「世界大学野球・準決勝、米国４-２日本」（５日、横浜）
準決勝の２試合などを行い、日本は４連覇を目指す米国に２‐４で敗れ、地元開催での初優勝を逃した。先発したエースの斎藤佑樹投手（早大４年）が、１‐０の一回に痛恨の満塁本塁打を被弾。打線も１点を返すにとどまった。日本は韓国との３位決定戦（７日・神宮）に回った。キューバはアブレウの２本塁打などで韓国を圧倒し、１１‐１の八回コールドゲーム勝ちで決勝に進出した。
◇ ◇
米国代表と健闘をたたえ合う試合後の握手も、口を真一文字に結んだまま。必死で悔しさを押し殺した佑ちゃんは、足早にベンチから姿を消した。日の丸エースとして米国を倒し、悲願の金メダルをつかむ‐。斎藤の夢はかなわなかった。
一発、いや１球に泣いた。１点リードの初回、１死から２四死球と安打で満塁とされ、５番・スプリンガーに投じた初球。１２９キロの変化球は真ん中に入り、いとも簡単に左翼席に運ばれた。思わず帽子を取り、ぼう然と立ちつくした背番号１。一挙奪われた重すぎる４点を、最後まで覆すことはできなかった。
敗れたエースは、会見場に姿を現さなかった。榎本監督は「４年間ジャパンにかけていて、野球人として熱いものを感じていた。とても前に出せる精神状態じゃないと判断した」と説明。トーナメントでの最大のヤマ場となる準決勝での先発を、最初からエース斎藤に決めていた指揮官の配慮からだった。
集大成を見せたかった。米国への思いは、人一倍強かった佑ちゃん。幼いころからメジャーにあこがれ、日の丸を背負い米国と対戦することは、最も心躍る舞台だった。２年前、チェコで行われたこの大会で日本は決勝で米国に敗戦。準決勝・韓国戦で完投した佑ちゃんは、その試合で登板のないまま敗れ去った。
自分に進化を与えてくれたのは、いつも米国だ。１年時の日米大学野球では直球の球威アップにこだわった。今春の早大ロサンゼルスキャンプでは、変化球を生かす原点を再認識した。スライダー、ツーシーム、フォークに今大会では東京六大学リーグ戦ではほとんど投げなかったチェンジアップも交えた。二回以降は得点を許さなかった。
初優勝は逃したが、日本は何としても銅メダルを獲りに行く。７日は韓国と３位決定戦に臨む。