる。横面に炸裂したヤクザキックで、兵士の首があらぬ方向に曲がっていた
　更に一人が、芝生に放りだしていた剣を引きよせた物の、それを抜き放つ前にゴッチが肉薄している

　あらよっと、全く気負いのない掛け声と共にジャーマンスープレックスが繰り出され、兵士は声を発しなくなった

　「さて、後は……あらぁ？」

　一番最初、侍女から股間を蹴り上げられた兵士は、泡を吹いて白目をむいていた


――


　簡潔に言ってしまうと

　ダージリンが処刑されるらしい

　「はぁ？　どうしてそう言う事になっちゃう訳？」
　「それが……反乱軍の手の者を匿っていた等と、在らぬ罪を着せられて……。アラドア将軍の屋敷に忍び込んだ者が居たとか」

　俺の事か！

咄嗟にゴッチは作り笑いする。へぇー、なんて驚いて見せて、無関係を装う
　脳みそを動かせば、まず疑問が出てきた。幾らなんでも早過ぎだと感じた。この世界には監視カメラもなければ、遠く離れた相手との交信を一瞬で可能にするような通信手段も無いのだ。少々、神速に過ぎる

　「何か怪しい奴は居なかったか」
　「…………そういえば、二名程、事の前より姿の見えない者が」
　「じゃぁそいつらだな。裏で手を回されて、付け込まれたんだろうよ」

　自分が仕出かしたことなど億尾にも出さないゴッチに、侍女はころりと誤魔化された。動きの速さを考えれば丸きり嘘とも思えないから、口から出まかせという訳でもない
　侍女はあられもない姿を隠そうともせず、平伏してゴッチに懇願する

　「お願いです、ゴッチ様、どうか、ダージリン様を。特殊な印を刻まれて、ダージリン様は魔術を封じられているのです」

　またこういう展開かよ。ゴッチは眉を顰めた。が、これは自業自得と言うべきだろう


――


　「お主も気持ちは解るが、馬鹿な事を考えるで、ないぞ。せめてあの娘の最後を看取ってやれ」
　「はい…………」

　時は既に、夕刻であった

　最低限汚れだけはない物の、くたびれ果てた、最大限他者の同情を誘える身形で、侍女は大げさな装飾の施された屋敷の前に平伏していた

　ゴッチの感性で言えば少々奇妙な、遥か昔の貴族のような形をした髭面の男が、配下を伴い、踵を返して屋敷の中に消える
　侍女はそのまま暫く頭を下げ続け、誰も戻って来る気配がないのを確認すると、急いで立ち上がって走り出した

　屋敷を出て直ぐの道には、ゴッチが待っていた。事の成り行きを見守っていた

　「……明日の昼、だそうです。アーリアで最も大きな広場で執り行う、と」

　ダージリンの処刑の話だ。侍女は、膝をがくがくと震わせながら言う

　「明日か、また、随分と急ぐな。信用できるのか？」
　「バロウズ様は、軍に置いて多大な信頼を寄せられる、将軍であらせられます。偽報をお掴みになる事はないかと」
　「その、バロウズ自身がお前に嘘を吐いた可能性は？」
　「他の方達と違い、ダージリン様も嫌う事無く接してくださいました、バロウズ様は。そのような事はないと信じたいですが……」

　ふぅん？　と素気なく返して、ゴッチは服を整えた。ダージリンの屋敷で間に合わせた使用人の服は、ぴっちり肌に張り付いて来るようで、どうにも気持ち悪い

　この侍女は、ダージリンの故郷である北国で、ダージリンが五歳の頃から傍仕えをしていたらしい
　忠誠心も一際、と言う訳だ。逆に、今回裏切ったと目されている二人は、アーリアで現地登用した者達らしかった

　ゴッチは一度バロウズの屋敷を振り返って、歩きだす

　「しかし、とっ捕まえて事の審議もせず、翌日にゃ死刑執行か。大した国だ。大した司法制度だ」

　司法制度、に唾吐きかけて、或いは上手く利用して今までやってきたゴッチだったが、このアナリア王国の強引さには少々驚いた

　ゴッチの背後に寄り添いながら、暗い顔で侍女が言う

　「国王陛下は、ダージリン様と……ダージリン様の兄上様、大殿様を恐れているのです。ダージリン様は魔術師で、その上大殿様は今代の国王陛下をよく思ってはいらっしゃらないようで……、事と次第によっては、アナリアへの反逆も辞さぬ、というお方ですので……」

　危険な因子だ。内乱中の国にとっては、特に
　今の侍女の口ぶりからすれば、ダージリンの故郷はまだ残っているようだ。数日前にダージリンと話した時の事を考えても、そうだろう
　しかしこの国は内乱中だ。そんな危険な火種が転がっているのなら、とっくの昔に粛清するか和解するか、なんらかの解決策を施していてもおかしくあるまい

　何故、生き残っているのか？　そこまで考えて、ダージリンの顔が脳裏を過る

　そうか、あの時、ダージリンは自分が故郷に居つかないからだ等と言っていたが

　「ダージリンは、人質って訳か。マグダラ家においたさせないための」

　侍女が沈黙する。ゴッチはそれを、肯定と受け取った

　となれば、ダージリンの故郷である北国を攻める段取りも、アナリア王国は既に済ませているのだろう。人質を殺しておいて、人質を差し出した側が怒らないなんて、そんな虫のいい話はない
　早急に攻める事は無くても、最低限、ダージリンの兄を殺害する準備ぐらいはある筈だ。一国一城の先行きなんて難しい物は、指導者の能力に左右されるのだから

　「あんな恥ずかしい城に住んでる偉そうな王様を、兄妹そろってビビらせてる訳だな。痛快な話じゃねぇか」

　豪壮な装飾が施され、至る所に青い旗が翻る巨大な城の威容は、ゴッチにはこけおどしにしか見えなかった

　「それにしたって、明日ってのは矢張り早過ぎる。幾らダージリンが魔術師で、奴の実力にビビってるとは言っても」

　ダージリンを殺害した後、ダージリンの兄とやらと一戦交えるなら、多少の準備期間は欲しい筈だ
　以前から練られていた策であれば、既に準備が済んでいたとしても可笑しくは無いが、そうすると今度は準備が良過ぎるような気がしないでもない

　ゴッチは路地裏に入って木箱に腰を下ろし、少しだけ黙考した

　「なぁ、お前ら“北国”の奴ら以外で、ダージリンを助けたい奴っつったら、誰か居たりするか？」
　「…………恐らく、居ないと思います。私達は北の蛮族と呼ばれて、疎まれております」
　「そーかそーか。だが……今をときめく反乱軍様なんて、どうだ？　魔術師の力、ついでに言っちまえば、マグダラ家とやらの力、欲しいんじゃねぇか？」
　「確かにそうかも知れませんが……。それが今、何だと？」

　ニヤニヤ笑いながら、ゴッチは思い返していた。確か、実際にカザンが捕えられるよりも以前に、カザンの窮状を予見し、それをウルガの故郷であるらしい“ミストカ”だとか何とかにリークして、救助させようとした者が居た筈だ
　最もウルガ達自体を当てにしていた訳ではなく、少しでも時間を稼げれば、と言った具合の目論見だったようだが

　どうもソイツが怪しいな、とゴッチは踏んでいる。純粋にカザンに心酔している者の独走かも知れないが、反乱軍の手の者、と言うのも無い訳ではない。気に入らない事に、カザンは強く、また強いだけの男ではなかった
　反乱軍とやらは、欲しい筈だ、ダージリンも、カザンも

　「と、まぁ、そんな根拠のねぇ話を省いたとしても」
　「？」

　侍女は首を傾げた。沈黙していたゴッチが唐突に放った言葉の意味を掴みかねていた。人の心を読む術などもたないのだから、当然である

　カザンとあの俎板娘がダージリンを助けるってのは、どうだ？

　ダージリンの有用性は高い。魔術師であり、マグダラ家との懸け橋ともなる。カザンとしてもダージリンを救助出来れば、反乱軍の力を増強出来、尚且つ自分をより高く売り込める筈だ

　「（反乱軍って、どんぐらいのモンなのかな）」

　知らない事だらけなのだから、あまり意味のない推理かも知れないが

　「自分の国でちょろちょろスパイ……間諜が、若しくはそれに近い危ねぇのが動き回っていれば、当然勘付く。そんで、勘付いたなら、当然根こそぎ排除したくなる。出来なくとも、力を殺ぎたい」
　「はぁ？」
　「で、一々探すよりも、誘き出してばーっと行った方がお手軽だ」
　「はぁ」
　「ついでに、準備期間は与えたくない。万全な態勢でゲリラ屋……遊撃戦されたら、面倒くさくてしょうがない。だから速攻で仕掛けてみる、と」

　ゴッチは首をかしげた。面白おかしく考え過ぎたか？　他人事と思って、こういう揉め事であれば良いな、なんて願望を想像してみたが

　まぁ、世の中思った通りであった事なんて、今まで一度もないのだ。ゴッチは木箱から立ち上がって、複雑な表情をしている侍女の肩を叩いた

　「ゴッチ様……ダージリン様は、あぁ…………」

　細い肩が震えている。中々出来る女であるこの侍女も、当然ながら、冷静ではいられない
　ゴッチが取りとめもなく話す内に、寒気がする程の実感を得たようだった。どうしようもない現実に、ただただ震えていた

　「全部俺に任せてろ。俺もアイツの事、気に入ってるからよ」
　「無理で……無理でございます。幾らゴッチ様がご助力下さっても……私達だけでは……。うぅ……うっく」
　「そりゃ、お前じゃ無理だ。無理だと思っちまう奴には、無理だ。俺はお前とは違う。アナリア王国には、兵士がどんぐらい居るんだ？」
　「わ、私は一介の侍女にございます。ひっく、そのようなこと知る由も御座いませんが、聞くところによれば、五万とも、六万とも」
　「五、六万？！」

　ゴッチは大げさに驚いてみせる

　「けひひ！　俺を殺すにゃ、その十倍は要るぜ」

　侍女が顔を上げた。揺るがないゴッチの強気な態度を、信じてみようと思ったらしかった

　侍女の視線を真正面から受け止めないゴッチは、顔を背けて、また笑う

　「まぁ！　お前らの為じゃねーけどな！　俺は俺のやりたい事をやるだけよ！」


――


　ゴッチは侍女を宥めると、バロウズとやらが放ったのであろう尾行を殺害して、ダージリンの屋敷へと帰還した
　バロウズという男も、伊達で将軍をやっている訳では無いらしい。幾らそう間を置かずして誰もが知る事になるとは言え、魔術師の処刑等と言う一大事だ。平気で情報を漏らしてしまうような男が、重役につける筈もなかった

　物は試し、と言った具合だったのだろう。ひょっとしたら、万分の一の確率でこの侍女が危険な事を考えているかも知れない。そう思ったバロウズは、常ならば話す筈もない情報を話し、その上で配下に後を追わせたに違いないのだ。今回に限り、その予想は大当たりだった訳だが

　ゴッチの身体の特徴が（恐らく）知られている以上、尾行をそのまま返してやる訳が無かった。懸念事項を一つ消去したゴッチは、しかし「生かしておいた方が使い道があったかね？」と首を捻っていた

　主を奪われた屋敷は、ひっそりとしている。それもそのはずで、ゴッチの隣で不安そうにしているこの侍女が、屋敷で働いていた者達全員に暇を出したらしい。“北国”出身の者には、殺戮の可能性があるから故郷へ逃げろと言い含めてあるそうだ

　ランプの中で小さな炎が揺らめく客間に、侍女の寝息が立ったころ

　ゴッチは歯をむき出しにして笑いながら、腕組みした

　「さぁーて…………、どうやるかね」


――


――


　目隠しされたまま馬車に乗るのは、ダージリンは初めてではない
　子供の頃、父、マクレーンが隠匿していた魔術師としての素養が、国王に知られてしまった時、王都アーリアに召喚された事があった。あの時も目隠しをされ、手足を鎖で繋がれ、まるで罪人のような有様であった

　今では本当に罪人扱いだ。ガタガタという振動と時折聞こえる人のざわめきだけが、今のダージリンに与えられる全てだった

　人の真似事は矢張り無理なのだと、ダージリンは確信した。胸中の自嘲も、鋼鉄の顔面には浮かび上がってこなかったが、ダージリンは己の愚かさを嘲笑っていた

　人ではない。魔術師は。一個の生命として、人と言う種に何ら益する物の無い明確な敵である
　術と言っても伝えるべき技ではなく、師といっても教え導く者ではない

　ただ強いだけだ。生命として、生存していることが最優先事項であると考えるならば、それを維持し続ける為に有用な強さだったが、人には成れなかった

　弱者の振りをして生きる事は、ダージリンは出来なかった。自分を偽れない程度に彼女は素直で、また強情であった

　「我が父も、我が兄も」

　故郷の北部を思った。帰りたいが、帰れない場所だ。単純に人質である故に、と言うだけではない。例え、アナリアという国が存在していなくても、帰れない場所だ

　「私さえ、こうでなければ」

　常の彼女ならば決して口にしない台詞である。最近、常で無い事が増えている
　人のざわめきが増えてきたと、肌で判る程になった時、馬車が停まり、声が掛けられた

　「到着しました、マグダラ殿」

　馬車から引き摺り下ろされれば、太陽の光が眩しいほどに降り注いでくるのが、目隠し越しにも判った


　なーんてグダグダ言ってる場合じゃねぇーッ


――


　「（くっそがぁぁぁ～、気に入らねぇ、気に入らねぇ、気に入らねぇぞ。ムカムカしやがるぜ）」

　人の集う広場において、一人だけ異質な衣服を着込み、周囲を威圧し続けるゴッチの苛立ちは、既に許容限界に近付いていた

　この世界に置けるスーツの特異さと、その威圧感から衆目を集めるゴッチは、必要以上にあたりを睨みまわして人々を脅す

　何が気に入らないと言えば、取り敢えず全部と答えるだろう

　「（ドイツもコイツもよぉー）」

　処刑執行までかなりの急ぎ足で、しかもこの事が布告されたのは当日の朝だというのに、人だかりは多かった
　それぞれが好き勝手に様々な推測を立てては、ダージリンに向けての同情と好奇心と怖い物見たさが入り混じった複雑な表情を見せている

　ずっと前、ロベルトマリンで政治犯の銃殺刑が放送された時、ゴッチは悪趣味にもその映像を酒の肴にして仲間と騒いでいたが

　今回に至っては、どうしても苛立って仕方がなかった

　「何を考えているんだろうか……。こんな事、公開処刑なんて、何も意味は無いのに」

　ゴッチの周囲には空白が出来ていたが、そこに敢えて踏みこむ者がいた。ゴッチは攻撃的な雰囲気を隠そうともせずに声の主を見る

　歩兵の鎧を着た少年が居た。黄金の髪と蒼い瞳を持った、彫像のように計算されつくした顔立ちの、絵に書いたような美少年である
　歩兵の鎧がどうしても似合っていなかった。黄金色の少年は激しく疾走してここまで来たようで、荒い息を吐いていた

　ふぅ、と大きく一呼吸した後に、黄金色の少年はゴッチの隣に寄ってくる。ゴッチのプレッシャーに気圧されながらも、何とか自分を鼓舞している

　「貴方はどう思う？」

　ゴッチは腕組みして広場の中心を見ていた。木材で舞台が組まれ、ダージリンの処刑は其処で執行されると思われる

　「何だコラ。何で俺に聞く」
　「いや……」

　黄金色の少年は、額の汗を拭いながら口籠った。確かに、見ず知らずの男に、しかも出会い頭に突然仕掛ける話題ではない

　「貴方は、この一件に、否定的だと感じたんだ」
　「小僧、手前はこいつらとはどこか違うな」

　ゴッチは漸く少年に顔を向けた。そして周囲の民衆を顎で示して、矢張り不機嫌そうに言う

　「その小賢しそうな頭を使って考えやがれ。お前みてぇなガキが俺と対等に口聞こうなんざ、百年早ぇんだよ」

　少年は俯いた。怒りを孕んだ表情すら美しい
　懲りた様子ではないようだった。ゴッチを前に、馬鹿なのか、大物なのか、判別の付かない少年であった

　そうこうする内に、一台の馬車が広場に到着する。人々のざわめきは大きくなり、舞台の上に黒い衣装を着込んだ男が立ったとき、それは一気に消えた

　「これより、偉大なるアナリア王国に反逆し、逆賊どもに内通したダージリン・マグダラの処刑を執行する！」

　ゴッチは唇を噛んだ

　馬車からダージリンが乱暴に引き摺り下ろされるのが見える。黒い衣装の男が声を張り上げ、本当かどうかも分からない罪状の詳細を語る内に、ダージリンは舞台の上まで引きずられていった

　目隠しをされていた。舞台の上で跪かされ、上から押さえつけられた状態になって初めて、ダージリンの目隠しは取り払われた

　「（消耗してやがる）」

　ゴッチはダージリンの様子を、簡潔に判断した

　「……一部の役人の不正と横暴が、手の付けられない所まで来ているのに、この上更にこんな抑えつるような真似をしたら……」

　黄金色の少年が、憤ったように声を上げる
　ゴッチがジロリと睨むと、少年は不満そうに口を尖らせた

　「……何？」

　度胸のあるクソガキだ。ゴッチは苦笑を浮かべる

　「黙ってみてろ」

　ゴッチは殺気をばら撒きながら、舞台に向けて一歩踏み出した。丁度、黒い衣装の男の罪状読み上げが終了した頃合であった


――


　そうよ、どうってこたぁ無い。俺は何時だって力尽くだ
　なんつったって――強いって事は、正義って事だからな


　「異論あるか、ダージリン・マグダラ」

　男の言葉に、ダージリンは応えない。目を薄く開けて、地面を見ていた

　何時にも増して表情が無かった。ゴッチは人波を割って広場の中心へと歩き続ける。態々民衆を掻き分ける必要もなく、彼らはゴッチの威圧感に圧されて道を譲った

　「待てや」

　黒い衣装の男、現場を指揮する騎士、首切り刀を持った半裸の執行人、刑の執行を護衛する兵達、そして民衆

　全ての視線が、何の気負いも無く歩き続けるゴッチに注がれる

　「俺はダージリンじゃねーが」

　ダージリンの表情が初めて変わった。驚愕に息を呑む音が、妙に大きく聞こえた

　「異論アリアリだぜ」
　「ゴーレム……」
　「馬鹿が、そんな弱弱しい面をするんじゃねぇよ。お前はダージリンだろうが……」

　舞台の前でダージリンの顔を見上げながら、ゴッチはニヤニヤ笑った
　そろり、そろり、と兵が動いて、ゴッチを囲む。不穏な空気を、誰もが感じている

　黒い衣装の男が腕を振った。半裸の執行人が首切り刀を一振りして、ダージリンの横まで上ってくる

　「何だ、お前は」
　「ひっひひひ、何だろうなぁ。なぁ？」
　「何をしに出てきた。貴様も反乱軍か？　で、あれば、ひっ捕らえねばならんな」

　ゴッチは肩を竦める

　「実はよぉ、ダージリンの罪状を、ついうっかり聞き逃しちまってなぁ。何？　何だって？　つまりダージリンは、この国を裏切っちまった訳だ」
　「そうだ。魔術師として厚遇されていながら、この者は陛下の御心を裏切った。許される事ではない」
　「はっはっはっはっは！」

　黒い衣装の男が憤怒の形相になる。ゴッチの挑戦的で、挑発的な大笑いは、嫌悪感すら覚えるほど嫌らしい物だ

　ゴッチには可笑しくて仕方ないのだ。弱い奴が強い奴を押え付けるこの状況は、ゴッチの常識として在ってはならない事だった

　「そりゃ仕方ねーよ！　こんなクソッタレの豚どもがハバ効かせてるような、腐れた国じゃぁよぉぉーッ！　裏切りたくなって当然ってモンだぜぇぇーッ！」

　状況の変化は顕著であった。民衆はゴッチの奇行に唖然とし、兵士達は一様に怒りを顕にした

　「貴様、いい度胸だ！　何者か知らんが、それだけデカイ口を叩いてただで済むとは思っていまいな！」
　「俺からよぉー、何個か要求がある。当然“いいえ、出来ません”なんて返答は聞かねぇ」

　男の憤怒もまるで気にせず、ゴッチは指を突き付けた。ここまで傲岸不遜な者は、この場の誰もゴッチの他には知るまい
　大胆と言えば良いのか、どうなのか、誰も解らない。ただ、ゴッチが身の程知らずなのか、そうでないのかは、これから解る

　「まずはダージリンからその汚ぇ手を離せ。そうしたら謝れ、『天下無敵の魔術師、ダージリン様にご無礼を致しました』っつって。その次は広場に集まった、この馬鹿面どもだ。『本日はどうもお騒がせしました。すいません』だ。で、最後に、全員這い蹲ってこの俺に許しを請え」

　ゴッチが中指をおったてる。誰もその行為の意味を知らなかったが、ゴッチの挑発だと言うのは見て取れた

　「『豚の分際でお手数掛けさせて申し訳御座いません。お許し下さい』ってなぁぁーッ！　まぁ、絶対ぇに許してやらねぇけどよ！　うわあーっはっはっはっはっは！！！」
　「……執行せよ！　この馬鹿者はその次だ！」

　執行人が首切り刀を振り上げる。同時に、ゴッチは自慢の拳骨を振り上げた
　ダージリンの瞳が丸くなって、ゴッチの右拳を凝視している。ゴッチが身体を撓らせたかと思うと、その姿が掻き消えた

　ように、見えた。ゴッチは黒い衣装の男を通り過ぎて、首切り刀を振り上げる執行人のがら空きの懐に潜り込んでいた

　「うわぁぁぁぁーーっはっはっはっはっは！！！」

　屈強な執行人の体がくの字に折れ曲がる。鳩尾に減り込んだ拳骨と、執行人の口から飛び出す血反吐。致命的なダメージを内臓に受けている。注意の回る物なら、吐き出した血の量で致命傷だと言うのが察せただろう

　執行人の背がゴッチより高いのは不幸と言うべき事であった。ゴッチはどちらかと言えば、見下ろされるのを好まない

　激痛に身を捩り、頭を下げたのが最後だ。気合一発の拳。二発目にも、当然容赦は無い
　目にも留まらない速さとはこういうことを言う。大半の人間は、事が終わってから漸く拳を振り抜いた状態で静止しているゴッチを確認できただけだ
　そのときにはもう、執行人は顔面を陥没させ、民家の壁を突き破って絶命していた

　「なん」

　ダージリンを押え付ける兵士は二人居た。その二人の頭を同時に押さえ、大きく息を吐き出す
　後は力任せだ。アルミ缶を潰すように、よいしょと掛け声を掛けて押し潰せば、兵士二人は舞台に顔面を突っこませて意識を失う

　ジロ、と黒い衣装の男を睨み付けると、既に声にならない悲鳴を上げながら、舞台上から遁走していた

　全くあっという間の出来事であった。誰も彼も動く間がなく、ポカンと口を開けるだけだった

　「ダージリン、調子は」
　「…………体が動かない。背に、魔力を封じる紋章が」
　「どうやれば取り除ける？」
　「皮を剥ぐのが、手っ取り早い」
　「なら、今すぐは無理だな」
　「……くくく、済まない。貴方には、立て続けに迷惑を掛ける」
　「少し暴れるぜ。大丈夫だ。指一本触れさせやしねぇー」

　ゴッチは右拳と左の掌を打ち合わせた

　「ドイツもコイツも掛かって来いやァッ！！」

　一斉に兵士たちが踊りかかる


――


　ゴッチ無双中


　「入れ食いだぜ、ヒャッホォォォーッ！！」

　襲い掛かってくる兵士達を片っ端から薙ぎ倒してゆく。もみくちゃ、入り混じっての乱戦とでも評すべき所かも知れないが、乱戦と言うにはちょっと弱い
　何せ、ゴッチとダージリン二人きりに並み居る兵士たちが襲い掛かっているのだ

　アリの如く群がる渦の中心で、アリでは敵う筈も無い凶悪な何かが暴れていた
　揶揄でなく吹き飛ぶ兵士達。当初詰めていた兵士達は三十人前後。ゴッチは何の遠慮もなく、瞬く間にそれらを喰らい尽くして行く

　ダージリンが足枷になっていたが、まるで問題にならない戦力差である。感電を恐れて雷が使えなくとも、何のハンデにもなっていない

　「あぁコラ！　全然足りねぇぞ！　再編成の最中かぁ？！」

　区切りとして、最後の兵士の意識をラリアットで刈り取ってから、ゴッチはドン、と舞台を踏み鳴らす

　力を篭めすぎて、いい加減に作られた処刑用の台座は脆くも壊れてしまった。ゴッチはダージリンを抱きかかえて舞台から降り立つと、乱暴にそれを蹴り飛ばし、止めを刺してしまう

　野次馬の民衆を押しのけて、敵増援が現れた。今度は何十人いるのか、知らない
　横一列に並んで、弓を携えている。騎士らしき男が掲げると、兵士たちは一斉に矢を番えた

　ゴッチはダージリンを抱き寄せて、スーツを脱ぐ

　「カモォーン！　カッモォォォーン！！」

　ゴッチが何時もの様に舌をべぇと出して、スーツを振り回す

　騎士が剣でゴッチを指し示した。一斉に放たれる矢。ゴッチは、雨のように降ってくる矢に向けて、スーツを振った

　防刃、防弾のスーツは、矢の斉射を容易く無効化した。バラバラと転がる矢に、民衆が奇声を上げた

　ゴッチは苦しげに呻くダージリンをスーツに包んで、舞台の残骸の近くに転がしておいた

　振り向けば、更に新手だ。お次は重厚な槍と巨大な盾を構えた重装備の一隊。此方も綺麗に整列して、一直線に走りこんでくる

　ゴッチは、自らも走った。にぃぃ、と口を三日月の形に歪め、助走をつける
　五歩、足で地面を叩き、其処で跳躍。ゴッチの足癖の悪さが輝いていた。観衆の視線を釘付けにする華麗なドロップキックだった

　最初の突撃の一列は、五名で編成されていた。中心の一人の盾にドロップキックは受け止められ、しかし勢いを殺がれることなく吹き飛ばす

　慌てて立ち止まった他の四名の内一人に、ゴッチは奇声を上げながら組み付いた。重たい槍の穂先を脇で抱え込み、無茶苦茶に振り回す
　最初の内は兵士も抵抗していたが、長くは保てない。転倒し、槍を奪われた兵士はすぐさま立ち上がろうとしたが、米神に激しい衝撃を感じ、意識を飛ばす。兜がなければ意識だけとは言わず、儚く命を散らしていたのは想像に難くない

　ゴッチは槍をゆらゆらと揺らしながら、一本足で立っていた。今しがた兵士の頭部に痛烈な一打を加えたのは、ゆらゆら揺れる槍だった

　「荒ぶる俺様のスウィングで、ホームランを量産してやらぁ」

　あ、それ、とゴッチは槍を振り被る

　襲い来る兵士達を、片っ端から殴り倒していく。どんどんどんどん向かってくるが、どんどんどんどん殴り倒す
　誰もが、これは性質の悪い夢だと逃避を始めていた。たった一人を相手に、アナリア王国の兵士達が何人掛かっても敵わない。こんなのは、御伽噺である

　既に弓兵隊は弓で狙いをつけるのを諦め、とうの昔に切り込んできていた。そしてやはりとうの昔に、殴り倒されて全滅していた

　「貴様！　その赤い肌、貴様がアラドア将軍の屋敷に討ち入ったとか言う魔術師か！」
　「だったらどうすんだよ、クソ豚野郎が」

　目に入る兵士を手当たり次第に殴り倒して、周囲に動く者が居なくなった頃、銀の鎧を着込んだ長髪の騎士が一気に切り込んでくる
　そこいらに倒れ付す兵士達のせいで足場が安定しているとは言い難いが、それが苦にならない程度の体捌きは持っているようだった。それなりに広い広場だったが、五十人を超す兵士達が倒れている現状、狭苦しく見えて仕方ない

　「魔術は使わんのか、ファルコンとやら！」
　「手前らみてぇな豚にゃぁ勿体ねーのよ、俺のイカズチはなぁーッ！！」

　騎士が剣を振り上げたのを見て、ゴッチは拳を構えた。ゴッチの野獣じみた反応速度と反射神経は、この程度の剣撃見てから余裕である。騎士の一太刀を受ける前に、必殺する心算だった

　しかし、騎士はくるりと身を翻して体制を低くする。騎士の身体で死角になっていた場所で、一人の女が弓を構えていた

　「射殺せ、リコン！」
　「我が矢で滅べ、邪悪な魔術師！」

　放たれる矢。背筋を駆け上って脳天にまで達する悪寒に、ゴッチは大きく身を捩る
　この恐怖感。理屈を越えた、本能が感じ取る危機。ゴッチの頭部があった場所を、白い燐光を放ちながら矢が駆け抜けていく

　ただの矢ではない。ゴッチが目を剥いた。ダージリンが、苦しげに喘いだ

　「ゴーレム……！　魔弓のリコンだ！　その弓騎士の矢は、何処までも相手を追い続け、傷口から全てを焼き尽くす……！」

　とうとう出た、魔の剣だか、鎧だか、そんなのだ。ファンタジーにはお約束の代物である

　ゴッチは兵士達を踏み付けて疾走した。背後をリコンの矢が空気を引き裂きながら追ってくる
　旋回性能の高い誘導弾であった。厄介この上ない。ゴッチは民家の壁を蹴って屋根に上り、身を屈める

　ぎゅう、とゴッチの額を掠めて、矢が空に消えた。かと思えば、すぐさま戻ってくる忌々しさ
　しかしゴッチは、今度は構えていた。右手に雷鳴を轟かせながら、鋭く空を睨む

　突き出す拳は負け知らず。リコンだかロコンだか知らないが、そんな小娘の矢に負ける筈もなかった

　「魔法の矢、だぁ？　しつけーんだボケ！！！」

　雷鳴と白い燐光が一瞬だけ拮抗し、直ぐに燐光は掻き消された。ゴッチの電流の圧倒的なエネルギー量は、リコンの矢を遥かに上回っていた

　「そんな、私の矢が、こんな簡単に」
　「ファンタジー武装何するモンよ」

　呆けるリコンに狙いを定め、ゴッチは屋根から太陽を背負い、飛ぶ
　長髪の騎士が割り込もうとしたときにはもう遅い。上空から降下してきたゴッチの手刀が脳天に決まり、リコンは倒れ付していた。短く唸って果敢に切り込む騎士の鳩尾に、膝蹴りが入る

　一蹴された二人組みを見て、ダージリンが、笑い出した。ゴッチがビックリするぐらい、それは常ならばありえない事だった

　「は、あは、……あははは、……ゴーレム、貴方は最高だ」
　「……へ、当然だろ？　お前は運が良いぜ、この俺のダチなんだからな」

　一頻り笑った後、またもや敵増援が現れる。今度は装備からして格が違う、本気の度合いが窺える精鋭達だ

　ゴッチは何時ものように、自信満々の笑みを浮かべた。もう誰にも止められない

　「さぁ来いよ、まだまだ暴れてやるぜ。俺は今、最高にハイテンションだッ！！」


　ゴッチ無双中


――


　屍を積み上げて、積み上げて、何を思ってこうまで戦うのか、問うたとしても応えはなく
　ただ強く、ただただ強く、強さに理由を求めず、闘いに意味を求めず

　「くはー、百人って、ところかい」

　ゴッチは手当たり次第に放り投げて、詰みあがった兵士達を眺めて言った。消耗の激しいダージリンは、少し前に仮眠に入った。ゴッチがいる限り、眠りを妨げる事の出来る者などいない

　周囲を取り囲むアナリア王国の兵士達は恐慌寸前である。この惨状を見れば、ゴッチに立ち向かう事の恐ろしさが知れると言うものだ

　ゴッチは途中乱戦に参加してきた魔獣使いの虎の骸に腰掛け、懐を探る
　気付かず、舌打ちしていた。ここ暫くこんな癖が出たことは無かったのに、今になって出てきてしまった。葉巻を探して懐を弄っても、持って来ていないのだから在る筈が無い

　ジューダっつったか。逃げ足だけは大したもんだ。ゴッチは絶命した虎の喉を撫でながら言った。どんなに生意気な猫でも、死んでしまえば取るに足らない、可愛い物だった

　「ダァァージリン、そろそろ起きろ。俺様の体力と回復力を持ってしても、やっぱキツイぜ。逃げるぞ、いい加減」

　傍らのダージリンに声を掛けると、予想通り、既に起きていたかのような軽快さでダージリンは身を起こした

　周囲を囲む兵士達が息を呑む。ゴッチが首を鳴らしながら立ち上がったからだ。この怪獣の挙動の一つ一つが、兵士達の恐怖を煽る

　「あぁ……暴れた暴れた。暫く荒事は要らんわ。腹ぁ、いっぱいだぜ……」
　「ゴーレム……状況は……？」
　「大勝よ、このまま勝ち逃げだぁな」

　ゴッチが黙って肩を貸す。隙だらけだったが、周囲の兵士達が襲い掛かってくる気配はない
　賢明であると、ゴッチのみならず、ダージリンも思う。この男に勝つのは、不可能だ

　「こうまで徹底的に恐怖と屈辱を捻じ込まれては、ゴーレムは、永遠にこの国の恐怖の対象になるだろうな」
　「上等じゃねーか。……オラ、ファルコン様のお通りだ！　転がってる奴等みてぇにはなりたくねぇだろ、大人しく道を開けやがれ！」

　ゴッチがダージリンと共に一歩踏み出せば、包囲の輪もつられて動く
　ざりざりと、ゴッチの周りを取り囲みながら動くみっともない集団は、命令のため逃げることも出来ず、しかし立ち向かっても勝つこと適わず、最早進退窮まっていた

　その無様な体たらくを、ゴッチは遠慮容赦なく存分に嘲笑うのだった


――


　ダージリンを背負いつつ、早足で街道を進むゴッチは、酷く上機嫌だった。背後を侍女が、瞳を潤ませながら着いてくる

　「で、堂々と門から出てきた訳よ。ひっひっひ、完全勝利だったな」
　「桁外れな男だ、お前は。しかし、お前にも執着する物があるとは思わなんだ。しかもそれが」

　女とは。アーリアを出て直ぐの位置、街道沿いの森に隠れていたカザンは、ゴッチの語った話を疑いもせず受け入れた
　嘘か真か、実はどちらでも構わないと言うのもあったし、ゴッチであれば不可能ではない、と言う考えもまぁ在った

カザンは配下の銀剣兵団の内、精鋭中の精鋭五名だけを連れて、ダージリンの護衛を買って出た。この期に及んではカザンにも、ダージリンにも、安息の地は無い。反乱軍に占領され、アナリア王国の支配力が及ばない状況になっている東へと、速やかに逃げる必要がある

　この事は、ダージリン自身がカザンと話し合って纏めた事だ。ゴッチに口を挟む余地はなかった

　「それよりも、カザン。手前は一体何してたんだ？　何故、あんな所で俺を待っていた」
　「…………まぁ、何と言うかな。勘が働いたと言うか。ベルカから、お前がダージリン殿の賓客である、と言う話は聞いていた。もしかすると、ダージリン殿を救い出して来るか、と当りをつけていた」
　「処刑の話はどうやって知った。私は、カザン殿の話は聞いていたが、銀剣兵団が揃って出奔したと言う話は聞いていない。つまり、私の処刑騒ぎと銀剣兵団の件は、間を置かず起きたと言うことだろう？　早々に逃げねばならぬ立場の割には、察しが良過ぎないか」

　ゴッチの背で目を閉じていたダージリンが、唐突に会話に割って入った
　カザンは顎に手をやって少し黙考すると、配下を一人手招きする

人を安心させる笑みを顔に貼り付けた、中年の男だった。男は一礼すると、ダモンです、と名乗った

　「都合上こんな成りをしているが、彼は反乱軍からの使者だ」
　「わはは、カザン殿、反乱軍とは手酷いですな」

　ダモンはわざとらしく頬を掻いて、悪戯っぽく言った

　「アナリア解放軍、若しくは、エルンスト軍と呼んでくだされ」

　なるほど、とゴッチは嫌らしく笑う。どうやら、先日好き勝手に面白おかしく想像した法螺話は、意外と的外れと言う訳でも無かったらしい

　「ウルガを焚きつけたのもコイツか」
　「その件については、拳をくれてやった」
　「はっはっは、首が捥げるかと思いました。実を言えば今回のこと、冷や汗物でしたよ。たった一人でダージリン殿を助け出してくる男が居る等と、何かの冗談としか思えませんでしたので。一刻も早く逃げねばならない状況です故」

　カザンが苦笑した。ダモンは、飽くまでも悪びれない。この愛嬌がこの男の武器であることは、容易に知れる

　ダージリンがゴッチの首筋に頭を埋めて、再び目を閉じた。何かを諦めたような、厭世的な雰囲気が漂う
　ゴッチが首を傾げれば、ダージリンは何でも無いように応えた

　「もう、良いのだ。大体解った。……魔術師のすることなど、何処に行っても変わりはしない」

　何か嫌な感じだな、とゴッチは眉を顰めた


――


　そうこうしつつ半日も進めば、ベルカ達が待っていた。ベルカの俎板と見紛う薄い胸板は、今日も健在だ
　そんな事をぼそりと呟けば、凄まじい眼光が飛んできた。気がする。当然ゴッチは無視したが

　少数ながらも馬を確保していたらしく、体長の宜しくないダージリンの移動手段になるらしかった
　ロベルトマリンでは、乗馬などする奴は居ない。馬自体がそれほど居ないし、時折見つけたと思えば、殆どが市民権を得ているロベルトマリンの住民だ
　ただの動物なのか、市民なのか、パッと見では解らないのが難点だった

　ダージリンが侍女に支えられつつ、ゴッチと向き合う

　「俺にも都合があるからよ、ここまでだ。まぁ、カザンのボケが居るなら大して問題ねぇだろ」
　「…………そうか。ゴーレム、貴方には本当に世話になった。感謝している」
　「おぉ、感謝しな。全く、何でこんな面倒事になったのやら、解らんぜ」

　侍女がクスクスと笑った。彼女も半泣きになりながらゴッチに何度も感謝の言葉を述べ、いい加減煩わしい程であった

　「……もし、東へ来ることがあったなら、私を探してくれ。どうせこの先、反乱軍に参加する他私に道は無い。そう難しくはない筈だ」
　「ま、気が向いたら、な」
　「気が向いたら、か。…………自分でもよく解らないが、私はもしかしたら、貴方のようになりたい…………かも、な」

　首を傾げるゴッチを他所に、ダージリンと侍女はもう一度感謝を述べて、背を向けた
　少し離れた位置で、カザン達が待っている。ウルガが何か言いたそうな顔で此方を見ていたのが印象的だった

　それ程長くも無い付き合いだったが、気分の良い女だった。ゴッチはブラブラと手を振って、こちらも背を向ける

　「……へ、まぁ、言い訳のネタぐらいにはなるだろ。悪い事ばかりじゃねーやな」


――

　後書

　調子に乗りすぎたぜﾋｬｯﾎｰｨ。いい加減マンネリかも知らん。ダメだぁー。
　スパシン臭がするな。いや、最強物としては間違ってないけど……。


　全く関係のない話だが、ダージリンと言うキャラクターの開発コンセプトは邪気眼だった。

　「アーハス・デュンベルがやりやがったな」
　「ん？　……あぁ、彼女か。事前の通信でも自信満々の様子だったからな。言った事は実現させる人物だよ、アレは」
　「その口ぶりからすると、親しいのか?」
　「それなりにな。彼女は軍でも私の派閥よりだ」

　マクシミリアン・ブラックバレーは、どうやら積極的に自分を取り込もうとしているようだ、とファルコンは判断していた。内容は仕事の事であったが、煩わしくない程度には連絡があり、時折はファルコンを呼びつけ、また時折は、全く驚くべき事だが、自ら隼団の事務所に訪れる事もあった。とは言っても、交流が始まってまだ二週間と経っていないのだが

　今は、マクシミリアンの屋敷の執務室でボードゲームの相手をさせられていた。最初は仕事の話だった筈だが、済し崩しである。或いは、マクシミリアンも退屈しているのやも知れない

　「出来得る限り異世界に意識を傾ける心算で、軍務を減らしてみたのだが、逆に暇になってしまってな」

　部下を動かす時は果断なマクシミリアンは、ボードゲームで持ち駒を動かす時は長考派だった。ファルコンは不安定な自分の立場を慎重に推し量りながらも、端末から不遜な態度でニュースを見ていた

　ニュースデータには、連盟宇宙軍が宇宙空間でエイリアンとの艦隊戦を行い、見事勝利した、とある。宇宙艦隊総司令官アーハス・デュンベルの横顔を捉えた写真も、同時に掲載されていた。淡い青色の肌を持った鮫の亜人が、真直ぐ前を睨み付けている

　「もう何年になるか。二百年程か？　毎度毎度散々に蹴散らされながら、奴らもよくやる」
　「今回のエイリアンどもは中々規模が大きかったらしいじゃねぇか。大したモンだ、アーハスも。二十八の若さで軍司令官と言うのも粋で良い」

　マクシミリアンは、ファルコンが妙に嬉しそうなのに気付いたようであった。板状の駒を見つめながら、マクシミリアンは金髪をくしゃりと撫で付ける

　「ふん……？　彼女が気になるのか、ファルコン」
　「俺はアーハスのファンなんだよ」
　「そういえば、彼女は君と同じアリエッタ教会の出身だったな。可愛い後輩と言う事か」

　コン、と音を立ててマクシミリアンが駒を動かす。ファルコンは二重の意味で唸った。流石によく調べていやがる。そして相変わらず嫌な駒の動かし方をしやがる

　「気に障ったなら謝罪しよう」
　「いや、良い。あんたはジェントルマンだ」

　ファルコンは昔を思い出した。ファルコン含め、二十人の孤児を満足に食わせて行ける中々裕福な教会で、二親が居ない事を思えば恵まれた環境だった事は間違いないが、しかし最低な場所だった
　朝のお祈りも気に入らなければ、定期的に金持ちの屋敷の庭を掃除させられるのも気に入らなかった。母代わりのクレアが懺悔室で軟弱者どもの愚痴を聞いてやるのを見た時は馬鹿らしくて仕方がなかったし、教会の司祭の説法を聞くと反吐が出た

別段変わったところなど無い、寧ろ良い環境であったが、まぁ、ファルコンの気性には合わぬ場所だったと言う事だ

　「因みに、アーハスは無神論者だ」

　ファルコンは眉を顰めてみせる

　「それはなお良い」

　ファルコンが意を決して手駒を動かそうとしたとき、耳障りな音を立てて執務室の端末が起動した
　マクシミリアンが、残念だがここまでだ、とゲームを打ち切る。表示された空間ウィンドウの向こうで、少女のような少年、ルーク・フランシスカが待っていた

　『その……、検討が終了しました……ので、結果をお伝えに参ります……』
　「……どうした、ルーク」
　『い、いえ、何でもありません。取り敢えずそちらに向かいます』

　マクシミリアンがファルコンを見るが、ファルコンとしては肩を竦めるしかない。まぁ、解らなくても良かった。どうせ直ぐ解る

　幾許もしない内に、執務室の扉がノックされる。入れ、とマクシミリアンが厳かに言えば、おそるおそる、といった風情で、ルークが部屋に入ってきた

　ファルコンは思わず沈黙した。ルーク・フランシスカが、大昔の娯楽番組にでも出てくるような、ファンタジックな格好をしていたからだ

　「…………」

　ルークは顔を真赤にしている。鮮烈な蒼のマントに、趣味全開ゲームチック丸出しの貴族服。御伽噺の貴公子がそこに居る。１６０㎝の身長と、女が羨むような端正な顔立ちには、確かに似合っていた。本人の胸の内までは知らないが


――


　ファ「マクシミリアン、俺は、この坊主の学芸会の為に呼び出されたのか？」
　マ「そんな訳があるか。異世界文化でも通用する装備の検討をさせた筈だが」
　ル「……はい、ですから、研究チームが出した結論が、これであると……」
　マ「…………ふぅむ、確かに、異世界の文化レベルには相応しいかも知れんが……。コガラシのデータでは、衣服の成り立ちもそう大差ないとの事だったな？」
　ファ「だがこれでは目立つだろう。まぁ、この坊主の小奇麗な顔には似合っているかも知れんが。もう少し大人しい成りの方が良いのじゃぁないか」
　ル「研究チームは、『身分のある相手とのネゴシェイトを想定した場合、まずこちらの身形から入るべきだ』と……」
　マ「確かにそれを念頭に入れろと言ったのは私だが……。そうなると、ルーク一人だけで送り込んでも偽装の意味がなくなるな」
　ル「何故です？」
　マ「高い身分の者が、エピノアだかなんだかの生息する世界を、一人で旅などするか？　お前の演じる役は異国の旅人だぞ」
　ファ「そしてまた、頭数を揃えて送り込むことが出来るなら最初からそうしている、って訳か。しかしこんな凝った真似をするって事は、ロベルトマリンの最高委員会を黙らせたか？」
　マ「妥協を引き出しただけだ。……あぁ、勿論、お前の所のソルジャーへの支援も行う。既に手筈は済んでいる」
　ル「……結局、どうなさいますか……？」
　マ「他に案はないのか？」

　ルークが一礼して、退室する。どうやら研究チームの待機する場所へと向かったようだが、初っ端からアレではどうなることか
　程なくして、再びルークは現れた。今度はファルコンが初めて遭遇した時と同じ、メイド服であった。相も変わらず、女よりも女らしく、また愛らしかった

　ファ「…………趣味か？」
　ル「ち、違います。そ、その」
　マ「…………直接聞いたほうが早い」

　マクシミリアンは米神を揉み解し、端末を起動させた

　研「こちら研究チーム筆頭コジマです」
　マ「出来るだけ簡潔に説明しろ。ルークのあの姿は？」
　研「はい、既に現地潜入している工作員との協働と言う事でしたので、フランシスカ君には、先方の御付のメイドを演じてもらって、偽装効果を高めようというコンセプトです」
　ファ「この坊主が、ゴッチのメイド……？」
　マ「……ルーク、着替えて来い」

　頬を赤らめながら、ルークはまたも退室する。ファルコンは背筋に冷たいものが伝うのを感じた。ルークの恥らう表情が、その実満更でもないように見えたからだ

　ファ「何だ、あの反応は」
　マ「コガラシの記録映像を見てから、どうもお前のソルジャーに思う所があるらしい」
　ファ「詳しく頼む」
　マ「アレは、自分に男らしさが無いことを悩んでいるようでな。ソルジャーの戦闘記録を見て以来、憧れているのだろう。あの圧倒的な暴力に」
　研「まぁ、腕力が強いと言う事は確かなステータスに成り得ますし」
　マ「…………コジマ、貴様には三ヶ月間の減給処分を言い渡す」
　研「え？！」
　マ「以上だ。作業に戻れ」

　愕然とする部下に一片の慈悲もくれず、マクシミリアンは端末を停止させる。ファルコンはここまで来ると、少しワクワクしていた
　次は何が出てくるのやら

　ファルコンがニヤニヤしながら待っていると、乱暴に扉が開かれた。部屋に侵入してくる暗緑色のパワードスーツ

　重装備だ。通常お目に掛かる機械などまずない、人間サイズで、人間の形をした、戦車とでも言うべき兵装だ
背には小型の折畳式プラズマカノンを備え、腰部にバンカーバレットタイプの大型アサルトライフルをマウントし、両手で最新式のビームマシンガンを胸の前に捧げ持っている

　その威容、その脅威、推して知るべし。頭部の滑らかな曲線に、邪悪なスカルエンブレムが微笑んでいる

　ファ「“ブレイク・コーラス”だとォ？！　ギロチン軍団のアサルトフロントか！！」

　ファルコンは執務室の窓を破壊して外に飛び出す。カバーポジションなど考えるまでも無い。一目散に逃げなければ、世界最高水準の技術で作成されたパワードスーツ及び最新鋭火力によって抵抗する間も無く蒸発させられるだろう

　理由は何だ？　と悩む間も無かった。ギロチン軍団の正式名称はＲＭ国統合軍第十二特殊作戦隊。対テロ軍団として危険な真似を好きなだけやる特殊作戦隊の中でも、最も練度が高く、冷徹で、何よりも頭のイカれた部隊だ。テロ屋ではないファルコンだが、だからと言って己が無事で居られる何て呑気な事を思う筈がない

　マ「待て、ファルコン！　……ルークか？」
　ル「は、はい、そうです。驚かせてしまって申し訳御座いません」

　全力で低空飛行を行おうとしていたファルコンは、勢い余って地面に突っ込んだ。こけて頭を地に擦り付けるなど、紳士にあるまじき無様であった

　ファ「驚かせてもクソも、そのパワードスーツは保有制限の掛かった“ギロチン軍団”専用装備じゃねぇか、一体どうやって手に入れた」
　マ「……私ではないぞ、これには覚えが無い」

　破壊した窓から執務室へと戻ったファルコンは、げっそりと疲れたように溜息を吐いた
　マクシミリアンが、端末に手を伸ばす。連絡先は、最早聞くまでも無い

　研「こちら研究チーム筆頭コジマ」
　マ「コジマ、まず最初に言い渡すことがある。減給処分はなしだ」
　研「え？！　やった、本当で……」
　マ「私が許すまで謹慎していろ。こちらから連絡するまでそのふざけた面を見せるな。研究チームの責任者はカルテンが引き継げ」
　研「ちょ、ま」

　ウィンドウの向こうで、数秒前まで研究チーム筆頭だったコジマが、何者かによって殴り倒された。新たな研究チーム筆頭技術者、カルテンであった
　カルテンはコジマの鼻血が付着した部分を綺麗に拭いつつ、クールに笑う

　研「カルテンです。コジマの職責を引き継ぎます」
　マ「お前は大丈夫だな？」
　研「私はコジマ汚染など受けていません」
　マ「ならば良い。何故私の屋敷にギロチン軍団のパワードスーツがあるのか、説明しろ」
　研「……簡潔に申しますと、コジマの馬鹿が、どこからとも無く基礎設計資料を入手したようで。我々も今日初めて見せられて大層驚いたのですが、何でも「90％の再現度！　マクシミリアン様も唸らざるを得まい！」と」
　マ「パワードスーツを個人で一から作り上げたと言うのか……。確かに唸らざるを得んよ、奴の脳味噌のイカれ具合には」
　研「能力は確かです。どうか、寛大な処置を」

　ファルコンが大きく溜息を吐いて、肩を竦める。マクシミリアンの部下は、とんでもない奴らの集まりのようだ、色々な意味で


――


　「君、その格好は」
　「…………」
　「いや、馬鹿にしている訳では、無いよ。ただ、君がこれから赴く場所を考えれば、中々妥当だな、と思ったのさ。それに、よく似合っているから」

　ファルコンに連れられて研究所に現れたルーク・フランシスカに、テツコは仄かに苦笑いした
　蒼いマントに白い鎧。近くで何か、演劇の公演中だったか、とテツコは首を傾げる。その上ファルコンとルークの背後には、屈強な体がしかし優美な、見事な白馬がいた

　テツコは眉間に手をやり、うーん、と唸る

　「コンセプトは？」

　ファルコンが首を振りながら答えた

　「全世界の乙女の夢、白馬の王子様だとよ」
　「嘘です、研究チーム筆頭技術者は、最近発売されたファンタジーゲームにヒントを得たと言っていました。フリーナイトだそうです」
　「自由騎士？　…………まぁ、良いか。それよりも、その馬は？」

　白馬は、テツコの言葉を理解しているのか、蹄を鳴らしながら進み出てくる。テツコは慌てて謝罪した。市民権持ちの亜人かと思ったのだ。判別がつかない事は、珍しくも無い

　ファルコンがテツコを嗜める。勘違いらしかった

　「こいつは人工的に作られた生命だ。知能も能力も生命力も、ただの馬とは比べ物にならんが、市民権持ちじゃぁない。それに翻訳機をつけても会話は出来ねぇしな」

　これが仕様書だ、とファルコンは電子端末を差し出してきた。白馬の驚異的な身体能力が事細かに記してある

　「……動力はなんだい？　このスペックを運用維持するには、普通に餌を与えるのでは効率が悪いだろう」
　「鋭いな。コイツ、首にバッテリーを仕込んである。体を動かす時に発生するエネルギーを増幅させて稼動するが、光を浴びることでもエネルギーを生成できる。ただし、連続して七十二時間以上光を浴びないでいると、極端に代謝機能が低下し、やがては死に至る。まぁ、光の一切無い暗闇なんぞそうはないだろうがな。詳しい事は仕様書を読め」
　「なるほど、普通の競走馬よりも小食みたいだ。これは凄いが……技術的な核心部位はブラックボックス扱いなんだね」
　「流石に、そこまで開けっぴろげじゃない、マクシミリアンも」

　端末を停止させて、テツコはポケットに仕舞い込んだ。ルーク・フランシスカは、緊張気味に待っている

　「改めて自己紹介しようか。私はテツコ・シロイシ。メイア３捜索チームに置いて、実働隊員ゴッチ・バベルのサポートを行っている。そしてこれからは、君のサポートも仕事になる」
　「は、ルーク・フランシスカと申します。テツコ博士の事はマクシミリアン様から聞いています」
　「ブラックバレー氏は、何て？」
　「才女だと。他の者と一線を画す何かが、一目で解ると仰られていました」
　「ははは、私はブラックバレー氏と面識はないよ」

　ファルコンは、黙っていた。マクシミリアンがお忍びで足を運び、テツコを観察していたのを本当は知っていた

　「君の相棒は？」

　テツコが柔らかに微笑んで、自分よりも身長の低い美少年の頬を撫ぜた。ルークは、困惑して、テツコの手を振り払う

　「止めてください。…………この馬ですか？　研究初期の、肉体が完成しきったやつで、４と呼ばれています。四番目に製作された固体ですので」
　「名前を付けてあげるといい。君はこれに跨って異世界を歩くんだからね」
　「は……ぁ……、解りました」

　訝しげに言うルーク。踵を返すテツコ。ファルコンは、葉巻を銜えて目を細めていた。相性は、良さそうだ

　指揮権はこちらに寄越す、とマクシミリアンは言っていた。マクシミリアンの事だ、ルークに二、三言い含めているかも知れないが、それでも言質があるのと無いのでは、やはり違う
　ルークと言う少女のような少年は、年こそ見た目相応に若いが、メンタルの部分が非常に安定しており、状況への適応も早い。マクシミリアンの子飼で、且つこの作戦に参加出来る程であれば、実力も申し分ないだろう。自分は一蹴したが

　だが、好条件が揃っているにも関わらず、ファルコンは不安だった。ジッとルークを見詰めれば、ルークは直立不動での挨拶を返してくる

　一番心配なのは、ゴッチの尻の穴だ。ファルコンの直感が、何故かそう告げていた


――


　異世界の扉を抜けたルークを迎えたのは、嬉しそうに大口をガパリと開けた恐竜であった
　先立って活動しているゴッチのデータから、異世界にどういう物が居るのか、ルークはある程度学習していた
　しかしこれは不意打ちである。咄嗟に前に出した右手に、恐竜が食らい付く

　「くッ」
　『焦らなくても良い。君の所の研究室から送られてきたデータに偽りが無ければ、その鎧を着ている限り安全だ』

　コガラシがふよふよと恐竜の周りを飛び回る
　テツコの言う通りであった。恐竜は激しく頭を揺らし、ルークの腕を食い千切ろうとしているが、そもそも牙がルークの肉に至っていない。至っていないどころか、鎧の篭手に傷を付ける事すら出来ていなかった

　「…………」

　ルークは何とも複雑な表情になって、沈黙した。見た事もない世界を畏れ、身構えて着たと言うのに、この恐竜の間抜け振りときたら、唖然とする程だ

　『因みに、私から交戦許可を得る必要は無いよ。君が必要だと感じたときは、迷わず戦ってくれ』

　ルークがすらりと左手を動かすと、小剣が現れる。スコン、と軽い音を立てて恐竜の顎に突き立ったそれを、ルークは指で弾いた
　恐竜の顎から喉、胸までがパクリと開いて、鮮血が噴出した。ルークは返り血を浴びる前に身を翻し、森の木々の間に隠れでもするかのように、体勢を低くした。左手の小剣は、何時の間にか消えていた

　「索敵お願いします」
　『了解、周囲の索敵を……っと、どうやら、必要無いみたいだ』

　テツコが声を低くして言った。ルークが不穏な気配を感じ取り、辺りを見回す

　木の陰を走り回る者達が居た。ざっと数えただけでも十を越す、大層な数であった

　ナイフの一振りで手早く片付く数ではない。ルークは腰の長剣を抜く。剣術は全く持って、マクシミリアンの趣味以外の何物でも無く、精神修行の一環として指導を受けていただけだったのだが、それが今役に立とうとしていた


――


　死体に刻まれた傷は、どれもこれも一太刀分のみであった。総じて十二体の恐竜は例外なく切り伏せられ、ルークは死体を積み上げて、その横で佇む

　『全敵殲滅。周囲の確保は完了だな。君の相棒を投入する』

　森の景色が歪に歪んだと思うと、蹄を鳴らして白馬が駆けてきた
　ルークは目を擦った。現れた瞬間が、ハッキリと視認出来なかった。唐突に出現したように見えたのである。白馬はぶるる、と荒い鼻息を吐くと、体を震わせてルークの前に静止する

　『それにしても、君も中々。ファルコンは君の実力を疑問視していたようだけど、この分なら心配は要らないな』
　「……隼団の投入した鬼札の事は私も知っています。確かに、あの人と比べて考えるならば、私では不足でしょうね」
　『ゴッチの事かい？　確かに彼は強い。無茶苦茶な所もあるが、腹が据わっていて基本的にはメンタルも安定している』

　合成皮のグローブに包まれた手で、ルークは頬を掻いた

　「実を言えば、会うのが楽しみです」
　『そうか。私も久々に、彼の声を聞くのが楽しみだよ。合流を急ぐとしよう』


――


　「アレは、な、表の仕事を率先してやらせようと思っている。気質も明るい所に向いているし、あの顔立ちは大衆受けするからな。広告塔のような物だ。そんな風に育ててきた」
　「ふぅん？　どうりで、アンタの下で働いてる割には、真直ぐな目をする訳だ」
　「何れは腹芸も仕込む心算で居るが、今は然程重視していない。腹芸を読み取り、理解することが出来ても、率先して腹芸をしない、そんな若さだ」
　「……ククク、『やれ』と一言命じれば、翌日には暗黒街を荒野に出来る程の男が、こうまで過保護とはな」

　端末にて、ルーク・フランシスカの行動が開始された旨を受け、マクシミリアンは精悍な顔立ちに、力強い笑みを浮かべていた
　ファルコンは葉巻をゆらゆらさせ、腕組み……否、羽組みしながら意地悪く言った。マクシミリアンは取り合わない

　「（ひょっとするとあの小僧、マクシミリアンの縁者か？）」

　軽く探りを入れたルークの生い立ちは、マクシミリアンと妙に接点が在りすぎた。一応孤児院出身と言う事になっているが、マクシミリアンの方が妙に目を掛けていた節がある
　人材収集家故か、本当に血縁であるのか、若しくはマクシミリアンの趣味か、はたまたそれら以外の理由か

　まぁ良い、とファルコンは打ち切る

　「子供ってのはよ、伸び伸び育てるモンだと思うぜ、俺は。やりたい事を気の済むまでやらせてよ、振り返らせるのはそこからさ」
　「伸び伸び育てている。私もそれなりに気を使っているのだ」
　「アンタのは、“掌で転がしてる”ってんだと思うがね。少々、頼りないんじゃないか」
　「隼団のソルジャー、少々思慮に欠ける部分があるのではないのかね、やりたい事ばかりやらせて、我侭なのではないか」
　「…………」
　「…………」
　「くくく、少し長居し過ぎたな。働いてくるか」
　「ははは、私も軍務に戻るとするか。少ないが」


――


　研究所、異世界観測室で、ファルコンは眉を顰めた

　「なんだこれは。少し目を離したうちに」

　インカムに向かって何事か話し続けるテツコの前で、空間投影型のウィンドウは、立派に役目を果たしていた
　屈強優美な馬に跨る者は、何故か二人に増えていた。まだ幼い少女が、ルークの旨に背を預けて眠っている。頬に擦り傷、服に泥、髪は乱れており、尋常な様子ではなかった
　だが、身形は良い。乱れたドレスは豪奢な物で、華奢な体格も、生きる事の苦労を知らない上流階級のそれだ

　森は僅かに開き、柔らかい日差しの差し込む穏やかな小道となっている。テツコがマイクを握り締め、音を送れないようにすると、振り向いてファルコンに苦笑いした

　「……その……何というか、止むを得ない状況でね。ある意味王道と言うか。……襲われて居たんだよ、恐竜たちに」
　「助けたのか？　テツコ、マイクだ」

　ファルコンは羽をばさばさと言わせて、テツコのインカムを催促した。ファルコンはテツコの至近距離に顔を寄せると、ぼそりと呟く

　「えぇ？　大した御身分だな、色男。足手纏いを抱え込むのがお前の好みか？」

　憮然とした声が跳ね返ってくる

　『現地民の協力を得るのは、このような任務での大前提です』
　「知ったような口を聞きやがる。面倒見切れるんだろうな」
　『この判断が誤りだったとは思いませんが』
　「…………あのマクシミリアン・ブラックバレーの秘蔵っ子が、どうしてこうも甘くなれるのか」
　『マクシミリアン様は、無駄に殺すな、無駄死にさせるな、と何時も仰います。……あまり殺すと、それが面付きに出るから、と』

　遠慮がちになったルークの言葉に、歩み寄ろうとする意思をファルコンは感じた。ルークなりに、マクシミリアンとファルコンの関係を慮っているらしい

　ファルコンは沈黙し、考える振りをした。こうなった以上どうしようも無いが、大人には格好を付ける時間が必要だった

　「まぁ、良い。現場の判断に任せる」

　テツコが困ったように笑っている。彼女には、ファルコンの心が多少なりとも見えるようである

　「どうしたんだ。何故そんなに苛立つ？」

　ファルコンは答えない。ファルコンは、お姫様の窮地を華麗に救うような都合の良いヒーローは、余り好きではなかった


――


　森の小道には、ところどころに鎧を着た兵士達の死体が見受けられた。中には恐竜に歯型とは考えにくい大きな傷を負った死体もあり、ルークは警戒を強める

　ルークの前で白馬に揺られる少女が、僅かに身動ぎする。上手く手綱を取って白馬の歩調を落とすと、コガラシがルークの鎧の腰部に張り付いてきた

　『目を覚ますな。コガラシがおおっぴらに見られるのは、あまり良くない』
　「そんな所にくっつくようになってたんですか」
　『磁石を使って、ちょっとね。これで少しぐらいは消費エネルギーを抑えられる。……あぁ、彼女に周りの様子を見せないようにした方が良い』

　ルークはハッとしたような顔になった


――

　後書
　コジマ汚染進行中。スランプ。
　いや、スランプって使ってみたかっただけ、みたいな。

　ここまで読んで下さった方ありがとう。これまで感想くれた方はもっとありがとう。
　感想にレス返ししたりしない主義ですが、頂いた感想にスゲェ励まされてます。

　でも今回グダグダしてんのは勘弁して。ｳﾎﾞｧｰ

　刺すような視線に肌が泡立つ。追剥で手に入れた旅装の内側で、ゴッチの肉体はギリギリと憤怒を溜め込んでいた
　月の無い夜、人の気配の無い路地、篝火に照らされて、硬く鈍い光の揺らめきを跳ね返す石畳

　何かが見ている。何かに、見られている。恐らく、人ではない何かが。ゴッチは頭を左右に振った

　「ムカつくぜ、ムカつくんだよ」

　視線を感じ始めたのは、カザンやダージリンと別れたその日からだ。夕日が山陰に沈みこみ、光が消え失せたその時から、ゴッチを見詰める何かが現れた
　ジッと、ただ見ている。日が沈み、そしてまた上るまで、その気配は消えない

　視線を感じはじめてから三日目、冒険者の町であると言うミランダに到達し、鬱陶しいアナリアの追手も漸く姿を見せなくなった頃、ゴッチの忍耐は限界に達した

　「苛々させやがって……。よっぽど縊り殺して欲しいみてぇだな、オイ。ビビッてねぇで掛かって来いよ。来いよ、来いよオラ」

　アナリア王国首都、アーリアで大暴れした時の爽快感など、その当日にどこかへ吹っ飛んでしまった。顔を隠すフードの内側で、ゴッチは凄まじい形相をしていた

　「来いっつってんだコラァッ！」

　夜の闇の中から、湿った足音が聞こえてきた。ヒタヒタと、ゴッチの真正面から、真直ぐ向かってくるように感じられた
　篝火の炎にそれが照らされるまで、大した時間は掛からない。橙色に照らし出されて、暗がりの中に浮き上がる四肢。眼窩には眼球が無く、腐り落ちた皮膚からは筋繊維が覗き、存在しない左手は、肘から申し訳程度に黄ばんだ骨が突き出ている

　ゴッチの背筋がゾクリとした

　死霊兵だと？

　「うおぉ？！」

　死霊兵はクワ、と口を広げると、ゴッチに向かって疾走してくる。相変わらず、直接触れるのが躊躇われる相手だ。ゴッチは握り拳を解いて、右足を振り上げた

　腐った米神に爪先が炸裂する。体を捻ってのハイキックをまともに受けた死霊兵は、首を限界以上に回転させ、気持ちの良い音をさせながら倒れこみ、動かなくなった。丁度良く、首の骨を破壊したらしかった
　ヒタヒタ、と足音は止まない。ゴッチに足音で人数を割り出すような特殊な技術は無いが、かなり多数のように思える

　何処から現れた。何時の間にきやがった？　この街の人間が、一人として気付いていないのは何故だ

　ゴッチはフードを剥ぎ取って、投げ捨てた。今しがた葬った死霊兵の死体を蹴り転がして自分のスペースを作ると、ストン、ストンとステップを踏む

　まぁ、良い。何が何であろうと、やることに変わりは無い

　「何だか知らねぇが来るなら来いや！　お化け相手に腰抜かして、ママに泣き付く年じゃねーんだよ！」

　周囲から呻き声が漏れ始めた。胸糞の悪くなる、あの声だ。取り囲まれている

　小さな篝火を飲み込むような闇に紛れて、死霊兵がゴッチに襲い掛かる


――


　何体蹴り倒したのか、ゴッチは途中から覚えていない。死霊兵どもの生気の無い腐った顔面を見るほどに、堪らなく憎らしくなって、我を忘れる

　暗闇だろうが、囲まれていようが、ゴッチの獣じみた野生の勘には何てことは無かった。最後の一匹には、もう遮二無二馬乗りになって、怪力で以って引っぺがした石畳の一部を、狂ったように叩き付けていた

　「あぁコラ！　イラつくんだよ手前等！　多寡が腐った死体の分際で、誰に何しようってんだ！」

　頭蓋が拉げて脳漿がはみ出しても、死霊兵の体はガクガクと震えて動いていた。ゴッチはまだ殴る。一度殴るごとに、気分は良くなった

　「おい、もう止めとけよ、兄弟。そこらへんにしとくだぜ」
　「？！」

　ぐ、と力をこめて石を振り上げた所を、後ろから何者かに組み付かれた
　ゴッチは咄嗟に肘打ちを放つ。拘束は一瞬で解かれ、ゴッチの体はバランスを崩して石畳の上を転がった
　自分で思うよりも、遥かに体が強張っていたらしかった。三日間も奇妙な視線を受け続けたせいで、相当ストレスが蓄積していたらしい

　「危ないぜ、兄弟。ほら、深呼吸するだぜ」

　敵意を感じない、温かみのある声だった。ゴッチは唸りながらも立ち上がり、深呼吸する。そこでハッとした。何素直に深呼吸なんかしてるんだ、俺は

　「何モンだ、俺から離れろ。ゆっくりこっちに来い、妙なことはするな」
　「なんだよー、離れろって言ったり来いって言ったり。どっちかはっきりするだぜ」
　「オイ、おふざけはそこまでにしておけよ。餓鬼の頃に習ってねぇのか？　疑わしきは打ち殺せってよ。勢い余って殺しちまうぜ」

　暗闇の中を確りとした足取りで、まるで畏れず歩いてくる男が一人

　壁にかかる篝火に照らされたその姿を見て、ゴッチは息を呑む。何て事のない男だ。悪戯っぽい笑顔は、幼くすらある。勇ましい吊り目の、何処にでも居そうな男である
　だが、今ここに居てはいけない男なのだ

　「お前、何だ？　…………その格好はどういうことだ？」

　くたびれた赤い帽子に、闇の中でも鮮烈な真紅のジャケット。赤錆色のジーンズには、銀の鎖が揺れていた
　男がクルリと一回点してポーズを決める。背負った黒いギターケースには、血色のアルファベットが踊っている

　ＲＥＤ。闇の中で、それは炎のように煌いた。この男の全てが、異世界には似つかわしくない。ゴッチのスーツと同じように

　「俺の名はレッド！　クリムゾンジャケット、魔道ギタリストのレッドだぜ！」

　男は真紅のジャケットを翻らせた

取り敢えず死ね


――


　顔面をゴッチの拳によってボコボコに腫れ上がらせたレッドは、それでも陽気に笑っていた。痛覚など、在ってないような物、等と、解りやすい法螺を堂々と吹いていたが
　流石に締め上げられると苦しいらしい。口の端から泡を吹き出しながら、レッドは首を掴まれて宙吊りにされ、足をジタバタさせている

　「うぐぐ、キツイキツイキツイ、兄弟、俺を本気で殺す気だぜ」
　「まだまだ余裕がありそうじゃねぇか。応えろ、手前は一体何モンだ」
　「わ、わかっただぜ。詳しく掻い摘んで話すから、取り敢えず手を離すだぜ」
　「だぜだぜうるせーんだよ」

　解放されたレッドは、大きく咳き込みながら地面をのた打ち回った。しかし物の二秒で復活すると、何事も無かったかのように、ジャケットについた埃を払う

　「初対面の相手をいきなりとっ捕まえて、ボコボコにして、絞め殺そうとするなんて、兄弟、ちょっとは謙虚な心を持つだぜ」
　「……クソ、何なんだコイツは、……調子狂うぜ。手前こそ、初対面の俺に“兄弟”とはどういうことだ。誰が手前の兄弟だ、このインチキギタリスト」
　「インチキ？　…………へへ、まぁ良いだぜ。なぁ兄弟、今時分の置かれている状況と、この俺の事、どっちが先に知りたい？」

　ゴッチは散らばる死霊兵の頭を念入りに踏み潰しつつ、蹴り転がした。ドッカリと腰を下ろして、聞きの体勢に入る

　当初、頭がイカレているのかとも思われた赤尽くしの男は、しかし理知的な目をしていた。ただの気違いではないように思われた。まともに取り合おうと言う気になったのは、堂々とこちらを見返してくるレッドの瞳に気付いたからだ

　説明の仕方も理性的だ。何だかコイツの良い様にされている気がしなくもないが、ここは乗っておいてやろう。ゴッチは上目遣いに睨み付ける

　「手前は一体何なのか、ちゃっちゃと説明して……」

　その時、黒い霧のような物がゴッチの視界の端に移った。つい、と視線を動かせば、全滅させた死霊兵の体に、黒い霧が纏わりついている
　声も出せずにその光景を見守っていると、黒い霧は音も無く、幾許もしないうちに消え失せてしまった。死霊兵と共に、闇に溶けるように

　後には血痕すらない。ゴッチの暴れた痕跡が、残っているだけだった
　ホラー映画そのままである。ゴッチは生唾を飲み込む

　「…………先に、俺の置かれている状況とやらを聞いておこうか」
　「俺もその方が良いと思う」

　レッドが困ったように笑いながら言った

　「では、簡潔に言うだぜ。兄弟、お前、性質の悪い輩に呪われてるんだぜ。生半な相手じゃない、世界を滅ぼしかねない相手だ」
　「世界を滅ぼす？　急に壮大な話になったじゃねぇか、えぇ？　オイ」

　と言うかそもそも、どっちの世界だ。こっちか、あっちか

　「こっちだぜ。あっちまで影響が出るかどうかは、俺には解らない」
　「続けろよ」
　「兄弟、最近アーリア付近の遺跡に侵入したんだぜ？　相当暴れたみたいだな、目と鼻の先で暴れられて、黙ってられないって訳だぜ、ソイツ」

　マジかよ、とゴッチは唾を吐いた。よくよく考えれば、死霊兵なんて胸糞の悪い物を見たのはあの遺跡が最初だ。ダージリンによれば、早々現れるような化物ではないらしい
　十体を越える死霊兵が、ゴッチだけに目をつけ、囲むように襲ってくる。“偶然”の筈が無かった。しかもここは街の内部である

　魔術師遺跡怪物呪い、何でもござれだ。ゴッチは眩暈がした。だが、魔術があるのだ、呪いがあったって良いだろう。世界を滅ぼせる奴？　世界を滅ぼすような代物は、“俺の故郷”にはゴロゴロしている
　総評して、居るなら居るで構わない。ただ、仕掛けてくるなら生かしては置けなかった

　「…………チ、面倒臭ぇな。大体、何で今更だ？　あの遺跡に潜り込んでから、何日も経ってんだぞ。何故今まで何も起こらなかった」
　「兄弟、氷の魔術師と一緒だったろ。そして彼女と別れる前は、アーリアに居たんだぜ？　それならちょっかい掛けられなかった理由が解る」
　「手前、ダージリンを知ってるのか？　もしかしてアイツの所にも、今頃死霊兵が？」
　「それは多分ないかなぁ」

　レッドは腕組みする。暫しの沈黙の後、徐に語った

　「氷の魔術師には、兄弟に呪いを掛けてる奴よりも、もぉーっとヤバイのが取り付いてるんだぜ。だから手出しが出来ないのさ。それに、アーリアは古の魔道技術で防御されてる。アーリアと、氷の魔術師、兄弟は、この二つに守られてたんだぜ」
　「はぁ……？　話が唐突過ぎるだろ常識的に考えて……。世界を滅ぼしかねん危険物と、それよりもヤバイ危険物だ？　手前、イカレてんじゃねぇのか」
　「よく言われる。もう自分でも、正気か狂気かなんて解らないんだぜ。でもま、こっちの世界の偉いお姫様には、俺の話は正気扱いされただぜ」

　ゴッチは頭をガリガリ掻いた。何もかもが唐突過ぎて、頭がよく回らない

　「取り敢えず、手前の正体は置いておく。詳しい話を聞かせろ」

　人懐っこい光が目には在る。しかし、不必要に踏み込んではこない光だ
　相手と真っ向から向き合っていても、必要以上に相手に合わせたりはしない。自分が好む態度を取り、好むことをする。飄々としていて、好ましい光だった

　少しだけだが、信用する気になった。この愛嬌は、レッドと言う男の、天性の才であろうとゴッチは思った


――


　二百年程前の亡霊が相手らしい。レッドが語る言葉をそのまま信じるのであれば、だが

　「アナリアの聖騎士アシュレイ・レウ。とは言っても、アナリア王国に反逆した裏切り者として称号は剥奪され、汚名を一身に受けながら歴史の闇に打ち込まれた訳だが」

　まぁ、事実は違うだぜ。とレッドは悲しげに目を伏せた

　「二百年程前、アナリアは愚王と名高いブレーデンの統治の下、最悪の状況にあったんだぜ。政治は蔑ろにされて、治安は乱れに乱れ、その隙に付け込まれて隣国の謀略を受け、かなーりヤバイ状況にあった。そこで一念発起したアシュレイは、要職に在りながら不正をする奴、他国に通じる奴を調べ上げて、様々な証拠を集めたんだぜ。で、まともな国ならここから先は非常にスマートなんだが、まぁアナリアはまともな国じゃなかったんだなぁ」

　ゴッチは口を挟まず聞いていた。彼にしては珍しい、大人しい態度だった

　「アシュレイ・レウはアナリアに誅殺されたんだぜ。でも、ま、アシュレイ自身もある程度予測はしていたんだろうな、殺される前に自分の部下達を引き連れて、不正役人どもを軒並み血祭りに挙げて回ったんだぜ。最後はブレーデンの前で収集した証拠を洗いざらいぶちまけて、その途中に額を矢で射抜かれちまって。何とも格好の悪い終わり方だが、結局これが呼び水になって、アナリアは改革されていった。でも、当時の政治的状況から、アシュレイの名誉は回復されなかったんだぜ」
　「……ふぅん？」
　「謀略を明るみに出して、他国と交戦状態に入りたくなかったのさ。そういうお国柄なのさ。身内を鞭で打って、他人の機嫌を取るんだぜ。なんて言ったって、六十年前も、十五年前も、似たようなことをしてきた国だぜ。きっともっとやってる」
　「あん？　十五年前だ？」
　「まぁ、それは良いんだぜ。アナリアの悪口ばっか言ってても仕方ないからな」
　「……その、アシュレイとやらの話、それが事実だとして、お前、妙に詳しいじゃねぇか」
　「一般には隠匿されてる。でも、ロベリンド護国衆は、歴史的事実って奴の資料をきっちりと保存してるんだぜ。俺はそこに顔が利くから、ちょこーっとな」
　「ロベリンド護国衆？」
　「あれ？　知らないだぜ？　…………そうか、兄弟、まだこっちに来てから日が浅いんだな」

　レッドは唸った。何から説明した物か、迷っているようである
うんうん唸って、よし、と頷くと、話を続けた。ロベリンドなんたらかんたらの事は一先ず置いておくらしかった

　「それは後にしとくんだぜ。取り敢えずアシュレイはぶっ殺された。でも、アシュレイの恋人だった魔術師、ガランレイがこの事件にマジ切れして、話がヤバくなったんだぜ」
　「魔術師が恋人？　ガランレイってのは、女にしちゃ妙に勇ましい名前だが……。何にせよ、大した色男だな、アシュレイってのは」
　「なはは、女性だぜ。兎に角、怒り狂ったガランレイは、アシュレイの死体を奪って、誰にも見つからない位置に悪の秘密基地を造った。アシュレイを復活させ、無念を晴らし、アナリアに復讐する為に。それがあの遺跡だぜ。……兄弟も見たろ？　遺跡の中に満たされたコバーヌの炎を。アレはガランレイがアシュレイの為に用意した物だぜ」
　「“不老不死”」

　馬鹿にしたようにゴッチは笑った

　「そうだぜ。死霊兵を利用して、ガランレイは命を集めてる。悪魔の矢は奪った命をガランレイの元に送ってるんだぜ。そして、吐き気がするほどの命を注ぎ込んで、コバーヌの炎は漸く不老不死の秘薬になる。二百年前の死者を蘇らせる事ぐらい、造作も無いんだぜ」
　「おい、ちょっと待てよ。……つまり俺を呪ってやがるのは、死人か？　アシュレイもガランレイも、結局は二百年前の人物なんだろうが」
　「亡霊だぜ、二人の。アシュレイもガランレイも、魂は滅びていない。アシュレイはあの遺跡の奥底で眠ったままで、ガランレイは魂だけになってもコバーヌの炎に魔力を溜め込んでる」
　「…………やれやれ、幽霊と喧嘩か。訳がわからん、頭の痛い事態だが……手前の話を全面的に信用するなら、その亡霊どもをぶちのめしてやれば、鬱陶しく付回される事もなくなるんだな？」
　「ＹＥＳ、だぜだぜ」

　ゴッチは暫く無表情で居た。色んなことを考えていた
　呆けたような顔が感情を取り戻したとき、そこに浮かんだのは怒りであった。二百年前のカビの生えた死人どもが、何を偉そうにしているのか

　三日付回されて、襲われて、そうまでされたら、思い知らせてやらなければならない。ふと、あの巨大な骨の竜の事が思い出される。そういえば、奴には借りがあった

　色んな要因が重なりあって、ゴッチは激昂した。外に漏らさぬ、己の体の内だけの、秘めたる怒りであった

　「……面白いじゃねーか、アシュレイもガランレイも、纏めてぶちのめしてやる。死人だろうが関係ねぇや、もう一回殺してやる、だぜ」

　……………………？！

ハ、とゴッチは頭を振る。あんまりレッドがだぜだぜ言う物だから、感染ってしまった

　レッドが口元を押さえていた。空気が漏れないように必死に我慢しながら、顔を真っ赤にして笑っている

　ゴッチは歯をむき出しにして威嚇する。有無を言わさず、レッドに襲い掛かった。レッドは、全力で逃げ出した

　「コラァァァ！　まだ手前の正体を聞いてねぇぞぉぉぉー！　態々俺に接触してきた理由も、俺を探し当てることができた理由もだァァァーっ！！」

　小さな篝火しか無い闇の中を走ったので、二人は揃ってこけた


――


　「俺の正体を話すぜ。俺は世間一般で魔術師と呼ばれる存在。ただし、ちょっと毛色が違う。俺はこのアナリアで生まれ、ロベルトマリンで育った。成りは“こう”だが、こっち生まれなんだぜ。餓鬼の頃から、俺には様々な物と対話する能力があった。俺の魔術の一端なんだろうと思う。風と歌い、大地と語り、化物扱いされながらもそれが苦にならない子供時代だったんだぜ。そんなこんなである日俺は、精霊たちがざわめく場所を見つけた。何の変哲も無い森だったんだが、好奇心に任せてそこをうろついてたら、突然！　ロベルトマリンに居ました、って訳なんだぜ。そしてそこで俺は、運命的な出会いを経験した。……何とって、コイツだ、ギターだぜ。え？　話がそれてる？　ニャハハ、取り敢えず、俺にも色々あるのさぁ。様々な紆余曲折の結果、俺は“ざわめく場所”からならば自由に世界を行き来できるようになったんだぜ。ただし自分だけな。…………何だよ、正直に話したんだから、信じろだぜ。……うーん、俺が兄弟の仕出かした、一連の事柄を知っていた理由かぁ。それは俺が口で説明するよりも、実際に見たほうが早いと思うなぁ」

　ミランダは、街の規模はそれほど大きくないが、誰も彼も忙しく動き回っていて、アーリアの何倍も活気があるように感じられる
　冒険者と言うのは多種多様な人物の集まりで、個性的な者達ばかりであったが、そんな連中の中にあっても、ゴッチとレッドは一際目立っていた。黒いスーツも真紅のジャケットも、異世界ではお目に掛かれない代物だ

追剥で手に入れた旅装は、価値の解らない貨幣以外全て捨てた。ロベルトマリンでみっちり鍛えこまれた警察機構相手に追われるならまだしも、異世界でまでこそこそするのは、流石に思い直したらしい。冒険者協会が極めて大きな影響力を持つミランダでは、アナリア王国軍も好き勝手し難いと言う事情が、それを後押しした

　そんな事よりも、レッドである。取り敢えず数時間の仮眠を取り、体力の回復を図った後、ゴッチはレッドに案内されるまま、早朝のミランダを歩いていた

　「俄かには信じ難いな。魔術師で、異世界出身で、テツコがヒイコラ言いながら管理運用してる技術を、直感だけで行使する、と。ついでにギタリストだと？　…………まぁ……嘘は言ってない……ような気がせん事も無いが……」

　ゴッチの直感ではそうだが
　こういう馴れ馴れしい手合は、腹の中にどんな謀を持っているか解らない。それがロベルトマリンの常識だ。騙し騙されながら生きてきたにしては、「危機感が薄い」と言われるゴッチでも、警戒せざるを得ない

　それに、信じる信じない以前に、テツコやファルコンにどう報告したものか、と言うのがある。真正直に報告したら、面倒な事になる予感が、ありありとしていた。出来れば何も無かった事にしたいのではあるが

　「チ、朝っぱらからせかせか動きやがって。慌しい所だな、ここは」
　「ロベルトマリンにゃ負けるだぜ」
　「あそこに朝も夜もあるかよ。……それより、一体俺を何処まで連れてく心算だ？　言うまでも無いが、俺を嵌めたら殺すぞ、惨いやり方で。楽に死ねると思うなよ」
　「そんなに警戒すんなよ、兄弟。俺と兄弟は同じロベルトマリンの人間、運命が人に厳しいこの異世界じゃ、身内同然だぜ。俺は家族を嵌めたりしないもんねー」
　「手前の出身はこっちだろうが！」
　「心の故郷はロベルトマリンだぜ！　ギターも、名前も、俺は全て、あそこで手に入れたんだぜ」

　あぁー、世界はー、夢に満ちー
　レッドは投げ遣りな態度を隠そうともせず歌い始める。いい加減な歌い方なのに、妙に上手い

　ゴッチは苛立ち顔を作って見せた。レッドは、意にも介さなかったが

　「で、まだなのか、目的地は」
　「もうー、すーこしぃー、おちーつーけよー」

　ゴッチは右の拳骨を振り上げた

　「うわぁ、落ち着くだぜ兄弟！　本当にもう少しだから！
　「ジョークだ、バカ」

　その時、レッドが道の凹凸に躓いた。あわあわと手を振り回しながら、ダイナミックに転倒する
　その時、ギターケースがゴッチの即頭部を痛打した。仰け反るゴッチは突然の不意打ちに対応しきれず、こちらも転倒する

　「…………～～ッ！」
　「あは！　頬が赤くなってるんだぜ。……………………いや、その、御免だぜ。本当に悪気は無かったんだぜ」

　ゴッチはレッドに襲い掛かった


――


　ミランダには、宿屋が多い。らしい。レッドが言うには、通常の民家と宿屋の比率が少し異常なのだとか。基本根無し草の冒険者達の街であると考えれば、まぁ納得が行く

　数ある宿屋の中でも非常に見栄えの良い一軒を指差し、レッドはがっくりと項垂れていた。頭部にはゴッチの拳骨で大きな瘤が出来ている。あまりにひりひりするので、レッドは帽子を被っていられなかった
　ついでに、レッドはジャケットの襟を掴まれて、猫でも持つかのように運ばれていた。ゴッチとしては、これ以上レッドにふざけた真似をさせる心算は無かったのである

　「ふん？　あそこか。何があるってんだ？」
　「……ロベリンド護国衆、その首領が居るだぜ。ロベリンド護国衆ってのは、何ていうか、……まぁ簡単に言えば宗教集団に近い存在で、その筆頭の座に着く者は、代々魔術に近しい能力を持つだぜ」
　「宗教集団だぁ？　…………嫌な予感しかして来ねぇな。……まぁ良い、能力ってのは何だよ」
　「ある程度の未来予知と、千里眼。未来予知には当り外れあるけど、何もしないで静観すれば大概は予知の通りになるだぜ」
　「未来予知？　俺を舐めてんのか。魔術どころの騒ぎかよ」
　「本当だぜ。その二つの能力があったからこそ、俺はこうして兄弟に会いに来た」

　ゴッチは人形を弄ぶかのように、レッドを振り回した。首が絞まってぐぇ、と呻くレッド。宿屋のドアを乱暴に蹴り開ければ、宿屋の主人らしき小太りの男が慌てて走ってくる

　「お、お客さん？　帰ってこられたと思いきや、一体どうなさったんで？」
　「いやぁ、ちょっと何て言うか、不幸な事故があったって言うか。まぁ心配ないんだぜ」

　レッドが吊り下げられたまま、にゃはは、と歯を見せながら笑った。宿屋の主人も商人である、今まで様々な人物を見てきた。ゴッチの危険な臭いも、すぐさま感じ取ったようだ

　「……そうですかい、なら良いんですが、暴れる時は外でお願いしますよ」
　「兄弟、二階だぜ」

　ゴッチは舌打ちしながらカウンター横の階段を上った。直角に左折して辿り着いた宿屋の一番奥で、レッドはある一室を指差す
　ノックどころの騒ぎではない。ゴッチは宿屋の入り口にしたように、問答無用に部屋の扉を蹴り開けた

　「おう、邪魔するぜ」
　「今戻ったぜぇー」

　突然の荒々しい訪問に対し、部屋の中から返されたのは、槍の穂先だった

　「何者か！　……レッド殿？　何だ、貴殿、どのような関係であるかは知らぬが、少々礼が無いのではないか？　レッド殿から手を離されよ」
　「何だ手前は。偉そうな奴だな」
　「兄弟の方が百倍偉そうだぜ。そろそろ下ろして」

　突き付けた槍を下ろしながら、右耳の無い男は言った。片耳が無く、獣の爪痕のような三本線が刻まれた凶相であったが、それを除けば至極実直そうな男だ
　背はゴッチよりも高く、肩幅も広い。ゴッチもそれなりに大柄な部類に入るが、この男はより巨漢であった。刈り込んだ黒髪には、所々白髪が混じっている

　ゴッチは鼻を鳴らした。男が着ていた真っ白な服が、色は別にしても、アナリアの兵士が鎧の下に着込む服とそっくりだったからだ。少しだけ、身構えてしまった

　レッドを解放したゴッチは男を無視すると、勧められてもいないのに、部屋の中にあった椅子にどっかりと座り込む。言うまでもないが無礼な行為だ。凶相の男は、何も言わない代わりに、盛大に眉を顰めた

　「（コイツとは合いそうにねぇー）」

　初見で、肌に合わないと悟ってしまった。まともに真正面を向いて話す気にもなれなかったのである

　「おい、レッド、コイツがお前の言ってた奴か？」
　「違うだぜ」
　「……レッド殿、この無礼な男は？　我々は使命の最中、余計なことにかかずらっている訳にはいかぬ」
　「余計でもないだぜ」
　「コイツ一体何なんだよ。ロベリンドなんたらかんたらのボスってのは、何処に居やがるんだ」
　「ロベリンド護国衆だぜ。こっちは護国衆総指揮官のバース・オットー。バース、こっちは…………」

　レッドが肩を竦めた

　「なぁ兄弟、どっちで紹介した方が良いんだぜ？」

　ゴッチは何度目になるかも解らない舌打ちをする。何でもかんでもお見通しと言う訳だ。全くこのふざけた男は、何ともいえない不気味さを持っている

　「本名で良い」
　「こっちはゴッチ・バベル。俺と同郷だぜ」
　「だからどうしたって訳でもねぇがな。ふん、二人の出会いを祝福して握手でもするか？」
　「御免被る」
　「なっはぁー、予想はしてたけど、初っ端から険悪だぜ」

　頬を掻くレッド。ゴッチは備え付けに机に足を置くと、バースと睨みあう
　バースとしては何故こうまで敵意を向けてくるのか解らなかったが、こちらもゴッチの顔を見ていると、沸々と沸いてくる何かがあった

　部屋の奥の扉が、唐突に開いた。寝室らしかった

　「おや、いらっしゃい。待っていました」

　欠伸をしながら現れたのは、蒼い衣服に槍を背負った、細面の美女である
　美女は美女であったが、腑抜けた空気を纏った美女である。薄く開いた流し目は、色っぽいとも、駄目っぽいとも取れる。日向で横に並ばれたら、そのまま眠りの世界に連れて行かれそうな感覚があった

　起き抜けなのか、腰まで届く黒髪を縛りながらの登場であった。しかしまともに縛れておらず、光沢のある髪は跳ね返り放題となっている

　とても、だらしなかった

　「ほら、御待ちかねの、ロベリンド護国衆筆頭、ティト・ロイド・ロベリンドだぜ」

　このとぼけた女がかよ

　ゴッチはあからさまに嫌そうな顔をした


――


　ティト・ロイド・ロベリンドは、髪を結び終わったかと思うと、唐突に踵を返した

　「御免、やっぱ駄目だわ、君のような人物は」

　今しがた出てきた寝室にとんぼ返りすると、慌てたように扉を閉め切る。焦るバース。ゴッチはその様を見て、唖然としていた

　「長、長！　長殿！　どうされましたか！」
　「…………詰まり、なんだぁ、コレぁよ、俺は、喧嘩売られてるって事で良いのか？」

　レッドが腹を抱えて笑い出す。ゴッチが胸倉を掴み挙げると、ひぃひぃ笑いながらも説明を始める

　「違う違う。兄弟が駄目なんじゃんなくて、兄弟の周りが駄目なんだぜ」
　「どういうことだ？」
　「兄弟やバースには見えないかも知れないが、今兄弟の周囲は、凄い事になってんだぜ。ガランレイの呪いの印に引き寄せられて、そこいらの亡霊がうじゃうじゃと。ティトはそれが駄目なんだってよ」

　ゴッチは首を傾げて自分の身体を見る。何処にも変わった様子は確認できず、疑問符を浮かべるばかりだ。そしてそれは、バースも同様であった

　バースは眉をしかめて、存在しない右耳に手を添える仕種をした。途端に、顔色が変わる

　「どうだぜ？」
　「呪いの声が……、凄まじい数の呻きが聞こえる。これほどの呪いの声に晒されながら、お主、どうして生きて居れるのだ？」

　バースが脂汗を流しながら一歩引いた。相変わらずレッドはケラケラ笑っており、ついイラッ☆と来てしまったゴッチは、反射的にレッドに拳骨を落としていた

　「俺に言われても知るかよ。全然そんなの感じねーんだからよ」

　頭を押さえて蹲ったレッドが、涙声で言った

　「うぐぐぐ…………、そいつらには、兄弟に物理的なダメージを与えるほどの力が無いんだぜ。かといって、ちんけな呪いが通じる程兄弟のメンタルは弱くない。詰まり、手が出せないんだぜ」
　「ふーん？　亡霊だ呪いだなんだっつったって、大した事ねぇんだな」
　「大抵の奴なら二日持たないで狂っちまうんだぜ。だけど相手が悪いなぁ。…………兄弟、もし幽霊とかが「呪い殺してやる」って喧嘩売ってきたら、どうする？」
　「ぶち殺すに決まってんだろ。幽霊が何だってんだ、もういっぺん殺してやる」
　「そういう事だぜ」

　ゴッチはげっそりとした顔つきになった。レッドの例え話は、常人には少し解り難い

　バースがうんうん唸りながら、何かを聞き取っている。コイツも不可思議な能力の持ち主のようで、大変結構な事だ、とゴッチは皮肉っぽく笑った

　「なるほど、合点が行った。お主が、長殿やレッド殿が言っていた、遺跡に潜り込んだ雷の男だな？　中々凄まじいことを言われて居るぞ」
　「凄まじい事だぁ？　幽霊風情が、俺に何を言ってるってんだ」
　「聞きたい？」

　レッドが何時の間にかゴッチの背後に取り付いて、肩ににょっと顎を乗せてきた
　重たい感覚に思わずゾッと来る。幽霊よりも得体の知れない赤い魔術師は、ニヤニヤ笑っている

　「あぁ聞きたいね」
　「兄弟の頼みなら仕方ねぇ、生中継してやるんだぜ」

　レッドはゴッチから飛び退くと、一瞬の早業でギターを取り出した。黒いギターケースは空気に溶けるように薄れて消える。燃え盛る炎の波が描かれた赤いギターが、艶やかに陽光を跳ね返した

　絃を弾く。滑らかな指の動き。スピーカーも何も無いのに、確かにエレキギターの音が響いている

　「ふぁいやぁぁーッ」

　レッドが叫ぶと、ギターを中心に青い光が弾けて広がった。ように、ゴッチには見えた

　瞬間、世界が変わった。相変わらず陽光は部屋の窓から差し込んできていたが、少し薄暗くなった気がする

　そして、ゴッチの周囲を、黒い霧が取り巻いているのが認識出来るようになった。その中から伸びる無数の手が、ゴッチを拘束していた

　瞬きする前までは、存在しなかった物だ。多種多様な形の、病的なまでに白い腕たちが、ギリギリと身体を締め付けている

　「おぉぉ？」
　「これはまた……なんと」
　「見えるだろ？　でもまだ、それは氷山の一角、って所なんだぜ。流石はガランレイの呪印だぜ」

　耳元でボソボソと何かが囁くのが解る。複数人の声だ。男だったり、女だったりする
　ゴッチは耳を澄ませた。知らず知らずの内に、拳を握り締めていた

　『死ね死ね死ねぇ、貴様の一族郎党全て殺してやる殺してやるぞぉ』
　『暗いぞぉ、暗いぞぉ、ここはぁ。ひひひひ』
　「うがぁー！　うっぜぇぞコラァーッ！！」

　雷を纏った拳が黒い霧を薙ぎ払った。黒い霧は成す術も無く吹き飛ばされ、消え去った。かのように見えた
　が、十数える間もなく再び黒い霧は集い始める。何処からとも無く集まり、ゴッチの周囲を飛び回るそれは、幾度振り払おうと無駄なようであった

　「隼団にはなぁ、手前等みてぇな犬のクソにやられるゴミ野郎は、一人も居ねぇんだよ。相手見て喧嘩売れよこのド低脳がぁッ」
　「どーどー、兄弟、兄弟、そいつらと喧嘩したってしょうがないんだぜ。ガランレイと喧嘩しねーと」
　「この亡霊どもも相当だが、お主も桁外れの男だな……、柄は悪いが」

　獣のように暴れるゴッチに、レッドが飛びついて押さえ込もうと奮闘する


――


　「えーと、だけどさ、殆どの説明はレッド様から受けてるんでしょう？　今更私から何か説明することってあるの？」
　「……確かにそうだ。いや、そりゃ、手前の面を拝んでおこうと思ったのも確かだが……」

　逃げ腰になりながらティト・ロイド・ロベリンドは言う。恐怖と言うよりも、不快であるようで、のんびりとした顔には苛立ちが滲み出ていた

　急に口を抑えて、ぐぇ、と唸るティト。嘔吐だ。ゴッチは嫌そうな顔をして椅子から退いた。余りにも失礼すぎる小娘だった

　「本当は良い奴なんだぜ、ティトは。でもやっぱり、そんな沢山お化けを貼り付けてるとなぁ。解ってやって欲しいんだぜ」
　「ケ、腰抜け野郎に何を言えってんだ」
　「野郎って……私女なんですけどー」

　ティトは寸での所で嘔吐を堪えたか、垂れ目をトロトロと、眠そうに言った。初対面でも威圧的なゴッチを前に、迷う素振りは微塵も無い

　逆にゴッチは、漂う黒い霧を鬱陶しげに払いのけながら、何を言ったものかと目を細めている。ティトとゴッチの邪魔をしないよう、背後に控えているバースが妙に威圧的で、有態に言えば邪魔であった

　「千里眼とやらで、俺の事は知ってるんだったな」
　「まぁねぇ、大体はねぇ。異世界の人ってのはレッド様から聞くまで知らなかったけどさ」
　「雷男でお尋ね者で、傍若無人で傲岸不遜で、手癖も足癖も悪くて誰が相手でも容赦しないだぜ。そしてちょっと馬鹿だぜ」

　言うまでも無くゴッチはレッドに襲い掛かった。ボロクズのようになったレッドは、床に突っ伏しながら神妙な面持ちで言った

　「…………御免だぜ」
　「仲が良さそうで、羨ましいなぁ。私も混ぜて欲しいよ。その亡霊達に近寄るのは御免だけど」

　ティトは羨ましげにゴッチを見ていた。ゴッチは悟る。話すべき相手はこの女ではない

　ゴッチにとって、未来予知も千里眼もどうでも良い物だ。確かにメイア３捜索には役に立つかも知れないが、宗教団体なんて物はアレルギーが出るほどに大嫌いである
　ゴッチは床に転がっているゴミ屑のようなレッドを摘み上げ、椅子に座らせた

　「レッド、まぁ大体の事情は解った。このとぼけた女が未来予知だとか、千里眼だとか、信じがたいが、正直俺にはどうでも良い話だ」

　ティトは目をぱちくりさせている。未来予知も、千里眼も、どうでも良い、で切って捨てる男が居るとは、今まで夢にも思わなかったのである

　「手前の目的は何だ？　態々俺に接触してきた理由だよ。どうやら後ろのバースとやらは、お前が俺にちょっかい掛けに来たのすら知らなかったみてぇじゃねぇか。何を考えてる」

　レッドは机に肘を着き、両手で顔を覆っている。ふ、と視線を上げてゴッチを見たかと思うと、右目の端を吊り上げて奇妙な笑い方をした

　「俺と、兄弟にしか解らない話だぜ」

　それはティトと、バースに向けられた言葉だった

　「ティトの能力でさ、兄弟の事はある程度見ていたんだぜ。あの浮遊タイプの随伴ロボットとの会話とか、氷の魔術師との会話とか。まぁ、ティトが千里眼を発動したのは、兄弟が遺跡から脱出した後から、随伴ロボットと別れるまでの間だけなんだけどな」
　「……ふん、まぁ、予想は出来たが。気持ちよくはねぇな」
　「ティトを睨まないでやってくれだぜ。……一応再確認するけど兄弟は、ロベルトマリンでブイブイ言わせてたアウトローだぜ？　亜人だよな。“混ざってるの”は？」
　「ピクシーアメーバ」
　「レアだなぁ。聞いた事があるんだぜ。高出力の電流で身を護る、無尽蔵の生命力を持つ不定形生物だな。ならやっぱり、兄弟も頼りに出来そうなんだぜ」
　「手前の目的は荒事か」
　「そうなんだぜ。正確には俺の、と言うより、ロベリンド護国衆の、かな」

　レッドはティトに向けて肩を竦めて見せた

　「ロベリンド護国衆はさぁ、戦争には関与しないんだけど、今こんな感じの、魔物とか、幽霊とか、そう言った関係のいざこざを解決する集団なんだぜ。俺はティトを手伝ってるだけ。アシュレイの遺跡は、ティトが前々からやべぇやべぇ言ってたんだぜ。でもどうしても対抗策が見つから無くてなぁ。で、何とかする方法を探してる内に、アシュレイは眠りから覚める寸前にまでなっちまったんだぜ」

　大した鈍間どもだぜ、と呟きそうになって、ゴッチは口を抑えた

　「…………俺とダージリンがあそこに入った時は？」
　「半覚醒って所かな。兄弟、あの中で何を見たんだぜ？」
　「鼻が曲がりそうなぐらいに臭ぇ、飛んだり撥ねたりする死体どもと、ドでかい骨の竜だ。死体どもは目に付いたのは全部始末したが、骨の竜はな」

　劣勢になって、逃げた、なんて、口が裂けても言いたくなかった。どうせ今からでも逆襲に行く心算なのだ、負けてはいない
　レッドは頬を掻いている。それがガランレイだぜ、とレッドの口から零れた時、ゴッチは間抜け面になった

　「多分だけどな。その骨の竜ってのは、「ボー・ナルン・クルデン」。生前のアシュレイとガランレイが討伐した南の山脈の主だぜ。その亡骸を、ガランレイが操ってるんだぜ」
　「まぁ……言いたい事は大体予想がついてたが。……アシュレイ、ガランレイ、そしてボー・ナルン・なんたらかんたら、こいつ等を纏めてどうにかするから、手伝えって事かよ」
　「どうにかする方法が見つかんなかったから、結局力尽くでどうにかする事にしたんだぜ。うん、だぜ」

　レッドはスナップを聞かせて右手を鳴らした

　「兄弟の武勇伝は、既にあっちこっちで噂になってるんだぜ。兄弟の偽名の、『ファルコン』を名乗る偽者まで出る始末さぁ。力尽くって、大好きだろ？　ここでもう一丁、俺と兄弟でレジェンドを作ってやろうぜ！」
　「レジェンドねぇ？　ちょいと調子が良すぎるんじゃねぇのか？　……仕事には報酬がなきゃぁいけねぇよな。リスクにはリターンがなきゃぁいけねぇよな」
　「あっれれー、いくら兄弟が心身ともに強かろうと、このまま放置すれば何れは取り殺されるんだぜ。それでも良いんだぜ？」

　レッドが椅子から立ち上がって、目をまん丸に開いてみせる。おどけた口調に、ゴッチは思わず苦笑した

　「け、やっぱりそうきやがるか。だがなレッドよ、手持ちの戦力が足りねぇから、態々俺に接触して来たんだろ？　懐が見えてんだよ、くだらねぇ物言いは止めな」
　「こういうのって、『利害が一致してる』って言わないだぜ？　兄弟を軽く見てる心算は無いんだぜ。ロベルトマリンのダーティな部分の恐ろしさは、十分知ってる。さっきのは冗談さ、兄弟には、出来る限りのお礼をするんだぜ」
　「…………」

　ゴッチはレッドから視線を外し、未だに自分に視線を向けてはその都度嘔吐を堪える失礼な小娘に、中指を立てて見せた
　本音を言えば嫌ではあるが、腹は決まった。自分でこうだ、と決めたならば、もうグダグダ言う心算は無い

　「おう、小娘、宗教団体ってのが気に入らんが、この頓珍漢の顔を立ててやる。ロベリンド護国衆の仕事、手伝おうじゃねぇか。俺に任せておきな、アシュレイも、ガランレイも、骨の竜も、纏めて跪かせてやるぜ」


――


　以下、決して面倒くさくなった訳では無いが、進行を急ぐことにした

　だぜ


――


　ティト・ロイド・ロベリンドとゴッチ・バベルの会合の二日後、一行はミランダを出発した。強行軍にて、更に二日後にはアシュレイの遺跡へと到達する予定である

　出発まで二日も要したのには、二つほど理由がある。一つはゴッチへの仕掛け、もう一つはロベリンド護国衆の戦士達、及び、雇用した冒険者との合流の為だ

　ゴッチへの仕掛け、と言うのは、ガランレイから掛けられた呪いを弱める事であった。コレには、レッドが不可思議な魔術を以って対応した
　ベタベタと、何処から持ってきたのやら、青い花をゴッチの全身に貼り付け、後はレッドが超長時間ぶっ続けでギターを掻き鳴らし、歌い続ける。ゴッチにとっては全く不思議な事に、これでしつこく着いて回る霧が消え失せてしまったのだから、全く大した物であった
　しかし、定期的にレッドが演奏を行わないと、厄介な霧が復活してしまうため、ゴッチはレッドを自分の傍に置くようにした。夜中に死霊兵が襲い掛かってくることも無く、良い塩梅であった。レッドの方は元からその心算だったらしく、同じロベルトマリンで育ったと言う事もあってか、あっと言う間に二人は馴染んでしまった

　今ではゴッチは、ついつい語尾に「だぜ」とつけてしまいそうになるのを、必死に堪えている。自分の無意識と戦い続けるゴッチのメンタルは、全く必要のない方向に鍛えられていた


　合流したロベリンド護国衆十五名は、バースが直々に選出した精鋭中の精鋭である。らしい。レッドが言うには、だ
　元々魔物との戦いにおいてロベリンド護国衆の名声は非常に高く、その中から選ばれた精鋭であれば、大陸の何処でも通用する。……のだそうだ。一体何がどう通用するのか、ゴッチには今一つ解らなかったが

　余談ではあるが、「ロベリンドの戦士は誇りと名の為に戦うのではなく、信仰と無辜の民の為に戦う」と語ったロベリンドの若い戦士を、ゴッチがついイラッ☆ときて殴り倒してしまったため、ゴッチとロベリンド護国衆の関係は険悪になった
　レッドはそれでも笑っていた。まるで気にしていない所に神経の図太さを感じさせる

　まぁ、ゴッチにしてみれば宗教団体の事はどうでも良かった。興味を引いたのは、今回の作戦に同行する冒険者の方だ
　一人の男。たった一人の男だったが、周囲を呑み込む強烈な存在感を持った男だった
　只事ではない。只者ではない男だ。面付きからして違う、ような気もする。非常に高い名声と実績を持った冒険者で、雇用に当っては大変高額な報酬を前払いしたと言う

　名をゼドガン。ミランダの冒険者協会所属で、なんとまぁ、ミランダローラーの称号を持つ大剣の使い手であった

　「兄弟が現れなければ、俺とゼドガンがこのミッションの鍵だったんだぜ。勝率は三割って所かな。でも兄弟が協力してくれるなら、もっと高く見込めるだぜ」
　「わくわくしていたんだ、伝説に残る強敵に。しかし、それに決して劣らぬ力量であろう者と共に戦えると言うのは、これもまた嬉しい事だ」

　白銀の胸当ての内側で、引き絞られた肉がうねる様が、ゴッチには容易に想像できる。腰部からくるぶしまでを覆う腰巻の中で、複数の刃が息を潜めているのが解った
　年若い髭面が浮かべた笑顔は、まるで子供のようだった。二十五かそこいらの年齢であるらしいが、雰囲気は遥かに若い。髭を伸ばして威厳を出そうにも、雰囲気のせいで上手く行ってないんだぜ、とレッドは悪戯っぽく笑う

　「いい面構えだ。フレンドリーに……あぁーと、友好的に行こうぜ、ミランダローラー殿よぅ」

　ロベリンド護国衆とはとことん合わないゴッチだが、冒険者ゼドガンとはこれ以上なく馬が合った。ゴッチ、レッド、ゼドガンと、三人揃えば、まとめて悪餓鬼の集団であった


　兎にも角にも、ミランダ出発から二日後、目的地も近くなり、緊張感が高まる中での夜営時

　一行は、数え切れぬ程の死霊兵から奇襲を受けた


――

　後書

　イラッ☆

　……混乱しているようだ。

　11月22日、ティトの名前を修正。ひでぇミスだ…！
　御指摘ありがとうございます。

　ゴッチは、何をしていた訳でもない。ロベリンド護国衆が設営した天幕の内の一つで、面倒くさげに欠伸をゴロゴロ寝転がっていた
　その横では、レッドが神経質にギターの手入れをしている。独り言でも、だぜだぜ言っていた

　ロベリンド護国衆の戦士が声を上げたのは、ゴッチの体内時計で十二時をやや過ぎた頃合である。「敵襲！」と言う怒声が、三度鳴り響いた。夜営陣地に対して、入り口が外側を向いているゴッチの天幕は、こういう時周囲の状況を把握するのに都合が良い

　空気がざわめき始める。天幕入り口の分厚い布を摘み上げて、ゴッチはもう一つ、欠伸した

　「敵だ？　おー、早ぇよあいつ等。それに、ドイツもコイツも良い面してるじゃねぇか」

　硬く、鋭く強張った表情。ロベリンド護国衆は、常には無い殺気を撒き散らしている。背筋に寒気が走るような、人間味を失くした顔付きだ

　素晴らしい表情だ、と何故か思った。ゴッチにとって、胡散臭い宗教団体以外の何者でもないロベリンド護国衆は、確かにレッドの言うとおり、戦闘に関してはプロフェッショナルの集団だった
　突然の事態にも関わらず、バースの号令で終結した彼らは、各々既に臨戦態勢を整え終えていた。バースの槍の元で、十五名が一糸乱れぬ隊伍を組んでいる

　「げ、死霊兵だ！　ガランレイに先手を打たれただぜ！」

　ギターケースを担いでレッドが喚いた。内容は深刻だったが、レッド自身は何時ものような軽い雰囲気だった。ゴッチは顎を撫でさすって、少し考える

　夜営陣地の中心にある焚火を背にして、ロベリンド護国衆は隊列を整えた。些か見え難くはあったが、暗闇の中を腐った死体が走ってくるのが解る
　暗中での乱戦になっては、絶対的に不利とバースは判断したのだろう。畏れることなく威風堂々バースは歩を進めて、陣の先頭に立った

　「ケ、何時もは良い子ちゃんぶって優等生面してる癖によ。中々男前だぜ」
　「兄弟、ティトの所に」
　「大丈夫だろ、見ろよアレ」

　槍を構えた護国衆達の陣形は、猛然と突撃する死体の群れを当然のように受け止めた。勢いを押しとどめたかと思うと、次の瞬間には切り込み返す

　正に一蹴であった。当然のことだが死霊兵の特徴も理解しているらしく、冷静に、腐敗した肉体を引き摺り倒し、首を落としていく。物の数では無かった

　「任せといて良いんじゃねーか」
　「いや、兄弟、あのなぁー」

　ゴッチはもう一度欠伸して、改めて横になる。レッドが頭を掻いて、困り顔になった
　びぃ、と布を引き裂く音がした。ゴッチが視線を向けてみると、入り口と反対側の布が引き裂かれて、月明かりが差し込んでいる

　腐敗臭を撒き散らしながら、死霊兵が飛び掛ってきた。寝ぼけ眼のゴッチは咄嗟に蹴りを放つが、体勢が悪い為か威力が無い。死霊兵を押し返せず、ガブ、と、肩を一噛みされる
　死霊兵の顎力は、全く恐るべき物だった。なんとその牙は、ゴッチのスーツを貫通したのである

　「いぃぃってぇぇぇぇぇぇーッッ！！！」
　「あぁーもー！　態々奇襲に来といて、アレだけしか居ない訳無いんだぜ」

　レッドがぶつぶつ言いながら、ギターケースを振り被って死霊兵を張り倒した


――


　「レッド殿！　敵は如何ほどか！」
　「ティトじゃないからそこまで読み取れないんだけど……」

　円陣を組みつつ四方八方から襲い掛かる死霊兵を打ち倒しながら、バースが叫んだ
　円陣のすぐ近くで、ゴッチに護衛されながら、レッドは片膝を着いてうんうん唸っている。周囲を蒼い光が飛び回って、小さな風を起こしていた

　「取り囲まれてる、数え切れねぇー！　こいつぁ駄目だぜ！」
　「長は？　まだ御自分の天幕にいらっしゃるか！」
　「多分な！　ゼドガンも一緒だろ？」
　「よし、下がるぞ！」

　バースが大声で号令した。一斉に移動を開始する護国衆に、死霊兵が追い縋る

　「兄弟！」
　「俺かよ！　あーったくよぉー！」

　ゴッチは台詞とは裏腹に、嬉々とした表情で死霊兵の群れに飛び込んだ。当然死霊兵達は、一斉に群がってくる

　ばちん、と、一瞬黄色い閃光が走ったら、その後はもう地獄だ
　地面に四肢を着けて、獣のような唸り声を上げたゴッチは、全方位に遠慮なしの放電を行った。目を焼く閃光が数え切れない程の死霊兵を撃ち抜き、消し炭に変えていく。バースが後ろを振り返って、おぉ、と唸り声を上げた

　一気に嫌な臭いが立ち込める。レッドは飛び上がってゴッチを褒め称えた

　「うっひょー！　流石兄弟！　半端じゃねぇだぜ！　パねぇ！　パねぇ！」
　「ったりめぇだろ！　オラ、とっとと行くぞ！」

　ティトの天幕は、ゴッチ達のそれよりも、ある程度離れた場所に設置されていた。それも地べたにそのまま設置されたのではなく、木材の足場を組み立てて、その上に、である。長に相応しい特別扱いだ
　そこでバースとゼドガンの二人組みが護衛を行っていた。バースはゼドガンの人柄を深く信頼しているようだった。兵を率いなければならないと言う理由があったとは言え、ティトの護衛を任せきりにして死霊兵と戦闘を行ったことから、それが感じられる

　散発的に襲い掛かってくる死霊兵を打ち倒しつつ、ロベリンド護国衆は走ってゆく。ゴッチとレッドは、その殿を護った。護った、と言っても、何かするほど死霊兵が襲ってきたわけでもないが

　ティトの天幕まで到達すると、其処には荒い息を吐きながら槍を構えるティトと、大剣にべっとり張り付いた血糊を振り払うゼドガンが居た
　周囲には、死霊兵の残骸が積まれている。どれもこれも二分割にされていて、ゼドガンの一撃である事が伺えた

　全て一撃か、と護国衆の兵士が感嘆の溜息を漏らした

　「うん……。状況から察するに、容易に撃退出来るような規模ではないみたいだな」
　「その通りだ、ゼドガン殿。良くぞ長を護ってくれた」
　「無事を喜ぶのは後にしとけ。奴ら、どんどん着やがるぞ」

　天幕の影から飛び出してきた死霊兵が、ティトに襲い掛かる。ゴッチが飛び込んで、爪先で死霊兵の顎を蹴り上げた
　ふわ、と持ち上がった死霊兵の身体に、ゼドガンが大剣を振るった。神速の踏み込みであった

　上半身だけでビクビクと這いずる死霊兵の首を踏み砕き、ゴッチは声を上げた

　「イカしてらぁ！」
　「褒め言葉だな？」

　ティトが槍を杖にして、踏ん張る

　「バース、みなは？！」
　「一人も欠けておりません」
　「逃げられなさそうな感じ！　この期に及んでは、遺跡に切り込むよ！」
　「従いまする」
　「レッド様、力を貸して」

　レッドが腕組みして、感慨深く頷く

　「オッケーだぜ！　ティトも、段々貫禄が出てきたなぁー」
　「のんびりしてる場合か、手札があるならとっとと切れや！」


――


　その後、何を思ったのかギターを掻き鳴らして歌い始めたレッドの周囲に、光の壁が出現した。光の壁はレッドのシャウトと共に巨大化し、半径十メートルほどを包み込む円陣になった

　奇跡のマジカルソングだぜ、などとレッドは茶化していたが、そのマジカルソングの威力が発揮されるまでの四十秒間、ヒイコラ言いながらレッドを護衛した面々は苦り顔である

　しかし、完成してしまえばそれは全く凄まじい物であった。光の壁は触れた死霊兵を尽く塵に返して、一掃してしまったのだ

　効力が続いている間は死霊兵は手出しできない、と堂々語るレッドは、なるほど、魔術師であった

　そこからは駆け足での強行軍である。最早目前、と言うところにまで迫っては居た物の、ある程度の距離はあった。一時間かそこいら走り続けて、漸く到着した目的地は、森林を越えた先に存在する絶壁であった

　一行は、一部を除き荒い息を吐きながら、緊張した面持ちで其処を見詰める

　「ここだぜ、ここ、ここ。この洞窟。コレが入り口だぜ」
　「正にダンジョンって感じだな」
　「ワクワクする？」
　「前にも一度入ったんだっつーの」

　絶壁には、一箇所、ぽっかり穴が開いていた。陰鬱な空気が漂う、嫌な気配のする洞窟だ
　夜と言うこともあって、その嫌な気配が助長されてしまっている。魔物が大口開けて待ち構えているようにすら、ゴッチには見えた

　ゼドガンが、魔物の大口に歩み寄って、しかし手前で立ち止まる。眉を顰めたかと思うと、背負っていた大剣を抜き放ち、縦に振り下ろした

　ピタリと、その大剣が空中で静止した。ゼドガンが止めた様には、見えない。その次の瞬間、ゼドガンの大剣は、強力な反発を受けて、弾き返されていた

　「何だこれは。全く、面白い事や初めて見る事が立て続けに起こって、退屈する暇が無いな」

　ゼドガンが大剣を背に収め、苦笑いする

　「えー、ほれ、アレだろう。ファンタジーに在りがちな、結界とかそういうのだ」
　「……間違っては居ないけれど、ふぁんたじーって、何？」
　「あん？　何だよ、何の心算だ？」

　物珍しそうに洞窟の入り口を眺めるゴッチを、ティトがやんわりと押し退けた
　ロベリンド護国衆の中で、最も疲労しているのがこのティトだ。ひ弱な足手纏いと言っても間違いではないティトに、ゴッチは訝しげな視線を向ける

　「ティトの槍は、ロベリンド護国衆が世界に誇る神秘の槍なんだぜ。曰くも在って霊験あらたかな宝物なんだけど、取り敢えず便利な槍って覚えとけば間違ってないだぜ」
　「レッド殿……その言い様は幾らなんでも」

　ぎゃーこら言う間に、ティトは迷わず洞窟へと近付いていく。槍の穂先を地面に向けた後、奇妙な呪文を唱えると共に、それを突き出した

　強風が吹きぬけて、ゴッチは目を細める。それが収まった後には、矢張り眠たそうな半開きの目を擦るティトが居た

　「え？　今ので終わりか？」
　「良いじゃない、何事も無くて万々歳ってモンだぜ、兄弟」
　「いやぁ、ゴッチではないが、俺としても何か一悶着ある物だと」

　正直言えば、拍子抜けだったが
　腕組みしながらゼドガンが言えば、それは起こった

　洞窟入り口から妙に生暖かい風が吹いたかと思うと、一行の周囲を護っていた光の壁が、前触れも無く消滅してしまったのである
　全員の視線がレッドに集まる。レッドは、頭を掻き毟る

　「え、いや、ちょ！　ガランレイだぜ、俺のマジカルソングが、よどんだ魔力に掻き消されちまった！　バカー！　ゼドガンが不吉な事言うからだぜ！」
　「俺のせいか？」

　ゴッチは首だけで振り向いた。暗闇の森の中を、凄まじい速度で接近してくる複数の影がある

　「来てるぞ」
　「やっべぇーだぜ！」
　「……別によぉ、奴らをぶっ潰せっつーんだったら、俺がここで足止めをやってやらん事もねーが」
　「足止めに戦力を割きすぎては、本末転倒だろう」

　え？　とゴッチは驚いたような顔をした。バースから、遠まわしとは言えゴッチを認めるような台詞を面と向かって言われるとは、思っていなかったのだ

　バースが槍を掲げる。護国衆達が顔を見合わせて、素早く隊列を組んだ
　バースは洞窟入り口に背を向けて、硬い声音で言った

　「我らで入り口を死守します。中に何があるか解らぬ以上、背から追われる訳には行かぬ。レッド殿、どうか、どうか長をお頼み申す」
　「そりゃ言われなくとも面倒みるけど」
　「ならば安心だ。……まぁ、元々我々は、こういう時の為に来たのだ。囮か、陽動か、それがこの事態になった所で、大差ない故な」
　「バース……」

　青い顔でティトが呼ぶ。バースはドン、と自分の胸を叩いて、存在しない右耳に手を添えた

　「ご心配召されるな。長の声は、このバースの右耳、絶対に聞き逃しませんので」

　唇を噛むティトの背中を、ゴッチは平手で張った

　「ケ、とっとと片付けてやろうや。お前が急げば、こいつらも助かるか解らんぜ」

　ティトは大きく息を吸い込んで、バースに背を向けた。洞窟へと向かって走り出していた

　「必ず戻るよ！」
　「行って来る。バース殿、武運を祈る」

　ティトを追って、ゴッチ、レッド、ゼドガンも走り出した。ゴッチは何ともいえない複雑な顔をして、小さく舌打ちした

　「柄じゃねぇよなぁ」
　「良いんじゃないか。俺はこういうの、好きだぞ」

　ゼドガンが大剣の柄を握りながら答えた

　「お前が好きでもなぁ」
　「俺もこういうの好きだぜ、兄弟！」
　「お前はどうでもいいや」


――


　「トップは俺が……先頭は俺が取る。最後尾はゼドガンだ。文句ねぇだろ」

　速度をぐんぐん上げて先頭に踊り出たゴッチは、ティトの長い髪をぐしゃぐしゃに掻き回して言った
　反論は出なかった。スーツをはためかせながら、ゴッチは拳を握った

　道は一直線だった。以前ゴッチとダージリンが通った道よりも、遥かに綺麗に舗装されている。どうやら、これが本当の本道らしい

　「千里眼ってのが使えるんだろ？　きっちり索敵しろよな！」
　「解ってるよ！　早速来た！」
　「どっからだ？！」

　道は一本道だ。壁で光を放つ不思議な石のお陰で、奥のほうまで見渡せるが、敵の姿は無い

　ティトが顎を上げて、上を見る。違和感を感じさせる大穴が、そこには開いていた

　「上ぇー！」

　ティトの絶叫と、敵の出現はほぼ同時だった。鉄の剣と盾を持った古めかしい骸骨が、上から落下してきた

　骸骨の戦士たぁ、また在りがちなモンスターだぜ、ゴッチは跳躍し、ドロップキックを敢行する

　「ダッシャァァァァーッ！」

　骸骨は盾を突き出して防御したが、ゴッチのドロップキックは防御の上から骸骨を叩き潰した

　腕と肋の骨を粉砕して、バラバラに吹っ飛ばす。ゴッチはゴロゴロと前転すると、ケ、と嘲笑一つ残して何事も無かったかのように走り続ける

　「まだ来る！」

　ガシャン、ガシャン、ガシャン、と骨を鳴らしながら、何体もの骸骨戦士が前方の通路に降ってくる
　後ろを顧みれば、そこにも骸骨戦士は出現していた。ゼドガンは涼しい顔でそれを一瞥し、無視して走り続ける

　「どうする、兄弟」
　「骨とダンスして楽しむキチガイはいねぇだろ」
　「だよなぁ」

　ゴッチは剣を振り被る骸骨戦士に、今度はショルダータックルをお見舞いした

　群れ成す骸骨達に、突撃する戦車ゴッチ号。ショルダータックは骸骨を弾き飛ばしたりはせず、そのまま玉突き事故のように次の骸骨、また次の骸骨を巻き込み、巨大な塊になって強引に前進を続ける

　「ぬぁぁぁ」

　呆れ返るほどの、全く見事な力技であった。ゴッチの蹴り足が舗装された床に亀裂を入れる度、塊は猛烈に押し込まれていく
　やがて通路は終わり、大きな広間へとゴッチは侵入した。当然、ごちゃごちゃした骸骨の塊を押しながら
　しかし止まらない。まだ止まらない。一塊になった骸骨達と共に広間の壁に激突して、そこで漸く前進を止める。ゴッチは拳を引き寄せて、眩い雷光を纏わせた

　「腐った肉がついてねぇだけ、まだ可愛げがあるぜ、手前等はよ」

　塊に突き刺さる拳。稲妻が走って、破裂音が鳴り響く。骸骨達は木っ端微塵になって、四方八方に飛び散った

　手の埃を叩き落として、ゴッチは居住いを正した。背後を追随してきたティトはポカンと間抜けな顔をしていた

　「レッド、俺が切り倒しても良いのだが、後ろの連中はどうにか出来ないか？」
　「任せとくだぜ。ちょちょいのちょいさぁ」

　ガションガションと音の成る通路を振り返って、レッドはポケットから茶色い布袋を取り出した

　口を開いて逆さまに振れば、錆色の粉が床に撒き散らされる。レッドがそこに掌を置いて鼻歌を歌えば、なんと粉末は白く燃え上がった
　後には、ガラスの粉のように変質した粉末が光と共に漂うだけだ。通路を追ってきていた骸骨の集団は、膝を着いて動きを止める。どうやら、近付けないらしい

　「まぁ、丸一日は持つだぜ」
　「全く、便利な奴だぜ、お前はよ」
　「俺ってば出来る男だから。へっへへ」

　空気が緩んだところに、再びティトが声を上げる

　「え」
　「あん？」
　「何か来てる」
　「何かって……なんだよ」
　「いや、その…………」

　ガコン、と重たい音がした。通路から見て、広間の右奥の方からだ

　例によって壁には光る石が取り付けられていて、視界は問題ない。ティトが口篭ったのが、問題だった

　「敵か？」
　「敵じゃない……ような」

　もう一度、ガコンと音がする。すると、埃をぱらぱらと撒き散らしながら、壁の一部が床へと沈み始めた
　全員、身構えた。ティトの態度は気になるが、ここは敵地だった

　そして現れる、まだら色の布を頭に巻いた、黒髪の少年。ゴッチは目を擦った

　グルナーだ

　「あぁ！　ご、ゴッチ！」
　「お前確か……グルナー、だっけか？　何だお前、何でこんな所に居やがるんだ」
　「ゴッチ……」
　「何、お前、泣いてんの？」
　「泣くか！」

　グルナーは顔を真っ赤にして言い返したが、何処からどう見ても泣いていた
　レッドとゼドガンがジッと見詰めてくる

　「知り合いだ。……だがこんな所に居る理由は……。コイツ、本物か？　偽者とか言うオチじゃねぇだろうな」
　「人間だよ。可笑しな所は何処にも無いよ」

　ティトも、非常に不思議そうだった


――


　路上で物乞いをする洟垂れ餓鬼も、爆発物か銃を懐に忍ばせれば、立派な脅威だ。ゴッチは覚えのある面を前にしても、安易に近寄ったりはしなかった

　「ご、ご、ゴッチ？」
　「寄るんじゃねぇ、そこでジッとしてろ。頭吹っ飛ばされたくなけりゃな」

　グルナーの小さな身体を見下ろして、ゴッチは拳を握り締める。ゼドガンが不思議そうに唸りながら、それでも大剣に手を添えた

　「お前はグルナーか？」
　「そうだよ。何を言ってるんだ」
　「ここがどんな場所か解ってるか」
　「い、いや、知らない」
　「何故ここに居やがる」
　「村で使う薬草を取る為に、湿原に行ったら、化物達に襲われて、それで逃げてる内に…」
　「ソイツは腐った死体か」
　「そう、そうだ！　ゴッチ、知ってるのか？」
　「一人でここまで？　ずっと？」
　「いや、その、ハーセ様っていうアナリアの兵隊長の人が護ってくれたんだ。もうずっと前に逸れてしまったけど……」

　ゴッチが顎で、グルナーを示した

　「レッド」
　「ティトの言うとおり、何も無いだぜ。至って普通のチェリーボーイさぁ」

　肩を怒らせてゴッチは歩を進める。威圧的な態度に、グルナーはたじろいだ。死霊兵に散々追い掛け回されたらしい、埃にまみれた小さな身体が、強張って震えた

　「止めろよ、ゴッチ、冗談だろう？」

　目前にまで来たゴッチに、完璧に脅えてしまって、身を縮こまらせて萎縮する

　二歩、後退りしたグルナーを、問答無用に抱きしめて、ゴッチはバンバンと背中を叩いた

　「はっは！　お前みたいな餓鬼が、よく生き延びた。大した男だぜ、グルナー」

　耳まで朱に染めて、言葉を失う。イニエのグルナーは、まだ子供である


――


　「み、ミランダローラー、本物だ……。あ、貴方の事、知ってます！　ミランダ最高位の冒険者、“偉大な剣”」
　「その呼ばれ方はくすぐったいな」


　グルナーを加えて、レッドとティトをツートップに慎重に索敵を行いながらも急いで進む一行は、情報を交換していた
　イニエから来た大人びた少年はどう考えても足手纏いだったが、捨て置いて死なせてしまったら後味が悪い。もしもの時はレッドがどうとでもすると言うので、結局連れて行く事になった

　グルナーから得られた情報に、ゴッチは苦笑いする。雷の魔術師ファルコンの話は、イニエの村にまで広がっているらしい
　先ほど言っていたアナリアの兵隊長、ハーセとやらが、“魔術師ファルコン”の足取りを追って、イニエに現れたというのだ

　「まぁ……ゴッチは恩人だし、それにイニエの村に、“ファルコン”なんて奴は来なかった物な」

　充血した目をぱちぱちさせて、グルナーはペロっと舌を出した。常ならば子供ながらに実直で、正直そうな小顔が、今は冗談っぽく微笑んでいる
　舗装された通路は長い年月を経て歪み、所々が段差になっていた。その段差に引っかかりそうになりながらも、小走りに着いて来るグルナーは、子犬のように見えた

　「しかし、何でまたお前は、そのハーセとやらと死霊兵に追い掛け回される破目になったんだ」
　「さっきも言っただろう。薬草取ってるときに襲われたんだ。薬草を売って稼いでるんだよ、イニエの村は。あんまり作物が育たないんだって。……村長が言ってた」

　レッドがギターケースを背負いなおして、咳払いした。ガリガリと頭を掻きながら何か言いたげにゴッチを見る

　ゴッチはレッドの肩に腕を回して、無遠慮に体重を掛けた。下品に笑って、グルナーを顎で指す。レッドは、何でもないように笑いながらも、ゴッチに耳打ちした

　「だってよ、レッド。いい根性してるぜ」
　「……（イニエの村ってのは……実は、アシュレイとガランレイがボー・ナルン・クルデンを討伐した時、毒気に冒されて、緑の育たない死の大地になった場所に作られたんだぜ。ガランレイとその一族が、時間を掛けて大地を癒すためにな。…………まぁ、今となっちゃ、知ってる人間なんて殆ど居ないだろうけど）」

　ほぉ？　とゴッチは眉を顰めた
　そういえばイニエの村長も、「イニエに魔術師が来たことはない」と言っていた。当のイニエの村の長が知らなければ、他の者は尚知るまい

　「（幾らなんでも、子供がこの遺跡に迷い込んで、無事で居られる訳が無いだぜ。きっと、ガランレイが魔物や罠から護っているんだ。死霊兵に襲われて、生き残ってるのがその証拠さ。……ひょっとしたらガランレイとも、まだ話し合いの余地があるかも知れない、ぜ）」
　「（何故だ？　……詰まりグルナーが、ガランレイの一族の末裔だからか？）」
　「（女は情が強いんだぜ。俺たち男なんかより、よっぽど優しいのさ）」

　死霊兵をけしかけてくる二百年前の幽霊が優しいのだ、と言われても、ゴッチは頷けなかった

　「で、ハーセってのはどうしたんだ」
　「……解らない。ここに迷い込んで、その、死霊兵ってのに追いかけられて……。湖のある広い場所で、凄い怪物に襲われたんだ。そこからは、よく覚えてない……」

　湖、という言葉に、グルナーを除く一行は、顔を見合わせた

　「どんな怪物だ？」
　「ねぇ、君、そこまでの道のり覚えてる？」

　ティトがぼんやりと言う。眠たそうな目が、僅かに開かれている。被さった声に、ゴッチは肩を竦めて見せた。少し逡巡した後、グルナーはティトの質問に答えた

　「何となく、なら。出鱈目に走ってきたから少し曖昧だけど。そんなに曲がり角とかは無かったと思うし」
　「それでも良いよ」

　ふんわりと微笑んだティトに、グルナーは赤面した

　「行く宛てが出来たのは良いが」

　最後尾のゼドガンが、唐突に声を放った。ゼドガンはしきりに後ろを気にしていて、その様子はゴッチもレッドも、気に掛かっていた

　「急がないか。何かが着いて来ている」
　「何だと？」
　「姿は見えずとも、冷たい殺意が伝わる。嫌な気配だな、これは」
　「ティト？」
　「……私には、解らないよ。何も居ないように感じるけど」

　ゼドガンの調子は相変わらずであった。追ってくる者がいる、と、信じて疑っていない

　「俺には解る。武に生きるから、武を知る。相当な強者と見た」
　「ティトのはセンス、ゼドガンのはスキルだぜ、兄弟。どっちも信用できる。片方が危険だと感じるなら、警戒すべきだ」

　ゴッチは後ろを振り返って、真直ぐな通路を眺める。光源はあるものの大した光量ではないので、視界は驚くほどに狭い
　薄暗闇が、ぞっとするほど不気味だった。歯を剥きだしにして笑うゴッチは、凶相と言って過言で無かったが、その余裕にグルナーは勇気付けられたようだ

　「急ぐか。どうせ行かなきゃならねーんだ」
　「じゃぁ、お願いするよ、グルナー君」
　「あぁ、うん、じゃない、はい……。解りました」


――


　レッドとゴッチのツートップに替わって、最後尾をゼドガン。並んで歩くゴッチとレッドは、声を潜めた

　ティトは、なにやらグルナーを構いたいようだった。しきりに世話を焼きたがっているように、ゴッチには見える

　レッドは肩を竦めたし、ゼドガンは微笑ましそうにしているだけだ。ゴッチを見て嘔吐までした失礼な娘は、ここに至っては至極元気であった
　敵の根城と言うなら、今まで以上に奇怪で面妖な場所だろうに

　「流石にここまで来ると、ガランレイが恐ろしくて、大抵のお化けは入ってこれないんだぜ。兄弟に引っ付いてた奴とかな」
　「ソイツは良い事を聞いたな」
　「でも、兄弟がガランレイに目を付けられてるのは変わらないだぜ。独断専行は止めたほうが良い」
　「…………」

　ゴッチは変な顔をして、手をひらひらさせた。レッドがティトを見遣って、こちらも変な顔をする

　「気を紛らわしたいんだぜ、きっと。こうしてる間にも、バース達は戦ってるから」
　「お前が骸骨どもを抑えるのに使った奇妙な粉末を、入り口で使えば良かったんじゃねぇか？」
　「流石に数百を数える死霊兵が相手だと、そんなに保たねぇー」

　ソイツは残念な事だ、と、心にも無い事を言って、ゴッチは首を鳴らした。グルナーの些か不安な案内で進む道中、未だに敵襲は無い
　拍子抜けといえば、拍子抜けである。ゴッチも、ゼドガンも、そういう顔をしている

　しかし、グルナーが怪物と出会ったと言う湖の広場に出たとき、余裕の色は消え去った。上手く言い表すことの出来ない、奇妙な雰囲気があった

　湖から天井までを眺めるゴッチの右肩を、レッドが突いた。ゴッチは、首を振る

　「俺は知らんぜ、この場所は。この湖は？」
　「コバーヌの炎じゃないだぜ。普通の湖に見える」

　前、ゴッチが骨竜ボー・ナルン・クルデンと遭遇した空間は、もっと広く、今よりも更に陸地が少なかった
　どうせなら、こっちで遭遇したかったぜ、とゴッチは唾を吐いた。これだけ陸地があれば、むざむざ遅れは取らなかった

　「“普通の湖”？」

　ティトが変な声を出して、首を傾げ、湖に近寄った。その途中、急に立ち止まったと思うと、顔を青褪めさせて直立不動になる

　鳥肌を立たせていた。ゴッチ、レッド、ゼドガンの不良三人組が、揃い踏みして湖を覗き込む

　肉の無い、骨だけの魚が、数え切れないほど泳ぎまわっていた。ゴッチとゼドガンの物言いたげな視線が、無遠慮にレッドに突き刺さった
　当然だがゴッチは、骨の魚が泳ぎまわる奇怪な湖を、「普通」と言ってのける程無神経ではない

　「え、いや、ほら。……元気な魚だぜ、やっぱ、こんぐらい泳いでないと、だぜ」
　「何処が元気だ馬鹿。痩せまくりってレベルじゃねーぞ」

　ふと、ゼドガンが腰を落とし、大剣の柄を握り締めた。ゴッチはそれを横目で見遣って、グルナーの首根っこを捕まえる
　ティトが青褪めた顔で、槍を抱きしめるのも、見えた。今更言うまでも無い事だが、危機回避能力は別として、最も索敵能力の低いのがゴッチだ。その事が本当に少しだけ、ゴッチは不満である

　「怪物が出たってのは、ここで間違いねぇんだな？」
　「そ、そうだ。ハーセ様ともここではぐれてしまって」

　ほぉ、それじゃ、とゴッチはグルナーを通路の方へと放り投げた。荷物扱いだった

　「さっきは聞きそびれたが、どんな怪物だ？」
　「いて！　……でっかい骨だ。蜥蜴の頭みたいな」
　「――！　ドッカァァァァァーン！」

　唐突に、レッドが絶叫して、大跳躍した
　湖の中から水飛沫と粉砕された魚の骨を撒き散らしながら、何かが飛び出してくる。ゴッチには見覚えのある相手だ。巨大な竜の頭蓋骨

　「ボー・ナルン・クルデンだぁぁぁぁぁーッ！」

　レッドが雄叫び上げて、真紅のギターを振り被る。空気に溶けるギターケース。目にも留まらぬ速度で襲い掛かってくる骨竜を、そのギターは正確に捉えた

　「ガッキィーンッ！」

　哀れにもレッドは吹っ飛ばされた。勇ましいのは掛け声だけである
　きりもみ回転しながら壁に叩きつけられたレッドはそのまま湖に落下し、体中を骨の魚に噛み付かれながら、悲鳴と共に這い上がってくる

　「レッド様！」

　頭部が歪に歪んでいるのを見て、ティトが悲鳴を上げた。頭蓋骨が陥没していたのだ
ひーひー言いながらゴッチの背後に滑り込んだレッドの身体を、青い光が取り巻いた

　「いててて、パワーがダンチだ、俺じゃ無理だぜ」
　「頭がその有様で、なんで生きてられるんだ？」
　「うひー、頭蓋骨が逝っちゃってるだぜ。痛ぇ、回復に少し時間が要る！」
　「“少し”で治るのかよ……。ったく、手間ぁ掛けさせやがって」

　ゴッチが前に飛び出した。クルデンの頭蓋骨が、大口上げて突撃してきていた

　気合一発拳を打ち込んで、しかしそれでも前進してくるクルデンの大顎を抑えにかかる
　がっつりと組み合うゴッチ。ゼドガンとティトが得物を振り翳し、ゴッチの援護に入った

　ティトが槍で突けば、強風が巻き起こってクルデンが揺らいだ。曰くつきの槍は、悪魔の矢で操られた竜にも効果があるらしい
　ゼドガンの大剣がクルデンの鼻骨に食い込む。バリバリと歯を食いしばるゼドガンは、そのまま鍛え抜かれた両腕を振り切って、クルデンを押し返した

　「マッハキィック！」

　そこに、地をけり、空をカッ飛んで行くゴッチ。一本の棒のようにピシリと足を伸ばしきった、強烈な前蹴りが、クルデンの鼻面に炸裂した
　この男に、重量比だの体格差だのと常識が通用する筈もない。クルデンは先ほどのレッドのように回転しながらふっ飛んで行く

　「やるじゃねぇか、足手纏いのお嬢様って訳でもねぇんだな」
　「当然だぜ。ティトは俺が育てた」
　「るせー、手前はとっとと傷を治せ」
　「いけない！　後ろからも何か来てるよ！」

　状況が悪化する。常人なら死亡確定の蹴りを打ち込んでも、クルデンには微々たる物だ。その理不尽を相手にしながら、今度は挟撃されるのだ
　叫んだティトに、ゴッチが飛ぶ。今しがた吹っ飛ばしたクルデンの大顎が、早くもティトを狙っていた。ティトを引き摺り倒して地に伏せれば、頭上をクルデンが通過していった

　コイツは駄目だ。ゴッチ達の居る戦闘レベルまで、明らかに到達できていない。これ以上は無理だった

　「無事だな？　お前はグルナーのお守りをしろ。ここは俺らで何とかする」
　「わ、解った。……無力だね」
　「そうでもねぇさ、手前はマシな部類だろ。よし、行け」

　怪物の威容に圧倒されて動けないグルナーは、駆け寄ったティトによって大いに安堵したようだった

　ゴッチは雷光を前進に纏わせ、奇声と共にそれを爆発させる。肉体に力が漲り、視界が広まってゆく
　ゼドガンが、この状況下で尚悪戯っぽく笑いながら、ゴッチの背に立った。背中合わせに語り合う何かがあった

　「良い事を思いついた。俺がゴッチの背を護り、ゴッチが俺の背を護れば、無敵ではないか？」
　「ケ、……しゃぁーねーな」
　「素直でない奴め」

　ゼドガンが背後に居るならば、と、ゴッチは目の前の空飛ぶ竜の頭蓋骨にのみ集中した。相も変わらずクルデンは自由奔放に飛び回り、こちらを窺っている

　右の拳が疼いた。前は無様にも追い立てられた。ダージリンが居なければ、更にクルデンを調子付かせる結果に終わっただろう。ここで「死んでいただろう」と言わない所にゴッチの底の浅い意地がある

　「…………さぁ、決着つけてやるぜ！　俺はロベルトマリンのアウトローだ！　『隼団』のゴッチ・バベルだ！　ドイツもコイツも、這い蹲れ！」

　クルデンが再度、大顎開いて襲い掛かる


――

　後書

　今回は内容無いヨー。空気回ヨー。

　だらだら更新したっていいじゃない、けだものだもの

　「ボォー・ナルン・クルデェェーン！　お前の事、大好きだぜぇぇぇーッ！」

　竜頭蓋の眼窩、黒い二つの穴に赤い光が揺れる。ゴッチの視線と光が絡み合う

　クルデンは飛んでいる。ゴッチも、飛んだ。顎を開いて何の捻りもなく突撃してくる骨の竜に、ゴッチは抱きついた
　絶対に離さねぇとばかりに食らい付いて行く

　「ぬがぁぁぁ」

　クルデンは速度を上げ、更に急旋回を多用するようになった。風圧と慣性で、しがみ付くゴッチを振り落とそうとしている
　ここで素直に振り落とされる男であれば、ゴッチはそもそも異世界なんぞに投入されていない。獣のように歯をむき出しにして笑いながら、ゴッチはクルデンの眼窩に右腕を突き入れた

　ゴッチコレダー。激しい稲光が遺跡内部を照らす
　クルデンが啼いていた。効いている、とゴッチは凶悪な笑みを更に深めた

　啼け、もっと啼け。俺の下で

　「啼けぇぇぇぇーッ！　ハァーッハッハッハッハッハッハ！！」

　雷光が激しさを増す。耐電仕様のダークスーツが音を上げ始めた。ゴッチの苛烈な蛮用にも堪えてきたファルコン特注のスーツが、泣きを入れる程の電気量だった

　泣き喚くクルデンは、殊更変則的に飛び始める。それでも嫌らしく張り付いたままのゴッチは、高らかに笑っている
　笑い声と共に雷鳴は響き渡った。ゴッチはまだまだ離さない。クルデンのカルシウムが燃え尽きるまで電流を浴びせ掛ける心算だ
　ゴッチは自分のタフネスを信じている。消耗しきる前に、クルデンは燃え尽きて消え去るのだと、そう決め付けていた

　だから、レッドが呆れ顔になるほどの長時間、飽きもせず張り付いて居られたのである。クルデンが苦しげに啼くほどに、ゴッチは嬉しくて堪らなかった

　その耳障りな高笑いは、クルデンが湖へと進路を向けたときに漸く止まる
　目の前に骨の魚が泳ぎまわる湖が迫ったとき、ゴッチの顔面は笑顔のまま硬直した。同時に電流も止まってしまう。ヤバイ、と思う間もなかった

　どぱん、と激しい音を立ててクルデンは湖に突っ込み、ずぱん、と飛沫を上げながら再び空中に躍り出る
　その時に、ゴッチの姿は無かった。頭蓋骨の治療が未だ完了しない血塗れのレッドは、あーもーと呻きながら湖に飛び込む

　「そういや、ピクシーアメーバって水に弱かっただぜ！」
　「ぐぅえっほ！　ぐべぇっほ！　ゲホッ！　…………クソッタレが、絶対ぇに殺す。粉末になるまで奴の頭蓋骨を磨り潰してやる……」

　レッドに背負われて、ゴッチは湖から引き上げられた。大量の骨の魚が、二人の全身に満遍なく噛み付いて、びちびちと身体をくねらせる

　ゴッチは微小の電流を流す。レッドがぎゃぁ、と悲鳴を上げて、骨の魚が纏めて地に落ちた。ゴッチにとってはほんの僅かの電流だったが、レッドにしてみれば十分痛かった

　「兄弟……もっと俺に優しくするだぜ」
　「お前が生き残ったら考えてやるよ」

　軽口を叩きつつ、地を踏みしめて身構える二人だが、クルデンはもう襲ってこようとはしなかった
　赤い光に尾を引かせながら飛び回ったかと思うと、大きく一声啼いて、水の中に消える。逃げやがった、と駆け出すゴッチだが、湖の前で躊躇ってしまった

　「あー！　逃げやがる！」
　「クソがッ！　ふざけるんじゃねぇ！　待て、俺と戦え！」

　がちん、とゴッチは歯を噛み合わせる。その音にしたって、尋常な音ではなかった。ギリギリと歯軋りの音を響かせれば、レッドがうへぇ、と肩を竦める

　「畜生ッ！」

　ゼドガンが自然体で歩いてくる。ゴッチは首だけ振り返って、様子を伺った

　ゼドガンと、その後ろに続くティト、グルナー。更にその背後、この空間の入り口に、巨大な化物の死体が倒れていた。その傍らには薄汚れた蛮刀もある。丁度、上半身と下半身で二等分にされた、ゼドガンの倍は身の丈があろうかと言う灰色の鬼である
　額から角にも見える突起が突き出していた。筋骨隆々としていて、腕からして丸太材よりも太く、以下にも屈強そうであるのだが

　それを二分割にして下したらしいゼドガンには、傷一つ無い。それどころか汗の痕跡も見当たらず、ともすれば戦闘の形跡すら無いほどである
　ゴッチは苛立ちを押し隠して、平静を装った

　「やるな、楽勝かよ」
　「そうでもない」

　ゼドガンは顎を上げて、首筋を示した。微かな切り傷があり、そこから血が流れている

　「肉体だけでない、技術にも優れた年経たアヴニールだった。俺と奴の戦いは紙一重で、それは鍛えた技の差で、刹那の間に決まった。そういう領域での勝負だった。しかし、どちらが勝っても可笑しくは無かったと思う」

　灰色の鬼、アヴニールを見遣って、ゼドガンは腕組みした

　「だが、まぁ、運で勝負は決まらん」
　「……お前の言うとおりだ。……ケ、俺のミスは、俺のせいだわな……」

　ゴッチは湖に腕を突っ込んで、唸り声を上げた
　もう一度、加減なしの全力ゴッチコレダー。眩いのは毎度の事、そして、その並外れた威力も毎度の事だ

　言い表しようの無い異音が響き、湖が泡立った。ゴッチが腕を引き抜けば、中を泳ぎまわっていた骨の魚は、残らず駆除されていた

　「ボー・ナルン・クルデンを追うぞ、レッド、何とかしろ」
　「何とかって……」

　仕方ねーだぜ、と言いつつ、レッドは走り出す

　「水をどうにかしろってんだろぉー？！　任せとくだぜ！」

　入り口から右手側に、高い段差があった。レッドは何か感じる物があるようで、迷いなくその段差に向かっていく

　「あそこに穴が在るだろ？」

　グルナーが、唐突に天井の一箇所を指差した。レッドが向かう段差の方向にそれはある。確かに其処にはぽっかりと穴が開いていて、グルナーは其処からこの空間に落下してきたのだと語った

　「ティト？」
　「レッド様の目的は違うみたい。何か……変な感じがする。何か魔力仕掛けがあるのかも。魔術師であるレッド様なら、仕掛けを動かせるかもしれない」
　「お前も行け。何かあるかも知れねぇ。千里眼なんだろ？」

　ゴッチの突然の言葉に、ティトは首を傾げながらも走り出した。ゼドガンがゴッチの顔を窺った後、顎を撫でさすって、ゆっくりとティトの後を追う

　「グルナー、君もこっちへ。ゴッチなら不測の事態があったとして、一人の方が存分に動けるだろう」

　グルナーはへ、と間の抜けた声を漏らした。少し、ゴッチのことを気にしているようだったが、ゴッチが犬を追い払うように手を振ると、不満顔になりつつゼドガンについていく

　レッドが高い段差の壁面を調べて、取っ掛かりを見つけ出していた。全員がその取っ掛かりにしがみ付き、段差を上りきった所で、ゴッチは小さく声を漏らした

　「クソッたれ！　俺は隼団だ……！　俺はゴッチ・バベルだぞ……！」

　地面に拳を振り下ろす。拗ねたような呻きは、ゼドガンにしか聞こえなかった


――


　「……どうやって排水してんだ、これ」

　ボー・ナルン・クルデンが“逃げ”と言う選択を取った以上、湖の中に通路なりなんなりがあるのではないか、とは思っていた
　水を我慢して潜っていく心算だったのだが、「なんとかしろ」と言うゴッチの言葉に、レッドは期待以上の働きを見せた

　ゴッチの目の前で、湖が急速に水嵩を減少させていた。見る見るうちに岩肌が露出していき、終いにはゴッチが駆除した骨の魚達の残骸が露わになる

　「ファンタジー」

　もう何度目になるのか、この台詞は。こんな手の込んで、しかも余り意味の無い仕掛けは、正にファンタジーとしか言いようが無かった

　レッドが遠方からゴッチを呼んだ。ゴッチはそれに適当に答えて、水を失った湖に身を投げる。落着と同時に、魚の骨を踏み砕いた
　注意深く周囲を探っていくと、岩場の影に大きな穴が見つかる。角度のきつい下り坂になっていて、地下へ、地下へ、とゴッチを誘っていた

　呻き声が聞こえるような気がする。ゴッチは、眉間に皺を寄せる。穴は闇にとざされていた

　「兄弟、其処だな。俺でも解るだぜ、すげー強い気配がする」
　「大概役に立つ男だな、お前。どうやったんだ？」
　「魔術師じゃねーと動かない仕掛けがあったんだぜ。其処を、ちょちょいと」

　レッドが陽気に笑いながら合流する。一同、レッドの後ろに着いて来ていた
　ゼドガンがしゃがみ込み、穴を覗き込んだ

　「……興奮する。こんな冒険は、マハエ古戦場の地下遺跡に潜った時以来だ。ロベリンド護国衆の依頼、受けて良かった」

　青褪めているティトが、眠たそうな顔に珍しく真剣さを乗せて、グルナーの肩を抱いた

　「……貴方の言うハーセと言う兵隊長の気配は無いよ。……残酷なようだけど、諦めなさい」
　「え、それは」
　「本当の事を言うなら、この遺跡の中の事は、私も殆ど読み取れないんだ。ガランレイの気配に覆われて。でも、多少は解るの。ここまでの道程で何も無かったのであれば、それはもう」

　グルナーが、ひゅ、と息を吸い込んだ。顔をくしゃくしゃにしている
　レッドがジッとグルナーを見ていた。馴れ馴れしくて鬱陶しいくらいに陽気な男が、らしくない表情を浮かべていた

　ゴッチに、耳打ちしてくる

　「（もういい加減連れて歩くのも限界だ、セーブポイントを見つけないといけないだぜ。足手纏いだし、危険だ。グルナーを護りながらどうこうできる相手じゃ無いだぜ）」
　「（ハン？　セーブポイントっつったって、この遺跡の中に、安全な場所なんぞあるのか？　もし死んだら、残念だが、諦めて貰おうや）」

　レッドがムスっとした

　「（……彼は、強い子だ。上手く隠してるけど、一度も右腕を動かしてない。怪我してるだぜ？）」
　「（折れてんだ。ちょっと前に、空中散歩してな）」
　「（本当はスゲー不安なんだぜ。なのに、泣き言も言わない。心配かけないように、怪我の事も黙ってる。いじらしいじゃない）」

　踵を返して、パン、とグルナーの背を叩くレッド
　グルナーは吃驚して直立不動になり、レッドのにやけ面を見上げる

　レッドは、グルナーの事が、それなりに気に入っているのだ。ガリガリと頭を掻いて、ゴッチは言った「解った、任せる」

　「……大詰めと言った所かな」

　ゼドガンが立ち上がり、手に付いた埃を払った
　ゴッチが、横に並び立ちながら軽口を叩く

　「怖気づいちゃ居ねぇよな？　ミランダローラー殿の実力の程に、俺は期待してるんだぜ」
　「まぁ見ていろ」

　口端を持ち上げて拳を突き出すゼドガン。ゴッチも拳を振って、軽く打ち合わせた

　「ローラーの称号など、何と言うほどの物ではないさ。命を賭して戦う場で、如何程の価値があるというのだ。ゴッチ、俺は、“ミランダローラーだから強い”なんて言われ方は好かない。俺はゼドガンだから強いのだ。そして、“強いからミランダローラーになった”。……ま、良いか。ここから死線だ。生きるか死ぬかの領域では、心が躍る」
　「カー、大した野郎だぜ」

　ゴッチは大きく一声放って、穴に踏み込んだ


――


　歩いて十分程だ。それなりの距離ではある。急な坂道では、ゴッチ達の障害になるような物は何一つ出てこなかった
　道程は水でぐしゃぐしゃになっており、非常に滑りやすかった。レッドが視界確保の為に放った青い光が、何の物かも解らない白骨を照らし出し、最悪の雰囲気であった

　下り坂が唐突に上り坂になった時、雰囲気が変わった。薄い膜を突き破ったような、奇妙な抵抗があった

　「ん？」

　その膜の一歩向こう側の坂は、最早水に濡れていなかった。踏みしめれば、ギュ、と土が鳴る
　ゴッチに次いで膜を抜けたティトが、身体を震わせてぎゃひ、と色気のない悲鳴を上げた

　鳥肌が立っていた

　「光が漏れてるだぜ」

　上り坂は、数メートルもない。白いような、青いような光が上から降りかかってきている。足を速めて坂を上りきったゴッチは、鼻先を掠めた蛍の光のような物体に、身を仰け反らせた

　地に、数多の武器が突き立っている。剣や、槍や、斧。所々に、弓と矢が散らばっている
　不思議と、薄汚れた感じはしなかった。武器は皆、磨き上げられた直後のように輝いていた。そして、それらの間を彷徨って飛ぶ青い光

　レッドが操る物に酷似している。ゴッチが全力で暴れまわっても、十分な程度には広い空間に、青い光は踊っていた

　「蛍じゃねーよな……」
　「生き物じゃねーだぜ……」

　レッドが歩を進める。青い光がレッドを取り巻いて、直後に散っていく。逃げるような仕種だ

　「亡霊だ……」
　「ほぉー、俺に張り付いてた奴らとは、随分感じが違うな」
　「聖騎士アシュレイ・レウは、優れた竜騎士としても有名だったんだぜ。元々アシュレイはアナリアから遥か北の火竜の生息地出身で、竜騎士と言うアドバンテージによって、他国出身でありながらアナリアの騎士として取り立てられただぜ。戦神の信仰を得て“聖騎士”と呼ばれた期間よりも、“暴れ竜”と畏れられた期間の方がずっと長いんだ」
　「竜騎士？　ファンタジー……。にしても、竜、竜、ね」
　「おーっと、ボー・ナルン・クルデンと比べちゃ駄目だぜ。アレは規格外。騎竜にするのは、もっと小さいんだぜ」

　グルナーが、ゴッチの背に隠れながら青い光に見入っている。この子供は、好奇心が猫を殺すことを知っているから、軽はずみな事はしない

　ゴッチは、レッドに話の続きを促した

　「それで、それが？」
　「アシュレイが生きた時代は、前に言ったようにアナリアの混乱期だ。戦が起こることもあっただぜ。当然、アシュレイもそれに参加してるんだけど……、余所者への不信感と、立志伝への妬みから、当時既に人の上に立つ地位にありながら、アシュレイは部下らしい部下を与えられなかっただぜ。記録によると、アシュレイ軍団の始まりは、アシュレイとガランレイ、足の不自由な女の秘書が一人と、見習いの従騎士が一人だ」
　「前から言おうと思ってたんだが、お前とは直感で話をした方がスムーズだな」
　「？」
　「前置きが長いっつってんだよ」

　ゴッチのデコピンが炸裂する

　詰まる所、この青い光はアシュレイの下で戦った、所謂“英雄”達であり、この地に突き立った武器達は、その、所謂“英雄”達の物らしい

　たった四人から始まった軍団は、傭兵や、民兵を主力とした。アシュレイは兵達を厳しく調練し、同時に私財を投げ打って厚遇した。その上で、寄せ集めの集団でありながらも、戦果を上げ続けた
　そのアシュレイの器量に惹かれ、軍団には数多の勇者が集い、また、数多の勇者が生まれたという

　結末があんな形でなければ、永遠に残るアナリアの英雄伝説になった筈だぜ、とレッドは締め括った

　「……綺麗だ……。きっとここは、ガランレイの侵されたくない場所なんだよ。……何時もは苦しいのに、ここは切ない……」
　「……お前は直感で話すと駄目だな……。自分の世界に浸っちゃってまぁ……」

　ゴッチはティトに肩を竦めて見せると、青い光を気にもせず、歩き出した

　突き立つ武器の群れの向こう側に、更に道がある。ゴッチは、ボー・ナルン・クルデンを追い詰めなければならないのだ。武器を眺めている暇はない

　等と思っていたら、通路の前の空間がぶれた。レッドが飛び出してきて、ギターを構える
　構えるといっても、鈍器のように振り被るのではない。ピックを取り出して、演奏の体勢になっていた。ゴッチは問答無用でレッドを殴った

　「ご、誤解だぜ、これが俺の戦闘スタイルなの！」
　「何？」
　「それよりも、ヘイ！　来たぜ、来たぜ！　兄弟、会いたかった相手だろ？！」
　「あぁ？！」

　ゼドガンまでもが前に出てきて、背の大剣を握り締めた。ティトが、グルナーを護りながら槍を構える

　ゴッチの行動は、それらよりも更に早かった。ゴッチは問答無用で飛び掛っていたのである

　歪んだ空間から現れた、黒いローブを来た女に。皆まで言われずとも解ると言うのだ
　コイツがガランレイだ。ダージリンといい、コイツといい、魔術師と言うのは、黒いローブがお好みのようである

　「ちょ、兄弟、卑怯」

　身体を捻って、雷光を纏わせた拳を繰り出す。ガランレイと思しきローブの女に届く直前で、遠慮無しの拳は、黒い霧に阻まれた
　雪に手を突っ込んだような冷たい感触だった。ゴッチが咆哮する

　「死ねェェーッ！」
　「いや、厳密にはもう死んでるだぜ……」

　うるせぇ、とゴッチは怒鳴った。雷鳴拳と霧が鬩ぎ合う。ローブのフードから僅かに露出した、病的なまでに白い女の細顎。ガランレイの唇が、嘲笑の形に歪むのが解った
　幽霊でも笑うのか、と思った其処までは、ゴッチは冷静だった。その先は、言うまでもない

　「笑ってんじゃねぇぇぇッ！！」

　ゴッチの拳とガランレイの黒い霧、二つの接触地点が、轟音と共に爆発した。弾き飛ばされるゴッチと、ガランレイ
　レッドが慌てて、二人の間に割り込んだ


――


　「……こりゃ、話を聞いてっつっても、無理そうだぜ」
　「当たり前だろ！　この期に及んで交渉もクソもあるか」
　「そういうことじゃ無いだぜ、兄弟」

　油断無く身構えながら、レッドはガランレイの様子を窺っている。レッドには、ゴッチには見えない物が見えていた

　「……発狂してるんだぜ。二百年もの間、アシュレイの為に命を奪い続けて……、まともじゃ居られなかったんだ。これじゃ、まるで機械だ……！」

　命を奪う為の機械。延々とそれを行うための機構
　レッドの顔が、泣きそうに歪む。叫び声を、上げた

　「魔術師が！　それで良い訳ないだぜ！　俺の声が聞こえるか？！」

　フードから覗く笑みは、嘲笑のようだったが、確かに狂人のそれにも見えた
　レッドがギターを掻き鳴らすと、その背を護るようにして、無数の青い光球が現れた。蛍のように光の尾を引きながら飛び回るそれらは、レッドがもう一度ギターを掻き鳴らすのと同時に、ガランレイに殺到した

　黒い霧が霧散し、光球がガランレイへ届く。黒いローブの、フードの部分を、光球が打ち抜いた。黒い砂のようになって、フードは空気に消える

　一纏めにされた黒髪が踊った。テツコの髪のようだった。雨に濡れた鴉のような、艶めいた黒さである
　彫刻のような顔だ。現実味の無い、寒気のするような美女が、濁った茶色の瞳を彷徨わせ、笑っている。がぁぁ、とゴッチは唸りながら拳を構える。確かに、女だ。押し倒したくなるような美しさであった

　「気違い女め！　やべぇぞ、何かする気だ！」
　「シィアッ！」

　ガランレイが、レッドに対抗するように掠れた声を上げ、腕を振る。ガランレイを中心にして円状に青い光が広がり、土を捲り上げ、泥を舞い上げる

　空間に漂っていた青い光が、その動きを激しくした。荒々しく飛び回り、地に突き立つ数多の武器へと擦り寄ると、姿を消す

　ぼう、と、何も無い空間に、人影が浮かび上がった。最初うっすらとしていたそれは、瞬く間に影を濃くしていく
　数多の人影が現れて、数多の武器を手にとっていく。軽装の剣士、重装の槍兵。馬に跨った騎士までいる

　「コレは、アシュレイ軍団？」

　流石のゼドガンも動揺を隠せず、呻くように言った。ゼドガンの研ぎ澄まされた感覚は、この世に舞い戻った目の前の戦士達が、並々ならぬ強さであることを感じ取っていた
　そしてそれは、ゴッチも同じだ。やってやれない事は無い。だが、人死には出るだろう。グルナーが一番手で、ティトがその次だ。下手を打てば、レッドも殺られる。それぐらいの戦力であると、見積もっていた

　「レッド」

　レッドはゴッチの呼びかけに、サムズアップで返した。ピックを握り締めた右手のサムズアップは、蒼銀色に輝いていた

　「やるしかねーだぜ。兄弟、俺のジョーカーを切る。……俺がぶっ倒れたら、宜しく頼むだぜ」

　ゴッチが言い返す間もなかった。レッドは一歩、後ろに飛び退いて、激しくギターを掻き鳴らす
　ぶつぶつと、何か言っていた。レッドの顔は、不思議と晴れやかだった

　「俺は愛の魔術師だぜ。時に厳しく、時に優しく、だぜ。我が愛、天地を覆い、我が声、天地を揺るがす。愛ならば、或いは世界を救う、俺はそう信じている」

　――そうさ、響け、大英霊賛歌

　「『我が声が、届いたならば、蘇れ。大地に染む鉄血よ』」
　「イィィーエ、ヤァァー！」

　ガランレイの号令に合わせて、アシュレイ軍団が走り出した。ゴッチとしては、レッドの前まで出張るしかない。レッドの目論見が何なのかは解らないが、このままでは真っ先に狙われるのは、レッドだ
　ゼドガンも大剣を抜き放って、ゴッチの横に並んだ。癖のあるブラウンの長髪が、冷や汗で顔に張り付いていた

　「おいおい、大丈夫かよ」
　「ふ、流石にこれだけの戦士達を纏めて相手にするのは、厳しいな」
　「冷や汗かいても涼しそうな野郎だ」

　レッドが、一際高く、声を張る

　「『戦友よ！』」

　強く、背後から吹き始めた風に、ゴッチとゼドガンは後ろを振り返った
　相も変わらず、演奏を続けるレッドが居る。指が目にも留まらぬ速さで動き続け、複雑な音を生み出していた

　そしてそのレッドを囲む青い光。更に強くなる風。遺跡の中を反響する歌

　始まりは、ただ一人の騎兵だった。レッドの背後にぼんやりと浮かび上がった亡霊の騎兵。その騎兵は手に持った槍を高く掲げると、騎馬に一啼きさせて、レッドを飛び越えた
　それを皮切りに、次々と戦士達が現れた。宙を舞う青い光球が、激しく光りながらレッドの横をすり抜けた時、それは一瞬にして亡霊の戦士へと姿を変え、走り出す

　「ファンタ…………ええい！」

　横列での突撃であった。レッドが呼び出したらしい亡霊達は、全速力でゴッチとゼドガンをすり抜けて行き、アシュレイ軍団と激突した
　正に信じられない光景であった。流石のゼドガンも、唖然とした表情を隠せないでいる

　「何なんだこれは。スゲェぞ、あの馬鹿、こんな隠し玉を持ってやがったのか」
　「アナリアだけではないな、他国の装いの者も居る。……あの騎士は、全滅した南方の辺境騎士団。あの剣士は、ランディの装束」
　「え、あぁ？！」

　ティトの悲鳴が聞こえた。視線を向ければ、ティトの持っていたロベリンド護国衆の神槍が、光を纏いながら宙に浮いている

　ロベリンドの槍を握り締めるようにして、人影が浮かび上がった。ゼドガンと同じぐらいの背丈だ。ティトは、自然と見上げる形になる

　ティトの目から、涙が零れた

　「お、おや……親父殿！」

　ティトの父は、薄く微笑んだように、ティトには見えた。ティトの父は槍の穂先を地面に向けて、アシュレイ軍団に向けて走り出す

　レッドの背後に、またもや光が集まる。ティトの視線が吸い寄せられる。そして、また悲鳴を上げた

　「いや、バース、嫌だよ……！　いやぁぁぁぁッ！！」

　ティトは膝を折って、崩れ落ちた。レッドの背後に現れたのは、遺跡の入り口で戦闘を継続している筈の、バース・オットーだったのである
　皆、バースの死を直感的に理解した

　「兄弟……！　頼む！」

　光と風が渦巻く中で、レッドは叫ぶ
　ゴッチはゼドガンと顔を見合わせると、アシュレイ軍団に向けて走り出した。アシュレイ軍団と、レッドの亡霊軍団とは、互角

　一つ穴を開けてやれば良い。ゴッチとゼドガンならば、可能だ

　「ガラァァンレイィィ！　お前の事を思うと、俺は夜も眠れなかったぜぇぇーッ！」

　ゴッチは、戦場の最前線に飛び込んでいく


――


　古代の戦場と言う物を、ゴッチは初めて味わった。敵も味方も亡霊だらけと言う、かなり変則的な形ではあったが、戦場には違いない

　こんなにも大勢の味方と共に戦うと言うのは、徴兵経験の無いゴッチには、初めての事だった。警察組織に目を付けられまくっているアウトローなど、軍の方がお断りだったのである

　「へっへ、拳骨で打っ飛ばせるなら、どんなのがどれだけ来ようと屁でもねーぜ」

　雷鳴を轟かせながら、ゴッチは相対した亡霊戦士達を次々と粉砕していく。拳を打ち込めば、確かな感触が帰ってきた。霞を打ったようにすり抜けるのではない。この事に、ゴッチは非常に満足感を覚えていた

　ゴッチの戦いは、美しくなかった。猛々しさが過ぎ、冷酷で、容赦ない。つまり何時も通りなのだが、厳密に言えば違った

　今のゴッチは、自分の欲求で残酷に戦うのではない。次から次へと向かってくる強敵に、身体が勝手に動いていた。全身を駆使し、容赦なく打ち倒し、止めを刺していく
　日常的な動作を繰り返すように、敵を倒した。ゴッチはそれだけ、と言う訳でもないが、己の力を誇示し、他者を屈服させることが、それなりに好きだ。今の状況は、寧ろ当然だった

　「戦いが身体の奥底にまで染み付いているな」
　「人のこと言えんのかよ、ゼドガン」

　ラリアットで転倒させた斧兵の頭部を、ストンピングで粉砕するゴッチは、悪魔か何かにしか見えない
　誇り高く、真直ぐ前を見据えながら大剣を振るうゼドガンは、視界の端にゴッチを捉える度、面白そうに笑った

　「敵も味方も勇者揃い。この状況は喜ぶべき物では無いのだろう。だが、この戦場にただ一人の戦士として在れた事は、純粋に誇らしく思う」
　「まだまだ余裕が在りそうだな」

　背中合わせに護りあうゴッチとゼドガンは、アシュレイ軍団の中に突出してしまっていた。四方八方敵だらけである

　しかし、二人が横列に穿った穴は、確実にアシュレイ軍団の戦闘能力を低下させた。レッドの亡霊兵団が勢いを増して、戦線を押し上げ始める

　「まだまだ行くぜ、殺しまくるぜ！　亡霊だろうが、もう一度殺す男だぜ、俺はな！」

　頭部を鷲掴み、引き寄せて、犯罪級の膝を打ち込む。パン、と破裂音と共に亡霊騎士の頭部は弾けて消え、身体は雲散霧消した
　横薙ぎの長剣は、一歩踏み込んで握り手を押さえ込むことで防ぐ。そのまま重心を崩して剣の主を引き摺り倒し、真下へと正拳突きを放った。輝く拳は亡霊剣士の胸部を破壊して飽き足らず、地面へと突き刺さった

　ゴッチは決して人に誇れるような人格者ではなかったが、べらぼうに強かった。ゴッチは力を信奉している。強いと言うことは、彼の中では正しいことで、正義そのものである

　盾を突き出して突撃してくる戦士を、ゴッチはヘッドバッドで出迎えた。盾を右の肘で受け止めて、突き出される剣を左手で叩き落とし、その上でゴッチの石頭が突き刺さる。当然のように、消え去る
　其処に駆け込んでくる弓騎兵。遠距離からの矢を尽く叩き落されて無駄と判断したか、ゴッチの至近距離にまで馬を走らせ、その上で弓に矢を番えた。当然、これも無駄である。ゴッチは神速で亡霊の馬に取り付き、首筋に腕を回す。そのまま圧し折れよとばかりに抱きしめれば、馬は空気に掻き消えた
　次は乗り手の番だった。転げ落ちた女の亡霊弓兵を背後から抱すくめ、そのままジャーマンスープレックスをかました

　「ゼドガン、まだ生きてるか？！」
　「同じ言葉を三度聴いたぞ！」
　「ケ！」

　ゴッチとゼドガンは、相対した敵を端から薙ぎ倒して行く。互いの背後と死角を補い合い、正に手の着けられない暴れぶりだった

　「それよりも、レッドがそろそろ拙いのではないか？！」
　「あぁ？！」
　「顔色が悪い！」

　ゴッチは、一瞬だけレッドを見遣って、直ぐに視線を戻した。槍を振り回しながら迫る重騎士に足払いをかけ、うつ伏せに倒れた所を、首を抱きしめ、圧し折った

　確かにレッドは、青褪めていた。精気を吸い取られでもしたかのような顔色の悪さである
　だが、まだやるな、とゴッチは口の中で呟いた。レッドは片膝をついて倒れそうになりながらも、歌を止めていない。演奏にも、歌にも、壮絶な覇気がある

　「ゼドガン、援護、任せたぜ」

　ゴッチは、右手を掲げた。無防備になった懐へ、アシュレイ軍団は殺到する
　振り下ろされる拳。大地を揺るがす拳骨が突き立った時、至近距離に居るゼドガンを巻き込みかねない勢いで、雷光が爆ぜた。四人ほど、纏めて消し飛ぶアシュレイ軍団

　ゴッチは吼えた

　「俺に続けぇ！　行くぞ野郎ども！」

　レッドの演奏が更に激しさを増す。死人一歩手前の顔色ながら、レッドの顔には不敵な笑みが浮かんだ
　ゴッチの号令を知ってか知らずか、亡霊の戦士達は一瞬だけ沈黙し、各々の武器の切っ先を地面へと向ける

　ロベリンドの神槍を構える、ティトの父を筆頭に、バースが、ランディの剣士が、辺境騎士が突撃の体制に入った

　ゴッチが拳を振り被る。大袈裟な“溜め”であった。ゴッチに刃を向けるアシュレイ軍団の戦士を、ゼドガンが走りこんできて一刀両断した

　「ロッケンローッ！！」

　ゴッチは、直援に入っていたゼドガンの横をすり抜けて、猛烈な勢いで一番近くに居たアシュレイ軍団の戦士を打ん殴った
　当然と言うべきか、それだけでは終わらない。全身に、何時に無く強力な電流を走らせて、燃え尽きよとばかりに光るゴッチは、殊更激しい拳骨と足刀の嵐で、アシュレイ軍団を蹴散らし始めた

　もう台風だか、嵐だか、そんな有様であった。流石アウトローと言うべきか、ゴッチの手癖と足癖の悪さは、正に最悪であった
　亡霊戦士達がそれを後押しする。ゴッチの戦い振りに続くように、猛然と突撃し、戦線を押し上げていくレッドの亡霊戦士達は、亡霊ながらに勇猛果敢であった

　「ガランレイを仕留めろ、ゴッチ！」

　猛進するゴッチの背後を最大限護衛するゼドガンが、とうとう傷を負った。左肩の刀傷から、血が溢れる

　左手が上がらなくなったのか、ゼドガンは、しかし右腕だけで大剣を御した。類稀な腕力と、足捌き、洗練された技術が、辛うじて戦闘の継続を可能にさせていた

　ゴッチの、何度目かの咆哮。地面に四肢を着けて、猛獣が身を震わせるかのような仕種で、当り構わず雷を振りまきながら、大声で敵を威嚇する

　次の瞬間、ゴッチは高く飛んだ。視線の先には、この馬鹿げた大魔術を維持するガランレイと、それを護るアシュレイ軍団の戦士達
　握り拳に光が集まる。ゴッチの全身を走る電流が、一瞬にして右手に収束されていく
　矢が放たれた。ゴッチは何もしなかった。己を剛運と過信したのではない。純粋、どてっぱらをぶち抜かれてもそのままガランレイを粉砕する心算だったのである
　結果から言えば、ゴッチに放たれた銀の矢は青い光に阻まれて落ちる。レッドが、何かしたようであった

　「トール・ハンマー」

　カミナリ人間であるゴッチが、何とトチ狂ったか、まるで空から落ちる雷そのものだった
　雷鳴轟かせ、ガランレイへと落ちていく。ゴッチが落着したとき、轟音と爆発と圧倒的な光が生まれた

　後に残されたのは、魔術が解除されたのか、雲散霧消していくアシュレイ軍団の戦士達
　吹き飛ばされ、壁に叩きつけられ、身体の端から砂のように解けていくガランレイ

　そして、激しい戦闘の名残を広い背中で物語る、凶悪な顔つきのゴッチ

　「派手なステージだったなぁ、オイ？」

　多大なダメージを受けながらも、狂人ガランレイは、狂った笑みを浮かべた


――

　後書

　御免、トチ狂ったのはあっしでさぁ。グダった

　レッドが倒れこむのと同時に、亡霊軍団は消え去った

　「残念だったなぁー、ガランレイ。お前が俺にふざけた真似さえしなけりゃ、お前の願いは叶ったかも知れんのによぅ」

　ゴッチはゆっくりと威圧するように近付いていく。壁に背を預け、動かない四肢をジタバタさせるガランレイは、奇妙な声を上げて笑った

　「イイィィー」

　ガランレイの笑みは、赤子のような笑みであった。強烈な気味の悪さを伴う笑い声に刺激され、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしたティトが、立ち上がる

　「斬るか？」
　「斬りたいんか？」
　「うーむ、亡霊を切る手応えは、存分に味わったからな……」

　受けた刀傷の度合いを確認しながらゼドガンが言えば、へろへろになりながらも這いずってきたレッドが言い返す。ゼドガンは、頻りに顎を撫で擦っている

　「でも、兄弟が鬱憤を晴らしたいってよ。何が相手でも、容赦しないだぜ、あの様子じゃ」

　レッドが言い終わる前に、ゴッチの爪先がガランレイの鳩尾に減り込んでいた

　「コイツは何日も俺に張り付いてぇ、イライラさせやがった分！」

　相手は幽霊だったが、確かにダメージは通っている。まん丸に目を見開いたガランレイの頭部が、蹴られた反動でがくりと下がる

　人中に炸裂する膝。幽霊だからか、肉体にはっきりとした破損は見受けられないが、聞くに堪えない悲鳴が上がった

　「コイツは夜中に襲われた分！」

　石壁にガランレイの後頭部が叩きつけられて、鈍い音がした。矢張り、がくりとおちてくる頭部
　ゴッチはそれを右手で鷲掴みにした。ギリギリと握り締めながら空中に吊り上げ、そして壁に叩き付けた。何度も何度も叩き付けた

　「腐った死体に噛まれた分！　スーツに穴ぁあけられた分！　クルデンとか言う骨野郎に舐められた分！」

　そして最後に、両手を添える。右手は頭を握り締め、左手は首を締め上げた

　「でぇ、隼団に楯突いた分だ！」

　激しい放電。ガランレイがビクンビクンと痙攣する。ゴッチは手加減しない。三秒、六秒、まだ止めない

　雄叫びを上げていた。頭上に持ち上げて、更に放電。その後、地面に叩きつけて、またもや放電
　最後にヤクザキックで蹴り転がすと、ゴッチは唾を吐いた。ガランレイは声すら出せず、えびぞりになって痙攣している

　その時、全く油断していたゴッチの左脇から、槍の穂先が伸びた。ロベリンド護国衆の神槍が、白い柄を輝かせて、ガランレイの胸を貫く

　おぁ、とゴッチが慄く。背後には、激しい怒りを瞳に湛えるティトが、歯を食いしばっていた

　「これが、バースを、私の部下達を殺した分……！」


――


　胸を貫く銀の光に、ガランレイは顎を震わせる。笑みは消えていた。身体の末端から、黒いローブごと、ガランレイは砂になって解けてゆく

　黒い霧が宙に漂い、今にも消えてしまいそうなそれは、ゴッチの目の前の通路に吸い込まれていった。レッドが足を震わせながら立ち上がり、走り出す

　「追っかけるだぜ！　ガランレイは瀕死……えー、もう死んでるけど、兎に角追い詰められてる！　奴の逃げる先に、アシュレイが居る筈だぜ！」
　「しぶといったらねぇな。一応ぶっ殺す心算でやったんだが……」
　「気を抜くなよ、追い詰められるほどに、苛烈になってゆく物だ」

　ゴッチは走り出す直前に、疲れきったように膝を折るティトの首根っこを引っつかんだ
　ぶらぶらと、されるがままに揺られるティトは、顔面を蒼白にしている。仄暗い通路を先頭切って駆け抜けながら、ゴッチは眉を顰める

　「なんて面ぁしてやがる」
　「……」
　「兄弟」

　ゴッチと並走するレッドが、首を振った。複雑な表情をしていた
　レッドは手の甲でティトの頬に触れると、目を背ける。堪えきれなくなったか、ティトは涙を流した

　「手前の足で走れよ」

　放り出すゴッチ。ティトは危うく躓きかけたが、踏み止まって怪しい足取りながらも走り始める。前も同じようなことをしたか、とゴッチは首を傾げた

　ゴッチは何も言わなかった。人の生き死には、当然だが、理屈でない。恐らく死んだのであろうバースの厳しい顔が、脳裏を過ぎった
　逝ったか。いけ好かねぇ手合だったが……。特に良い気持ちには、ならなかった

　一行はレッドに急かされるようにして走った。レッドが何か言う訳ではなかったが、真剣に焦っているレッドの様子が伝染し、皆が焦る
　荒い息遣いと足音だけが響く。グルナーは、よく付いて来ている。レッドやティトの代わりに、ゼドガンが気を使ってやっているようだった

　「へ、なんか感じるぜ、ゾクゾクする」
　「また光が漏れてるだぜ。……兄弟、俺も何か、ヤバイ気がする」

　転がる小石を蹴り飛ばしながら走っていると、毎度のように前方に光が見えた
　ゴッチは、うなじに冷風を感じたような気がした。悪い予感だ
戦闘に次ぐ戦闘で、ゴッチの直感はビンビンである。ゼドガンに目配すれば、ミランダの偉大な剣は意味ありげに瞳を細める

　「……コバーヌの炎か。コイツがありゃ、バースなんか一発で生き返るんじゃねーの？」
　「おー、兄弟、あったま良いだぜ」

　道は途切れていた。下方には、青白く光る湖面
　ゴッチには見覚えがある。最初にボー・ナルン・クルデンと対決した、コバーヌの湖の広場だ

　ティトが肩を震わせる。もう、泣いているのでは無かった。無理矢理、笑っていた

　「ふふ……。きっと駄目だよ。バースはそういうの、嫌いだから」


――


　広大な空間の、七割程がコバーヌの炎の湖である。ゴッチは少し前を思い出した。あの時は、ダージリンの魔術で湖を渡ったが
　今回はどうするか。落下すれば即蒸発である。道はないし、跳躍して突破できるような距離では、到底無い

　ゴッチは湖を眺めて、直ぐ異常に気付いた。湖に、人が一人浮かんでいたのである
　少しばかり距離があって年齢等は判別できないが、確かに人間だ。全裸であるらしい。ゴッチが言うまでもなく、他の面々も気付いたようで、息を呑む様子が伝わってくる

　「コバーヌの炎ってのは、何でもかんでも溶かしちまうんじゃなかったか？」
　「……つまり、もう、精製が済んじまってるんだぜ。コバーヌの炎改め、コバーヌの秘薬って訳だ」
　「？　……その、コバーヌの秘薬ってのが完成しちまうと、アシュレイってのが復活しちまうんだろう。それなら」
　「あー、そうだぜ。……もう復活しちまってるか、その寸前って所だぜ」

　レッドは頭を振って、何処からか、端に杭のついた鎖を取り出した。相当の重量で、かつ嵩張る代物だが、何処に持っていたのかゴッチには全く解らなかった

　レッドは杭で地面を突いた。ほんの少しだけ、土に埋まる杭の尖端。レッドが、ん、とゴッチを見る
　肩を竦めた後、ゴッチは前触れ無く拳骨を振るった。尻をぶったたかれた杭は全身を土中に埋没させ、それを確認したレッドは、鎖を湖へと垂らす

　ギターを背負い直して、レッドは半ば飛び降りるようにして鎖による降下を敢行した。ゴッチが焦ったように声を上げる

　それなりの勢いが付いていたが、レッドは大きな水音を立てつつも、危なげなく着水した。と言うか、着地した

　「はぁ？　何だと？」

　そこで漸くゴッチは気付いた。湖の水位が、以前よりも大幅に減少していたのだ

　「待てよ！」

　ゴッチは鎖も使わず飛び降りた。矢張り激しい水音を立てて着地。水嵩は、十センチを越えるかどうかと言ったところだ
　異常は無い。煙が上がって靴が燃えたりする訳でも無いし、痛みがある訳でも無い。強いて言うなら、ただの水と比べて遥かに粘性が高かった

　「兄弟、油断するなよ」

　ずんずんと歩くレッドに並ぶ。湖中央に浮かぶ、人影を目指した

　ゼドガン達も追って来る。ばちゃばちゃと比較的軽い足音がして、グルナーが真っ先に追いついた
　そのときにはもう、人影を細部まで判別できる距離に居た。黄金色の髪の、美しい少年である。華奢な小顔が、すっきりとした眉毛のせいで、なお小顔に見えていた

　「ハーセ様だ！」
　「兵隊長とか言ってた？　あん？　うーん……。どっかで見たような面だな」

　ゴッチとレッドに追いついたグルナーは、そのまま二人を追い越していく

　ハーセが浮かぶ場所だけ、湖底がくりぬかれたように水深が深い。レッドの表情は、険しかった

　「どうしたんだよ、オイ。急にイライラしやがって」
　「……ひょっとすると、……ガランレイは、アシュレイの肉体の保存に、失敗したのかも知れない、だぜ」
　「あぁ？」
　「確かにコバーヌの秘薬は万能だぜ。治せない傷も、病も無い。死体に魂を固着させるのだって、楽勝さ。骨片一つからでも命を復活させるだろう。でも、肉片一つすら、骨片一つすら無いのであれば、無理だぜ。無い物を作り出すことは出来ないだぜ」

　レッドが早足になって、グルナーの首根っこを掴む。コバーヌの秘薬に浮かぶハーセに、グルナーは手を伸ばしていた
　レッドの表情は、目まぐるしく変わった。険しいと言うよりも複雑であり、何かを必死に探り、思案していた

　「何をするんですか！　放して！」
　「黙ってろグルナー、コイツにゃ、何か思うところがあるらしい」
　「記録によれば、アシュレイ・レウは色の濃い金髪で、かなりの長身だぜ。でも、成人するより以前は肉体の発達が著しく未熟で、実年齢よりも幼く見られることが多々あったそうだぜ。そのせいで、二度ほどいざこざも起こってる」

　レッドは、改めてハーセを見つめた。其処にハーセの事を案ずるような意図は無い
　ゴッチにも、レッドの言いたいことが何となく察せた

　「丁度、この、ハーセって奴みたいな感じだったんじゃねーかな、若かりし日のアシュレイ・レウってのは」
　「……幽霊ってんだ、とり憑くくらいは、朝飯前ってか？」
　「ど、どういうことだ？　何を言ってるんだよ」

　ざわざわ、ざわざわと、背中が騒ぐ。うなじに手をやれば、毛が逆立っていた
　ティトが寒気に耐えるかのように、己の腕を合わせて肩を抱いた。ハーセをジッと睨んで、冷たい視線を外さない

　コバーヌの湖で輝く青白い光が、明滅した。身構えたゴッチの視線の先で、ハーセと呼ばれる少年が、うっすらと目を開いた

　「な、お」

　グルナーが声を発そうとして、しくじる。呼吸もろくにできない、異様な雰囲気がある

　コバーヌの湖の水面に、ぼやけた映像が映る。巨大な湖一面に映りこんだ物だから、全容を把握するのに一拍の間が必要だった

　磨きこまれた大理石の床、精巧な彫刻の施された柱
　王城の一室であった。ゴッチは王城など見た事は無いが、城を改装して再利用している博物館は知っていた。この水面に写る光景は、それに酷似している

　『認められませぬ。国を売るべからず。不正ただすべし。悪法改めるべし。無辜の民を慰撫されたし。罪人に正当な審議と罰を。冤罪人に正当な審議と温情を』
　『この私が、道を誤っておると申すか。こうまでするとあらば、命は捨てておろうな』
　『ここに証の揃う者は、全て誅殺した後でございますれば、とうに命は捨てております』
　『犬め！　分を超え、驕った馬鹿者め！』

　静かな威圧感を持って、責めるような声。それを受けて、痩せ細った王は、瞑目しつつ怒声を放つ
　腹の前で組まれていた両手が解けた。骨と皮だけに等しい右手を、王が掲げれば、水面に映った光景が振動する

　無様に這い蹲った。大理石の床に、何者かの血が落ちた

　「これは、アシュレイの？」

　視線が持ち上がる。再び、王を捉える。傍らに、一人の弓騎士が立っていた

　『リコンの魔弓』
　『アシュレイ、お前を騎士として厚遇したのは、我が国千年の汚名ぞ。お前の兵どもとて同じよ、千年の汚名ぞ』
　『馬鹿な、我が兵は……。忠勇随一の……』

　もう一度、振動。今度は視界が浮き上がり、高い天井を向いた。額を射抜かれたのだ
　水面はそこで暗くなる。光景は消え、青白く光る湖のそれに戻った。一筋だけ、波紋が起こった

　湖の外側から、中心に浮かぶハーセを目指すようだった。その青白い波紋を受け止めた時、黄金色の少年は、天を掴むように手を伸ばした

　「は、ハーセ様」
　「違う」
　「え？」
　「もうハーセじゃないだぜ」


――


　コバーヌの湖の中から、ガランレイが姿を現した。つい先ほど輪郭を失うほどに痛めつけた筈だが、既に復帰している
　ガランレイは、愛しげにハーセの伸ばした手に縋り、艶めかしくその裸体に絡む

　眩暈がする程、淫靡な仕草であった
　狂っていても、愛しい者は愛しいようだ。元々これがガランレイの悲願にして、狂気の原因であれば、寧ろ当然だった

　「反逆の咎、千年の汚名。確かに事実。確かに」

　だが、しかし、それでも

　そう消え入るような声で呟く少年は、既にハーセではない
　“暴れ竜”と恐れられた竜騎士。アシュレイ・レウであった

　レッドは、グルナーを後ろに追い遣った。誰もが、ゴッチですら沈黙する中で、レッドが頬を掻きながら、アシュレイの名を呼んだ

　「アシュレイ・レウ」
　「俺の名を呼ぶのは誰か」
　「レッド。愛の魔術師」

　アシュレイが両手を下げて、顔を覆った。ガランレイがアシュレイの肩を引き、ぽっかりと開いた湖の空洞部分から、その白い肉体を引き出す

　「アンタは……偉大な男だと思うんだぜ。その……アナリアが憎いか？」

　顔を覆ったまま返される応え

　「憎い」
　「ま、そうだよな……。でも、時代は変わったんだぜ。アンタを殺したブレーデンは当の昔に死去したし、アナリアは蘇った。もう、何もかもが違うんだぜ」
　「嘘だな。魔術師」

　ゆらり、とアシュレイは立ち上がった。裸である事への羞恥で気を取られるほど、小胆ではないようだった
　青い瞳は剣呑な光を宿していた。敵意が見て取れていた

　「何も変わっていない。二百年、それほどの時の中で、ただ貶められ続けた我等の名」
　「気持ちは解る！　俺だって、きっと我慢できねーもん！　でもさー！」
　「俺自身の事ではないッ！」

　衝撃が起こり、水飛沫が上がる。一糸纏わぬ姿のアシュレイに黒い霧が纏わりついたかと思うと、見る見るうちにそれは輪郭を成し、黒い鎧へと変貌した
　黒い鎧は、何かの鱗で編んであるようだった。ゼドガンの身に着けている物と同じ、足首までを覆う腰巻には、ゼドガンに習うのであれば、暗器が仕込んであるに違いない

　お手軽なお着替えだことで。ゴッチは前に出て、レッドを背に隠した。ゼドガンがそれに習い、ティトが唾を飲み込みながら槍を握り締める。何度繰り返した動作か

　「国の為に、常に最も過酷な戦場で戦い、命すら投げ打った我が兵達が、裏切り者の汚名を受ける……！」

　ゼドガンが苦い顔をしていた。何時も飄々としているゼドガンらしくない、ゴッチの初めて見る表情であった
　ゼドガンには、アシュレイの心が解るらしい。泣きそうにすら、見えた

　「許せるものか！」

　歯を食いしばるレッド。いきり立つ肩を、ゴッチは抑える
　ゴッチの静止をも意に介さないレッドだが、無駄であった。アシュレイは、心底に怒りを飲み込んでいた

　「聞け！　聞けだぜ！　アシュレイ！」
　「黙るが良い、魔術師！　お前の言葉は、まやかしと大差ない！」

　もう一度、黒い霧。今度現れたのは、真紅の槍だ。アシュレイは、己の身長程もあるその大槍を容易く振り回し、穂先を水面に向ける
　空気が爆ぜ、水飛沫が上がった。一瞬だけ露出し、直ぐに水に沈んだ地面は、何かに抉られていた

　「レッド、お前、五月蝿ぇーよ」
　「……兄弟」
　「それでも男か？　解ってねーな。奴は今、意地張ってんだぜ。お前如きが賢しらに何か言った所で、収まるかよ」
　「あぁー！　もう、結局こうだぜ！」

　並び立つアシュレイと、ガランレイ。ゴッチは、右の拳と左の掌を打ち合わせた


――


　「ゼドガン、餓鬼どものお守りを頼む」

　カァァ、と大口開けて、ゴッチは息を吐いた


　古の英雄とレッドが手放しで賞賛したアシュレイ・レウ。なるほど、確かに青白いながらにも表情には気迫があり、立ち居振る舞いは堂々としている。ハーセの肉体そのものは、華奢で頼りない少年のそれであるが、中身がこうだと、そんな事は全く気にならなかった

　ゴッチは親指で首を掻き切る真似をする。向けられる槍の穂先。突きつけた左の拳。射抜くような双方の視線が、火花を散らして交差した

　「国の為？　兵どもの為？　ケ、手前もかい」

　突きつけた拳から、親指だけがピンと起き上がり、地面へ向く。地獄に落ちろ

　「反吐が出るぜ」

　アシュレイは、ゴッチの言葉には、呑まれない

　「お前如きごろつきには解らぬだろうよ」
　「……偉そうなもんだ、何処かで見たような面で、何処かで聞いたような口調で話しやがる」

　ゴッチの視線、アシュレイの視線。互いに視線交し合って、互いの米神に浮かぶ青筋。拳と槍、二人は同時に得物を振った

　「デュエル！」


――


　穂先は、実を言えば、ゴッチには全く見えなかった。アシュレイが最初に放った突きの一撃からして、既に必殺であった

　ただ、ゴッチの体に染み付いた右ストレートの動作。それがゴッチを救った
　低い体勢から、伸びる足、伸びる膝。ゴッチの頭を狙った筈の突きは、ゴッチの筋肉によって盛り上がったダークスーツと、右肩口の肉を削り取り、そのまますり抜けて行く
　ファルコン特注の防弾防刃スーツは、全く役に立たない。しかし、カス当たりであった
　そこからは、ゴッチ。伸びる背、伸びる肩、伸びる腕、握り締められた右拳
　体を斜めに曲げ、腕の関節を槍に絡めるようにして、右手の甲が己の顔を向く程の捻りを加えた一撃

　こちらもまた、アシュレイの頬を掠めただけだった。互いに互いの攻撃は外れたし、また避けたのであった

　「――ぬ！」

　刹那の交差の後、アシュレイは体を引いた。逆に、ゴッチは離さんとばかりに食らい着いていく。間合いを離されたら、次も槍を避けられるかどうかは、微妙だ

　ゴッチの両足が、両方とも湖から離れる。左は折り曲げて、右は伸ばしきる
　黒いスラックス、黒い靴に包まれた足が、眼にも留まらぬ黒い影になってアシュレイに迫った。気合の乗った蹴りだ。この蹴りで、鉄の壁を抜いた事もある

両肩を振り回して、上半身を捻った。これは、反動を付けて蹴りの威力を増すと同時に、無防備な顔面への攻撃を防ぐゴッチ独特の癖だ。二の腕で視界が狭まってしまう弱みもあった

　果たして、渾身の蹴りはアシュレイの胸板に直撃する。助骨を粉砕して、人体の重要な臓器を破壊する凶悪な蹴りだったが、しかしアシュレイはそうならなかった
　黒い鱗の鎧が鈍い光を発し、蹴りの威力の大部分を受け止めたのである。アシュレイは俄かによろめいただけで、ゴッチは罵声を上げながら、振り下ろされた槍に叩き伏せられる

　咄嗟に両腕で体に引き寄せて、薙ぎ払われた槍を防御したのが幸いした。コバーヌの湖の中を転がったゴッチは大した怪我も無く、舌打ちしながら悠々と立ち上がった

　鎧だけじゃねぇ

　「何かタネがあるな」

　アシュレイの身体能力だった。アシュレイが乗っ取ったハーセと言う少年の身体に、自分と渡り合えるだけのポテンシャルがあるとは、ゴッチはどうしても思えなかった
　何かで水増ししている。今になっては、開き直った、今更どんな仕掛けがあろうと、驚きはしないし、構わない

　「どうした、来いよ！」

　ゴッチの挑発に乗って、アシュレイが迫る。槍を振りかぶるよりも早く、ゴッチはコバーヌの秘薬を蹴り払った
　粘性の高い水が蹴り上げられ、目くらましになる

　「下手を」

　アシュレイは、小細工に動じるような男ではなかった。飛沫に激しく顔面を打たれながらも、怯まず槍を突き出す
　だがゴッチは、別にアシュレイに動揺して貰わなくても良かった。神速の切先の狙いが、僅かにでも神妙さを欠けば、それで十分だった

　コバーヌの秘薬の中に手を突っ込んで、這い蹲るような低さで、ゴッチは槍を掻い潜っていた。槍を見切れないと踏んだゴッチが取った、苦し紛れの足掻きであった。果たしてそれは成功した
　槍が引き戻されるよりも早く、ゴッチはタックルを敢行する。ゴッチの肩が、アシュレイの腰と激突した。ゴッチは、顔色を変える

　重たい。ゴッチとて、尋常でない怪力の男である。アシュレイはそれを真正面から受け止めていた
　ゴッチは笑った。体勢を整えて、ゴッチを押さえ込もうとするアシュレイ。その懐で、するりと身体の向きを入れ替える
　アシュレイがこれまでに、どれほどの数の敵と戦ってきたのかは解らないが、懐に潜り込んできた後に背中を曝け出した者は、皆無だったに違いない。反応が遅かった。強靭なゴッチの両腕が、槍を保持するアシュレイの手に絡みつく

　一本背負い。世界がぐるん、と一回転する。ゴッチはコバーヌの湖の中に、アシュレイを叩き付けた。舞い上がる飛沫と、広がる波紋

　「どんな気分だ？」

　仰向けのアシュレイの顔面に向けて、ゴッチは拳を振り下ろした。この不可思議な鎧で威力を殺がれてしまうなら、ここはどうか
　しかし、的中せず。首を僅かに動かしたハーセの、米神を抉られながらも挑みかかるような表情。ゴッチの拳骨は、水飛沫を上げただけだった

　胸倉にアシュレイの手が伸びた。抗う暇も無い。引き摺り下ろされて、ゴッチはコバーヌの秘薬で顔を洗う羽目になった。口内に侵入したコバーヌの秘薬の、妙な甘ったるさに顔を顰め、ゴッチは立ち上がろうとする

　しかし、ゴッチがコバーヌの秘薬を吐き出している内に、アシュレイは起き上がっていた。振り上げられたアシュレイの槍は、容赦なくゴッチの後頭部に振り下ろされる
　衝撃と激痛。再び、ゴッチはコバーヌの秘薬の中に顔面を突っ込んだ。ゴッチでなければ死んでいた。死ななかっただけで、流石に今のは痛打であった

　「兄弟！」

　レッドの悲鳴が聞こえた。ゴッチは怒鳴り返す余裕も無く、這いずる様にして距離を取る。黒く染まりかけた視界が、色を取り戻す

　仕切り直し、といった風情で、アシュレイが槍を構えなおした。ゴッチは、ダークスーツと下のシャツを脱いで、赤い裸身を晒した。手足が痺れて満足に動かなかったが、ピクシーアメーバの回復力で、それも急激に治まりつつある

　「半端じゃ、やべぇか」

　電流を使えないのがネックであった。コバーヌの秘薬が電気を通すのかどうか、全くの不明だ
　一歩間違えば、ゼドガンも、ティトも、グルナーも、ただでは済まない。レッドだけは或いは自力でどうにかするかも知れないが

　「ケ、足手まといなんだよ……！」

　もう一度、コバーヌの秘薬を蹴り上げる。二度目とあっては、殆ど効果は期待できないであろう目くらましだ
　ゴッチの予想したとおり、全く効果は上がらなかった。アシュレイは一歩引いて腰を落すと、ゴッチが飛び掛ってくるのを冷静に待ち受けていた

　迎撃の準備が出来ている事は解っていた。しかしゴッチは、それでも己から襲い掛かる。煌く切先がゴッチに向かって伸びた。相も変らぬ速さの突きに、全ての神経が吸い寄せられていく

　脱いだスーツをくしゃくしゃに丸めて、右手に握り締めていた。ヒュ、と息を吸い込んでゴッチはそれを前に突き出す
　確かに、アシュレイの槍と技は異常だ。しかし、乱暴に丸められた防弾・防刃のスーツは、今度こそそれの突破を許さなかった

　スーツ越しに真紅の槍の穂先を押さえ込み、腕力に任せて引っ張る
　アシュレイとて、軽々しく己の得物を手放す男ではない。全身に力を籠めて抗おうとするが、体勢が悪かった
　苦々しい呻きと、堪える様な表情。アシュレイ・レウの、必死の形相である

　「ぬぁぁ」

　ゴッチの肉体が、音を立てて硬直した。槍を抑え込んだまま、宙を貫くような前蹴り。身体を横倒しにしてグンと伸びたそれ

　「マッハキィック！！」

　こればかりは、避けようがない。前に引きずられたかと思えば、そこに突っ込んでくる冗談のような速度の靴底。アシュレイの額を、ゴッチの蹴りは射抜いた。正に射抜いた、と表現すべき、弾丸のような蹴りであった


――


　コバーヌの湖の中に倒れこんだアシュレイに、ガランレイが取り縋る。見事に五メートル以上も蹴り飛ばされたアシュレイは、首の骨を損傷していた

　鎧の無い部分までは、インチキな防御力も無いようだ。ゴッチは油断無く身構えながら、満足げな笑みを浮かべた

　「楽しい時間は早く過ぎるもんだが、二分足らずってのは短すぎねぇか？」
　「兄弟……すっげぇよ、マジで。吃驚しただぜ」

　ほ、と息を吐くようにレッドが言った時、そこで漸くゴッチは構えを解いた
　槍に巻きつけたスーツを握り締め、乱暴に振り回す。スーツが槍から解けて、ゴッチは咄嗟にそれを握り締めた

　途端、掌に高熱を感じて、ゴッチは声を上げて槍を投げ捨てた

　「ぐお？！　何だ、クソッタレ」

　槍に触れた手が、赤黒く変色していた。流石死に損ないの持つ槍だ、とゴッチは悪態を吐く

　真紅の槍は、ぶるぶると震えていた。他に何とも言い表す方法が無い。怪しげに震えていたのである
　吸い寄せられるようにして、倒れたアシュレイの手へと戻っていく。ゴッチは再び身構えた。アシュレイが、意味不明な言葉を放った

　「まさか、卑怯とは言うまい」

　アシュレイに縋っていたガランレイが、仰け反るようにして白い喉を晒した。周囲を黒い霧が取り巻いて、コバーヌの湖が怪しく輝く

　「馬鹿な、首の骨が、完全にイカれてる筈だぜ……」

　唖然と呟くゴッチの視線の先で、アシュレイは再び立ち上がった。ゆったりとした挙動で、コバーヌの秘薬を滴らせるアシュレイは、不敵だった

　「あちゃー…………、コバーヌの秘薬だ。なんてこったい、ここに居る限り、アシュレイは正に不死身だぜ」
　「ジリ貧って事かよ。コバーヌの秘薬は、俺達には使えねぇのか？」
　「精製したのはガランレイだぜ。ガランレイの魔力にしか反応しない」

　じゃあ仕方がねぇ。ゴッチはアシュレイに中指を立てて見せた

　「妙に大人しいと思ったんだよあの気違い女。レッド、ゼドガン、ガランレイから仕留めるぞ」

　ゼドガンが苦笑しながら前に出る。表情こそ落ち着いているが、待ち侘びていたようだった。負傷して尚、戦好きである
　ティトが、槍を振ってその後ろに続いた。ティトの視線は、レッドに何も言わせなかった

　「ティト」
　「この槍ならば、やれます、レッド様。父上やバース達が私を助けてくれている。私も行かねば」
　「頑固な娘なんだぜ。立派に育ったな、ティト」

　ゴッチが肩を竦める。心にもない謝罪の言葉を口にした

　「悪いな、アシュレイよぅ。四対二になっちまった。だが」

　四人が並び立つ

　「まさか、卑怯とは言わんだろ？」


――


　一斉に走り出した。コバーヌの秘薬を蹴り払いながら、矢張り身体能力に最も優れたゴッチが先行する
　アシュレイが槍を引いた。己の直感と運を頼りに、ゴッチは急停止する。伸びる槍。ゴッチの眉間を貫く一ｃｍ前で止まった。間合いの限界であった

　「見切ったぜ」

　刹那の間、睨み合う

　ゴッチがべぇ、と舌を出して、体を振り回した。回し蹴りが槍の穂先を打ち、アシュレイの体勢を大きく崩した
　見計らったようにゼドガンが飛び込む。右手一本で御された大剣が、一直線に振り下ろされた
　身を捩るアシュレイ。大剣が、コバーヌの湖面を叩く。そして、間髪入れず跳ね上がる

　真紅の槍がそれを受け止めた。アシュレイにも意地があった。流石、とゼドガンは口端を持ち上げる。些か、残念そうであった

　「万全の状況で、一対一で競り合いたかったが」
　「武の為に武に生きるか。嫌いではないぞ」

　ゼドガンは体ごとぶつかって、受け止められた大剣を押し込む。闘いの技術とはつまり構えだ。構えが崩れているアシュレイは、人外の膂力をもってしても堪える事が出来ず、押し切られた

　更に追撃、と襲い掛かろうとしたゴッチとゼドガンを阻む為、ガランレイが現れる。コバーヌの湖から滲み出るように出現したガランレイに、二人はたたらを踏んだ
　ガランレイの持ち上げた右手が、二人の目と鼻の先で暗く輝いていた。ざわ、とうなじが震える感覚に、ゴッチは必死で体を引き、両腕を交差させて防御姿勢をとる

　待ってましたとばかりに、レッドが滑り込んできた。レッドは疲労の色を隠しきれていなかったが、必死に雄叫びを上げていた

　「ひゃっほぉー！　だぜ！　こっちを見ろォォー！！」
　「イイアァァー」

　ガランレイが円を描くように手を振り回す。暗い光は空中に尾を引いて、闇色の陰気な円陣を作り出した
　その中心に、ガランレイの白い指先が、微かに触れる。その瞬間、黒い円は墨を垂らしたかのように黒く染まった。底の知れない穴のようにすら見えた

　「ぶつけて来いだぜ！　怒りも、憎しみも！」

　青白い光が散らばる。ギターを抱きしめるように掻き鳴らすレッド
　ガランレイが、もう一度手を振った。黒い穴が波打って、黒い獣の大顎が現れた。黒い霧で象られた牙と顎だけの獣が、レッドに食らいついていく

　青白い光が目を焼くようだった。大顎の獣の暴力に、レッドの魔術が抗っていた
　噛み砕こうとする大顎と、それを受け止める青白い光。バチバチと火花を散らして、鬩ぎ合う
　ガランレイが己の胸を掻き毟って、赤子のような鳴き声を上げた。黒い大顎がより大きく、鋭い牙はより鋭くなっていく
　レッドはピックを口に銜えると、ギターの弦を直接指で叩き始めた。ギターは青白い電流にも似た力を垂れ流す。それが弦を叩く度にレッドの親指を焼いて、何度も叩かない内にレッドは出血した。ブラッディチョップである

　ジリジリと押し合い圧し合い、ガランレイとレッドの間が少しずつ広がっていく

　レッドは歯をむき出しにして泣き言を言った

　「ぬわぁー！！　駄目だ、保たねぇぜぇぇー！」

　其処に漸く到着したのが、ティト・ロイド・ロベリンドである。レッドは苦痛に塗れた表情をふ、と消して、ゴッチを真似た心算か、べぇ、と舌を出した

　「なぁーんちゃって」

　バックステップ。レッドが後退する。入れ替わるようにしてガランレイの眼前に躍り出たティトは、バクンと閉じた口内に獲物を取り逃した大顎へと、槍を突き出した

　「槍よ、槍よ」

　ロベリンドの槍に貫かれた黒い大顎は、のた打ち回って霧散した。ティトは、もう一歩踏み出す

　青白い光がティトに追随していく。一瞬だけ、輪郭の薄い人型を形成したように見えた。ティトの父を、バース・オットーを、その配下達を、一瞬だけ形成したのであった
　ティトが腰を落として槍を構えなおした。ロベリンドの槍が輝いた

　「魔術師、取ったぁ！」

　アシュレイがティトに迫った。みすみすガランレイを討たせる心算は無いようであったが
　それと同時に黙っていないのがゴッチである。ティトを叩き伏せようと槍を振り被るアシュレイに向かって、両手を広げて突進していく

　「その槍は……！　好きにさせるか！！」
　「させるぜぇ？！」

　今までとは打って変わって、簡単にゴッチはアシュレイの槍を掻い潜った。アシュレイに取ってもゴッチは、他所に気を取られながら相手を出来る男では無かったのである

　鉄拳がアシュレイの胸に突き刺さる。暗い光がまたもや威力を殺いだ。ゴッチはぎゅう、と肩を引くと、もう一度拳を繰り出した
　先程の鉄拳と、寸分違わず同じ場所に突き刺さる。アシュレイは血を吐いた。しかし、アシュレイの視線は、ティトの槍しか見ていない。ゴッチは眼中になかった

　ティトが槍を突き出す。同時に、アシュレイが苦し紛れに槍を振り下ろした。ゴッチの妨害で、突けなかったのである
　ティトが真紅の槍に叩き伏せられるよりも、ロベリンドの槍がガランレイを貫くほうが、僅かに早かった

　ガランレイの絶叫が上がる。纏った黒いローブの末端が、さらさらと砂のように解けて行く
　豪槍に肩の骨を砕かれ、コバーヌの秘薬の中に叩き伏せられながらも、ティトはガランレイを貫いた手応えに、満足の笑みを浮かべた

　「ガランレイ！」
　「女に気ぃ取られてっと、殺っちまうぞ！」

　三度目の拳。ゴッチもいい加減、忍耐力の限界である。元よりそんな物は皆無に近いが
　ゴッチの拳は、決して手加減された物ではない。それを一発、二発とまともに受けて、平然としていやがる。血は吐いたが
　自慢の拳だ。頭に血を上らせるには、十分過ぎる理由だった

　メリメリとゴッチの筋肉が盛り上がる。雄叫びと共に繰り出された拳を、アシュレイの鎧はまたもや受け止めるかのように見えた

　そうは、ならなかった。黒い鱗の鎧は爆ぜて、アシュレイは吹き飛ばされる。拳を振り抜いた姿勢で結果を確かめたゴッチは、ガッツポーズを決めて見せた

　「……やれやれ、出る幕が無かったな」

　大剣を一振りして、ゼドガンが残念そうに言った


――

　後書

　ただ戦闘シーンが書きたかっただけー。

　昔は、ｓｓとしては詰まらなかったとしても戦闘シーンは面白い物が書けるようになりたかった。両方良ければ尚良いのは当然だけども。

　今どうなってるのかは、得てしてそういう物だけど自分では解らないわ。