棚橋　悔しいドロー

▽８日▽愛知県体育館▽観衆８５００人

　棚橋弘至（３３）が新鋭・内藤哲也（２８）と３０分フルタイムドロー。３月のニュージャパンカップで不覚をとった因縁の相手に、リベンジを果たすことはできなかった。これで序盤の３連戦を終え、１勝１敗１分けとなった。また、ＩＷＧＰ王者対決は、真壁刀義（３７）が、ジュニア王者のプリンス・デヴィット（２９）をパワーで圧倒し、今大会初白星。ヘビー級王者の意地をみせた。

　死力を尽くした好勝負。でも、勝つことはできなかった。棚橋が手にした勝ち点は１。リングを降りると、客席から「悔しくないのか！」と罵声（ばせい）が飛んだ。

　「悔しくねぇーかって？　そりゃ、悔しいに決まってんだろ！」

　相手は春のニュージャパンカップで不覚をとった因縁の内藤だ。「負けたのと同じ場所（愛知県体育館）だし、アイツとの違いを見せつける」。並々ならぬ思いでリングに上がった。ドローではダメ。絶対に勝たなくてはならない試合だった。

　前夜、大阪大会のメーンイベント。同世代の中邑−後藤戦は互いの持ち味が絡み合う名勝負だった。フィニッシュは意表をつく後藤の新必殺技。この３日間でのベストバウトだ。それを見ていた“名勝負製造機”の棚橋が嫉妬（しっと）しないはずがない。

　「心の底からわいてくる、チャラ男らしからぬ思い。オレも負けてらんねぇー。まだまだオレは止まんねぇーぞ」

　いい試合をした上で勝つ−。３年ぶり２度目のＧ１制覇へ“１００年に一人の逸材”が巻き返しを誓った。　（森合正範）