佑ちゃんぼう然…　米にリベンジならず日本V逸

　世界大学野球選手権第７日は５日、横浜スタジアムで準決勝２試合が行われ、日本は４連覇を狙う米国に２−４で敗れ、２大会連続の決勝進出はならなかった。初優勝を逃した日本は韓国との３位決定戦（７日・神宮）に回った。日本は１回に先制したが、その裏にエースの斎藤佑樹投手（４年・早大）が満塁本塁打を浴びて逆転された。準決勝のもう１試合は、キューバが韓国を１１−１で下して決勝進出。ＫＡＩＴスタジアムで行われた順位決定予選は、台湾が２１−０でスリランカに５回コールド勝ちした。

　日本ベンチは通夜のようだった。がっくりとうなだれる者、タオルを顔に押し当て忍び泣く者…。決勝進出を逃し、悲願の金メダルの可能性を失った。その前に立ちはだかったのは、またも米国だった。この世界大学では第１回大会から７戦全敗。榎本保監督（５５）は「必勝態勢で臨んだが、１球の怖さとそれを救えなかった打線…。あと１点が取れれば流れが変わると思ってやったが、その１点が取れなかった。暴れてほえたいくらい悔しくて悔しくて仕方ない」と、拳を握った。

　開幕戦から中５日、満を持して斎藤が登場したが、不安定な立ち上がりがすべてだった。２四死球と左前打で１死満塁とした後、５番・スプリンガーへの初球、１２９キロのチェンジアップを左中間席へ運ばれた。２回以降は内野安打２本のみの粘りの投球で６回まで無失点に抑え降板。乾、大石も３人ずつで仕留め反撃を待ったが、打線は散発３安打に抑え込まれた。伊志嶺主将は「斎藤が２回以降粘り強く抑えてくれたので、なんとか取り返してやりたかったが、自分たちの力不足。申し訳ない気持ちでいっぱい」と目が真っ赤だった。

　その斎藤の姿が、会見にはなかった。報道陣からの要請に、榎本監督は「会見に出るよう促す以前に、出せる状態じゃないと、監督として僕が判断した」と斎藤への取材を拒否。その代わり「彼は４年間日の丸を背負ってきて、この試合にかけていた。勘弁してやってください」と頭を下げてかばった。

　中１日で、開幕戦で下した韓国との３位決定戦が待っている。「メダルだけは死守したい」と、悔しさを押し殺し最後のとりでを取りに行く。　（竹村和佳子）