朝井が移籍初登板初勝利　巨人１・５差に広げた

　目を潤ませていた。東京ドームの歓声が降り注ぐお立ち台。奥歯をかみしめ、こぼれ落ちそうな涙を必死にこらえながら巨人の朝井は「夢のようです」と絞り出した。楽天から７月末にトレードされ、この日が初登板。７イニングを投げて被安打２、無失点に抑えて、２００８年９月１７日の日本ハム戦以来となる２年ぶりの白星を手にした。

　投手陣の台所事情が苦しいチームに請われて移籍。負ければチームは今季３度目の同一カード３連敗となる試合で、いきなり先発マウンドを任された。告げられたのは２日前。「ずっと緊張しっ放しで、昨日も寝付けなかった。思い切って投げようと、それだけでした」。阿部にリードを任せて、がむしゃらに腕を振る。最大の武器である縦のカーブは９１球のうち１０球のみ。最速１４７キロの直球とフォークで攻めた。安打を許したのは栗原だけ。無四球、６奪三振と、ほぼ完ぺきな投球だった。

　「試合で投げることに飢えていました」。楽天では先発ローテの一角として０８年まで、岩隈、田中との「３本柱」と呼ばていた。だが、昨季は開幕から不調で、シーズン途中から２軍暮らし。今季も１軍での登板は１試合。慎重になり過ぎて四球を連発し、自滅するのが負けパターンだった。昨年４月には同僚の山崎から「２０勝を５年続けるか、嫁さんと別れるか。どっちか選べ」と強烈にののしられた。まじめな朝井は返答できなかった。山崎は言う。「できないと思っても『２０勝します』と言えばいいのに、言えないところに、あいつの弱さがある」。野村前監督からも「投手の第一条件は強い精神力。朝井にはそれがない」とたびたび嘆かれた。

　環境が変われば、人は変わる。朝井は苦しい時を振り返り「家族につらい思いをさせたので、ホンマに良かった」と４歳上の沙耶佳夫人を思いやった。現在は１人で寮生活。今月中に仙台から新居に引っ越す。脱皮しようともがく２６歳の、新たな野球人生が幕を開けた。　（永山陽平）