中田　４三振ショー　５戦連発ならずも魅せた

　三振でも“翔タイム”だ！！　日本ハム・中田翔内野手が１０日、ロッテ戦に「７番・一塁」で登場。史上最年少の５試合連続弾を狙ったが、アーチをかけることはできず。代わりに４打席連続三振をくらった。しかし、巨人・長嶋茂雄の伝説のプロデビュー戦を彷彿とさせるフルスイングの三振に周囲は称賛。長嶋伝説と怪物伝説がクロスする４三振となった。

　たかが４打席連続三振と言うなかれ。収穫はドッサリだ。この日は本塁打どころか、安打も打てなかった中田。しかし、迫力満点のフルスイングは、何年もプロの世界を生きてきた“先輩”たちをすっかり魅了した。

　２回の第１打席は見逃し三振だったが、第２打席からの３連続三振はすべてバットを振って喫したもの。変化球に対応できなかったが、覚せい以前に顕著だった“逃げ”の姿勢はない。「ファイター」という言葉がピッタリな果敢に投手を攻める姿だった。

　「情けないわ」と口を開いた中田。その目は伏し目がちだ。「３打席目まで同じパターンで三振したのが一番、情けない…」と本人は反省の表情をみせた。しかし、先輩たちの評価は違った。

　「翔は４三振をしたけど、かえって大物と感じた」と語るのは稲葉だ。１８００本近い安打を放った男は中田の三振にうなっていた。結果を求めてバットを当てにいかず、自分のスイングを貫いたからだ。

　４打席連続三振といえば思い出されるのが、金田正一に果敢な勝負を挑んだ長嶋茂雄のデビュー戦。三振でもファンを沸かせた伝説の一戦となっているが、同じ匂いを感じたのか稲葉は「変に当てるより、ブンブン振る方が気持ちいい！」と絶賛。第４打席で対戦した１７年目のベテラン・ロッテの小野も「結構、楽しんで投げられた」と同意する。伝家の宝刀・シュートを惜しげもなく投げ込み続けたのも、中田の力を認めているからこそ。「将来が楽しみだね」。長嶋伝説ならぬ、怪物伝説のこれからに思いをはせた。

　梨田監督も「（本塁打は）そんなに簡単なものじゃないよ」と中田を責めようとはしない。それどころか「打ち損じたものにも間違えば（スタンドに）いっていたものもある」と可能性を感じたもよう。「今日は特に勉強させてもらった」といいながら球場を後にした中田。それにしても、４試合連続本塁打の次は４打席連続三振とは、何と思い切りがいいことか−。ミスターばりの「何かをやってくれそうな男」の今後が、楽しみだ。　

　　（川越亮太）