ピクシー悲願へ準備ＯＫ

名古屋グランパスがＪ初制覇へ向け絶好のポジションで折り返し地点を迎える。１６試合消化時点で勝ち点３２の３位。首位・鹿島との勝ち点２差は、あってないようなもの。日本代表ＤＦ田中マルクス闘莉王（２９）を中心に厳しい夏を乗り越えて、Ｖロード一直線だ。

　ドラガン・ストイコビッチ監督（４５）は、「チャンピオンになる」と公言して、クラブ史上最長政権となった３年目の今季に臨んだ。オフには、日本代表ＤＦ闘莉王や、将来のエース候補、ＭＦ金崎夢生（２１）ら大型の新戦力を補強。Ｗ杯南アフリカ大会に、闘莉王のほか、ＧＫ楢崎、ＦＷ玉田、オーストラリア代表ＦＷケネディの４選手を送り込む充実の戦力を誇る。

　Ｗ杯による中断期間のキャンプでは、過酷な夏場を乗り切る体力を養うため、１日約１０キロの走り込みを課した。戦術面でも、代表選手の個人能力に頼りがちだったことへの反省から、選手同士がポジションチェンジやカバーを繰り返して動く、流動的な攻撃を目指して、練習を重ねた。また、中盤の底（アンカー）として、身体能力に秀でたＭＦダニルソンを徹底的に鍛えた。再開後のＪ１では、チーム戦術への適合も進み、その能力をフルに発揮しつつある。

　昨季は、王者・鹿島にアウェーで圧勝し、天皇杯優勝のＧ大阪に２勝するなど上位チームに力を見せる一方で、Ｊ２に降格した大分、柏、千葉に１勝ずつを献上した。下位チームに星を落とす安定感の欠如が、９位という結果を招いた。

　昨季の教訓から、ピクシー監督は、「Ｊ１に簡単な試合はない」と、気を引き締めている。前半戦を終えて、圧勝は少ないものの、下位チーム相手に取りこぼすことなく、着実に勝ち点を重ねてきている。悲願のＪ１制覇に向けて、いよいよ正念場の後半戦に突入する。　（伊東朋子）

　リーグ戦も折り返し地点が近づき、いよいよ激しさを増す上位争いへ、闘莉王は赤鯱軍団の確かな成長を感じている。

　「勝たないといけないというプレッシャーの中で、みんな少しずつメンタル的にタフになってきた。強くなってきている感じはする」

　そう話したのは、７月３１日の横浜Ｍ戦後のことだった。リーグ戦再開後、７月の４試合を３勝１分け。着実に勝ち点を積み上げるたくましさを、チームは身に着けつつあるという。闘莉王自身も、大宮戦で決勝アシスト、湘南戦で先制ゴールと攻守両面に渡る活躍が光っている。

　１４日には豊田スタジアムで、古巣・浦和との初対決が待っている。５月のアウェー戦は累積警告で出場できなかっただけに、待ちに待っていた。６シーズンを過ごし、リーグ制覇も味わった古巣との対戦。「雰囲気が好き」と公言する豊田スタジアムが会場だけに、燃えないわけがない。

　Ｗ杯南アフリカ大会では４試合２失点の堅守を打ち立て、１６強進出に貢献。大会後には燃え尽きかけたが、母国ブラジルで見舞った病床の父パウロ隆二さんから「中途半端な気持ちで終わるな」と逆に励まされ、気持ちを奮い立たせた。帰国後の会見で、「僕は名古屋の選手です。本当に誇りに思えるような戦いをしなきゃいけない。Ｗ杯だろうと、名古屋の親善試合だろうと、気持ちは一つも変わらない」と決意を新たにした。

　「ストイコビッチ監督を男にしたい」。開幕前の誓いを実現する時まで、闘将は奮闘し続ける。　（塚田陽一郎）