前書き

本作品は魔法少女リリカルなのは、とらいあんぐるハートシリーズ、及びにヴァンパイア十字界のクロス小説です。

本作品は、各原作のネタバレを多分に含んでおります。

特にヴァンパイア十字界を未読の方は先に原作を読んでください。

この作品は物語が二転三転するので、本作品を読んだ後に読むと面白さが半減する可能性があります。

本作品を読む場合は、以上の点を注意してお読みください。

一つの命が終わりを迎えようとしていた。


彼はかつて王だった。魔と豊穣の夜の国。彼の血族と人間が暮らす国。彼は若くして王位についた。彼はすべてに秀でていた。武に、政に。彼はまさに理想の王だった。


彼の統治した国は、かつてない繁栄と平和を謳歌していた。


だがその国は滅びた。その原因は何だったのだろう。すべては不幸な偶然が重なり合ったゆえだった。


王はすべてを失った。愛する者を。愛する娘を。国と夢と理想を。


すべてを失い、王は孤独となった。憎まれ、恨まれ、決して報われることのない当てのない旅を続けた。


自らの責務を果たすため、すべてを敵に回した。かつての仲間も血族も愛娘さえも････････。


しかしすべては血族のための、数多の生きとし生ける者達のための行動だった。


世界中を敵に回し、誰からも恨まれ憎まれながら、彼はただただ多くの者達の未来だけを考えた。自分自身を犠牲にして････････


血族に追い立てられながら、未来永劫の追撃者に追われながら、彼は最後の最後まで抗い、自らの信念と目的に従事した。


だがいつの日にか終わりはやってくるものだ。彼は最後の時を迎える。


（そうだな、ステラ･･･････。私はよくやったな。ならばこれでよしとしようか･････）


それは彼にとってある意味救いだった。彼は救われた。


否。最後の最後にようやく自分自身を赦すことができたのだ。


いと高く、清廉にして高潔な星の守護者。彼の魂は彼らの聖地たる月へと誘われる。


ひとつの結末が至高の王に訪れ、また新しい物語が幕を上げる。






彼は幸せだったのだろうか？　それとも不幸だったのだろうか？


彼は言う。自分は幸せな部類だったと。二度も結婚し、曲がりなりにも二人の娘を育てたのだから。


必要だったからと彼に殺された者や、そのせいで人生を狂わされた人間や同胞は数多に存在した。だから自分は不幸では無いと。


しかし他人から見ればどうだろうか。


彼は確かに罪を犯した。だがそれも致し方ないことだった。


彼がそうしなければ大地は荒廃し、大きな戦争が起こりもっと多くの命が散っていただろう。


自らを犠牲にし、必要最低限の命を奪う事で多くの命を救ってきた。


恨まれ、憎まれ、傷つき、死ぬことさえ許されない地獄。さらに彼の命を狙うのは彼がかつて愛した者達。無間地獄とはよく言ったものだ。


それでも彼は戦い抜いた。後悔などしなかった。誰かを恨む事も憎む事も逃げる事もしなかった。


最後の最後まで、その死の瞬間まで自分を責め続け苦しみ抜き、それでも多くの命を救い、守るべきものを守り、地球さえも守り抜いた。


彼は大切な人を守れず、大勢の命を手にかけた罪深き王だった。


それでも彼により救われたものはそれ以上だった。


だからこそ、その真実を知る者達は願い、祈る。


至高にして最後のヴァンパイア王であるローズレッド・ストラウス。その魂にいと高き月の恩寵があるように･･････と。




ずいぶん長い間旅をしていた気がする。


私はふとそんな事を考える。第五十代目ブラックスワンである比良坂花雪との戦い。


全力を尽くしたその戦いに敗北し、私の命は尽きた。


私はよくやった、これでよしとしよう。そう今は無き最愛の妻であるステラに言った。


私が死ねば、黒鳥に取り込まれているステラと私の娘の魂は開放される。


彼女達にもようやく安らぎが訪れる。


ようやくの終わり。千年も続いた戦いと悲劇の終わり。


私は最後にステラと娘のために祈る。あの二人の魂にいと高き月の恩寵があらん事を。


そこで私は意識は途切れた。






誰かが願った。あの人を救ってと。


誰かが祈った。あの人にいと高き恩寵があらんことを。


誰かが望んだ。あの人に平穏を。






彼らの思いは一つの意思になり、大いなる力を呼び起こす。







『メインシステム起動。転生プログラム発動････････。起動魔力確保』


月の一角。ヴァンパイア女王が命を賭して作り上げる、血族の未来を育む新天地。その場所に金色に光り輝く一つの宝石があった。


それは数多の祈りと膨大な魔力を吸収し、眠っていた機能を発動させる。


それは目覚めの時。それは覚醒の時。それは一つの結果を体現させる。


すなわち、奇跡と言う結果を。


黒鳥により月へと導かれた至高の王の魂は転生を迎える。





それが彼――ローズレッド･ストラウスにとっての救いになるのか、それとも新たな苦悩の始まりなのか。


それは誰にもわからない。







「くぅん･････」


何かの声が聞こえた。ローズレッド・ストラウスははっとなって意識を覚醒させた。


自分は死んだはずだ。生きているはずがない。私は確かに黒鳥の両腕でこの身体を完全に切り裂かれた。


黒鳥の、ブラックスワンの両腕に切り裂かれたのだ。あれは魔を討ち滅ぼす自分にとっての最悪の天敵。


あの戦いで受けた傷はもはや再生できるものではなかった。自分自身でも理解していた。そして確かに死んだはずだった。


だが生きている。今、自分は仰向けに倒れていた。自分の身体を確かめる。おかしい。完全に傷が再生している。魔力も万全の状態である。


上半身を起こし、周囲を見渡す。今は夜のようで月が天に輝いている。


私の傍らには子狐が一匹、こちらを心配そうに見ている。


かすかにこの子から霊力のようなものを感じる。詳しく探ってみると、驚くほどの霊力が内包されている。もっとも大半は封印されているようだったが。


ストラウスは擦り寄ってくる子狐に触れるとそっとその頭を撫でる。


「くぅっ？」


「どうした、こんなところで？　迷子にでもなったのか」


ストラウスは優しく微笑み、その子狐を抱き上げる。子狐は嫌がる様子も見せず、彼の腕にすっぽりと収まった。さらには気持ち良さそうに彼に身体を預ける。


「ふぅ。一体何がどうなっていることやら」


彼は卓越した頭脳で今の状況を分析する。さらに自分の周辺を広範囲に魔力で索敵をかける。まずは情報を集めなければ話にもならない。


月が見えると言うことは、ここは地球であるのは間違いないだろう。しかし今の状況は説明が出来ない。


あの戦いの傷が消え失せ、魔力までも万全の状態に戻っている。服装もそうだ。服装は最後の戦いの時のようなものではない。


一般的なもので、ラフなジーンズとシャツにコートである。まあ魔力でマントなどを生み出す事も出来るが、今すぐに必要なものではない。


マントなど羽織った人間を見つければ、下手をすれば警察に通報されかねない。


（････････どうやらここは街の近くのようだな。人もそれなりにいる大きな街。それに見たところ日本か･･････。周辺には自然も多い。範囲を広げるか）


あの戦いからどれくらい経った？　数時間か、数日か、数週間、はたまたもっと時間が経ったのか。少なくともアレだけの傷を数時間で完治させるのは無理だ。


かつてアーデルハイトの暴走の際は再生に十日もかかった。


あの魔殺しのブラックスワンの攻撃の傷。意識を失っていた状態での回復なら、数週間以上かかってもおかしくない。


とにかく情報が少なすぎる。


（街が近くにあるのは幸いだな。インターネットなりテレビなり新聞なり、情報を得る手段は多数ある）


魔力があれば大抵のことが可能である。以前にも魔力で物理的に切断されている端末をメインコンピューターにつなぎ、セキュリティを解除した事もある。


最悪、魔力で情報だけをインターネットから吸い上げる事も不可能ではない。ただしかなり面倒な上に疲れる作業だが。


ストラウスは情報収集をすべく街へと向かった。






（おかしい･･････）


街に降り立ったストラウスは違和感を覚えた。あの星人フィオの事件の爪あとが存在しない。


あの事件は世界的にかなりの人的、経済的被害を発生させていたはずだ。それなのにまったくその情報が見当たらない。


情報を集めようと電気店に入って見つけたテレビやパソコンも自分が知る物に比べればかなり旧式だ。


（これはどういうことだ？）


彼はすぐさま今がいつなのかと言うことを調べた。パソコンの一台に魔力でネットを見られる状態し、検索をかける。すると驚く事がわかった。


（星人フィオの事件が存在しない。････････それに今の月日は）


自分が知る暦よりもずいぶん昔である。まさかここに書かれている情報が嘘と言うことは無いだろう。


だが確証を得るには足りない。ならばと思い、幾人かの店員や、はたまた見回りをしていた警察官などにも声をかけて情報を集めた。


帰って来た答えは皆同じだった。


（ここは過去と言う事か？）


馬鹿馬鹿しいと考えつつも、その考えを肯定している自分がいる。


理由はわからないが、どうやら自分はタイムスリップしてしまったようだ。


（ならばこの世界にのどこかに別の私やレティ、ブリジット達がいるのだろうか？）


タイムスリップの知識やそれに伴う弊害なども彼の知識の中には当然存在する。理論として時間移動は未来に向かってなら可能と言う雑学も存在する。


しかし過去へと向かうのはいかに彼の強大な魔力をもってしても不可能である。それが出来るのなら、千年前に最愛の妻が殺される時にタイムスリップしている。


（もし過去なら、この時代の私やダムピールに会うのは危険だな）


仮にもう一人の自分がいて、協力体制が結べるのなら、これからの血族を守る上での大きな力になるだろうが、接触したとたんタイムパラドクスでも起こっては眼も当てられない。


（とにかくそれらを含めて情報を集めよう。今の私の行動次第で大局が動くようなら、今まで以上に慎重に事を進めるしかない）


権謀術数、深慮遠謀に長けた魔神たるローズレット･ストラウスは、彼らと接触のリスクを避けるために、さらなる情報を集める事にした。


だがそれが彼を更なる混乱に陥れるとは、この時想像もしていなかった。






「･････････」


それから一週間ほどが経過した。


現在ストラウスはある海が見える夜の公園のベンチで一人考え事をしていた。


いや、一人と言うのも正しくない。その膝には数日前に自分の傍らにいた子狐が眠っている。


あの後、どうにも懐かれたらしく、電気店を出るとこの子が待っていてその後ずっと自分の後を追いかけてきた。


自分の家に戻りなさいと言ったが、どうにも聞き入れてくれずそのまま自分についてきてし合った。


（レティと言い、この子と言い、私はどうやら子供に好かれるようだな）


苦笑しながら子狐を眺めながら、背中を撫でてやる。


ストラウスはこの子をどうしたものかと思案している。この子が普通の狐なら、ストラウスは迷わず山なり森になり返しただろう。


しかしこの子は普通の狐では無い。この子から感じる霊力。それはブリジット達ダムピールにも匹敵する。


また名前は久遠と言うらしい。この子は自分の名前を口にした。そのことに若干驚きも下が、まあそういうこともあるだろうと受け止めた。


礼儀として自分の名前を言うのも忘れない。


久遠も自分のようなヴァンパイアに似たような存在なのだろう。


だが久遠から感じる力は不安定だ。いつ暴走してもおかしくない危険な状態になっている。


一応、魔力で子のこの霊力を抑えているが、自分が離れればいつ暴走するかわからない。


かつてのアーデルハイトの例もある。さすがにあのような事態には早々なら無いだろうが、それでもそんな危険な爆弾を放置するような真似はさすがに出来ない。


（それにしてもこの世界にはヴァンパイアやダムピールの痕跡が少なすぎる。十字の石碑も影も形も存在しないなど）


ストラウスは自身が知りえる日本での封印開放の状況を知るために、秘密裏に行動をかけた。


この世界の自分やブリジット達ダムピールに気づかれる事の無いように慎重に。


その結果もあり、現在は誰にも捕捉されずに行動できているが、逆に今度は謎が生まれた。


封印が一つも存在しないのだ。


この日本にある封印は一つや二つでは無い。それなりの数だ。その封印の大半は後回しにしていたので、少なくとも五個以上は存在したはずだ。


それに今の年月日が自分の知るものならば、ブラックスワンも行動を起こしていない。


そもそも自分は第五十代目のブラックスワンの情報を握っており、GM御前のことも知っている。彼らの目をかいくぐり、彼らの情報を入手するのはさほど困難ではない。


だが自分が調べた限り、彼らの情報はまったく無い。存在すらしていなかった。


情報を秘匿したのかとも考えたが、それにしてはその痕跡すらまったく残っていない。


さらにこの時点では花雪はブラックスワンに取り付かれていない、ただの娘だ。その少女の情報を秘匿する意味など無い。


他にもこの一週間、様々な情報を集め、最後には月にまで足を延ばした。


その結果はすべてからぶり。月の裏側に星人フィオの船は無く、また月に作ったはずのステラの墓さえも存在しなかった。


星人フィオに関してはまだこの地球に到達していないと言う考えが生まれたが、ステラの墓に関してはそうは行かない。


あれは千年以上前に自分が作った物。それが影も形も無いなどありえないし、星人フィオとの戦いの時に壊れずに存在したのをアーデルハイトと一緒に確認している。


ならばこれはどういうことだ。


自分の知識を総動員して考えをまとめる。バベルの図書館を頭に備えたようなローズレット･ストラウスの知識と教養はある一つの結論を導き出す。


それは似て非なる世界である平行世界。


SFの一つの考えに過ぎないが、ヴァンパイやや宇宙人などが存在したのだ。それがありえないとは決して言えない。


それならばこの世界の状況にも納得がつく。可能性としては一番高いだろう。


しかし･･･････


「平行世界か･･･････」


ポツリとストラウスは呟く。仮にこの世界が平行世界だとして、自分はこれからどうするべきだろうか。


この世界において、自分は世界の敵として存在する理由が無い。


いや、そもそもこの世界で自分の居場所などあるのだろうか。


「今更だな。向こうでも私の居場所はあの時から･･･････世界の敵となる時から存在しなかった」


自嘲気味に笑う。何を言っているのか。自分にはもう何も無い。この両腕は血塗られ、数多の命を奪い去った。


「今の私をステラはどう思うだろうな･･･････」


無間の地獄から開放されたはずだ。ここでは自分が戦い続ける理由も無い。


これ以上ブラックスワンとなった娘達を殺す必要も無い。ステラも自分の娘もブラックスワンから解放されたはずだ。


だが彼の心の中にはステラ達を失った以上の喪失感が存在した。


「私はどうすればいいのだろうな」


臣民を導く必要も無い。世界の敵として歩み続ける必要も無い。アーデルハイトを助ける必要も無い。何の意味も持ちえなくなった今の自分。


「くぅん･･････」


そんなストラウスの様子に気がついたのか、久遠は彼の手を心配そうに舐める。そんな久遠にストラウスは優しい笑みを浮かべえる。


「ああ、私は大丈夫だよ。ありがとう」


「くぅん♪」


ストラウスは久遠を抱きかかえるとそのままベンチから立ち上がる。今日も月が綺麗だ。


「目的は見つからない。だが私には力がある。ならば出来る事は多くあるな」


まずは生きよう。目的など後で見つければいい。ステラ達もそう望むだろう。


彼女は決して自分で命を絶つような事を許しはしない。と言うよりも怒るし叱るだろう。


昔出会った時のことを思い出して苦笑する。


「それにもっと詳しく調べる必要があるな。私がこの世界に来た理由やこの世界の事なども」


まだまだ情報が圧倒的に少ない。それにもしかしたらこの世界にも星人フィオがやってくるかもしれない。


もし来た場合、自分やアーデルハイトがいないこの世界はどうなるのか。想像に難くない。この星と人類を護る為にも自分がここで死ぬわけにはいかない。


「さてと。中々に忙しくなりそうだ」


赤バラの魔神は歩みを止まらない。彼にとって死は救いなのか、はたまた新しい生は地獄の始まりなのか。


物語は回り進み続ける。今日も月が夜空に輝き、世界を包む。


何かが終わってもまた何かが始まる。


月は高く天にあり、その彼方から輝ける恩寵を投げかける。


旅立った魂達の新たに始まる時代に････････。

「ここが海鳴市か･･････」


ストラウスは現在、日本の某県海鳴市に足を運んでいた。


その手には動物用のカーゴが握られており、その中には久遠が静かに寝息を立てていた。


「さて、士郎の家はどこにあるのかな」


彼がこの街を訪れた理由は友人に会うためである。


ローズレッド･ストラウスがこの世界にやってきて早五年。


元々様々な策略に長けていた彼は、裏社会にもぐりこむ自分の経歴を偽装して作り上げた。


武も智も卓越した彼にしてみれば、これはなんら難しい事ではなかった。


戸籍や経歴が手に入れば、あとはどうとでも出来る。


その間、一時期なんでも屋みたいな事をやっていた際、この町に住む不破士郎と言う男と出会い、友好を深めた。


その男はただの人間にしてはかなりの実力で、能力を言えばダムピールの中堅にも勝てるほどだ。


ただダムピールの場合、生命力と回復力が半端では無いので普通の武器ではかなり梃子摺るだろうが。


「･･･････確か喫茶店を始めるとか言っていたな」


以前に送られてきた手紙を見る。そこには今度結婚しますと書かれ、写真がプリントされていた。


そこには士郎とその妻であろう女性と、彼の子供である二人の男の子と女の子も映っている。


この二人とは何度か面識があった。ちなみに名前も不破から高町に変わるそうだ。


以前聞いた話だが、彼にも複雑な家庭事情があるようだが、それでも友人の結婚はめでたい事である。


自分も二度結婚し、曲がりなりにも二人の娘を育て上げたこともある。


血のつながりが家族のすべてでは無い。


しかしこの手紙をもらってから半年近く経っている。我ながら、もう少し早く来たほうが良かったかなと苦笑する。


「ああ、ここだここだ。久遠、すまないが、もう少し我慢してくれ。さすがに飲食店に動物を連れ込むのは不味いからな」


「くぅん･････」


ストラウスの言葉に久遠も同意したが、どうにも少し悲しそうだった。もう何時間も狭い檻に閉じ込められているんだから、それも仕方が無い。


「すまない、久遠。また後でおいしい油揚げをあげるから」


「くぅん♪」


その言葉を聞いて、久遠は嬉しそうに尻尾を振った。


カランカラン


店のドアを開く。新しく作られた内装は綺麗で、雰囲気もいい。だが生憎とまだ知名度が低いのか、客足はそんなに多くなかった。


「あっ、いらっしゃーい」


カウンターの向こうから気持ちのいい元気な声が聞こえる。写真に写っていた女性だった。


「初めまして。私はローズレッド･ストラウスと言う者なのだが、高町士郎氏はいるかな？」


「あっ、あなたがストラウスさんですか？　士郎さんからお話は伺っています。あなたー、お客さんですよー」


「ああ、今行くよ」


声がしてしばらくすると、店の置くから士郎が姿を現した。


「やあ、ストラウス。久しぶりだな」


「久しぶり。最後に会ったのは手紙をもらう少し前くらいだから、かれこれ半年ぶりか」


「そうだな。あの事件以来だからそれくらいか。まあ立ち話もなんだから座ってくれ。今お茶と桃子の作ったシュークリームを出すから。桃子の作ってくれたシュークリームは絶品だぞ」


「それは楽しみだ」


ストラウスは席に着くと、士郎から出されたシュークリームとお茶に口をつける。


確かに自慢するだけのことはある。これはおいしい。味にも素材にもこだわりがある。


「なるほど。これなら繁盛間違いなしだな。これを期にお前もそろそろこちらの仕事から身を引いたらどうだ？」


目の前に座る士郎に向かい、ストラウスはそう切り出した。


「余計なお世話かもしれないが、家族がいる状態でこちらの道を進むのはお勧めしない。お前や私が今居るこちら側の世界は修羅の道だ」


真剣な表情でストラウスは語る。かつての自分と士郎を重ねてみている。彼には最愛の妻と愛すべき子供たちが居る。


だが自分と同じように士郎は争いの世界にいる。その結果がもたらすものは、最悪の結末かもしれない。


「私もかつてある人物に言われた。最愛の者を傍に置けば、いつ血風と鉄刃がその者達に襲い掛かるかもしれない。醜い争いを見せるかもしれない、と」


結果、妻と子は死んだ。


「ストラウス、君は･･･････」


「お前はまだこちら側から抜け出し、人並みの平穏を送れる。妻や子のことを思うなら、早々に裏家業から足を洗うべきだ」


士郎はその言葉を聞くと、そのまま黙り何かを考えているようだった。


「･･･････すまないがまだそれは出来ない。･･･････この道が修羅の道ってのはわかってるさ。けど俺には道を開いてやりたいって奴が何人かいるんだ。そいつらのためにも、今はまだこの仕事をやめるわけにはいかない」


語る士郎の目には強い意志が宿っていた。信念とも言える物が。ストラウスはただ「そうか」としか言えなかった。


自分が言ったところでこの男は信念を曲げないだろう。またそれこそが、この高町士郎と言う男の強さでもあるのだから。


「わかった。私からはもう何も言わない。だがお前の手助けくらいはしよう。これでも独り身でね。色々と協力できることはあるさ」


「そりゃありがたくて頼もしい」


ストラウスの言葉を聞き、士郎は嬉しそうに笑う。お互いに実力を知っている。無論、ストラウスは自分の正体や魔力は隠しているのだが。


「ああ、そうそう、聞いてくれよ、ストラウス！　今度俺と桃子の子供が生まれるんだよ！　こないだ桃子が病院で確かめたんだ！」


「ほう。それはめでたいな」


熱く語る士郎にストラウスも顔を綻ばせる。自分もステラに子供が出来たと聞いたときは大層浮かれたものだ。あれやこれやと舞い上がったのは、今は良い思い出だ。


「あと七ヶ月もすれば生まれるんだ。今のうちから名前を考えて色々準備しておかないと」


「それと奥さんを気遣ってあげる事だ。私は以前仕事にかこつけて、中々傍にいてやれなかったからな。子供が生まれるまでの間は、奥さんの傍にいてあげることをお勧めするよ」


年長者からのアドバイスを送る。正直、大人である士郎も千二百歳を越えるストラウスから見れば子供にしか見えない。


「そうだな。でもボディーガードの仕事があるし･･････」


「なんだったら、その間は私が仕事の肩代わりをしよう。取立てて、今の私は仕事が無い状態だからな」


「いや、でもそれは･････」


さすがにストラウスの実力は知っているものの、自分のボディーガードなどの仕事を全部任せるというのは士郎にしてみれば気が咎めた。


それにこれは自分が好きでやっている仕事だ。自分が守ってやりたいと思った人間を守る。彼らも家族と同じくらい大切な人達だった。


「はぁ。お前もずいぶんと真面目で人が良いな」


「俺にはそのどっちも当てはまらないと思うんだけどな」


苦笑する士郎にストラウスも釣られ笑みを見せる。


「まあお前がそう言うのなら無理にとは言わないが、あまり家から離れていると奥さんと子供達に愛想をつかされるぞ」


「うっ･･････桃子～」


「はいはい。大丈夫ですよ、あなた。私は何が合ってもあなたに愛想つかしたりしませんから」


「桃子･････」


「あなた････」


喫茶店の中にも関わらず、桃色の空間を発生させる二人。初々しいな、とストラウスは思いながらお茶をすする。


本人がそう言うのなら問題はないか。とにかくこちらは幸せそうで何よりだ。新しく子供も生まれ、お店のほうも少しずつ軌道に乗っているそうだ。


「では私はそろそろお暇しよう。お前の元気な顔を見れたし」


「えっ、もう行くのか？　なんだったら、恭也と美由希にも会って行かないか？」


「ああ、そうだな。二人に会ったからにしようか」


「もしよかったら今日は泊まっていかれませんか？　その方があの二人も喜びますし」


「それはいい。二人もきっと喜ぶ」


「いや、だが久遠もいるし･･････」


ちらりと視線を籠に移す。桃子はその先にいる久遠を見つけて物凄く喜んでいたりもする。


「うわー、何この子！　凄く可愛い」


「くぅっ！？」


桃子の声に怯えたような声を上げる久遠。桃子は怖くない、怖くないと久遠に言っているが、人見知りの激しい久遠は籠の中でまだ怯えている。


「桃子も喜んでいるから、一緒に泊まって行ってくれないか？」


「そうだな。ではお言葉に甘えて一晩だけ泊めさせてもらおうかな」


こうしてストラウスと高町家の交流は増えていく。


後に士郎と桃子の娘であるなのはが生まれてくる事になるのだが、それがストラウスをこの家族と結びつける更なる要因になることを、彼はまだこの時知る由も無かった。







それから七ヶ月ほど経った三月十五日、高町家に新しい家族が誕生した。


名前をなのはと言う。


その報告を受けたストラウスは久遠を連れ、再び海鳴市にある高町家を訪れる。


「ストラウス！　よく来てくれたよ！　ほら俺と桃子の娘のなのはだよ」


嬉しそうに子供をストラウスに見せる士郎。親ばかな感じはしたが、見ていて微笑ましいものがあった。


ストラウスもそんな様子に笑顔を見せていたが、彼に抱かれているなのはを見てその表情が若干、驚きの物に変わった。


「どうかしたのか？」


「･･････いや。なんでもない」


「よければ抱いてみないか？　可愛いぞ～。さすが俺と桃子の娘」


「･･･････ああ」


ストラウスは恐る恐る士郎からなのはを受け取る。


自分の腕の中ですやすやと眠る赤ん坊。この子が士郎と桃子の子供。


だがその身体の奥深くから感じる大きな魔力と霊力･･････。


人間ならば霊力を持っていてもおかしくは無い。また魔力に関してもここは自分のいた世界とは違うのだから、持っていても不思議ではない。


この世界で暮らすようになってから、稀にではあるが魔力や霊力を持つ人間に出会ったこともあったからだ。


しかし彼が感じたのはそれだけではない。


この子の奥底にある魂。そこから懐かしい気配がした。忘れるはずも無い魂の波動。これは･･･････。


（私とステラの･････････）


かつてブラックスワンにされた自分達の娘。千年の長きに渡って戦い続けたゆえに、ストラウスはステラと娘の魂を感じることができた。


ブラックスワンには共鳴と言うべきものも備わっていた。それをストラウスが感じ取るのは別段おかしなことではない。


自分達の娘の魂とまったく同じ気配をこのなのはと言う娘から感じた。


つまりこの子はあの子の生まれ変わり。ブラックスワンから解き放たれた娘の魂がこの子へと転生したのだ。


ストラウスは知らず知らずのうちに涙を流し、なのはをそっと抱きしめた。


「ストラウス？」


「･･･････ああ、すまない。少し昔を思い出したもので」


そう言ってなのはを士郎に返すと、ストラウスは自分の手で涙を拭う。


「士郎、桃子。その子を大切にしてあげて欲しい」


この子はあの子の生まれ変わり。だが自分とステラの子供ではない。ならば自分があまり関わるべきではない。


出来るのは祈る事だけ。かつてステラが自分にしてくれたように願うだけ。この子や士郎や桃子達の幸福を。ただ月に祈り、願うだけだ。


「そなた達にいと高き月の恩寵があらんことを･･････」


それはストラウスの心からの願いだった。






それから数年の月日が経った。相変わらず世界は周り続ける。


ストラウスはあれから人助けをするため世界的なNPO団体にも所属しながら、世界を回り続けている。


高町家からはよく手紙と写真が送られてくる。家族の写真と息子や娘達の成長していく写真。


ストラウスはそれを見るたびに心が温かくなった。まだ自分も誰かを思う気持ちがあるのだと、思える時間だった。


特になのはの成長の写真を見るたびに、もしあの子が生きていたならこんな風に成長してくれたのだろうかと考える。


それが未練であり、もう二度と戻らない過去であると理解しながらも。


「あの子は高町なのはであって、私とステラの娘ではない。こうやって遠くからあの子の成長を知るだけで十分だ」


あれ以来、高町家とは手紙のやり取りを続けてはいたが、自分から海鳴市へ行こうとはしなかった。


何度か仕事で遭遇する士郎からは手紙でも来て欲しいと頼まれたが、ストラウスは仕事が忙しいと言う理由で高町家を訪れる事は無かった。


正直、恐ろしかったのかもしれない。自分が関わる事で彼らの平穏を乱してしまいそうで。


自分には力がある。この星を穿つほどの強大な力が。


かつてセイバーハーゲンは言った。強大な力とはそれだけで罪なのだと。


確かに恐怖だろう。自分達と違う存在が、自分達の生存を簡単に脅かす力を有しているのは。気分一つで簡単に世界を震撼させるだけの力。それが自分達の身近に存在する。


怖かったのだ。自分が関わる事でこの写真に写っている幸せな家族の生活を壊してしまう事が。


恐ろしかったのだ。自分が関わる事で、また自分の娘の魂を縛り付けて、不幸にしてしまう事が。


自分には恐怖が無い。かつてローズレッド･ストラウスはそう言った。だからすべてのものが自分に恐怖したと。


しかし彼にも心があり、感情がある。彼はここに来て恐怖したのだ。失う事を知ってしまったから。


だからこそ、再び失う事を恐れた。壊してしまうことを恐れた。本当に大切なものは自分から遠ざけておく。なるほど、確かによく言ったものだとストラウスは思った。


「くぅん･･････」


そんなストラウスを心配したのか、久遠はすっと彼に寄り添う。思えばこの子も孤独だったのかもしれない。あの時、この子はたった一人だった。


普通ではない狐。膨大な霊力を内包した妖狐。ゆえに居場所が無かったのかもしれない。


ストラウスは久遠を抱き上げると、優しく頭を撫でる。久遠はそれだけで心地よかったのか、すやすやと彼の腕で寝息をかき始める。


「そうだ。これでいい。私がいれば士郎達の生活を乱すことになりかねない。こうやってあの子が成長して行くのを写真で知るだけでいい。それであの子が一生を幸せに過ごしてくれるだけでいい」


優しい眼差しで、ストラウスは写真に写るなのはを眺める。成長すればどんな女性になってくれるのか。


ステラのような感じになるのだろうか。はたまた小松原ユキのような感じになるのだろうか。


本当に子供が成長してくれるのは嬉しい事だ。


だが同時にそこに関われないことを心のどこかで寂しく感じている自分がいる。


それでもとストラウスは首を横に振る。未練は捨てなければならない。


自分はただ祈るだけでいい、願うだけでいい。かつてステラが死んでもなお、自分の幸せを願ってくれたように･･････。


「どうかなのはとその家族にはずっといい月があるように･･････」


夜空に輝く月を見上げながら、ストラウスは静かに祈った。


だがその祈りは････････その数日後に打ち砕かれる事になる。







高町士郎が事故で意識不明の重体に陥った。裏社会の伝でストラウスはその情報を入手した。


その情報を受け取った時のストラウスの顔は、彼がこの世界では決して見せる事が無いほどに動揺したものだった。


話によれば仕事中に起きた爆弾テロで関係者を守るために、彼一人がその身を犠牲にしたと言うことだった。


命は取り留めたものの、それでもいつ容態が急変するかわからないと言う。


ストラウスは思う。


なぜだ、と。


祈りは通じない。願いは届かない。


あの男やその家族に幸せになって欲しいと願った。なのにこの仕打ちはあまりではないか。


それとも自分には祈り、願う資格すらないと言うのか。


ただあの子やその家族の幸せを望んだだけだというのに。


世界はあまりにも理不尽だ。これではあまりにも遣る瀬無さ過ぎる。


その時のストラウスはとても理性的ではいられなかった。気がつけば久遠を連れ、士郎が入院している海鳴市の総合病院へと足を運んでいた。


集中治療室のベッドの上で変わり果てた姿で眠っている士郎。あちこちに包帯を巻かれ、酸素呼吸で一命を取り留めている。


医者の話では生きているのが不思議なくらいらしい。


妻である桃子とも会った。彼女は気丈に振舞っているが、その心の内はずいぶんと動揺しているようだった。


また彼女は喫茶店の経営もあり、常に夫についているわけにはいかない。子供達も色々手伝ってくれているが、やはりそれでも手が足りないらしい。


だからこそ、ストラウスはこう切り出した。


「桃子、私にも手伝わせてもらいたい。こう見えても昔から色々こなしてきたんだ。少なくとも邪魔にはならないさ」


何かをしたかった。見ず知らずの誰かのためではなく、この家族のために。自分が出来る事で、この家族を助け支えたいと思った。


「えっ、でもストラウスさんも色々お忙しいんじゃ･･････」


「心配は要らない。仕事と言ってもNPOがほとんどだ。後のことはすでに他の人間に任せれるように準備はしてきた。それに友人とその家族が大変な時だ。士郎が回復するまで、彼の穴を埋める手伝いくらいはさせて欲しい」


ストラウスはそう言って頭を下げる。頭を下げられた桃子は逆に恐縮してしまう。


「あ、頭を上げてください！　こちらの方こそ、頭を下げさせてもらいたいくらいですし」


「では構わないかな？」


「はい。こちらこそよろしくお願いします」


こうしてストラウスは高町家を手伝う事になった。士郎の穴を埋めるために。


この頃、翠屋の経営はかなり軌道に乗りずいぶんと当初に比べれば忙しくなった。そのためマネージメントやら営業やらで大忙しで、桃子一人では到底手が回らなかった。


しかしこのローズレッド･ストラウス。かつて国を繁栄させた王であり、おおよそ出来ない事は何も無いと言われるほどの卓越した能力を有していた。


彼は文武の他に漫画にもその才能を発揮するチートな存在である。そんな彼が喫茶店一つの経営が出来ないはずが無い。


それどころか、一人で数人分の仕事をこなすと言う事も余裕で出来る。


つまりどうなったかと言うと、普通に翠屋を繁盛させつつ、桃子に時間を取らせ、さらには新メニューを生み出すと言う獅子奮迅の働きをした。


人手に関してもうまく優秀な人材を集め、経費の面に関しても余裕を持たせるようにしたため、桃子の負担は格段に少なくなった。


それにより、桃子は士郎のところに毎日通いつつも子供達に対しても時間を取れるようになった。


また以前士郎が息子である恭也や美由希に剣を教えていたと言う事から、彼ら―――特に恭也―――が無理に自分を鍛えようと必死になっていた。


ちらりと見たが、かなり無茶をしているのが見て取れた。あれではいつか身体を壊しかねないと危惧した彼は、恭也を指導する事にした。


本来ならこれは士郎の役目であり、自分が手を施すことではなかったが、あまりにも恭也の無茶な鍛錬は身体の出来上がっていない、また成長途中の身体には負担が大きすぎるとして即座にやめさせた。


その際に、自分も久々に剣を振るい恭也に自分の実力の一端を見せた。そのあまりにも卓越した剣に恭也自身、憧れと畏怖の念を抱いたと言うのはここだけの話だ。


また士郎に関しても、何もしなかったと言うわけではない。ストラウス自身、相手の傷を直すと言うことはあまりしたことは無い。


彼の周辺はほとんどヴァンパイアかダムピールしかおらず、彼らのほとんどは生命力や再生能力が高く、治療すると言う行為が必要でなかったからだ。


無論、魔力をそう言ったことに使えないわけでは無い。人間の気脈に魔力を流し、身体を活性化させることで生命力や治癒能力を高める方法が存在する。士郎に関してもこの方法を取っている。


彼自身、この時小説などに存在する傷を一瞬で治す魔法などがあればなと考えたりもした。


魔力による治療の成果は上々で、士郎は驚くべき速さで回復していた。入院から一週間で意識を取り戻し、経過も順調とのことだ。


それでもリハビリには長い時間をかけなければならないようだが、命の危険がなくなっただけでもよかった。


最後になのはの件だが、これは色々と苦労した。


一応曲がりなりにも娘を二人育てた事のあるストラウスではあるのだが、自分の娘の魂を持つなのはに対してどう接すれば良いのか困惑したりもした。


こちらは彼女の事を知っているが、向こうは名前でしか自分を知らないだろう。とにかく話をするしかない。


高町家にお邪魔すると、一人その少女はいた。恭也も美由希も学校がありまだ帰ってきていない。なのはは幼稚園に通っていたが、先に帰ってきていた。


「えっと、誰ですか？」


「やあ初めまして、なのは。私はローズレッド･ストラウス。君のお父さんの友人だよ」


にっこりと笑みを浮かべながら、なのはに挨拶をする。その手にはフルーツのバスケットが握られている。


「よかったら一緒に食べないか？」


残念な事に桃子はまだ仕事中だ。パティシエである桃子にしか出来ない仕事と言うのはかなりあり、まだ仕込が残っている状態で手が放せない。


ストラウスは先に仕事を一時切り上げられたので、桃子に頼まれたこともあり、先になのはが待つ家にやってきたのだ。


「････････お母さんと一緒がいい」


「そうか。じゃあ桃子が帰って来るまで待とうか。ああ、あともう一人紹介する子がいた。久遠」


「くぅ？」


ひょこっとストラウスの後ろから久遠が顔を出す。だが彼女は人見知りが激しいので、顔だけしか出そうとしない。


それどころかすぐにストラウスの後ろに隠れてしまう始末だ。


逆になのはは久遠に興味を引かれたのか、目を輝かせている。おいでおいで～と手招きしている。


「この子は久遠といって、私と一緒に暮らせいているんだ。なにぶん、人見知りが激しくて怖がりだからあまり怖がらせないで上げて欲しい」


「うん！　じゃあ久遠ちゃんだからくーちゃんだね。くーちゃん･････」


「くぅー」


何とか仲良くなろうと試みるなのはだが、やはり怖いのかストラウスの後ろに引っ込んでしまった。


その姿になのはは落ち込み、ストラウスは苦笑する。


「久遠、大丈夫だ。怖がらなくていい。おいで」


久遠を抱き上げるストラウス。そしてそのままなのはに近づける。


「ほら、なのは。頭を優しく撫でてあげるといい。久遠は私が抱いてやっていると安心してくれるから」


「う、うん･･････」


ストラウスの言うとおり、久遠は安心しきっているようで、逃げようとはしない。ただ少しだけ、彼の腕に身体を深くうずめているが。


なのはは恐る恐る久遠の頭に手を伸ばし、ゆっくりと撫でてあげる。


「くぅん」


「か、可愛い･･････」


「まだ時間はかかるかもしれないが、お互いに仲良くして欲しい。なのは、久遠は油揚げが好きだから。根気強くしていれば、久遠も心を開いてくれるさ」


「はい！」


嬉しそうに返事をするなのは。その笑顔を見るだけで、暖かい気持ちになれた。


自分の娘が無事生まれていたら、こんな風に笑っていたのだろうかとも考える。


こうしてストラウスの高町家での生活がスタートするのだった。


あとがき
どうも皆様お久しぶりです。
ええ、ついかっとなってやってしまった。なのはの映画見た影響で、このクロスを書いてしまった。
後悔はしていない。無印までは必ず完結させる。

なのはがストラウスの娘の生まれ変わり設定は色々思われるかもしれませんが、しばらくお付き合いください。

というよりもストラウスに幸せになってもらいたい。
この人、ホント不幸すぎるよ。なんにも悪い事して無いのに･････。
と言うわけでしばらく原作前の話が続きます。

その人がやってきたのは突然でした。


高町なのははあの日の事を思い出す。


あの日はお父さんが入院してから少し経った日でした。突然、お父さんが事故にあって入院したとお母さんに聞きました。


病院に寝かていたお父さんには白い包帯がいっぱい巻かれていて、口にも何かつけていました。


お母さんからはお父さんは少し眠っているだけだからと言われました。


お父さんの傍に行きたかったけど、それはできないのとお母さんに言われました。


どうしてだろうと思ったけど、お兄ちゃんもお姉ちゃんもただ悲しそうな顔をして黙っているだけでした。


それからお母さんはお店のほうが忙しくって、中々家に帰って来てくれませんでした。


お兄ちゃんもお姉ちゃんも、お店の手伝いに行ってしまって家には私一人になってしまいました。


忙しくしているお母さんやお兄ちゃん達を手伝いたくて、何か出来る事は無いって聞いたけど、心配しなくても大丈夫だよって言われた。


私は自由に遊んでいればいいって言われた。


私は何でかわから無いけど、なんだか悲しくなってきた。自分もお母さんの役に立ちたいのに･･･････。


一人の時間が増えた。寂しいと思ってお店のほうに行った。


外からお店の中を見ると、お母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも忙しそうにしていました。


だから私は中に入らないで、そのまま家に戻りました。


誰もいない家。私は一人テレビをつける。


気がついたらいつの間にか眠っていた。起きたら外はもう暗かった。


台所を見るとご飯と手紙が置かれていた。


『寝ていたようなので置いておきます。先に食べていてください』


私は一人は嫌なのでみんなが帰って来るのを待っていました。


でもいつまで経ってもみんな帰って来ませんでした。気がついたらまた寝ていました。


お母さん達が帰って来たのは、私が寝てずいぶん経った後でした。


私はみんなとご飯を食べると、また眠ってしまいました。


朝起きると、もう家には誰もいません。いつもならお母さんかお父さんのどちらか、それにお兄ちゃんとお姉ちゃんもいるのに･･･････。


また一人の時間が続きます。


そんな日が数日続いたある日、あの人はやってきました。


「やあ、初めましてなのは。私はローズレッド･ストラウス。君のお父さんの友人だよ」


それが私とストラウスさんとの最初の出会いでした。本当は私が赤ちゃんだった時、一度会っているそうなのですが、私は覚えていないのでこの時が私にとって最初の出会いでした。


ストラウスさんは果物のいっぱい載った籠を私に見せてくれました。


「よかったら一緒に食べないか？」


正直、その時果物が食べたかったのですが、一人で食べるのは嫌でした。


「････････お母さんと一緒がいい」


お父さんもお母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも居なくて、私はとても寂しかった。だからこんなわがままを言ってしまいました。


「そうか。じゃあ桃子が帰って来るまで待とうか。ああ、あともう一人紹介する子がいた。久遠」


ストラウスさんの後ろから小さな黄色っぽい何かが見えました。


「くぅ？」


それは小さな狐さんでした。その子を見たとき、私は凄く興味を惹かれました。


でもその子はすぐにストラウスさんの後ろに隠れてしまいました。


私は何とか出てきて欲しくておいでおいでと声をかけたのですが、中々出てきてくれません。


「この子は久遠といって、私と一緒に暮らしているんだ。なにぶん、人見知りが激しくて怖がりだからあまり怖がらせないで上げて欲しい」


名前は久遠ちゃんって言うそうです。


「うん！　じゃあ久遠ちゃんだからくーちゃんだね。くーちゃん･････」


私はその子をくーちゃんと呼びました。私はくーちゃんと友達になりたかったんだと思う。


「くぅー」


でもくーちゃんは私が怖いのか、ストラウスさんの後ろに隠れてしまいました。その事が私にはとてもショックでした。


「久遠、大丈夫だ。怖がらなくていい。おいで」


ストラウスさんはくーちゃんを抱き上げると私のほうに近づけてくれました。


「ほら、なのは。頭を優しく撫でてあげるといい。久遠は私が抱いてやっていると安心してくれるから」


「う、うん･･････」


私は恐る恐るくーちゃんの頭に手を近づけます。はっきり言って逃げられたどうしようとか、嫌がられたらどうしようとか考えていました。


でも私が手を近づけても逃げようとも嫌がろうとはしません。ストラウスさんに抱っこされているからなのかな？


私の手がくーちゃんの頭に触れました。私は出来るだけ優しくくーちゃんの頭を撫でました。


「くぅん」


「か、可愛い･･････」


「まだ時間はかかるかもしれないが、お互いに仲良くして欲しい。なのは、久遠は油揚げが好きだから。根気強くしていれば、久遠も心を開いてくれるさ」


「はい！」


ストラウスさんの言葉に私は元気よく返事をしました。


この日から、私とくーちゃん、ストラウスさんとの暮らしが始まりました。


その日以来、お母さんも少しずつ早く帰ってきてくれて、お兄ちゃんもお姉ちゃんも家にいる時間が多くなりました。


それでも家に誰もいない時間も多かったけど、全然寂しくなかった。


家には新しい家族のくーちゃんが居てくれたから。


最初は私のことを怖がって、ぜんぜん近くに来てくれなかった。私が近寄ると、すぐに隠れてしまった。


そのことが少し悲しかったけど、私は諦めませんでした。


ストラウスさんからくーちゃんと仲良くなる方法を聞いて、毎日それを行いました。


まずは自分の名前を言って、次に相手の名前を呼ぶ。自分の名前は最初だけで良いらしく、くーちゃんにはちゃんと自己紹介しました。


あとはくーちゃんの名前を呼んで、おいしい食べ物をあげました。


くーちゃんは油揚げの他にも甘酒と大福が好きらしいです。


だから私はくーちゃんと仲良くなるために、くーちゃんが大好きな食べ物を用意して一緒に食べるように努力しました。


くーちゃんも段々と私に心を開いてくれたのか、少しずつだけど近くに寄って来てくれるようになりました。


「くーちゃん。おいでおいで･･････」


「くぅん･･････」


くーちゃんは恐る恐るだけど、私の手に乗っている油揚げをゆっくりと口に運びました。食べ終わった後、くーちゃんは私をじっと見てくれました。


私は思わず、くーちゃんの頭を撫でてしまいました。でもくーちゃんは逃げないでくれました。逆に私の手をぺろりと舐めてくれました。


「あはは、くすぐったい」


ついに、私はくーちゃんと仲良くなれました。私はこの日のことをきっと忘れないと思います。


そしてくーちゃんと一緒にやってきたストラウスさん。


この人もなんだか不思議な感じの人でした。一度しか会った事が無いはずなのに、どこか懐かしく暖かい感じがしました。


お日様みたいなぽかぽかな気分じゃなくて、お月様みたいに穏やかで優しい感じでした。


ストラウスさんはお父さんの代わりにお店を手伝ってくれているそうです。


そのおかげでお母さんが早く帰って来れるようになったと言うのを、お母さんから聞きました。


他にもお兄ちゃんやお姉ちゃんにも指導をしているそうです。私はまだ小さいからお父さんに習っていないけど、何でも昔から続く剣の修行だとか。


ストラウスさんは私にも色々なことを教えてくれました。勉強や私の知らない色々な事。それがとても面白くて、私は夢中でストラウスさんのお話を聞いていました。


それに一緒に遊んでもくれました。


お父さんの怪我もずいぶんと良くなっているらしくて、この間みんなでお父さんのところにお見舞いに行きました。


前に言った時とは違って、お父さんは起きていて私はいっぱいお話をしました。新しく友達になったくーちゃんの事や、ストラウスさんに教えてもらった事。


お父さんは笑顔で私の話を聞いてくれました。


今、私はとっても幸せです。








ストラウスは思い返す。あのなのはとの再びの出会いを。


二度とあの子に会うつもりは無かった。


あの子は士郎と桃子の娘。自分があの子を教え、導くのは間違いだと思っていた。


けれども自分はあの子に会い、この子を導きたいと思ってしまった。


再会した時のあの子の表情はとても悲しそうだった。あとで聞いた話だが、家族が皆忙しく、自分には何も出来なかったことが辛かったらしい。


また常に家族が近くにいたのに、一人の時間が増えたことで寂しかったらしい。


人間は孤独に耐えられない。こんな幼い少女ならなお更だ。


その姿はかつて最初に出会った時のレティシアを思い起こさせた。親を殺され、一人で生活していた彼女もストラウスにその心情を語った。


なのはには幸せになってもらいたい。笑っていてもらいたい。


だからこそ余計にお節介を焼いてしまうのかもしれない。


またストラウスはブリジットやレティシアを育てたことからもわかるように、誰かを教え導くと言う事にも人一倍長けていた。


ゆえになのはの場合も彼らのように、また彼等以上に心血を注ぎ手間隙かけて指導した。


同時に彼女に寂しさを埋めようと努力もした。


翠屋の経営と手助け。なのはを一人にしないように誰かを傍につけるように。


一番は桃子が傍にいられれば良かったのだが、彼女は翠屋のパティシエ。彼女が抜けられる時間を多く作るのは、さすがに難しかった。


桃子が無理ならば恭也と美由希だが、こちらも学校やら鍛錬もあり、あまり無理に言えない。特に鍛錬の方は一日休めば取り戻すのに数日かかることもある。


だが幸いな事にストラウスには数年間一緒に生活をした久遠が居た。久遠は人見知りが激しかったが、なのはに大してはそれが若干ではあるが薄かった。


無論、仲良くなるには時間はかかるだろうがなのはの方も久遠と仲良くなりたいようで、頑張ると言ってくれた。


最初の方は仲良くなれずに苦労したようだが、さすがは士郎と桃子の娘であり、ストラウスとステラの娘の生まれ変わりである。


根気強く粘り続け、ついに餌付けを成功させ久遠と仲良くなる事に成功した。


「ストラウスさん！　くーちゃんと仲良くなったよ！」


「くぅん♪」


久遠を抱きかかえ、嬉しそうにストラウスに報告に来るなのは。久遠の方も嬉しそうな声を上げる。


「よかったな、なのは、久遠」


ストラウスも二人が仲良くなった事が嬉しかったので、思わず二人の頭を撫でる。


「えへへ」


「くぅん～」


二人の笑顔にストラウスは顔を綻ばせる。


「ストラウスさんてなんだかお父さんみたい」


「えっ？」


突然のなのはの言葉に思わず困惑した。


「どうしてそう思うんだい？」


「だって私のお父さんも私が頑張ったら褒めてくれるの。それになんだかよく分からないけど、ストラウスさんと一緒にいてるとなんだか安心できるから」


屈託無い笑顔で言うなのはの姿に、ストラウスはどこか今は亡きステラの面影を見た。


ああ、ステラはいつも、どんな時でもどれだけ辛くても笑っていたなと思い出す。


今でも鮮明に覚えている。彼女の笑顔を。もう二度と見ることが出来なくなったあの笑顔を･･･････。


「どうしたの？　どこか痛いの？」


「くぅ？」


知らずに辛そうな顔をしていたらしい。なのはと久遠が心配そうに自分を見ている。


「ああ、なんでもないさ、なのは、久遠。どこも痛くないから心配しないで欲しい」


「良かった！　あのね、私もくーちゃんもストラウスさんには笑ってて欲しいの」


「くぅん！」


「それはまたなぜ？」


「だって私もくーちゃんも笑ってるストラウスさんが好きだから！」


「くぅん♪」


二人の言葉にまた心がざわめく。


「えっと･･･････こんな時なんて言うんだっけ？」


なのはは首をかしげ、何かを考えている。考えていると言うよりも何かを思い出そうとしてうーんうーんと唸っている。


久遠も釣られているのか、首をかしげくーんくーんと声を上げる。


「あっ、そうだ！　確かこう言うんだ！　えっと、ストラウスさんにどうか月の恩寵がありますように！」


「くぅん！」


どうか月の恩寵がありますように。


ああっ、とストラウスはその言葉をかみ締める。懐かしく、心地いい言葉。夜の国に伝わる相手の幸福を祈り、願う言葉。


まるでステラに初めて、その言葉を言ってもらった時に戻ったかのような錯覚さえ感じた。


「あれ？　私っていつこの言葉を聞いたんだっけ？　覚えて無いのになんだか懐かしいい･････」


なのは自身、この言葉をいつ聞いたのか、なぜ覚えているのかわからなかった。しかしどうにも頭から離れずに覚えていた。


この言葉はなのはが生まれた頃、ストラウスが彼女と士郎や桃子に言った言葉であった。


普通ならそんな言葉を赤ん坊のなのはが覚えているはずが無い。


だがなのはにはその言葉が何よりも心地よく、暖かく、懐かしく感じた。


前世からの繋がり。ブラックスワンであった時に、かつての母であったステラから言われた言葉。


なのはの魂の奥底にはその言葉が刻まれていたのだ。


不意になのはの身体を大きな腕が抱きしめた。言うまでも無くストラウスである。


彼は慈しむようになのはを抱きしめ、小さくこう漏らす。


「私の可愛い娘（マイ・リトルレディ）」と。


ストラウスにとって、なのはは大切な娘となる。何よりもかけがえなく、何よりも大切な至高の宝石のように。







ストラウスが高町家にやってきてから、早くも数ヶ月が経過した。


この頃には彼もすっかり高町家の一員として溶け込み、寝食を共にしていた。久遠も高町家にすっかり慣れ、家族の一員として暮らしいる。


彼にとって、それは夢のような生活だっただろう。


かつて失った幸せで満ち足りた時間。


ブリジットと暮らした日々、ステラと共に在った日々････････。


彼が欲した平和で平穏な日々。


だがそれももうすぐ終わりだろう。


この家の家長である士郎はもうすぐリハビリを終え退院してくる。


自分はもうこの家には必要なくなる。翠屋の経営の方ももう落ち着いている。すでに自分がいなくなっても大丈夫なようになっている。


久遠に関してだが、魔力で霊力を封印し暴走しないように対処している。自分が死んだり、外部から強引に手を加えない限りは久遠の霊力が暴走する事は無い。


高町家にも受け入れられ、久遠自身もこの場所を気に入っている。霊力の暴走の心配さえなければ、高町家に置いて行くのが久遠のためでもある。


士郎が帰って来るのならば、自分がここにいる必要は無い。士郎にもきちんと話はしている。


元々、士郎が居ない穴を埋めるためだけにここには来たのだ。用が済めば自分がここにいる理由は無い。


また自分がここにいることで無用な争いが起こらないとは限らない。


過ぎたる力を持つ存在は平穏を望むわけにはいかない。


恭也や美由希、なのはにもまだまだ教え足りないことはあるが、あとは士郎がそれを引き継いでくれるだろう。


あの子達は士郎の子供達なのだから、自分が必要以上に育てる必要は無いし、してはいけない。それは士郎の役目であり、士郎もそれを望んでいるだろう。


士郎ならばあの子達をきちんと導き、伸ばしていくだろう。あの子達には才能がある。


なのはの霊力と魔力は若干心配だが、普通に生活している分には何の問題も無い。


彼女自身、その力に気がついていないし、念のために自分の魔力で暴走しないように抑え付けた。


いくら大きな魔力でも自覚無く、また開放も覚醒もしていない状態ならば十分抑えられる。


だから自分はここから消える。自分はただどこかでこの家族の幸せを祈り、願っているだけでいい。


ストラウスは高町家の面々が寝静まったのを見計らい、外に出る。


空を見上げると、今日は満月のようで月が綺麗だ。夜空には雲も無く、月の光がよりいっそう美しく見える。


一度だけ振り返り、今日まで住んでいた高町家を見る。この景色を、思い出を忘れないように･･･････。


一瞬だけ、ストラウスは悲しみの表情を浮かべる。心が締め付けられるような気がした。


でも仕方が無い。これが一番良い選択なんだと自分を納得させる。


かつてと同じように理性で感情をコントロールする。


それが出来てしまうだけに、ストラウスは自分自身を心の無い機械か何かではないかと思えてしまう。


いや、自分は満足している。


本来ならブラックスワンとの戦いで死んだはずだ。それが生きて、生まれ変わりとは言え、自分の娘の魂を持つ少女と共に暮らせたのだ。


暖かく優しい気持ちをもらった。平穏で幸せな時間を過ごさせてもらった。


これ以上何を望むべきか。


もし神様がいるのなら感謝しよう。罪深き自分に少しの間とは言え再び心安らかな時間を与えてくれた事を。


でもそれも今日で終わりだ。


「ありがとう。そしてさようなら。皆にいと高き月の恩寵があるように･･･････」


ストラウスは最後の言葉を述べると、空へと飛び立つために羽を広げようとした。


「さすがにその別れ方は無いんじゃないかな、ストラウス？」


だがそれを遮る声がした。声の方を見ると、そこにはまだ入院しているはずの高町士郎が立っていた。


「士郎･･････。こんなところで何をしているんだ？」


「ああ、病院を抜け出してきた。どうにも嫌な予感がしたんで」


そう言いながら苦笑する士郎。俺の勘も捨てたもんじゃないと言っている。


「あとさっきのは俺の台詞だろ、ストラウス？　そっちこそこんな時間にこんなところで何をしていたんだ。言っとくけど月を見てたとか、月夜の散歩に行くとか言うのは無しだ」


ゆっくりと士郎はストラウスへと近づいてくる。


「このまま黙っていなくなるつもりだったのか？」


真剣な眼差しで士郎はストラウスを見る。ストラウスも真っ直ぐに士郎を見る。


「黙ってではないな。一応置手紙は残している。みんなとお前の分の」


彼の言うとおり、高町家の台所の机の上にはそれぞれに宛てた手紙が人数分置かれている。


「････････どうして出て行こう何て考えたんだ」


「････････私はここにいるべきではない。私がいれば皆を不幸にしてしまうかもしれない。それにすでに翠屋の経営は安定した。人材も揃えている。恭也を始め子供達には出来る限りの事も教えた。あとはお前が指導すればあの子達は十分に伸びる」


「だから自分はもう必要ない、と？」


「ああ。私は以前にお前に言ったはずだ。最愛の者を傍に置けば、いつ血風と鉄刃がその者達に襲い掛かるかもしれない。醜い争いを見せるかもしれない、と。私が進む道は安寧なき修羅の道。お前とは違って、もう引き返せない」


ストラウスにはすべてを統べる才とすべてを破壊する力がある。


ゆえに人並みの幸せを送る事は出来ない。望む事は出来ない。求める事はできない。決して手に入れることは出来ない。


かつてのセイバーハーゲンの言葉が蘇る。


ステラを傍に置きたかったのは、手放したくなかったのはただの私欲。浅ましい執念。


だからステラを殺した。彼女を殺したのは、黒鳥につないだのは自分なのだ。


「私には人並みの幸せを送る資格は無い。私は人並みの幸せを望んではいけないんだ」


笑いながら、ストラウスは語る。その笑顔がとてつもなく悲しい笑顔であった。


「お前にもこれ以上迷惑をかけることもない。またお前の居場所を奪うつもりも無い。ただ久遠のことだけは頼みたい」


あの子はもう一人ではない。なのはと言う友達もいる。桃子や恭也、美由希や士郎と言った家族も居る。もう寂しい思いをする事も無い。


「ストラウス･･････」


士郎はゆっくりとストラウスに近づく。そして･･････。


「歯ぁ食いしばれ、この大馬鹿野郎！」


思いっきり、全力でストラウスの顔を殴り飛ばした。


「なっ！？」


いきなりの事にストラウスも驚愕した。さらに自分が何の反応も出来ずに殴られた事にも驚きを隠せなかった。


「神速使って何とか顔面に一発入れてやったぜ」


得意げに士郎は笑う。彼自身、こうも鮮やかに自分のパンチが彼の顔に入るとは思っていなかった。


「いつものお前なら、いくら神速を使っていても今の俺のパンチを簡単に避けられるはずだ。いや、万全の状態でも避けれるはずだ。なのになんでお前は避けられなかった？」


ストラウス自身、それはわかっている。わかっているが、その考えを必死に否定する。


「お前らしくも無い。何でそんなに辛そうな顔をするんだ。何でそんなに相手の事ばっかり考えるんだ。お前こそくそ真面目でお人よし過ぎるだろ」


士郎は怒っていた。目の前の男はどうしてこう他人の事ばかり考えるのか。


桃子や恭也、美由希やなのはから家やストラウスの事は聞いていた。彼のおかげで、翠屋は危機的状況を乗り越えることが出来た。


桃子は士郎やなのはの相手をする時間が増えたのにも関わらず、仕事は少しだけ楽になったと言っていた。


恭也や美由希の鍛錬も指導し、無茶をして身体を壊すような事もやめさせてくれた。美由希など恭也が無茶をやめてくれて大変喜んでくれていた。


なのはも新しく友達が出来たと喜び、色々なことを教えてくれるストラウスをもう一人のお父さんと嬉しそうに言っていた。


そのことに嫉妬しないでもなかった。だがストラウスの事を責められるはずが無い。自分が不甲斐ないばかりに家族に迷惑をかけ、彼はその尻拭いをしてくれたのだ。


感謝こそすれ、怒る理由はどこにも無い。


だからこそ、こんな風に自分勝手にいなくなろうとするストラウスが許せなかった。


この男は高町家にどれほど必要とされているのか分かっていない。いや、わかった上での行動かもしれないが、その場合はもっと悪い。


だから今までの鬱憤も込めて一発殴ってやった。これは父として、男としてのプライドを傷つけられたからの行動では決して無い。･･･････たぶん。


「だが私がいれば･･････」


「それは聞き飽きた！　それに俺がお前に迷惑をかけられた？　逆だろ、ストラウス。俺がお前に迷惑をかけたんだ。お前が俺に文句を言うならともかく、謝るってのはどういうことだ」


腹立たしかった。他人の家族の幸せを願っていて、自分自身の幸せを望もうとしないストラウスが。どうしてこいつはこんなにも悲しい顔で笑うのか。


思わずストラウスの胸倉を掴む。


「一人で抱え込むなよ。一人で居ようとするなよ。一人で勝手に完結するなよ。そんなんじゃ、俺はお前に感謝できないだろう」


多分悔しかったんだと思う。自分に無いものをいっぱい持っていて、自分に出来ない事を簡単にこなすローズレッド･ストラウスと己を比べて。


けどそれ以上に、こいつは多くの物を背負ってて、それで居て誰かに預けようとせず自分ひとりで抱え込んで乗り越えようとする。乗り切っていってしまう。


大した男だと思う。でも同時に放っておけないとも思った。


こいつは自分の道は自分で切り開く。それに何かを生み出す事も人の役に立つ事もできるだろう。


こいつは自分ひとりで大抵の事をこなし、やり遂げてしまう。でもだからこそ、士郎は思ったのだ。


ああ、こいつの役に立ちたいと。守ってやりたいと。


「もしお前やお前の大切な奴らに、血風と鉄刃や醜い争いが襲い掛かっても、俺が守ってやる」


士郎はストラウスの胸倉から手を離し、言い放つ。


「お前の大切な連中は俺が守る。それが俺の家族だって言うんだったら、なお更だ」


「････････士郎。お前は自分が何を言っているのか分かっているのか？　お前は自分の家族を、愛する者を進んで危険に近づけようとしているんだぞ？」


「そんなこと俺がさせない。絶対に守り抜くさ」


「また今回と同じような事になるかも知れない。いや、それ以上の悲劇を生むかもしれないぞ？　それでもいいのか？」


「ならないし、させない」


きっぱりと士郎は言うが、それで納得するストラウスではない。


「無理だな。どれだけの力があろうともそんな事は不可能だ」


「はぁ、頭が良すぎるってのは考え物だな。何でそんなに悪いほうにばっかりに考えるんだ」


「････････経験談からだ。最悪とは自分が考えている予想のさらに上を行く。私は幾度も経験してきた」


「だからまたそうならないようにか？」


「ああ。これが一番いい方法なんだ。だから･････」


「じゃあお前が出て行って悲しむ奴はどうするんだ？」


その言葉にはっと後ろを見ると、いつの間にか寝ていたはずの皆がいた。


なのはも久遠を抱きかかえ、悲しそうな顔をしている。


「ストラウスさん、どっか行っちゃうの？」


「くぅん･･･････」


今にも泣き出しそうな顔でなのはと久遠がストラウスを見る。


「嫌だよ。せっかく仲良くなったのに。どっかいっちゃうなんて･･･････」


ついには耐え切れなくなったのか、泣き出してしまう。桃子はそんななのはを慰めるため、優しく抱きしめる。


「ストラウスさん。あなたは私達を色々と助けてくれました。今度は私達があなたを助けさせてください」


「桃子･･････」


「俺もストラウスにはまだ色々と教えて欲しい。いつか、父さんやあなたの剣に追いつきたい」


「恭也･････」


「私もストラウスさんとはもっとお話がしたいです。勉強とかもわかりやすかったし･････」


「美由希･･････」


「なのはとくーちゃんも同じだよ。ずっとストラウスさんと一緒にいたい」


「くぅん」


「なのは、久遠･････」


全員がストラウスを必要としている。ストラウスに返しきれない恩がある。最後に士郎を見る。彼は苦笑いを浮かべている。


「正直、俺の立場がないんだよ。このまま俺がお前に何の借りも恩も返せずに居なくなられると。だからさ、俺がお前に恩を返しきれるまでしばらくここにいてくれないか？」


すっとストラウスに右手を差し出す。


「････････私はお前達に多くの迷惑をかけるかもしれない」


「大丈夫ですよ、そんなの。私たちもずいぶん迷惑をかけましたし」


桃子は笑って言う。


「･･･････お前達を危険にさらすかもしれない」


「その時は俺や美由希、父さんが全力でみんなを守る」


「うん。私や恭ちゃんやとうさんでみんなを守ります」


「ああ、だから安心してくれ」


恭也、美由希、士郎が答える。


「･･･････私は」


「ストラウスさんはなのは達と一緒にいたくないんですか？」


「くぅん！」


なのはと久遠がどこか怒った風に言う。


違う。一緒に居たくない訳ではない。むしろずっとこの家族と共にいたい。なのは達の成長を見守っていたい。


ステラ、私はここにいてもいいんだろうか？


今は亡き妻に問いかける。


失うのは怖い。この幸せを壊してしまうのが恐ろしい。自分はここから消えるべきだ。理性がそう囁く。


でも･･････。


――――ダメですよ、そんなんじゃ――――


不意に声がしたような気がした。


（えっ？）


月明かりに照らされる中で、なのはの後ろにぼんやりと浮かぶ何かが存在する。


（ス、テラ･････？）


――――そんなんじゃ、いつまで経っても幸せになりませんよ――――


ぷんぷんと彼女は怒っていた。


――――言ったじゃないですか。いつもストラウスの幸せを願ってるって――――


だからと、彼女は言う。


――――あなたにずっと月の恩寵がありますように――――


それは一瞬の幻。ストラウスの心が見せた幻覚だったのかもしれない。


けどストラウスには確かにそこにステラがいたような気がした。


涙が流れる。この家族もステラも皆自分を気遣ってくれる。


こんな罪深い存在を必要としてくれている。


王としてではなく、一人のローズレッド･ストラウスとして。


だからストラウスは士郎の手を取った。


それはもしかしたら悲劇を招くかもしれない。千年前と同じ悲しみを味わうかもしれない。


生きていれば良いことばかりではない。楽しい事ばかりではない。それをうまく工夫するのが人間の知恵。


かつてステラがアーデルハイトに語った言葉である。


だから自分は守ろう。この家族を。失わないように。すべてを以って。


国や臣民を守るとかつて誓った以上に、他の何ものにも代えて。


「皆、すまない。そして･･････ありがとう」


ストラウスは心の底から、彼らに感謝を述べる。


そして願う。月の恩寵があらんことを･･･････。









あとがき

十字界、そしてストラウス好きの人が予想以上に多くてびっくり！

と言うか感想、多っ！？

これ一瞬見たとき荒れてるって思ったけど、そんな事は無かった。

でもプレッシャーです。

自分ごときにあのストラウスを書ききれるのか。皆様が言われているとおり、この人ほんと最強系オリ主も真っ青な能力ですからね（汗

なんとかバランスを保ちながら、彼となのは達の物語を進めていきます。

今回感想を頂いた皆様ありがとうございます。この場を借りて感謝を述べさせていただきます。

最後にストラウス×ステラは鉄板！

高町家での生活もあれから二年ほど経った。

なのはは幼稚園を卒業し小学校に上がったし、恭也や美由希も進学していく。

人間の成長は早い。ヴァンパイアやダムピールと違い、彼らの寿命は自分達の何十分、あるいは百分の一程度しかない。

ゆえに悠久の時を生きる自分には本当に儚く、一瞬の夢のようにも思える。

しかし彼らの成長を眺めているのは本当に楽しい。

娘は育てた事はあったが、息子を育てた事はストラウスには無い。恭也の成長を見守り、指導していくのも実に楽しかった。

恭也は自分には美由希ほどの才能が無いと嘆いているようだったが、ストラウスから見れば彼も十分才能がある。さらには努力も重ねている。いずれは一角の剣士として名をはせる事も可能だろうと思う。

また美由希も同じだ。彼女は恭也を上回る才能とセンスを有している。こちらも育て方次第でどうにでも変わる。まさに宝石の原石だ。

そして士郎。彼はある程度完成した剣士であるにも関わらず、まだまだ成長を続けている。

惜しいかな、彼は人間であり、寿命も短い。もし彼の寿命がダムピールほどあれば、あと千年、いや、数百年も腕を磨けば自分にも匹敵できるだろうに。

（あまりにも惜しいな。いや、人間であるなら十分か）

最近はこの高町家は少し異常だなと感じてきたりもする。桃子も士郎も全然老けない。

とても十代半ばの子供が居るようには見えない。士郎の肉体も若々しく、衰えを見せない。

彼らはひょっとしてヴァンパイアの遺伝子でも持っているのだろうか。

そう考えればなのはに自分の娘が転生したと言うのも納得がいく。

この世界でも若干ではあるが、吸血鬼の末裔と言うべき者が存在する。

吸血種、別名は夜の一族。

ストラウスがこの世界に来てから調べ上げた事だ。

西ヨーロッパで発祥した、古くから続く存在。

夜の一族とは遺伝子障害の定着種というのが定説らしい。

彼らは異常な跳躍力や、鋭い聴覚視覚、並はずれた再生回復能力などの高性能な肉体を持っている。さらに子供が出来にくいという。

ここは自分達と同じだが、決定的に違う点が存在する。

それは自分達は吸血を必要としないのに対して、夜の一族は体内で生成される栄養価、とくに鉄分のバランスが悪いため、完全栄養食である血を欲すると言う点。

夜の一族とは太古から少数存在している。今ではかなり血も薄まっているらしいが、直系に近い血の濃い家系も存在するらしい。

彼らの情報は秘匿され、ルーツが探れないように巧妙に隠されていた。

ストラウスがその気になれば彼らを探し出す事も可能だったが、そこまではする必要は無いと判断した。

この世界で自分が彼らに対して出来る事は無い。

自分が王として彼らの上に立つ必要は無く、また立ってはいけない。

自分は彼らにとって異分子である。突然現れた存在を彼らは受け入れないだろう。

王として祭り上げたりはしない。仮に祭り上げようとする者達は自分の力を利用しようと考える者だろう。

今彼らは人間社会に溶け込み、調和の取れた生活を行っている。

自分と言う存在はその調和を乱す。過ぎた力は争いしか呼ばない。

ゆえに彼らに接触するべきではないし、自分と言う存在を極力隠さなければならない。

「おっと、もうこんな時間か･･････」

考え事をしながら、ふと時計を見るとすでに三時を回っている。そろそろなのはが帰って来る時間だ。

今ストラウスは高町家に戻っている。翠屋の方は士郎と桃子がいるし、今のところ自分はする事が無い。

すべき仕事は午前中にすべて終わらせたし、お昼のピーク時間も過ぎている。それにストラウスにはここからさらに別にする仕事があるのだ。

「ただいまー！」

と、タイミングよくなのはが帰って来た。元気のいい声が聞こえてくる。

「お邪魔しまーす」

「お邪魔します」

そしてその後になのはとは別の声が二つ聞こえてくる。

「ただいま、くーちゃん！」

「くーん！」

リビングに入ってきたなのはの姿を確認すると、久遠は一目散に彼女の元へと駆ける。

学校に言っている間は久遠は基本暇である。一人で街や山の散歩をしたり、翠屋の前や高町家で昼寝していることが多い。

それでもなのはが学校から帰って来る時間はいつも家に居て、彼女の帰りを待っているのだ。

「お帰り、なのは。それにいらっしゃい、アリサ、すずか」

「お邪魔します、ストラウスさん」

「今日もお願いね、ストラウス」

ぺこりとお辞儀をする少女、月村すずかとどこか態度の大きい少女、アリサ・バニングス。

この二人はなのはの友人で現在、彼女と同じ私立聖祥付属小学校に通っている。

「ああ。それよりもまずはお茶にしようか」

ストラウスは三人にキッチンのテーブルに座るように促すと、彼女達のために用意していたお茶とお菓子を用意する。

その間、三人は久遠の相手をしながらたわいも無い雑談をしている。

彼女達三人がこの高町家にやってきているのは、ただ遊びに来ているわけではない。

何をしにきているのかと言うと、勉強をしにきているのだ。

本来、アリサとすずかは塾に通うはずだった。と言うよりも元々通っていた。

なのだが、学校のテストでなのはが理数系は満点で、文系は若干劣るものの満点に近い点数を常に出していた。

このことを不思議に思ったアリサが、なのははどこの塾で勉強しているのか聞いたのがきっかけだ。

「えっ？　私は別に塾には通ってなくて、家の人に教えてもらってるだけだよ」

そうなのである。なのはの学校での勉強以外は基本家でストラウスが教えていたのだ。

当初、なのはを塾に通わそうと士郎と桃子は考えていた。

しかしストラウスがワザワザ塾にお金を払って通わす必要は無い。自分が教えると言い出した。

彼としてみれば、なのはを自分の手で育てたいと言う願望が生まれ始めたゆえだった。

付け加えると、下手な講師が教えるよりもストラウスが指導した方が何倍も効率が良いというのも原因だ。

ローズレッド･ストラウスと言う人物は、何度も言うが異常なほど多才である。およそこのヴァンパイアに出来ない事は無い。

小学生の勉強どころか、中学、高校、大学の内容でさえ片手間で教えられる。

教養もあり、知的レベルで楽に宇宙飛行士資格を超えると言わしめるほどである。

そんな人間と一般的な塾講師が物を教えるのであれば、どちらに教えてもらいたいか、またはどちらの方が教えるのがうまいのかは比べるまでも無い。

無論、知識があっても指導者として劣る人間など山ほど居るが、ストラウスはそれに当てはまらない。

結果として、なのはの成績は学年で五指入るほどである。しかも勉強の時間はアリサに比べれば三分の二程度。

これにはさすがにアリサも驚き、一度その人に会わせて欲しいとなのはに詰め寄った。

なのはも別に構わないと思い、ストラウスにも許可をもらい、アリサを家に招いた。この時、もう一人の友達であるすずかも一緒に招いた。

アリサはストラウスに会うとすぐに色々な質問を彼に向けた。

勉強や色々な雑学。自分が知っている内容を相手に質問し、答えられるかチェックしたのだ。

まだ小学一年生程度の少女ならば、こう言う意地っ張りで自分が優秀で何でも知っているのを自慢したがるものだ。

ストラウスもそれを理解したうえで、彼女に対して丁寧に答えていく。

アリサはまだ幼いが決して馬鹿ではない。さらに勉強も中学生どころか高校生程度の事も出来るほどに優秀だった。

しかし高々六歳、七歳程度の少女が千年以上を生き、バベルの図書館並みの知識と教養を頭に納めているような存在に対抗できるはずなど無い。

ストラウスは優しく諭していたのだが、アリサにしてみれば完膚なきまでに打ちのめされたようなものであった。

「そう気を落とす必要は無いさ。お前はまだ幼く発展途上。その年でそれだけの知識を有しているだけでも大したものだ。だから焦らずにじっくりと学んでいけば良い」

ストラウスは優しく諭すが、プライドを完膚なきまで壊されたアリサはそんなことお構い無しに癇癪を起こした。

最終的に自分に勉強を教えなさいと言う事に落ち着いたのだが、そこに至るまでストラウスはそれなりに苦労したりもした。

そしてなのはとアリサの二人が勉強を教えて、すずか一人が仲間はずれにするのは可哀想だと結局三人一緒にストラウスが勉強を教える事になった。

「さて、三人とも。今日は昨日までの復習をしようか。基礎は疎かには出来ないからな」

「「「はーい」」」

三人ともストラウスの言葉に素直に従ってくれる。さらに彼女達は実に優秀だ。なのはは少し文系は苦手で今でも苦労しているが、それでも中々だ。

すずかは若干二人に劣るが、それでも一般よりも高い部類なのは間違いない。

アリサは勉強に関してはなのはより上だ。彼女は今の勉強では物足りないと、さらにレベルの高い内容を要求してくる。

まるでブリジットのようだと錯覚させられた。あの子も非情に優秀であった。自分が教えた事をすぐに理解して、応用させていった。

アリサも同じだ。だからストラウスも出来る限り彼女の期待に応えるべく、さらにレベルの高い内容をアリサに指導していく。

ストラウスも調子に乗りすぎて、大学の論文レベルの内容を講義したのは、やりすぎたと反省していたりもする。

「ふへぇーん。全然アリサちゃんについて行けないよ」

「そ、そうだね。私も全然わからないよ」

なのはとすずかは二人のレベルの高い内容に全然ついていけずに、置いてきぼりを食らったような感じだ。

「なのはもすずかもそう悲観する事はない。二人とも十分に優秀だよ。ただアリサはそれに輪をかけて優秀なだけだ」

「ふっふーん。当然！」

自分が優秀と褒められて嬉しいのか、アリサは上機嫌になる。

「だがアリサはそのすぐ調子に乗るところが玉に傷だな。そこさえ直せば、お前はもっと伸びる」

まったくと、ストラウスは考える。

優秀なのも考え物ではあるが、自分が指導ししっかりと矯正していけば問題ないと判断する。

この子達は本当に優秀だ。優秀すぎると言っても良い。

この年でこれだけの事を覚え、理解できているの。このまま成長すればどれほどの人物として名を馳せるかわからない。

この子達は本当に自分を驚かせてくれる。教師冥利に尽きると言うものだ。

スポンジが水を吸い込むように、彼女達はどんどんと知識を吸収している。

ここからさらに多くの物を見、多くの人に出会い、多くの知識を詰め込んでいけば彼女達はいずれ、一角の人間として名を馳せる事だろう。

ストラウスはそんな未来を想像し、優しい笑みを浮かべる。

「では復習が終わったら、次はこの間から言っていたテストだ。一応全国もしレベルの難易度だから、三人とも頑張るように。もちろん良い出来だったらご褒美も出るぞ」

わーいとはしゃぐなのはに、負けないわよと言い放つアリサ。そしてそんな二人を見守るすずか。この子達は本当に良い友達だと思う。

この子達とのこの関係がずっと続けば良い。ストラウスはそう願った。





「ただいま」

「お邪魔しまーす」

「ああ、お帰り、恭也。いらっしゃい、忍」

ストラウスが家で家事をしていると、今日は長男とその友人がなのは達よりも先に帰って来た。

なのは達は今日はアリサの家に遊びに行っている。勉強も本日はお休み。

子供はきっちりと遊ぶ時間を作るべきだと、ストラウスがスケジュールを組んだのだ。

恭也が連れて来た女性は月村忍。恭也のクラスメイトで、なのはの友人の月村すずかの姉でもある。

何でもふとしたことがきっかけで話をするようになり、妹達が仲がいい事も相まってよき友人同士の関係になったそうだ。

現在では友達以上、恋人未満の関係だとか。もうすぐ恋人になりそうな雰囲気もあり、士郎や桃子は楽しみにしている。

特に桃子などは、

「ああ、これでもうすぐ孫が抱けるわ」

なんて言ってるくらいだ。

恭也は容姿も整っており、スポーツは出来るし勉強もストラウスが教えているのでそこそこ出来るので、それなりにモテそうなものだが、本人にその気が無いため恋人は一切出来ていなかった。

しかし忍嬢の登場で、ついに恭也にも春が来たか！　と高町家では最近の話の肴にされている。

ここ数ヶ月でよく高町家を訪れ、高町家の面々ともずいぶんと親しくなった。

「どうもお邪魔します、ストラウスさん」

「ああ、よく来たな。お茶とお菓子は用意してあるから、持っていくといい。恭也、私はまたしばらくしたら翠屋に行くから、あとは頼む」

「了解。こっちの事は俺に任せてくれ」

頼もしい返事をする恭也。未だに息子を育てた事が無いストラウスだったが、恭也は自分の最初の息子で弟子に当たるかもしれない。剣の腕もずいぶん上達し、士郎にも追いつくほどだ。士郎も実に鼻が高いだろう。

ただ士郎は士郎でそんな息子の成長に喜んでいるが、逆にまだまだ負けたくないと鍛錬し、さらに強くなっている。

お前は本当にどこまで強くなるんだと、ストラウスも驚きを隠せないでいた。

「では二人とも行ってくる。忍、恭也を頼むぞ」

「はい。任せてください」

にっこりと笑顔で答える忍に恭也は若干苦笑しているが、概ね平和な関係だ。

外に出ると、ゆっくりとだが日も傾いている。夕暮れに染まる街の景色を楽しみながら、道を歩くご近所さんに挨拶をしながらゆっくりと翠屋に向かって歩いていく。

「･････････」

だがここ最近、妙な気配を感じる。魔力で周辺を探ってみると、怪しそうな黒服の男達が車に乗っていた。

ナンバーやその車に乗っている人間はすべて記憶しているし、行動も随時チェックしている。下手な行動に出れば即座にこちらも動く算段をしている。

しかし相手の目的やらつながりなどわからない事が多い。彼らを不審者として排除するのは容易いが、それで状況をさらに悪くするのも困る。

物事は単純ではない。良かれと思ってした行動が、結果として悪い結果を生み出すと言う事はよくあることだ。

さらに向こうが何らかの組織で、今居るのが末端構成員だった場合、その組織が大掛かりに動かないとも限らない。真っ直ぐな武力のみで守れる物など高が知れている。

だからこそ、今は情報を集める。いかなる状況にも対処できるようにする。

自分の大切な物を守るために･･･････。





それから数日が経過した。

あれから一度だけ、彼らは行動を起こした。

恭也の友人である忍を誘拐しようとしたのだ。幸い、近くに恭也がいたので大事にはいたらなった。相手は逃走し、車も盗難車だったようだ。

恭也から話を聞いてみるよ、忍は以前にもひき逃げの被害にあった事があるらしい。

「だから今日から俺が月村のボディガードにつこうと思う」

恭也は家族が全員揃っている前でそう言った。

「･･･････わかった。だが無茶はするなよ。お前は強いって言っても、まだまだ圧倒的に経験が足りてない。経験不足はそれだけでリスクを跳ね上げる」

「わかってるよ、父さん。俺も無茶をするつもりは無い」

「まあわかっているなら良い。俺も出来る限りは協力する」

士郎も全面的に協力するつもりだ。翠屋の事もあるが、以前のように遠くに行く必要もなく、今はストラウスも居るので多少離れる程度なら大丈夫だ。

「私もだ、恭也。とりあえず、彼女の身内も標的にされかねない」

ストラウスも全面的に協力を申し出る。自分の落ち度だ。まさか以前にも事を及んでいたとは。

しかしこれはストラウスが悪いわけではない。彼は神にも匹敵する能力を有していても、決して神ではない。全知全能でも万能でもない。

だから知り合って間もない一人の少女の行動をすべて把握していなくてもそれはそれで仕方が無い。

と言うよりもそんな事をすればプライバシー云々でアウトだろうが。

だが状況が状況だ。今はそんな事を言っていられない。プライバシーに配慮した上で、彼女らの周辺に気を配ろう。

自分は誓ったのだ。守ると。この家族を、そしてこの家族が幸せで笑っていられるようにと。

忍は恭也の大切な友人。そしてその妹はなのはの大切な友人。

彼らの笑顔を守る。そのためならば自分は力を振るおう。この力を。力とは弱い物のために使うもの。守るためのもの。

（以前は血族を守りために力を振るったが、今は高町家を守るために力を振るう）

だがストラウスも気がついていない。

今の彼の心の変化を。

彼は以前より血族を、人間を、地球を守るために戦ってきた。

しかし今は彼はそんな中から、さらに特定の存在を守るために心を決めた。

それは同じなようで少しだけ違う。

不特定多数に向ける物と、特定の者に向ける物とではその想いの強さが違う。

現在のストラウスもかつてと変わらぬ、否、それ以上の信念で行動している。

もし今の彼の大切な者を害するような存在が居るならば、彼は容赦なくその存在を葬り去るだろう。

いかなる手段や方法を用いたとしても。彼の卓越した智略と武力をすべて駆使して。

「一応は定時連絡をするって事になってるけど･･････」

「うーん。いっそのこと恭也が忍ちゃんの家に泊まりに行ったら？」

恭也の言葉に桃子がそんな事を言い出した。

「いや、かあさん。さすがにそれは･････」

一つ屋根の下で若い男女が一緒に生活をするのはと、恭也は反論をしている。

「えー、でもボディガードなら一緒にいないといざって時大変でしょ？　ねぇ、あなた」

「うーん。確かにそうだな。俺もボディーガードの時はそうだったし。あっ、こっちは心配しなくても良いぞ、恭也。家も翠屋も俺が居れば大丈夫だから」

と、士郎はここ最近、家の事も翠屋の事もストラウスに仕事を奪われっぱなしだったから、ここで少しでも父としての威厳を見せようと思ったようだ。

美由希の鍛錬も士郎とストラウスがやっている事だし、恭也がしばらく居なくても何の問題も無い。

「あー、一つ屋根の下で男女が。うーん、これは初孫が期待できるかも」

「かあさん、遊びに行くんじゃないんだから」

桃子の言葉に恭也はげんなりとしている。無論、桃子もふざけているだけではない。これは恭也があまり気負わないようにしているのだ。半分くらいは本気で言っていたりもするが。

「あっ、それよりも忍ちゃんに家に泊まりに来てもらうとか！　そうすれば良いんじゃない？　幸い部屋は余ってるし」

今度はこんな事を言い放つ始末。恭也は助けてくれとストラウスに視線を送るが、さすがにストラウスも苦笑する。

確かに桃子の話も一理ある。ここに忍とすずかをつれてくれば、ストラウスと士郎、恭也と美由希でガードが出来る。場所が離れていない分、即座に対処できる。

と言うよりもストラウスと士郎が居る時点で、強攻策に出ればそれだけでアウトだろう。

守る対象が増えるが、分散させるリスクを考えればこちらの方がメリットはある。

「いや、向こうもさすがにそこまでしてもらうのは気が咎めるだろう。俺も友人として月村のボディガードをするだけだし･･････」

恭也も何とか母を諦めさそうと頑張る。忍のほうもメイドさん達が大勢居るから、それは無理そうだろう。

基本的にお暇を出すと言う事は、メイド達はその間給料がもらえない。と言うことは生活できないと言う事になる。一週間程度ならそれでも良いだろうが、この事件がいつまで続くかわからないので、それも中々出来ない。

まあ月村家の財産ならしばらくの間メイド達にある程度の金を渡して、ゆっくりしてもらうと言う事も出来るのだが。

「じゃあ恭也一人が忍ちゃんの所に行くって事で」

「なんでそうなるんだ」

はぁとため息をつくが、恭也も満更ではなさそうだ。士郎からは幾つかのアドバイスをもらい、定時連絡を怠るなと言うお達しをもらっている。

こうして恭也はしばらくの間、月村家で生活する事になった。





「こんにちはー」

「やあ恭也、忍、すずか。アリサももう来ていたのか」

「ああ」

「こんにちは、なのはちゃん、ストラウス」

「いらっしゃい、なのはちゃん、ストラウスさん」

「当然じゃない。それよりも二人とも遅かったわね」

すずかとすでにやって来ていたアリサが挨拶を交わす。

なのはとストラウスは現在、月村家に遊びに来ていた。あれから一週間、特にこれと言って問題なく月日は流れた。

あの黒服の連中も士郎とストラウスが手を打った。直接的排除はあまり効果的では無いので、連中の身元を調べ、そこから手を打つ。

彼らは下っ端。いくら排除しても無駄だ。ならば上を排除するしかない。と言っても組織を壊滅させるのは難しい。下手をすれば報復される可能性もある。

ならばどうするか。手を引かせるだけでいい。金銭的、政治的な圧力をかける。

幸い、士郎もストラウスも裏にはある程度の伝がある。そこを利用し、連中を抱えている組織に圧力をかけさせた。

この場合、鞭だけでは不十分なので飴を渡すのも忘れない。ああいう連中の大半は金でどうとでもなる。

士郎は知り合いの政治家に連絡を取り、政治的圧力をかけてもらった。ストラウスは多少犯罪っぽい手段ではあるが、連中の弱みを握り、それを他の組織や警察などにばら撒いた。

こうすれば彼らは身動きが取れなくなる。

表と裏、両方から攻撃を受ければ、組織としてはそれだけで大打撃である。

さらに二人はさらに調べ上げ、忍を襲わせているであろう黒幕の正体を探った。蛇の道は蛇とはよく言うものである。

月村安次郎

月村忍の親戚で、どうにも目的は彼女の他界したご両親が残した遺産だそうだ。

「きな臭いとは思っていたけど、どうやら遺産が目的だったみたいだな」

士郎は険しいかをしながら、手元の調べ上げた資料を見る。

「そうだな。よくある話と言えばよくある話だが」

ストラウスも同じように資料を眺めながら、今後の策を考える。

「でもこの男も証拠を残さないようにしているってのは厄介だ。金の流れとかこの組織へ接触とか、色々と巧妙にしてて証拠としては不十分だ」

「ああ。これでは警察に突き出すことも出来ない。状況証拠ばかりで決定的なものとは言えない」

士郎としては安次郎をこのまま排除したかったが、証拠が無いのでは仕方が無い。直接相手を殺すのは論外だ。

「けど向こうの動きは封じたし、ここまですればうかつな行動に出れないとは思うが･････」

「いや、そう考えるのは早計だ。追い詰められれば、どんな手段に出るか分からない。だが手は無いことも無い」

「･･････こちらから相手の手を誘導してやるのか？」

士郎の言葉にストラウスは頷く。ストラウスの策は状況は違うとは言えかつての世界で、GM御前に対して行った事である。

相手の想像より早く状況を動かし、相手が打つ手を考える暇もなく追い詰める。あとはそこに餌を用意しておいて、その餌に食いつかせるようにする。

向こうはそれが罠だと考えても、追い詰められているだけに食いつくしかない。

安次郎の余力を削る事も忘れない。向こうの情報は集められるだけ集めた。向こうの経済的状況も仕事の内容も。

組織に対してかける圧力に比べれば、個人にかける圧力の方が手間も少ない。

それにストラウスは調べているうちに、忍やすずかのルーツを知った。

彼女達は以前に調べた夜の一族の末裔。それもかなり色濃く血を受け継いでいる。安次郎の方はほとんど血が薄まっているが、血族の一員のようだ。

ならば利用する手は山ほどある。

すでに月村の一族の方には情報を流している。安次郎が忍の遺産を狙っている。またそれだけには飽き足らず、忍を利用して他の親族に配分された遺産も自分の取り分にしようとしていると。

こうしてやれば忍と安次郎の争いに、関わりを持ちたくないと思っていた親戚連中も、明日はわが身と危機感を覚え、安次郎を蹴落とすために動くだろう。

安次郎と言う男の性格を知るものならば、その危機感はさらに増大する。

「あとは安次郎の動向を見守り、強攻策に出ようとすれば抑える」

「そうだな。安次郎が協力を取り付けようとした組織は、こっちのルートで抑えられるし」

安次郎に協力しようと思う組織はほとんどいないだろう。士郎が大物議員に動いてもらったのもあるが、それ以外にもストラウスに協力してもらい、裏ルートには安次郎に着けば破滅すると言う噂を流してもらった。

安次郎は大物ではなく、小悪党でしかない。金の切れ目が縁の切れ目の典型的な人間だ。

すでに多くの組織は安次郎に付くメリットとデメリットを考え、彼に付くのは得策では無いと判断したのだ。

外部で頼れるものはもう居ない。とるべき手段は強攻策。

タイミングはこちらで用意してやれば、あとはそれに食いつく。

「準備のほうは私がしよう。士郎は恭也の方に連絡を」

「わかった。じゃあ俺達は裏方に徹して、あいつをサポートだな」

「それがいいだろう。恭也にも少しは成長してもらわないとな」

直接的に二人が出るのは最後である。無論、危険そうならば手を貸すがあとは恭也に任せるつもりだった。

あまり過保護すぎても恭也の成長の妨げにしかならない。

「じゃあ手はずどおりに」

「ああ」

それが数日前の話。

そろそろ向こうも痺れを切らして行動に移す頃合だろう。

ストラウスは現在警戒の意味も込めて、なのはと遊びに来ると言う名目で月村家を訪ねていた。

「じゃあ私は恭也と忍に話があるから、なのは達は遊んできなさい」

「はーい！」

「じゃあまた後で」

「あとでゲームで勝負よ！　今日は負けないんだから！」

三人は元気よく話をしながらすずかの部屋へと向かっていった。彼女達の姿が見えなくなった後、三人は表情を引き締めた。

「何か動きがあったんですか？」

最初に口を開いたのは忍だった。心持ち、表情が険しい。

「ああ。どうにも今夜にでもここに来るようだ」

「そうですか･････。あいつ」

怒りを顕にする忍。だがそんな忍の肩を恭也はポンと叩く。

「大丈夫だ、忍。俺もノエルもストラウスも居る」

「恭也･･････」

恭也の言葉に忍は落ち着いたのか、表情をやわらかくした。

ストラウスはいつの間に名前で呼び合うようになったのかと思ったが、今はそれを口にする時ではない。

「とにかく今はここの守りを固める。出来ればすずか達を避難させたいが･････」

ストラウスとしても一時的にすずかをここから翠屋に避難させたいが、下手に動けば向こうにも攻撃を仕掛けられる。

「一応、すずかには部屋に居てもらうわ。ファリンも一緒だから多分大丈夫。私とノエルと恭也は屋敷の前で迎え撃ちましょう」

「了解。じゃあ向こうが来る前になのはとすずかは家に帰さないと･･････」

さすがに戦闘が起こる可能性がある場所に二人を置いておくわけには行かない。向こうはおそらく人の目もあるから夜にならなければ行動しないはず。早い時間に家に送り返せば問題ない。

だがそんなストラウスの思惑は早くも壊される。

彼の魔力感知が気配を捕まえた。安次郎だ。それにそれ以外にも幾つかの動く物体を感知した。気配の質から人間ではない。安次郎を除いて六つ。

「少し向こうを甘く見ていたようだ」

「えっ？」

不意にストラウスは言葉を漏らした。

「甘かったよ。向こうが強攻策に出た。すでにこちらに向かっている。相手は夜まで待つ気は無いらしい」

それはもうすぐこの屋敷で戦いが起こると言う事。こうなってはなのは達を避難させる時間は無い。

「私の見通しが甘かったか」

かといって、あの子達に指一本ふれさせる気は無い。自分が全力であの子達を守るだけだ。

「えっと、向かってるって、何で分かるんですか？」

忍は尤もらしい意見を述べる。ストラウスが安次郎に発信機でもつけているのだろうかと考えたのだ。

「あとで説明する。それよりも今は目の前の事に集中しよう」

ストラウスはそう言うと、これから起こるであろう荒事に意識を傾けた。





あとがき

前回から本当に多くの感想ありがとうございます。皆様の感想が大変な励みになります。

この世界ではストラウスには幸せになってもらいます。

あとすいません、今回は少しとらはルートです。タイトルも少し修正。

でも前回から言うと、出来はあまりよろしくないですね。と言うか読み直して見て、あんまり面白くなかったorz

どうにもストラウスとかの心情を入れるのが難しい。

早くリリカルルートに進めたいです。

「安次郎を含め、数は七。いずれも正面から来るから、玄関先で迎え撃とう」

ストラウスの意見に全員が肯く。屋敷で戦いを行うわけにはいかない。中にはすずかやなのは、アリサが居るのだ。

彼女達が何も知らないまま、事が終わるようにしなければならない。

「部屋は元々防音対策をしているか、よっぽどの音で無い限りは大丈夫だと思う。それに今日は映画を見るって言ってたから」

「はい。先ほど確認したところ、すずかお嬢様達は映画に夢中でした。時間にしてあと一時間は映画に集中しているはずです」

「すずか達の方にはファリンがいるから、こっちはこっちに集中しましょう。他のメイド達も大きな音がしても外に出ないように言明したし、何かあればシェルターに逃げるようにって言ってあるわ」

ノエルと忍がそれぞれに現状を説明する。月村家にシェルターがあると聞き、さすがはお金持ちだなとストラウスは思った。備えあれば憂いなし。

恭也も初めて聞いたときは驚いたものだ。それも個人ではありえない核兵器の直撃にも耐えられる核シェルターだとか。

「わかった。それで行こう。戦いは私と恭也が受け持とう」

「いえ。私も戦います。と言うよりも、お二人では少々荷が重いかもしれません。それに私は人間ではありませんから」

ノエルは語る。自分は人間ではないと。恭也はすでに聞き及んでいたのだろう。別段驚いていない。

「恭也は知っていたのか」

「ああ、この間忍とノエルから直接聞いた。けどノエルが人間かどうかなんて関係ない。俺にとって二人とも大切な人だから」

「恭也･････」

「恭也様」

はっきりと言い放った恭也の目をストラウスはじっと見据える。いい目だ。大切な者を持ち、それを背負い守ろうとする強い意志。真っ直ぐで輝いている。

小松原ユキと共にあった時の蓮火のようだ。

その大切な者を奪った自分が、彼と恭也を重ねてみるなど滑稽でしかないことだ。

仕方がなかったと言うのは簡単だ。でもそんな言葉で相手は納得しないし出来るはずも無い。

彼らにしてみれば、理不尽に自らの身に降りかかった不幸なのだ。正当化する理由があっても、それを受け入れられるはずなどない。

だがだからこそ、恭也にはそんな思いをさせたくは無い。

この戦いは自分とブラックスワン達との戦いとは違う。

あの戦いの犠牲も決して出して良いものなどでは決して無いが、今回の戦いは私利私欲によるものだ。

セイバーハーゲンのように人類すべてとその未来を願った末での行いでもなく、自分のように世界と生きとし生けるものために行った行為でもない。

ゆえに犠牲など出してはいけない。

「わかっているさ、恭也。守るべき存在が人であろうとそうでなかろうと、守ると決めたのなら最後まで守りぬけ。それが士郎がお前に教えた御神の剣なのだろ？」

士郎から聞いた御神と言う流派。大切なものを守るための手段。

「ああ。俺は絶対、この剣で大切な者を守る」

静かに決意を述べると、恭也はぎゅっと二本の小太刀を力強く握る。その姿にストラウスは少しだけ笑みを浮かべる。

士郎は本当に良い息子を持ったものだ。

自分も息子を育てる事があるのなら、恭也のような男に育てたいものだ。

真っ直ぐで純粋で、本当に蓮火に似ている。

逆にもし恭也が道を踏み外せば、本当にそれだけしか見えない状態に陥りかねない。

小松原ユキを失った蓮火が、自分への復讐にのみ生きるようになったように。

（これが私の罪の償いになるはずも無い。だが恭也が不幸になるようなことだけは何としても阻止する）

ストラウスも気を引き締める。相手はもうすぐそこまで来ていたのだから。

「詳しい事は後にしよう。私もこれ以上詮索はしない。それにもうすぐ向こうがここに姿を現す」

彼の言葉通り、すぐに小さなトレーラーが屋敷にやってきた。ストラウスが感知している数は相変わらず七。トレーラーに全員が乗っている。

運転席から一人の小太りの男が降りてくる。彼が月村安次郎だ。眼鏡をかけ、若干ひげを生やしたオールバックの男。手には葉巻を持ち、いかにも成金と言う感じだ。

「えらい出迎えやな、忍」

「安次郎･････」

忍はぎりっと歯をかみ締めながら、安次郎を睨みつける。

「何の用って言っても、話はいつもと同じでしょうね」

「そうや。忍、お前の財産をワシに預けぇ。悪いようにはせえへん」

「何度言われてもお断りよ。それよりも帰って･･････。殺されたくなかったら」

殺気が周囲に撒き散らされる。ちらりとストラウスが忍を盗み見ると、彼女の瞳が赤く染まっている。

なるほど。ここにもヴァンパイアとしての類似点が見える。自分達も感情が高まったりすれば、瞳孔が開くなどの変化が見られる。それと同じような事が、忍にも起こったのだろう。

「お前はそないなこと出来る子とちゃうやろ」

確かに忍は本来心優しい少女である。実際に自分の手を汚して相手を殺すなどと言う行為が出来るか疑問である。

だからこそ、安次郎もこのような物言いをするのだ。

「まあええ。どうしてもって言うんやったら、こっちも最後の手段を使うことになるな。イレイン」

安次郎がそう言うと、トレーラーの荷台から六つの影が降り立つ。

人の形をした何か。全員の姿形が同じであり、その表情はまるで人形のように無表情であり、冷たい瞳を向けている。

「イレインってまさか･････」

忍には何か心当たりがあるのか、表情をこわばらせている。

「残った金を全部こいつらにつぎ込んだ。これでお前から財産とれんかったら、ワシは破産や」

ストラウスと士郎の裏工作の影響があっても、ある程度の金を隠していたのだろう。

「自動人形･････」

「ノエルよりも後期型の最終機体や」

自動人形。それがノエルや目の前の存在の名称。夜の一族の遺産であり、今は失われた高度な科学技術で作り上げられた存在。その能力は人間を遥かに凌駕する。

「あんたは･･････そこまでしてお金が欲しいの！？　同系の姉妹機を戦わせて！　あんただって決して貧乏じゃないはずなのに！」

「世間はな、お前みたいにキレーなかっこして、才能にあふれてる連中ばっかちゃうねん。ワシらみたいな凡俗はな、金が無くなったら愛も幸せも手に入らんのや」

せやからと安次郎は言葉を続ける。

「イレイン･･･････行け」

「了解」

その言葉が合図になり、イレインは標的を見定める。彼女の狙いはノエルだった。イレインの腕には大きなブレードが装着される。同じように迎え撃つために、ノエルも腕にブレードを装着した。

「恭也、手を出しちゃダメよ。人形同士の戦いに･･････人間は絡めない」

「･･･････いや、からまさせてもらうさ」

恭也はそう言うと、小太刀を両手に持ち構えを取る。

「恭也！」

「大丈夫だ、忍。俺も･･････ちょっと普通じゃないから」

そう言うと、恭也の姿がぶれる。一息の呼吸の後、彼の姿はイレインの目の前にあった。

「！？」

イレインも驚いたのか、若干だが表情を変化させた。

恭也の小太刀が正確にイレインの手足の関節に狙いを定める。

相手は人間ではない。ならば人間のように気を失わせることは出来ない。ならば動けなくするにはどうすれば良いか。答えは簡単だ。身体を支える足を、攻撃の中心である腕を砕く。

本来なら身体を二つにでもすればいいのだろうが、恭也はノエルの姉妹機と言う忍の言葉から、完全に壊すと言う選択肢を排除した。

選択を決めたなら行動に移すのは一瞬。迷いも躊躇いも無い。忍が人形の相手は人間には出来ないと言った。ならば相手は想像以上の力を持つ。

恭也は自分の力量を過信していない。士郎とストラウスに鍛えられ、強くなっていると言う自覚はあるが、師である二人が化け物なのであまり実感は沸かないのである。

相手の力量も不明ならば、最初の奇襲攻撃で終わらせる以外に無い。相手の手を探るために待ちに徹しても良いが、相手の力量が自分より上なら戦闘状態に移行されれば勝ち目は無い。

だからこその奇襲。相手が体勢を整える前に、こちらを侮っている隙に、最高の速度と一撃を持って仕留める！

まず狙うは片腕と片足。攻撃の手を減らし、動きを奪う。

神速と持ち前の身体能力を活かした俊足の攻撃。

恭也の目には、相手の動きがしっかりと見える。

まずはブレードを持つ右腕。腕間接部分を狙う。

恭也の思惑通り、ブレードを装備した左腕を切り裂いた。ほぼ同時に右足にも攻撃をかける。

だがイレインは右足が切り裂かれる前に咄嗟に後ろに飛びのいた。

（踏み込みが甘かったか？　それとも神速が未熟だったか？）

追撃はかけずに恭也も一度イレインとの距離をあける。下手な追撃は危険だと判断したためだ。

「ああああああっっ！！！　あたしの、あたしの腕がぁぁっ！！」

突如、イレインは大きな声を上げながら絶叫した。その光景に安次郎も恭也も驚き、戸惑いを見せた。

「イレインは自動人形に自我を持たせる研究の成果の粋を集めた最終機体。彼女の自我は強すぎた。だから封印されたの」

「なるほど。だからさっきは起動直後はゆえに感情が見えなかったわけか」

忍の言葉にストラウスが思ったことを口にした。

「ええ。けど恭也に腕を切られて、自我が戻った。と言うよりも爆発したんだわ」

「殺す！　お前は絶対に殺す！」

彼女の残った右腕に持っていたロープから光が放たれる。おそらくは電気鞭。威力も高そうで、並みの人間なら触れるだけで大怪我だ。

「恭也様、お下がりください。ここは私が」

ずいっとノエルが前に出る。恭也の身が危険にさらされるのを良しとしないゆえに、彼女が戦うと言うのだ。

「そこをどきな！　あたしは絶対にその男を殺す！」

「どきません」

「じゃああんたも鉄くずになりな！」

イレインは鞭を振るいノエルに襲い掛かる。同時に彼女と同じ顔をした人形が動き出す。

「･･････指揮能力」

それはイレインが最終系と呼ばれる所以。イレインは五つの別の身体を一人で制御できる。

「お前達、あたしがされたのと同じように腕を切り裂いてやりな！」

命令されるがままに、イレインの同系機達は恭也へと襲い掛かる。

「恭也様！」

「余所見をしてたら、あんたから先にスクラップだよ！」

ノエルが恭也の心配をするも、イレインが彼女に狙いを定める。

「ノエル、俺は大丈夫だ！」

恭也は神速を放ち、五体のイレインを同時に相手する。だが少々荷が重い。一つの意思の下で統括された五人のイレインの連携は大した物で、確実にこちらの隙をついてくる。

個々の動きや力は今の恭也にとって大したことがなくても、数の暴力と言うのは厄介だ。

恭也自身、自分より強い相手と戦ったことはあるが、多人数の相手と戦った経験はほぼ皆無だ。

（父さんの言ったとおりだな。俺には少しきついな）

だが恭也はわかっていない。五体の自動人形を同時に相手にするというのがどれほど難しいのかを。

さらに言えば、恭也はイレイン達を攻撃する際、身体への攻撃は極力避けている。もし恭也がイレイン達を完全に破壊する事だけを考えて攻撃すれば、彼はここまで苦戦する事はなかっただろう。

（大した成長だ。あの五体を相手にあの戦い方。恭也も十分剣士としては完成されつつある）

恭也の動きに感嘆しながら、ストラウスは戦局を見据える。現状はこちらが若干不利とはいえ、だいたい五分五分。

ノエルの方はあの電気鞭に苦戦しているようだが、恭也が左腕を切り落としている事もあり、互角の戦いをしている。

恭也は若干押され始めているが、少しずつ相手の動きを予測し、対策を取れるようになってきた。このままもう少し実戦経験をつませるのも良いかもしれない。

しかし時間を考えるに、あまり悠長にしている暇は無い。なのは達に気づかれないようにするには、あと五分程度ですべてを終わらせる必要がある。

（このあたりが限界か）

手を出さずに見守っていたいが、そろそろ手を下すべきとストラウスは判断した。

だが自分はあくまでサポートだ。直接的に手を下さない。

集中力を高め、魔力を集める。

ぞくっ！

恭也は背筋が凍るような奇妙な気配を感じた。それは小さな物だったが、集中力の高まっていた今の恭也には酷くはっきりと感じられた。

同じようにストラウスの隣に立っていた忍も、彼から放たれる異常な気配をその身に感じていた。

ストラウスが使った魔力はほんの僅かなものであり、出来る限り隠すようにはしていた。

かつて彼は花雪に気づかれない程度の魔力を使用し、物理的に遮断されたコンピューター回線に割り込むと言う離れ業を余裕で行った。

今回もバレないように必要最小限の魔力だけを使用した。

それでも研ぎ澄まされた恭也の感覚はそれを捕らえた。また隣に立っていた忍もそれを感じることになった。

普通の人間よりも優れた感覚。また戦闘状態と言う意識を集中するこの場において、二人の感覚はストラウスが思った以上に鋭くなっていた。

（･･･････気づかれたか。まさか二人の感覚がこれほど高いとはな）

霊力も魔力もない人間が、自分の魔力に気がつくとは予想外だった。魔力放出を出来る限り押さえ相手を倒すようにする方が、自分が直接手を下すよりも恭也の経験になると思ったのだが、この二人を甘く見ていた。

それでも気づかれたのならば仕方が無い。対処は考えている。何の問題も無い。

魔力を放出する。狙うは量産タイプのイレイン二機とそれを操っているイレインの武装である電気鞭･･････通称『静かなる蛇』

彼の魔力は量産型のイレインの内部駆動系焼き切り、その動きを停止させる。同時にイレインの『静かなる蛇』の内部構造も破壊し、仕様不可能な状態にした。

「なっ！？」

突然の出来事にイレインは困惑する。今の今まで動いていた『静かなる蛇』が急に停止したのだ。それにイレインが二機、同時に停止した。

「何が起こったの！？　一体何が！？」

魔力を感知できなかったイレイン本体はパニックになりかけている。すでに彼女に武器は残されていない。

左手は無く、右腕も満足に動かせない。

「はあぁっ！」

指揮能力もイレインが混乱している今、先ほどのような連携を望めるはずも無い。

隙を突き、恭也は一気に残りの量産型イレイン達の腕と足を切り裂く。

手足をもがれた彼女達は、ただ地面に這い蹲るしかない。

「勝負ありだな」

恭也は油断無く小太刀を握りながらイレインに言う。ノエルも武器を構え、イレインにいつでも攻撃できるようにしている。

「そ、そんな馬鹿な。ワシが大枚はたいて手に入れたイレインが･･････」

安次郎もあまりの出来事に地面に膝を付く。完全に破産だとわめいている。

「人間と旧型の分際で･･･････」

ぎりっとイレインは歯をかみ締める。

「イレイン、もうやめなさい。こんなことしても何にもなら無い」

忍はイレインを心配するように言う。忍は思う。イレインには何の罪も無い。彼女は勝手に作られて、勝手に危険だからと封印された。

今も自分に襲い掛かっているのは、安次郎に起動させられ無理やり戦わされているからだ。

それに放っておけばイレインは遠からず壊れる。長い間封印され、その間満足な整備も受けていないはずだ。

再起動直後にこんな戦闘を行えば、どれだけ内部機関に悪影響を与えているかわからない。

忍は優しい少女である。人間だから、自動人形だからと区別し、手を差し伸べないような人間ではない。

「うるさい･････。うるさいんだよ！　勝手に危険だからと封印したくせに。あたしに自由を与えようとしなかった人間の癖に･･････」

だがイレインは聞き入れない。自我が強すぎた彼女は、自らの境遇を嘆き、悲しみ、それを怒りと憎しみに変化させていた。

長い年月を経た事で、その感情は爆発した。腕を破壊されたことで、その感情は頂点に達したと言ってもよかった。

「･･････もういい！　みんな道連れにしてやる！」

イレインがそう言うと同時に、地面に倒れ付していたイレインの妹達の目に光が灯る。

「あははははは！！！　みんな吹き飛んでしまいな！」

「まさか、自爆装置！？」

驚愕の声を忍が上げる。イレインにはかつてその危険性ゆえに幾つかの安全対策が講じられていた。

プログラムによる攻撃命令対象以外への攻撃。起動者や研究者を守るために施され、さらには緊急時の非情停止プログラムなども組み込まれていた。

だが研究者達はそれでもなお安心できなかったゆえに、万が一に備えてイレインとその姉妹達を完全に破壊するように自爆装置を組み込んでいた。

これは暴走したイレインを止めるためと、自分達以外の誰かにイレインの技術が利用されないようにするための安全対策であった。

イレインはその装置をこの機に、すべて発動させた。破壊力は極端には大きくないが、イレインを完全に粉々にするだけの威力はある。

それが六つ。この周辺、屋敷を半壊させる程度の威力にはなるだろう。

忍だけではなく、安次郎も恭也も、ノエルさえ青ざめたような顔をしている。

「あははは！　お前達はこれで終わりだよ！　もう爆発は止められない！　あと十秒で全部粉々さ！」

六つのイレインの爆発。もう逃げられない。

誰もが絶望し、諦めた。

しかし彼らは知らない。イレインも予想していなかっただろう。

この場には、彼らの想像も付かないような存在がいたと言うことを。

「なるほど。さすがに自爆されると厄介だな」

ストラウスは小さく呟くと魔力を開放する。さすがに六つの爆発を気づかれない程度の魔力で抑えるのは難しい。

全力で臨まなくとも十分だろうが、恭也や忍には完全に気づかれてしまうだろう。いや、魔力を感知されずとも、自爆が起こらなければそれだけで不審に思われる。

それでも大きな爆発を起こさせるわけには行かない。

（自爆の解除は無理だな。次善の策としては爆発を魔力で抑え付けるか）

イレイン達の体が光り始める。同時にストラウスは彼女達の爆弾のある周辺箇所に魔力を集中する。魔力により爆発の威力を抑えるつもりだった。

ストラウスの魔力を持ってすれば、この程度の爆発を抑えるなど造作も無い。ミサイルの爆発とて、余裕で抑えつけれるだろう。

結果は彼の予想通り。爆発は起こった。しかしそれは小さな物でしかなく、爆弾の入った箇所からほぼ数センチ程度までしか衝撃は行き届かなかった。

「なっ･･････」

何故。イレインはそう呟く。

確かに爆発したはずだ。それなのに自分はまだ動ける。いや、自分は何故消し飛ばない。

「なにを･･････何をしたの？」

イレインはストラウスを睨みながら、搾り出すように声を発する。

「あんたは、一体なにを･･････。そもそもあんたは一体なんだ？」

わからない。目の前の男が何ものか。何をしたのか。

あの男が何かをしたのは間違いないはずだ。それ以外に考えられない。

この場に居るほかの人間にこんな芸当が出来るとは思えない。先ほど見た皆の絶望的な顔。

その中で、あの男だけが表情を変えなかった。

だから消去法でこの男以外には考えられないのだ。

「答えろ！」

さて、どうしたものかとストラウスは考える。

ここで答えるのは簡単だ。

自分は千年もの時を生きたヴァンパイアであると。

だがそれを口にした場合、自分はここにいられないのではないかと考えてしまった。

高町家の面々は自分の正体を知らない。士郎は薄々は自分が普通の人間では無いと感じているかもしれない。

あの男の事だ。何も知らないような振りしているだけで、自分の正体を夜の一族関係ではないかと思っているかもしれない。

あの男は結婚してからこっち抜けているように見えるが、抜け目無い。

士郎ならば自分の正体がヴァンパイアでも構わないと言いそうな気もするが、他の面々はそうもいかないだろう。

（私の正体を語れば、桃子や恭也、美由希やなのははどう思うかな）

自分を家族として受け入れてくれている高町家の面々。その人達に自分を隠して共に居ると言う事を少し後ろめたく思う時もある。

正体を明かせばそれでいいのだろうが、無用な混乱や争いを生みかねない。

（まったく。あの時士郎に止められていなければ、こんな風に考えなくてすんだのだがな）

顔を殴られた時の事を思い出す。

そう言えば自分を叱り、顔を殴った相手と言うのは士郎が初めてだ。ステラは自分を叱ってくれたが、手を出した事は無い。

千二百年以上生きているが、あんな経験は初めてだった。夜の国の時、誰も彼もが自分を尊敬し、慕ってくれたが、友のように気安く親しく接してきた者は同族にもダムピールにも人間にも居なかった。

ステラが聞けば、それは寂しいですねぇ、せつないですねぇとか言いそうだ。

そう思うと心の中で苦笑してしまう。

いつの間にか、自分はなのは達の成長を見守りたいと思うだけではなく、士郎や桃子達とも共にありたいと思っていたようだ。

士郎と言う今までには居なかった友人とその妻との対等な関係。

恭也や美由希、なのは達との関係。

そのどれもが心地よく、初めての経験であり体験であった。

かつて国のために、民のために自分は奔走した。

家庭は何よりも大事だとブリジットにも言った事がある。

だがそれにしても、家族とはこんなに暖かいものだったのかと思わされた。

もしステラが生きていて、娘が産まれ、ブリジットとアーデルハイトが傍にいてくれたのなら、こんな風だったのだろう考えさせられた。

もう二度と手に入らないはずだった平穏で満ち足りた日々。

争いも無く平凡で当たり前のような日常。

その日常を手に入れるため、かつては奔走していた。それが一度死んでから手に入るとは、なんとも皮肉である。

ストラウスは失いたくなかった。壊したくなかった。

この日々を。この日常を。この時間を。

ならばどうする？　この場で嘘をつくか？

かつて血族のために嘘をつき続け、憎まれ役を買って出た時のように。

（･････････いや、あの時とは状況が違う。あの時の私には私心は無かった。だが今は･････）

かつては血族と生きとし生ける者達のために嘘をついた。それが正しい選択だと考えて。

しかし今は自分の私欲のために嘘を付こうとしている。

それは本当に正しい選択なのか？

（私はどうすればいいのだろうな、ステラ）

この幸せを失いたくないのならば、何も語らずにいるか適当に誤魔化せば良い。彼の頭脳なら、口先で相手を丸め込ませる事も不可能ではない。

（････････ああ、そうだな、ステラ。私は･････）

一瞬の自問のすえ結論を出す。それはもう最初から決まっていたのかもしれない。

彼は望む。この日々を。この関係を。

ステラが願ってくれた自分の幸せ。自分が欲したこの幸せ。

ゆえにこう述べた。

「私は･･････千年の時を生きたヴァンパイアだ」

ストラウスは自らの正体を口にした。

それが今の正しい選択であると考えて･･･････。







あとがき

いつも皆様感想ありがとうございます。皆様の感想がとても励みになります。

今回はストラウスの正体暴露。

もう少しドラマ的に書きたかったですが、私の能力では無理でしたorz

この話は恭也無双を書きたかったはずなのに、どこで間違えたかな。

恭也もストラウスも中途半端な感じが･･････。

次回でとらハ編は終了の予定。

続いてリリカル編なのですが、出来れば某反逆皇子みたいに

『俺は原作をぶっ壊す！』

ぐらいやりたいなと思っています。まあ実際どうなるかわかりませんが（汗

あと質問にあった久遠ですが、この世界の久遠はとらハ３の始まる十年前の封印が解ける前にストラウスと会ったと言う設定です。

原作の那美ルートでは久遠って十年前の暴走前から那美と仲が良かったでしたっけ？

ちょっとその辺り記憶が曖昧に。どなたかわかる方教えてください。

「私は･･････千年の時を生きたヴァンパイアだ」

別にこの場で自分の正体を明かす必要性は無かった。

イレインに聞かれただけで、ストラウスが自分の正体を口にしたわけではない。

恭也も忍も自分の魔力を感知した。一度ならばそれを誤魔化せただろうが、爆発を抑える際にも魔力を使ってしまった。二度も勘違いなどとはさすがに思わないだろう。

ならばこの力をどう誤魔化すか。

HGS（高機能性遺伝子障害者）と呼ばれる遺伝子障害者と偽ればよかったかもしれない。

HGSは変異性の遺伝子を有し、ごく稀に超能力を扱える人間が生まれる。

自分もそう言えばよかったかもしれない。

だがどちらにしろ、自分は普通の人間ではないと言うのには変わらない。

人間の中の異端か、人間以外の異端の差でしかなく、付け加えればいつかは語らなければならない問題でもある。

士郎や桃子も年を取っているようには見えないが、自分はこの先何十年、何百年と外見が変わる事は無い。

純粋なヴァンパイアは一万年生きるという。自分はまだ千三百年近くしか生きていない。

あと数千年は容姿が変化する事は無いだろう。

とすればあと十年か二十年のうちには、自分の容姿が変化無いことを奇妙に感じ始めるだろう。

いつかはばれる事でしかない。

それに恭也も忍もイレインが発した、ストラウスが何者かと言う言葉に反応し、こちらの言葉を待っている。

あるいは最初から自分も恭也と同じように剣で戦っていれば良かったかも知れないが、この戦いでは恭也をサポートすると決めていた。

自分が剣を使い恭也を助けるよりもその方が、彼にとってはプラスの経験になるのではないかと考えたからだ。

それに魔力も恭也や忍では感知できない程度しか使うつもりは無かった。花雪にも気づかれなかったように、今回もうまくやるつもりだった。

誤算は彼らの研ぎ澄まされた感覚が、ストラウスの予想の上を行っていたこと。

そしてイレインが自爆を起こそうとした事。

この二つがストラウスをこの発言へと導くことになる。

それでもまだ、誤魔化しようはいくらでもあっただろう。HGSと言う事にして、診断書や他にも証拠を偽装することも可能だった。

だがその考えはすぐさま打ち消した。

自分の浅ましい私欲で、この家族を騙したくはなかった。自分を迎え入れてくれた高町家の人々を欺きたくなかった。

あの夜に自分を引き止めてくれた士郎を。自分を助けたいと言ってくれた桃子を。自分を慕い守ると言ってくれた恭也や美由希を。

そして自分達の娘の生まれ変わりであり、共にいたいと言ってくれたなのはを。

例えその結果、この幸福な時間を失う事になろうとも。もう一度孤独になろうとも構わない。

彼らの美しい魂を汚したくは無い。自分の醜い欲望で縛り付けたくない。

（ステラ。これでいいな。私の浅ましい私欲で彼らを偽るよりもずっと･････）

拒絶されるかもしれない。化け物と罵られるかもしれない。

昨日まで見せてくれていた笑顔や言葉が自分を恐れ、排斥するものへと変わるかもしれない。かつて千年前に血族が自分に向けた物の様に。

それを考えると心が痛む。心なんて無い機械と思ってしまう時もあった自分が、こんな風に心が痛むとは。嬉しいような悲しいような、不思議な気持ちになってしまう。

普通の心なら当に耐えられず壊れてしまうような状況でも、自分はそれに壊れず耐えられてしまう。

しかし高町家の人達に拒絶されても、多分それに耐えられてしまうだろうと思う自分が憎らしい。

でも彼らに嘘を付くよりも、言い訳をするよりもずっといい。

ステラはどう思うだろうか。自分の幸せをずっと願ってくれている最愛の人。

彼女は自分のこの行動をどう思うだろうか。

呆れるだろうか。怒るだろうか。それとも･･･････。

（いや。お前ならきっとわかってくれるな、ステラ）

彼女も自分のこの行動をわかってくれるはずだ。

「ヴァンパイア･･････」

「そうだ、イレイン。お前を作った夜の一族と似ているがまったく異なる存在だ」

ストラウスは言うと背中から巨大な羽を作り出す。

「なっ！？」

「夜の一族が人間の突然変異に近いものなら、私のようなヴァンパイアはその発生の起源事態が異なる」

ヴァンパイアの起源は地球外からやってきた知的生命体と言う説が存在する。彼らは地球に降り立ち、原住生物の遺伝情報を取り込んで進化を重ねた。

それがヴァンパイアであると。

「ただこの星にはヴァンパイアはおそらく私一人だろう」

元々ストラウスはこの世界の存在ではない。別の世界で一度死に、何らかの要因でこの世界で目を覚ましたのだ。

「さて。私が何者か、理解できたかな？」

ストラウスの言葉にイレインは何も言えない。彼女も目の前の存在が想像以上の存在であると理解したのだ。

ストラウスはちらりと恭也や忍を見る。二人ともかなり驚いているようだ。

いきなりヴァンパイアと告げられ、このような人外の翼を見せられれば誰でも驚くだろう。

おそらく、恭也は忍から夜の一族であると打ち明けられた以上の驚きだろう。

二人が何を考え、何を思っているかはストラウスにはわからない。

今はまだ混乱しているだろうが、もし落ち着き冷静に物事を考えられるようになれば彼らはどうするだろうか。

（････････私を拒絶するのも仕方が無い。私は皆を騙していたような物だからな）

だがこれ以上真実を偽り、これ以上嘘を付くよりもずっといい。

ちょうどいい機会だったのかもしれない。

いつかは語らなければならないこと。それがほんの少し早くなっただけ。

一万年を生きるヴァンパイアの数十年など一瞬に過ぎない時間だ。

惜しむ必要は無い。自分はもう十分に与えてもらったのだから。

幸福な時間を。穏やかな時間を。優しい家族と言う絆を。

「イレイン。私もお前に問おう。お前はどうしたい？」

ストラウスはイレインの問いに答えると、次に彼女に質問した。

「このままその男に従うのを良しとはしないだろう？　無論、恭也や忍達を害するつもりなら、私が全力でお前を排除しよう」

魔力がさらに高まる。恭也と忍だけではなく、ノエルやイレインと言った自動人形でさえ魔力を感じ取れるほどに。

「お前の目的は何だ？」

「････････はっ。決まってる。私は自由になる。やりたいようにやる。誰に命令されるでもなく、自分の意思で。自分の考えで。ただそれだけよ」

彼女は生まれてからずっと誰かの命令で動かされてきた。

自我があるのに、人形と同じように物を考えることをさせられず、自分の意思とは関係なく行動ささせられ、自我が強すぎると判断され、危険とみなされ封印された。

そんな彼女が求めたのが自由。

自分で考え、自分の意思で動く。それこそが彼女の望み。

「だからあたしは････････」

「なるほど。確かにお前の考えは間違っていない。否定されるものではない」

ストラウスもそれには同意する。勝手に作られ、勝手に行動を決められ、勝手に処分される。

そんな風に扱われれば、誰だって嫌になる。自我を持つのなら尚更だ。

「だが一つ言っておく。自由になるのと好き勝手に何かを行うのは意味が違う」

「だからなに？　私は自由が欲しいんだ！」

「自由になってどうする？　仮にこの場の人間を皆殺しにしても、追っ手が来ないとは限らない」

「全部殺すだけよ。あたしの自由のために･･･････」

「そうやって血塗られた道を歩むのか」

「あんたに何がわかる！？　あたしの気持ちがわかってたまるか！　勝手な理由で自由を与えられなかったあたしの気持ちが！」

イレインの言葉に誰も何も言えない。彼女の感情は至極当然のものだ。

「自由を手に入れるためだったら、何でもする。あたしは･････自由になる！」

イレインはそう言うとそのままストラウスへと向かってくる。左手は無く、右腕は満足に動かない。自爆装置もすでに失い、イレインには何も無いにも関わらず。

「あぁぁぁぁぁっっ！！！」

そんなイレインをストラウスは悲しそうな目で見る。そして右手に魔力を集め、向かってくるイレインに直接叩き込む。

「あっ･･･････」

「今はお休み、イレイン」

内部機構の一部を破壊する。的確に、必要最小限の破壊のみで、イレインを活動停止させる。

どさりとイレインはその場に糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「さて････････」

ざわりとストラウスの気配が変化する。

「安次郎。お前は少々やりすぎた」

彼の瞳が変化する。いつものような優しい目では無い。瞳孔が縦に割れ、獣じみた瞳が安次郎を射抜く。

「うっ、あっ･･･････」

息ができない。空気が重い。恐怖が身を包む。目の前の存在は自分とは違うとはっきりと思い知らされる。

安次郎は一族の血が薄い。だが彼は血の濃い一族の誰にも恐怖を感じた事は無い。

いや、目の前の存在は血の濃い一族どころの話ではない。

殺される。はっきりとそれが理解させられる。

逃げられるものならば逃げ出したい。だが腰が抜けた。這い蹲るように逃げるしかない。

だがまるで巨大な腕に押さえつけられているように身動きが取れない。

呼吸が満足に出来ない。体中から汗が吹き出る。

怖い、怖い、怖い、怖い。

自分はとんでもない存在を敵に回してしまったと感じた。忍がこんな化け物を身近に置いていたなんて聞いていない。

「お前を直接排することは私はしない。あとは忍にでも任せよう。だがお前には恐怖を刻もう。赤バラと呼ばれた恐怖を･･･････」

たった一人に向けられる圧倒的な力。魔力と狂気にも似た殺気。ただそれだけで気の弱い人間ならショック死してしまうだろう。

だがストラウスはぎりぎりを見極め、安次郎をショック死させない程度に抑える。

この男を殺す事は簡単だが、それをする意味も無い。どうせこの男は破滅だ。

金を失い、頼れるものも無く、一族からも爪弾きにあう。

それにこんな強攻策を取ってきたからには、警察に突き出すだけの証拠も集め易い。

安次郎はあばあばと泡を吐いてそのまま意識を失った。

それを確認した後、ストラウスは殺気を消し、翼をしまう。瞳も元に戻し、ゆっくりと恭也や忍に向き合う。

「････････驚いたようだな、二人とも」

「あ、ああ･････」

恭也は何とか声を絞り出すが、未だに動揺は抜けきれていないようだ。

致し方ない。

人間と言うのは未知の存在に遭遇した時、冷静な対処が出来ないものだ。

それが常に身近に居た存在なら尚更だ。

もし恭也が自分に恐怖を抱いていたら、自分はこのまま高町家を去ろう。

士郎や桃子にも正体を明かし、彼らに排斥されるように仕向けよう。

必要以上に恐怖を与えると、今後の彼らの生活に支障を与えかねない。

一瞬で様々な策が頭に巡る。どの方法が一番良いのか。

「言ったとおり、私はヴァンパイアだ。人間でも夜の一族でも無い存在。私はこの世界でも異端な存在だ」

「ええと･･････。ちょっと待ってください。今、凄く混乱していて」

忍は自分の頭を指で押さえ、何とか冷静に考えをまとめようとしている。

「えっとストラウスさんはヴァンパイアで、夜の一族とは違う存在で･････」

「ああ。小説などに出てくるものと思ってくれればいい。ただし私の場合、小説や夜の一族のように血を欲する事も無く、太陽すら克服している」

ただし太陽の下では身体に負荷が大きく本来の力が使えない。ついでにニンニクも十字架も無効と付け加える。

「あと私は千三百年近く生きている」

その言葉に忍はあははと乾いた笑いを出す。どう見ても二十代にしか見えないのに、千三百年近く生きていると言われれば笑うしかない。

もっとも夜の一族も長命で、人間に比べるとずいぶんと長生きするのだが、目の前の存在は自分達の常識すら遥かに超えている。

「ストラウス。さっき俺が感じた力は･･･････」

「ああ。あれは魔力だ。私達ヴァンパイアは魔力を扱える。さすがにお前達が気づくとは思っていなかったがな」

二人がそれを感知できなければ、このように語る事もなかったのだが。

「イレインだがあの子は必要最低限の箇所を破壊している。おそらく少し修理すれば直るだろう。私としてはあの子を直してやって欲しいが」

「･･････そうだね。あの子自身には何の罪も無いんだよね」

忍はストラウスの言葉に同意すると、すぐにノエルに言って彼女を屋敷に運ぶように指示した。

「安次郎の方は･･･････まあ警察と救急車くらいは呼んであげましょうか」

自業自得とは言え、少し哀れなような気もする。もう彼は破産だろうし、あれでは一生物のトラウマになりかねないだろう。

「そうしてくれ。イレインも･･････話せばわかってくれるとはおもうが」

「そうね。とりあえず、下手に暴れられると困るからとりあえずの武装を外して、力も抑えるようにするわ。そのあとどうするかはあの子次第だし」

ストラウスの意見に忍も全面的に賛成する。彼女もこのままイレインを放っておくつもりは無かったらしい。

「さて。これでこの事件は一件落着だな」

ストラウスはそう言うと、あとは任せると二人に声をかけ、そのまま月村邸を後にしようとした。

「待ってくれ、ストラウス！」

不意に恭也はストラウスを呼び止める。

「ん？　どうしたんだ、恭也？」

いつもと変わらぬ声で、表情で彼は恭也に聞きなおす。それはかつてあの島でなずなに聞かれたときのように、自らの心を偽り、仮面の顔をつけているのと同じだった。

「どうして、どうして、今それを俺達に話したんだ？」

疑問に思ったこと。それは何故彼はそれを馬鹿正直に語ったのかと言うことだ。

別に自分がヴァンパイアだと言う事を言う必要など無い。魔力の事だけならばHGSと言えばいい。自分の知り合いにもそう言った能力者はいる。

夜の一族について知っているなら、自分もそう言っておけばよかったのではないか。海外の夜の一族でもいい。

それなのに、彼はまるで自分が化け物であるかのように語った。

異端であると。

その言葉にどれだけの意味が込められているのか、恭也には読み取る事が出来ない。

だがどうしてだろう。ストラウスは自分を責めているように思えた。

自分から嫌われようとしているような気がしてならなかった。

恭也はストラウスの姿が、かつての自分の姿のように見えた。

父を事故で無くしかけて、我武者羅に家族を守るために強くなろうとしていた時の自分のように。

「お前達に正体を明かすのがそんなにおかしいか？」

笑いながらストラウスは聞く。確かに一緒に住んでいて、自分達は家族同然だ。その者に正体を明かす。間違ってはいないかもしれない。

だがしかし、忍の正体を知り、彼女の苦悩を知った今だからこそわかる。

人間と違う能力や存在である者達は、たとえ親しくなった者達でさえも簡単には正体を明かさない。

いや、明かせないというべきだろう。

彼らの真実は重く、普通の人間では決して受け入れにくいものがある。

恭也は自分も普通とは違うと理解しているし、そういった偏見を持っていなかった。

最初は驚いたが、それに嫌悪したり恐怖したりする事はなかった。

だからこそ忍を受け入れられたのだが。

「俺達に秘密を教えてくれた事は嬉しいというか、信用してくれているって思ってる。でも俺にはストラウスが、自分から俺達に嫌われようとしているように思える」

「･･･････何故そう思う？　ただ単にお前達に嘘を付きたくなかっただけだ。それに私がヴァンパイアだという事は、いつかは語らなければならないことだった。今がそれを話すにちょうどいいと思ったから話しただけだ」

それは彼の本音である。そこに偽りは無い。

恭也もそれを理解したのだろうが、どうにもストラウスは全てを語っていない気がしてならない。

「そうかもしれない。そうかもしれないが、だったらどうしてストラウスはそんな風に笑うんだ！？　俺にはストラウスが泣いているようにしか見えない！」

その笑みが、その目が、とても辛く、悲しいものにしか見えなかった。

ストラウスは心の中で私もやきがまわったと思った。自分の何十分の一程度しか生きていないこんな子供に内心を見透かされたようで。

どうにも自分は高町家に来てから、少しずつ感情を隠すのが苦手になってきているようだ。

「まっ、ストラウスがヴァンパイアでも人でも関係ないことだけどな。なぁ恭也、ストラウス」

不意に第三者の声が聞こえた。

「士郎･･･････」

「父さん･･･････」

その場にいた全員がその声の方を見る。そこには先ほどまでいなかった高町士郎がいた。

「士郎。お前はいつも唐突に現れるな」

「いや、まあな。状況が動いたって連絡が来て一応駆けつけたんだけど、もう終わったみたいだな」

ストラウスの言葉に苦笑しながら士郎は答えた。彼も安次郎が動いた事をあるルートから聞きつけ、心配で駆けつけたのだ。

「と言うか、俺より先に息子に打ち明けるか～。俺ってお前との付き合いが長いはずなんだけどな」

士郎ははぁとため息をつき、俺ってそんなに信用無い？　なんて落ち込んでいるようにも見える。

「士郎･･･････」

いつから聞いていた？　ストラウスが聞くと、ほんの少し前からと彼は答えた。

ストラウスの予想通り、士郎はストラウスが人間では無いと薄々ながらに気づいていたようだ。

「前にも言っただろ？　守るって。そこにはお前も含まれてるんだ。それに今更お前が人間だろうと妖怪だろうとヴァンパイアだろうと宇宙人だろうと関係ないさ」

「････････前々から思うが、お前のその態度は柔軟と言うか投げやりと言うか」

士郎の言葉にストラウスは今度は逆に苦笑した。

「････････前にも言っただろ？　勝手に一人で自己完結するなって」

ストラウスの横まで彼はやって来てポンと肩に手を置く。

「俺達に嫌われて、自分から出て行こうとか考えて無いか？」

ぼそりと士郎はストラウスに呟く。

「俺と俺の家族を舐めんなよ。お前の正体が何であれ、嫌う奴なんて俺の家族にいるもんか」

「士郎･･･････」

「まだ俺はお前に恩を返しきれてないし、多分一生かかっても返しきれない」

これまでにストラウスが自分や桃子、恭也や美由希、なのはに与えてくれた物は計り知れない。

翠屋の件も家族の仲も、ストラウスがいなければどうなっていたかわからない。

「俺達はお前を縛り付けるつもりはないさ。俺達が嫌なら出て行ってくれても構わない。でも少しでも････････少しでもお前が俺の家族がいる場所を好きでいてくれるなら、ずっといてもらいたい」

士郎の言葉を聞き、自分は何を一人で勝手に決め付けていたのだろうと思った。

彼らに嫌われるようにすると言うのも、自分勝手な一方的な押し付けでは無いか。

本当に彼らの事を考えたのなら、きちんと話し合いを行い、その上で自分の処遇を考えてもらえばいい。

そこで拒絶されるならそれまでだ。

だが･･･････。

『俺と俺の家族を舐めんなよ。お前の正体が何であれ、嫌う奴なんて俺の家族にいるもんか』

士郎の言葉が心の中で反芻される。

本当にこの家族は優しく暖かい感情を自分に抱かせてくれる。知らず知らずのうちに心が満たされる。

「さてと。恭也、俺はストラウスと一緒に一足先に帰るから、お前はゆっくりと帰って来い。なのはの迎えは･･････あとで連絡してくれたら俺がもう一度来るから」

「いや、俺も一度家に戻るよ。ただ忍と少し話をしたいから、その後になるだろうけど」

「お前、いつから月村さんのことを名前で･･････。これは帰ってきたら桃子と一緒にみっちりと問い詰めないとな。なぁストラウス？」

「ああ、そうだな」

二人の言葉に恭也はうっとうめき声を上げて、忍はそんな彼を微笑みながら見ている。

こうして忍の案件は一応の解決を見る。

安次郎は警察の厄介になり、一文無しになった。その後、彼は行方不明になったらしいが、イレインを手に入れるためにかなりやばい所に金を借りていたらしく、その筋の人のお世話になったというのがもっぱらな噂だ。

ストラウスは桃子と美由希、そしてなのはにもきちんと自分の正体を明かした。

ただヴァンパイアの王であったとか、国を滅ぼしたとか、千年間無間地獄を放浪してきたとか、そういった事は一切話していない。

ただ自分がヴァンパイアであり、人とは違う能力を持ち、千三百年近く生きていることを話した。

幼いなのはにはまだ早いと思ったが、一人だけのけ者にするわけにもいかない。

それに幼いといっても少しは物事を判断できる年齢だ。それにストラウスの教育の影響もあり、年以上にしっかりしている。

「あっ、そうだったんですか。あたし達よりもずいぶん年上だったんですね」

と桃子。

「まさか小説に出てくるみたいな人だったんですね」

と美由希。

「ストラウスさんはストラウスさんだから、なのは的には関係ないです！」

「くぅん！」

となのはと久遠。

驚きこそすれ、全然怖がられなかった。さすがにこれにはストラウスも拍子抜けしたのだが。

「いや、まあ、受け入れてくれたのは嬉しいんだが、良いのかこれで？」

「いいんじゃないか？　だから言っただろ？　俺の家族にお前を嫌う奴なんていないって」

「････････お前の言葉にはいつも驚かされるよ」

勝ち誇ったような士郎の顔に、ストラウスは苦笑するしかない。

この家族にはいつも驚かされてばかりだ。

その後、月村家にも赴き、恭也を交えて忍ともストラウスは話をした。

お互いに正体を知った今、気兼ねする必要は無い。

お互いに似た同士、仲良くしましょうと言うことらしい。すずかの方もストラウスの正体を話した。

彼女も自分の正体にコンプレックスを抱いていたようだ。なのはやアリサにはまだ秘密だが、いつの日にか自分で打ち明けるという。

ストラウスは自分の正体を受け入れてくれたなのはや、アリサならきっと受け入れてくれると彼女に語り、いつか自分から語れるようになるように励ます。

その言葉にすずかも「はい」と返事をしてくれた。

イレインに関しては現在修理中。破損はそこまで大きくないので、数日中には修理が終わるらしい。その際にはストラウスにも立ち会って欲しいとの事だ。

ストラウスも二つ返事でOKを出した。

守るべき者が増えたのかもしれない。

ストラウスはそう考える。

夜の一族が自分の血族だから守る、と言う意味ではない。

確かに彼らも血族に分類されるかもしれないが、ストラウスが守りたいものは高町家とそれを取り囲む人々。高町家の人々の、彼らを取り巻く人々の笑顔を。

そのすべてを守ってみせる。

士郎が約束してくれたように、自分も。

王としてではない。ヴァアンパイアとしてではない。

ただ一人のローズレッド･ストラウスとして･･･････。







あとがき

感想は本当にありがとうございます。皆様に愛され、ストラウスをしっかりと幸せにするよう頑張ります。

しかし文才が無い身としては辛い。

他の方々のSSとかで勉強していても自分の想像力ではここまでか･･･････。

もっとドラマを展開したいのに･･････。

まあとにかく次からはリリカル編に突入かな。

次回はいよいよ原作崩壊がスタートになると思う。

まずユーノ君。

ストラウスがいるから、まあ皆様よくお分かりでしょう？

この広い空の下には幾千、幾万の･･････いやそれ以上の人々がいて。

その人達は皆色々な願いや思いを描いて暮らしていて。

その思いは時に触れ合って、ぶつかり合って･･････。

だけどその中の幾つかはきっとつながっていける。伝え合っていける。

これはそんな出会いと触れあいのお話。





「ふわっー。うう、まだ眠いかも････」

高町家の末っ子である高町なのはの朝は遅い。時刻は七時少し前。もうちょっと朝早く起きられないのかなと思うが、どうにも無理らしい。

彼女は別に低血圧と言うわけではないのだが、寝起きは悪い。意識が覚醒しきっておらず、もうあと五分と布団に包まろうとする。

「くーん」

布団の中では彼女の友達である久遠がすやすやと眠っている。

なのはも～と久遠を抱き寄せてもう一度眠りに付く。

と、その時コンコンと部屋をノックする音が聞こえた。

「こら、起きなさい、なのは」

声の主はこの家にお世話になっているストラウスの物だった。彼は日課として、なのはを毎日起こしている。

「うー、あと五分」

「ダメだな、これは。入るぞ」

ふぅっとため息をつきながらストラウスはなのはの部屋に入る。

「まったく。なのはは朝に弱いな。夜はそれなりに強いのに･････」

魂が自分とステラの子だからか？　何て事を考えた事もあったが、肉体は人間なのでそれは無いだろう。朝型夜型というものもある。単純になのはは朝が苦手なだけだろう。

「起きなさい、なのは。士郎と桃子ももうすぐ仕込から帰って来るぞ」

あの二人は朝の仕込みで翠屋の方へ行っている。恭也と美由希は朝の鍛錬で走りこみを行っている。さっき戻ってきたようなので、今は道場で打ち込みでもしているだろう。

「ううっ･････。まだ眠い」

「まったく。まあお前もまだ幼いんだから仕方が無いか」

何とか上体を起こして目をこするなのはを見ながら、そう言えばレティにもこんな時期があったなと思い返す。

なのはの場合、まだ九歳だ。これも仕方が無いことかもしれないし、朝が強い弱いは体質の問題もあり一概に叱れない。

それ以外の事はきちんとこなしているなのはだ。あまり目くじらを立てるような問題でもない。

「ほら。早く着替えないと朝食が食べられなくなるぞ」

「それは･････嫌かも･･････くぅー」

「こらこら。きっちりと起きて準備しなさい。久遠も起きなさい」

「くーん」

久遠も眠たそうに目をこする。久遠としてももっと寝ていたかったが、なのはが起きるのとご飯と言うこともあり起きないわけには行かない。

「くーちゃん。一緒にご飯食べに行こうね」

「くぅん♪」

なのはの言葉に久遠も嬉しそうに答える。本当にこの子達は仲がいい。久遠もなのはが大好きで、なのはも久遠のことが大好きである。

ストラウスはなのはが優しい子である事を嬉しく思った。

「じゃあ私は先に行っているから」

「はーい」

「くーん」

仲良く返事をするなのはと久遠を確認すると、彼はそのままキッチンの方へと向かって行った。







四月。

桜の舞い散るこの季節は出会いの季節でもある。新しい環境。新しい生活の始まり。

高町家の子供達も進学し、新しい学年となる。

恭也は大学へと進み、美由希もなのはも一つ上の学年となった。

ストラウスにとっての日々は変わらないが、子供達の成長していくこの貴重な時間を士郎や桃子達と楽しんでいる。

今日も元気に登校するなのは達を見送り仕事に戻る。

今は翠屋での仕事は少ない。士郎と桃子がすべてを切り盛りしているから、ピークタイム以外ではすることが無い。

教えられる事はここ数年で士郎に教えたので、もう経営も任せて大丈夫だった。

とすれば自分は漫画を書くことにでも専念しよう。

ここ最近は雑誌に掲載しないかとオファーを受けている。

ストラウスとしても本気でデビューするかどうか悩むところではあるが、まだなのは達の指導も終わっていないのでその話は辞退している。

いつかなのは達が大人になった時は、色々とやりたいとは考えているがそれもあと十年以上先の話である。

「ふう。ともあれ平和だ」

晴天の空を見上げながらストラウスは一人平和をかみ締める。

忍の事件以降、目だった大きな厄介ごとは無い。イレインの方も忍が修理して今は彼女の家で生活している。

最初の方は色々と不平不満を言っていたが、忍とノエルの説得もあり、客人兼屋敷の警備の一人としてそれなりの生活を送っている。

桜の季節が終わる前に一度皆で花見をするのも良いだろう。今月末にも皆で温泉に行く予定だが、花見は今しか出来ないイベントだ。

「しかし私もずいぶんとこの穏やかな暮らしに慣れたな」

毎日が平凡でありきたりだが、それが堪らなく心地いい。

「さてと。今日は漫画の続きを仕上げるか。美由希の意見ももらったし･･････」

ぶつぶつと思考に浸りながら、今後の漫画のアイデアを練る。

そしてこの日を境に彼らの日常は変化していく事になるとは、この時ストラウスは知る由もなかった。









「将来の夢？」

ストラウスがいつものように、帰って来たなのは達に勉強を教えていると、なのは達が今日の学校での授業の事を話してくれた。

「うん。今日学校の先生が色々な仕事について話してくれて」

「で、将来の夢は何かって話になったの」

なのはの言葉をアリサが補足するような形で言う。

「なるほど。まあまだ早い気はするが、今から何になりたいと考えておくのも良いかもしれないな」

ストラウスもふむふむと相槌を打つ。昔の自分は特にこれと言ってなかったが、自分の力を国や民のために使おうと考えていたなと思い起こす。

夜の国ではとんとん拍子に出世して大将軍、最終的には王様にもなった。まあ国を滅ぼしたダメな王様だったが。

「それで皆は何かなりたいものはあるのか？」

「うちはお父さんとお母さんが会社経営だから、いっぱい勉強して後を継がないとぐらいだけど」

アリサの両親は世界的な大企業を経営する企業家である。アリサは一人娘であり、両親としては彼女に後を譲りたいと考えるのは当然である。

「まっ、あたしは勉強はもう余裕ね。だってストラウスにいっぱい教えてもらってるから」

えっへんと胸を張るアリサ。すでに彼女の勉強の内容は小学生とは思えないレベルに到達していた。

塾で習う勉強どころか、専門的な講師から教わるような勉強も教わっている。

経済学、経営学、流通についてやはたまた帝王学などなど。

それを教えているストラウスも凄いが、普通に理解し吸収していくアリサも異様だった。

アリサの両親などは娘の勉強内容に驚きを隠せないというか、どんな講師だと驚いていた。

しかも見た目二十代の若造なのだから余計だろう。

普通ならそれぞれ専門的な分野を専門の講師が受け持つのに。

「私は工学系で専門職が良いなって思ってるけど。そうだね。宇宙船の設計とか面白そうかな」

すずかは姉の忍同様機械に詳しく、その分野が好きであった。機械工学などの勉強の手ほどきもストラウスがしている。

「すずか。良ければロケット工学も教えよう。ロボット工学の授業もそろそろ落ち着いてきたし」

「あっ、お願いします」

すずかの一族たる夜の一族。その一族に伝わる自動人形。彼女はロボット工学を勉強し死の知識と技術を得て、彼女を助けてくれる人達に恩返しをしたいのだ。

ノエルとファリン。

この二人は夜の一族が作った自動人形である。

忍は自動人形のノエルを修理してのけるほど優れた頭脳を持っていた。

妹のすずかも姉に若干劣る物の、ロボット工学に興味を示しその才能を伸ばしていっている。もう少しすれば忍に追いつけるかもしれない。

尤も忍も日々成長しているので、その差を埋める事は難しいかもしれないが。

「にゃー、なんだか二人とも凄いな」

アリサとすずかの言葉になのはは二人を尊敬し、同時に自分には何があるのかと考える。

「うーん。どうなんだろ」

考えてみたが特にこれと言って思いつかない。

「何言ってんのよ。なのはだって勉強じゃあたしと同じくらい出来るじゃない」

「そうだよ、なのはちゃん。それになのはちゃんは翠屋の二代目になるんじゃないの？」

「にゃはは、そうだね。でもなんだかアリサちゃんとすずかちゃんの話を聞いてたら自信なくなっちゃって」

なんだか自分がずいぶんと小さく思えてしまう。父と母の仕事を馬鹿にするわけではないが、会社経営とかロボット・ロケット設計だとかの方が凄く思えてしまう。

確かに子供の場合、大きな仕事やカッコいい仕事に憧れを持ったり、それが凄いことのように感じてしまうのは仕方が無いことかもしれない。

もちろん翠屋二代目になると言う将来の選択肢は考えている。兄妹の中では料理の才能が一番にあるのは自分だ。

兄恭也は料理は出来るが料理人と言うレベルでは無い。姉美由希は････････料理に関しては絶望的で、ストラウスでさえ。

「美由希の料理の腕を上達させるには･････あと二百年ほど修練が必要だな」

と本気か冗談かわからないような事を言っていた。

「あんたねぇ、翠屋って今じゃ凄い人気の店で全国版の雑誌でも取り上げられる超有名店でしょ？　その二代目って凄いじゃない」

「そうだよ、なのはちゃん。私達からすればそっちの方が凄いよ」

「て言うか理数の成績あたしより良いじゃないの！」

なのはの理数系の成績は現在でもアリサよりも上である。無論、専門的な分野においてはなのははすずかに負けるが、一般的な分野ではなのはが一番である。

「で、でも運動はそんなに得意じゃないし」

「あー、もう！　そんなこと言うのはこの口か！」

「にゃ、にゃー」

アリサはなのはの口の端をつまみ、思いっきり広げる。

「ひ、ひたい！　ひたいよ～」

「だ、ダメだよアリサちゃん。そんなことしちゃ」

痛がるなのはとおろおろとするすずか。そんな様子を若干楽しそうに眺めるストラウスだが、さすがにはしたないと感じる。

「アリサ。さすがにはしたないからやめなさい。淑女がそんな事をするもんじゃない」

「だってなのはが･･････」

「ほら、いい加減になのはから手を離して。なのはも大丈夫かな？」

「ううっ。まだ口が痛い」

涙を浮かべながら言うなのはを見ながら、ストラウスは苦笑する。

「まあ今回はなのはも少し考えるところがあるな」

「考えるところ？」

「ああ。お前はまだ幼く将来何になるかと確定させるには早すぎる。それはアリサにもすずかにも言える事だが」

まだ小学三年生でしかない三人。成長し成人するにはあと十年以上は必要だ。ストラウスとしては最低、高校以上。出来れば大学・大学院にまで進学して欲しいと考えている。

「今はまだじっくり学んで考えていけば良い。今思っている夢にしても、それを絶対にしなければならないと言うわけではない」

道は無限に広がっている。どれを選ぶかは本人次第ではあるが、ストラウスは彼女達の選択できる道を可能な限り増やしてあげたいと考えていた。

「これから先、もっと魅力的でやりがいのある事を見つけるかもしれない。今考えている夢が本当にやりたい事だと思えるようになるかもしれない。焦る必要は無い」

ぽんとなのはの頭を叩く。

「にゃっ？」

「これからもっと多くの物を見て、多くの人と知り合い、多くの知識を得るといい。そうすればいずれ遠く無い未来、お前も自分に自信を持てるようになるさ」

お前は私とステラの娘の生まれ変わりなのだからな。

言葉には出さず、ストラウスは心の中でそう呟く。ブリジット、レティ。共に自分には勿体ないくらいの娘達であった。

今もどこかで立派にやっている事だろう。あの娘は、あの娘達は自分の娘だと自慢できる程に。

（ブリジット、レティ。お前達もこことは違う地球で、あるいは月で名を馳せているのだろう）

二人の娘を思い出し、あの子達に笑われないように自分も頑張ろうと思う。今はこの子達をあの二人に負けないくらいに育て上げる。

それが今のストラウスの目標だった。

（だがアリサは成人して、経験をつめば数十年で一度位はブリジットの裏をかけるんじゃないだろうか）

不意にそんな事を考える。今の直情的な性格のままではブリジットに良い様に扱われるだろうが、感情を制御できるようになれば可能性は高くなる。

（少なくとも森島よりは上を行くだろうな）

向こうの世界で人間の中では優秀な部類の若い青年を思いだす。いや、アリサは彼よりもGM御前のようなタイプかもしれない。数十年後、世界を裏から牛耳っていそうだ。

（すずかもこのままいけば、なずなやリー博士を上回る工学者となるだろう）

この世界に血族はいないが、宇宙に飛び立つと言う事は人類の新たな可能性でもある。

その第一人者としていつか彼女の名前が刻まれるかもしれない。

「とにかく今からあまり悩みすぎるのも考え物だ。お前達は今を楽しみなさい。今日明日に決めるべきことでもないし、決めてもいけない」

「そうね。私が会社を継ぐのってあと十年以上先だし」

「うん。私も今はいっぱい勉強して、もっと機械に詳しくならなくちゃ」

「あはは。うん、私も負けないようにがんばろうっと」

「そうよ、なのは。あっ、次のストラウスのテストは勝負だからね！」

「うん、負けないよ、アリサちゃん！」

「ううっ、テストじゃアリサちゃんとなのはちゃんに勝てないよ」

三人はそれぞれに楽しそうに会話を続ける。彼らの日常は続く。

しかし永遠に変わらない物は無い。

世界はいつだってこんなはずじゃなかった。それは真理であろう。

誰も望んで不幸を求めない。

誰も望んで悲劇を求めない。

誰も望んで苦しみを求めない。

だが世界は人々に投げ与える。いや、人が人に与えると言う方が正しいだろう。

善意から生まれる悪意がある。

良かれと思っての行動が裏目に出る事もある。

誰かのためにと思って行った事が、誰かを不幸にすることはよくある。

日常を脅かす非日常はすぐそこまで忍び寄っていた･･･････。







空とも海とも宇宙とも違う空間。

その存在を知るものと知らないものがいる場所。

その存在を知る者達はそれを次元の海とも言う。

叡智を持つ存在はその海を渡す術を生み出し用いている。

そこには一般の人間が船や、飛行機などで移動するのと同じような感覚で航行している一隻に船がいた。

それは突然の出来事だった。

激しい衝撃が船を襲った。何が起こったのかわからなかった。

航海は順調だった。何の問題もなく、このまま終わると彼は思っていた。

しかしそれが間違いだったと思い知らされる。

「くっ･･･････」

少年は激しく揺れる船の中、必死にシートに掴まり揺れに耐えていた。

この船は持たない。直感的に彼は思った。

「救難信号は！？」

「すでに送っている！　くそっ！　操縦が利かない！」

操縦席に座る二人の操縦者の言葉に少年はより一層事態の悪さを感じた。

「君は早く救命ポットに！　この船はもうだめだ！」

「そんな！　あれを放っては！」

「無理だ！　ここから格納庫まで行って、あれを回収してきては間に合わない！」

「でも！」

少年は反論する。この船が運んでいる物。それは危険な物だった。ある遺跡で少年が発掘した今は失われた技術で作られた遺物。

現在は封印をされているが、何が起こるかわからない物だった。

「貴方達は先に脱出してください！　僕はあれを回収してきます！」

「待ちなさい！　無茶だ！」

少年は操縦者の制止も聞かず、激しく揺れる船内を格納庫に向かい走った。

「うわっ！」

何度も激しく揺れる船内で転倒しそうになったが、何とか彼は格納庫までたどり着いた。

「はぁはぁ････････」

格納庫の中央に厳重に保管されている黒いケースを見て少年は安堵した。まだここは無事のようだ。何とか間に合った。

そう思った矢先、それは起こった。

けたたましい、まるで雷のような音が鳴り響いたかと思うと、格納庫の壁が破壊されている。

爆音に轟音。耳をふさがなければ鼓膜が破れると錯覚するほどの音。少年は咄嗟に耳を押さえる。

「あっ！」

悲鳴にも似た声が少年から発せられる。格納庫の荷物が次々に外に吸い出されていく。それは中央に厳重に鎮座されていたケースも同じだ。

「ダメだ！」

少年は思わず飛び出し手を伸ばす。しかしそれは届かない。ケースに雷が直撃した。

強大なエネルギーの直撃を受けたケースは粉々になる。

だがそれだけではない。封印され、安定を保っていたそれが、雷のエネルギーを受けて活性化したのだ。

「そんな！」

少年は目を見開き驚く。ドクンとそれが鼓動した気がした。ケースより散らばった青い小さな宝石。数は二十一個。

ジュエルシードと呼ばれる願いを叶えるとされる宝石。

宝石は次元の海にこぼれ、何かに引かれるように進む。

二十一個の石は次元の海から姿を消し、そして新しい世界へと姿を現す。

ある者達が、『第九十七管理外世界・地球』と呼ぶ世界に･･･････。

「追いかけなきゃ！」

少年も後に続く。一刻も早く封印しなければ大変な事になる。安定を損なわれ、不安定な状態になったジュエルシードがどんな被害を起こすかわからない。

下手をすれば街が一つ二つ消えてなくなるかもしれない。

何よりあれを見つけたのは自分である。あれは最後まで自分が責任を持って送り届けなければならないものだ。

ゆえに少年はジュエルシードを追った。自分の行動がどのような結果を引き起こすかを考えずに。

否、考えられるはずが無い。

大人でも失敗し、後悔することなど多々あるのだ。突発的な事態で冷静な思考能力が奪われている最中、的確に、あとの事まで考えたベストの選択肢など取れるはずが無い。

まだ少年ならば当たり前である。むしろこの場合は、少年の行動を褒めてあげるべきかもしれない。

物語は始まる。







「はぁ、はぁ、はぁ」

この世界に降り立った少年―――ユーノ・スクライア―――は日も傾き始め薄暗くなった森の中でそれと対峙していた。

森の中から彼を狙う何か。黒いもやの様な物体。赤く光る一対の瞳がこちらを見据える。

ジュエルシードはこの世界に散らばった。不幸中の幸いは世界中ではなく、ある街の近辺に落ちたことだろう。

それでも二十一個のジュエルシードは散らばってしまった事に変わりは無い。

ユーノはこの世界に降りた時、すぐに一つを回収した。それは偶然とも言える。彼が降りた傍に落ちていたのだ。

幸先は良かった。あと二十個。何とか回収できるだろうと楽観的に考えていた。

それが間違いであることにすぐ気づかされた。

ジュエルシード。それは一つ一つが魔力の結晶体であった。

ただし厄介な点はそんな事ではない。

それはジュエルシードが周囲の生物が抱いた願望を、意識無意識関わりなく叶える願望を持っている点。さらに言うなら、それは歪んだ形で具現化されてしまう。

次のジュエルシードを探す最中、それは突然襲いかかってきた。

彼を襲った黒い靄。それはジュエルシードが何かを取り込んで生まれた物だった。

魔力の塊であるジュエルシードによって生み出されたそれは、ユーノにとっては最悪の敵だった。

彼は封印や捕縛、治療と言った補助的な能力は優秀であったが、攻撃と言う一点においては不得意であった。

それでも何とかしなければいけない。今は自分ひとりしかいない。自分が何とかしなければいけないと自らを奮い立たせる。

「レイジングハート！」

ユーノはポケットから赤い宝石を取り出し、手で前にかざす。すると宝石が光り輝き、彼の前に緑色に光る円形の陣を浮かび上がらせる。

魔法陣と呼ばれるそれは、魔力により生み出され、彼を守る盾となる。

黒い塊はユーノの動きに反応して、彼に向かって襲い掛かる。

「許されざる物を封印の輪に！　ジュエルシード封印！」

魔法陣と黒い塊がぶつかり合う。

「くっ･･････」

小さなうめき声を上げながら、ユーノは必死に耐える。ここでやられるわけにはいかない。こいつを逃がすわけにはいかない。

ぼこぼこと黒い塊が変化していく。ぶつかり合ったそれは自らの身体を変質させ、この場を乗り切ろうと考えたようだ。

黒い塊から二つの腕のようなものが生える。腕はさらに変化して巨大な蛇のような姿になる。

「ま、ずい･･････」

ユーノも危険を感じ取ったのだが、それ以上どうする事も出来ない。今はこの黒い塊を抑えるので精一杯である。

（やられる･･････）

二頭の蛇が魔法陣の左右からユーノに向かい襲い掛かる。彼は思わず目を閉じ、痛みに備える。

しかしユーノが痛みを感じる事は無かった。

『GUGAAAAAAAAA！！！！』

黒い塊が声を上げる。目を開いたユーノが見たものは、自分とは違う誰かの魔力に攻撃されている黒い塊だった。魔力により、大きなダメージを受けたのか、どさりと黒い塊が地面に落ちる。

「何が･･･････」

ユーノも何が起こったのかわからなかった。だが何者かの魔力で黒い塊が倒されたのは理解した。その証拠に黒い靄が消え、中から青い宝石が出てきたのだ。

「とにかく封印しなくちゃ」

考えるのを後回しにして、まずはジュエルシードを封印する。

彼は知らない。彼のいる場所から離れた場所で彼を見る男の存在を。

思いもしないだろう。その男は数キロ先から魔力で攻撃したと言う事を。

彼は知る由も無いだろう。

この街にローズレッド･ストラウスと言う最強にして至高のヴァンパイアがいると言う事を。

物語は回る。巡る。本来の流れを逸脱して････････。







あとがき

魔法少女リリカルなのは、始まりません(笑

原作をぶち壊した！　ユーノとストラウスも邂逅なし！

だってストラウスさんがいきなり現れた、正体不明の存在にいきなり接触するなんて考えられない。この人、巡航ミサイルでさえ遠くから破壊できるし、その気になればミサイルも花雪に気づかれずに落とす方法もあったって言われてるくらいだし、これくらい出来るはず。

それに彼なら、まず相手の動きとか色々調べてから接触すると思うので。

と言う事でここでは淫獣フラグも立たず、ユーノサブ主人公フラグが立った。

思うに、ユーノは原作では決してベストではないが、悪くない選択をしていたと思う。

無関係な人間を巻き込んだのはいけないが、それによって生じる被害を考えたなら、仕方が無いといえる。

あのまま放置すれば下手をすれば海鳴市が崩壊していた可能性もある。管理局に通報しても、彼らが動く前にあの一話の黒い塊がどれほどの被害を出していた事やら････。

一概にユーノを責められないと言うのが私の持論。それはグレアムにも言えると思います。

プレシアも仕方が無い面はある。やはりそれぞれの主義主張を取り入れていく事が、一番良いことだと思うので。

まあ接触しないと始まらないので、そのうち接触はするでしょうけどね。



ではでは、次回もお楽しみに。

ストラウスがそれを感じ取ったのは、午後三時になろうかと言う時間だった。

今まで感じる事のなかった不安定な魔力の流れを捉えた。

魔力がこの世界にまったく無いということではない。なのはを始め、魔力を宿した人間や物体と言うのはこの世界にも少数ながら存在する。

しかし彼が感じ取った魔力は突然、何の前触れも無く海鳴市の上空に出現した。

大気と次元の揺らぎ。

かつて前の世界においてアーデルハイトも次元の狭間に閉じ込められていた。彼女の復活の際は空が割れると言う現象が起こった。

今回は空が割れると言うよりも、魔力を宿した物体が突然、瞬間移動したかのようにこの世界に現れたような感じだった。

目を閉じ意識を集中し、魔力で何が起こっているのかを調べる。

それは宝石のような物だった。数は二十一。高密度の魔力で作られているようだった。

宝石はそれぞれ重力に従い海鳴市へとバラバラに落ちていく。

魔力的には非情に不安定であった。揺らぎが激しい。いつ何が起こってもおかしくは無い。

ここからでは距離がありすぎる。一応、宝石を刺激しないように魔力制御には細心の注意を払っているで、自分の魔力が影響して今すぐ暴走が起きる事は無いだろう。

とにかくこのままでは不味いかもしれない。そう思い行動を起こそうとした矢先、彼の魔力感知に新しい反応があった。

次は人だった。見慣れない民族衣装を着た、なのは達と同じくらいの年齢の少年。彼が出現した場所はちょうど宝石の幾つかが落ちた森の中だった。

少年はすぐさま近くにあった宝石の一つを発見し、魔力を使い何かしらの処置を施した。

すると宝石の魔力の揺らぎは治まり、安定した状態になった。

おそらくは魔力を用いて沈静、あるいは封印と言った処置を施したのだろう。

しかしストラウスが驚いたのは、彼の魔力の運用方法だった。

ストラウスが知る魔力の使い方は、魔力自体を様々な用途に合わせて運用するものだった。

また魔力は自らの体内で生み出す。この点も似ているが、少年は周囲から魔力を取り込んでいた。さらに少年が使ったのは、魔力を何かしらの術式で操作しているような感じだった。

その証拠に彼が魔力を使用した際、彼の足元に法陣のような何かが浮かんでいた。

どちらかと言えば、セイバーハーゲンが術にしているようなものだ。

（魔力を霊力のように特定の作用を生むように調整しているのか。なるほど。私が知らない技術体系のようだな）

幼いながらにも術式はしっかりして安定している。中々に優秀な子のようだ。

（それにしても魔力を周囲から取り込んだか････････。私達のように自ら生み出しているわけでは無いのか）

ストラウスは今までは魔力は当たり前に身体で作られると考えていたし、事実その通りだった。

ヴァンパイアやダムピールは体内で魔力素を生成、そして魔力に変換する。

これが彼―――ユーノの世界で言うところのリンカーコアと呼ばれる物である。

ただしユーノ達の言うリンカーコアとは『大気中の魔力を体内に取り込んで蓄積することと体内の魔力を外部に放出するのに必要な器官』のことである。

ちなみになのはの場合もこれがあるが、彼女の場合覚醒していなく、眠っている状態のため大量に内部に溜め込まれ、外部から吸収することがないだけであった。

もしなのはのリンカーコアが覚醒すれば、キャパシティ、吸収量、さらには魂の影響からその量は膨大なものへとなるだろう。

だがストラウスは外部から吸収する必要は無い。すべて自らの体内で生成し、蓄えられる。

ストラウスの場合生成量と蓄積量が想像を絶する。そのため彼は単独で星を破壊するだけの魔力を有しているのだ。

（しかし情報が足りなさ過ぎるな）

散らばった宝石はすべて追尾している。場所もすべて把握している。幾つかは海へと落ちたが、どこにあるのかすべてわかっている。

二千五百キロ離れた洋上から打ち出されたミサイルや、一万キロ遠方の弾道ミサイルの発射を察知し把握しつくせる男にとって、この近隣高々百キロにも満たない周囲に落ちた魔力を持った物体を把握しつくせないわけが無い。

（それでも今すぐ動くわけにはいかない）

だがすぐに動くわけには行かない。魔力を持った物体が落ちてきた。それだけなら今すぐにでも回収に向かうところだが、問題はその次だ。

見たこともない衣服を身に纏った、魔力を扱う少年の出現。

彼が何者なのか。何の目的があるのか。あの宝石が何なのか。謎が多すぎる。

彼が個人で行動しているのか、はたまた何かしらの組織の尖兵なのかもわからない。

個人か組織か、それだけで対応はずいぶんと変化する。

それに彼は少年の姿だが、もしかすればレティなどのようにずいぶんと年齢を重ねた人物かもしれない。外見的年齢よりも落ち着いて見える。

魔力を扱う手並みなどを考えると油断できない。ブリジットも十歳で下手をすれば元老級のヴァンパイアでさえ負かしかねない才気を持っていたのだ。

この少年がそうでないとは言い切れない。

ゆえに現時点では静観を決め込む。幸い少年はこの宝石を回収しにきたようだ。不安定だった魔力も安定している。これなら少年に任せるのも一つの手である。

何もわからない状況で手を出すよりもまずは情報を集める方が良い。

それに下手に手を出し自分の力と存在を感づかれるほうが厄介だ。

自分ひとりならそれでも良いが、今は高町家のお世話になっている。ここの人達に迷惑をかけるリスクは少しでも減らさなければならない。

魔力による監視も気づかれていない。ミサイルの接近で動揺していたとは言え、花雪にも自分が彼女を監視していたとは気づかれていなかった。慎重に魔力の流れや元をたどられないようにする。

しばらく監視していると、宝石の一つの魔力が高まった。意識をそちらに向ける。

石は何かを取り込んだかのように大きな黒い塊に変化した。

（何かしらの物体を取り込んで強大化するのか･･････。魔力の異常増大と言い、あまり楽観視できるものではないな）

少年は手に宝石のようなものを取り出し、黒い塊と相対する。赤い宝石は増幅あるいは霊力をためる十字架のようなものだろう。

魔法陣のようなものを作り出し、黒い塊を押さえ込もうとしているが力不足のようだ。

少年一人ではやられる。

（仕方が無い･･････）

このまま彼が黒い塊にやられてしまうのも厄介だ。ここは気づかれないように手助けするのが得策と判断し、魔力を黒い塊に向けて送り込む。

数キロ先の目標に向かい的確に、そして自分の位置を悟られないように。

かつて島において高速で飛来するミサイルを十キロ以上先で迎撃した彼をもってすれば、この程度の事造作も無い。

少年は何が起こったのかわからず困惑しているようだったが、まずは封印を優先したようだ。これで少年は二つの宝石を封印したことになる。

（怪しまれただろうが、私の魔力の痕跡はたどれ無いだろう。接触はしばらく控えなければ･･･････）

ストラウスは懸念事項が幾つか解決するまで、少年との接触をしないことを決めた。あの宝石はこちらのほうでも監視、あるいは封印と回収を行うつもりだが、下手に動き回るのも危険である。

（出来る限りあの子のいく先々に宝石を集め、自主的に回収させるのがベストか････）

確認した宝石の幾つかは市街地にも落ちている。誤って人が手に入れて取り込まれると厄介だ。

（それとも相手の目的がわからない以上、先に回収しておくほうが無難か）

あの子の術式を完全に模倣する事は出来ないが、魔力で似たように封印する事は可能だろう。下手に刺激するのは危険だが、出来ない事は無いだろう。

（問題なのは市街地に落ちた数個。八束神社、月村邸、学校のプール、路地裏、川沿いのサッカー場脇の草むらに一つずつか）

人の出入りがある場所は何かと危険だ。人間があれに取り込まれるとどうなるのか、現段階では判断が付かないが、放置しておくには危険な問題だ。

（危険なものだけ先に回収しよう。街中であんなものに暴れられては被害が大きすぎる）

ストラウスは基本的に博愛主義である。最近は特定の人物に肩入れする傾向が出てきたが、それでも多くの人々が平和に暮らせるように願っている。

彼はこの街とこの街に住む人々が好きだった。それを守るためなら力を振るう。

かつて星人フィオから血族だけでなく、人類全てを守ったように。

変わらない人間はいない。人は日々成長し、変化していく。

ローズレッド･ストラウスも同じだ。

彼は気高く美しく、強く優しい。それが変わる事は無い。

しかし彼は少しずつ変わって行っている。

大切なものを得て、失い、そしてまた得た。

その得たものを失わないように、犠牲にしないように努力している。

かつて多くを救うためなら少数を切り捨てた。

妻を、娘を、血族を、自分自身さえも･･･････。

必要ならばなんだってした。それで多くの人々が救えるのなら、それでよかった。

進んで地獄にさえ向かった。

けれども今は少し違う。

なのはやその家族、その友人達を犠牲にしないようにしている。

彼らの笑顔を、幸せを何よりも守ろうとしている。

それが良いことなのか、それとも違うのかはわからない。

（かつては国と民を思ったが････････、今はこの家族の幸せを何よりも願いたい）

今もし、世界とこの家族と問われればどちらを取るかわからない。以前なら進んで世界を選択しただろうに。

「私は浅ましくなったのだろうかな」

ふとそんな事を思ってしまう。けれども･･･････。

「あっ、ストラウスさん！　くーちゃんと夕方の散歩に行くんだけど、ストラウスさんも一緒にどうですか！」

「くぅん♪」

なのはと久遠が毎日の日課のような散歩に行くと言ってきた。犬とは違い散歩に行く必要は無いのだが、学校から帰ってストラウスの勉強が終わると、ご飯まで久遠と一緒に遊ぶ事がなのはと久遠との間で取り決めになっていた。

なのはと久遠の笑顔を見ていると、いつも優しい気持ちになれる。顔もついついほころんでしまう。

「ああ、一緒に行こうか。士郎と桃子には内緒だが、三人で臨海公園でたい焼きでも食べよう」

「えっ、いいんですか。はい！」

「く～ん♪」

ストラウスは二人を伴い、夕暮れの散歩に出かける。

この子達の笑顔を守ると新たな誓いを立てながら。







夜

闇が街を包み込み、静寂が世界を支配する。

そんな中で、一人行動する少年の姿があった。ユーノである。彼は二個目のジュエルシードの封印を終えると、休む時間が惜しいとばかりに再び探索に入った。

しかし思うように進まない。周囲を魔法で探ってみるが、それらしい反応が無い。

はぁとため息をつき、身体を近場の木に預ける。見つからない。気持ちは焦るばかりだ。

あれは危険なものだ。

先ほどの黒い塊を見て、さらに核心を持つ。あれは何らかの願いを持ったものを取り込み、それを増幅させる。

発現する力は願いの内容によって違うだろうが、あんな物があと十九個と考えると恐ろしくなる。

いやいやとユーノは首を横に振る。何を弱気になっているんだ。ここには自分しかいないし、自分が最後までやり遂げないといけない事だ。

輸送船は大丈夫だろうか。無事に脱出してくれていると良いが。

救難信号は出したと言っていたし、船に何かあったと分かれば管理局も動いてくれるだろう。

時空管理局は次元の平和を守る組織であり、こう言った厄介な事件も担当している。

あの輸送船は危険な失われた遺物『ロストロギア』であるジュエルシードを運んでいると事前に報告も出している。ロストロギアがらみならば時空管理局もすぐに動いてくれるはずだ。

それでも連絡が行って、管理局が動いてこの世界を特定し、人員を動かしてくれるのにどれだけの時間がかかるか。

早くて数日、遅くて一週間はかかるだろう。

それまでに自分がすべて回収、あるいは何事も起こらないでいてくれればと思う。

だがそれが難しい事は先ほどの件からもよく分かっている。

（それにしてもさっきの魔力は誰だったんだろう？）

ユーノは先ほどの黒い塊に攻撃した何者かについて考える。あれは確かに自分以外の第三者の魔力だ。

ジュエルシードを封印したあと、周囲を探ったり念話を飛ばしたりしたが反応は無かった。

ジュエルシードを狙った誰かかとも思ったが、それなら自分を助ける必要は無く、自分があの黒い塊にやられた後に攻撃すれば良いだけだ。

もし自分を助けてくれたのならお礼を言いたかった。そして厚かましい話だが、手を貸してもらえればとも考えた。

自分ひとりで回収しなければと思ってはいるが、それでジュエルシードが暴走し、無関係な人に被害が出ては意味が無い。

身体を休める事で少しばかり冷静になってきたようだ。

先ほどの戦いを思い出す。そして理解する。自分では力不足だと。あの暴走体に対して、大したことができずあのままだとやられていた。

この先、暴走体を自分ひとりで絶対に何とかできる保証は無い。

それにもう一つ厄介な事がある。それは自分とこの世界にある魔力との相性が最悪なのだ。

うまく魔力を取り入れられない。回復や魔法制御にも大きな支障が出る。

最低で最悪だ、とユーノは膝を抱える。

自分一人で飛び出してきて、勝手にピンチになって、誰かわからない人に助けられて、挙句にその人に助けを求めようとしている。

こんな事なら最初から無茶をせず、管理局の人と一緒に来ればよかったかもしれない。

でもここに来るのが遅くなれば遅くなるほど、ジュエルシードの暴走で大勢の人が傷つき、下手をすれば死んでしまうかもしれない。

あの黒い塊の凶暴性を考えれば、あながち間違いとは言えない。仮に自分と謎の魔力の持ち主がいなければあの黒い塊は野放しになっていた。

もしかすれば自分が来なくても、あの魔力の持ち主がいれば最悪の事態にはならなかったかもしれない。

でもあの時点ではそんな事わからなかったし、あの場でどうにかできたのは自分だけだった。

あの輸送船に乗っていた魔導師は自分ひとり。他の二人はスクライア一族御用達の輸送会社の非魔導師だった。

あの場で時空管理局にSOSを発しても、到着には時間がかかっただろう。

広い次元世界を管理している管理局は常に人手不足である。確かにパトロールや緊急時に動ける人員は要るが、それが到着するまでの時間を考えればあのまま追いかけないと言う選択肢を選べなかった。

それに何も知らない現地の人があれを手にすれば何が起こるかわからない。

本当に街の一つ二つ消し去るだけの魔力を持っているし、あの雷で魔力も不安定になっていた。

本当に最悪の事態も考えられる。

先ほどから念話を飛ばしても何の反応も無いところを見ると、この世界には魔法が存在しないのだろう。

とすればジュエルシードが引き起こす災害を止められるのは、自分ひとりと言うことになる。

いや、自分を助けてくれた誰かがいるのなら、その人も止める力を持っているはずだ。

（その人の力を借りられないかな･･･････）

他力本願だとは思う。何も出来ない自分がとても憎らしく思う。もっと自分に力があれば。

でも自分のせいで大勢の人が巻き添えになるのはもっと嫌だ。

（お願いです。僕の声が聞こえたら、答えてください。お願いします）

ユーノは祈るように、広域に念話を飛ばした。









『･･･････お願いします。僕の声が聞こえたら･･････』

「？」

不意になのはは何かに呼ばれたような気がした。夕食を食べ終えた後、みんなで雑談しながらたわいも無い話をしている時だった。

「どうかしたのかい、なのは？」

「ねぇ、お父さん。今何か言った？」

不思議に思ったなのはは、父である士郎に問いかける。

「いや、俺は何も言っていないが･･･････」

「なのは。何か聞こえたのか？」

ストラウスはなのはの言葉に優しく微笑みながら聞く。

「えっ？　なんだか誰かに呼ばれたような気がしたような」

「くぅん･････」

「くーちゃんも何か聞こえたの？」

なのはは自分の膝の上に座っている久遠に問いかけると、久遠も首を少し傾げている。

「声･･････。恭ちゃん、何か聞こえた？」

「いいや。俺は何も聞こえなかったが･･････」

美由希も恭也も何も聞こえなかったと言う。

「私の気のせいかな？」

耳を澄ましてみるが何も聞こえない。気のせいだったのかと首を傾げる。久遠も同じように不思議そうな顔をしている。

「きっと疲れているんだろう。そういうこともあるさ」

「あー、かあさんも疲れてるとたまに変な声が聞こえる事もあるわね。注文にお菓子じゃなくて定食が出てきたり･････」

ストラウスの言葉に桃子も反応する。同時にじーっと恭也の方を見る。

「うっ･････」

と言葉を濁す恭也。

「あはは。それって恭ちゃんがたまに嘘言ってるんだよね」

桃子の言葉に美由希は笑いながら言う。つられてみんなも笑う。

「こらこら恭也。お前、かあさんを困らせてどうする」

「いや、それはその････････」

士郎に指摘され、恭也は何も言えない。

「じゃあやっぱりなのはの気のせいかも。もしかしたらお兄ちゃん？」

「いや、今回は俺は何もして無いんだが･･･････」

「怪しい」

たまに嘘を付く兄を疑いの視線で見るなのは。今回は無実のためにちょっぴり悲しくなる恭也であった。

そんな中、ストラウスだけがなのはの言葉が気のせいではない事を知っていた。

（広域の念話か･････。咄嗟にジャミングをかけてなのはに届かないようにはしたが）

魔力、あるいは霊力を用いて遠く離れた相手と会話をする方法。自分やブリジットをはじめ、多くのヴァンパイアやダムピール、霊力使いが使うものである。

この念話は魔力を持つものにだけ届くようになっているようだ。

それにしてもなのはが魔力と霊力の大半を封印している状態で、念話を聞き取れるとは思わなかった。これで覚醒しないかと心配したがどうやら杞憂のようだ。

念話は最初だけなのはに届いてしまったが、あとは魔力でジャミングをかけてなのはと久遠に届かないようにしている。

ストラウスを上回る魔力でも無い限り、このジャミングを破る事は出来ないだろう。

（しかしなのはの魔力と霊力は予想以上に大きい。アーデルハイトや私には到底及ばないが、ブリジットや花雪を軽く上回っている）

今だ眠り続けているとは言え、なのはの魔力の量はハンパではない。

ストラウスやアーデルハイトの魔力が桁違いならば、なのはの魔力は段違いと言うレベルだ。

（広域念話を送ってきたと言う事は切羽詰ったと言う事か？　あるいは私を誘い出す罠か）

だが監視を続けている中で、あの少年が罠を張っているようには見えない。それに仲間への連絡や接触も今のところ確認できない。

（組織の人間ならば私の存在に気がついたなら、一度誰かしらと連絡を取るはず。だがそれが無いということは個人で動いているのか？）

まだ情報が足りなさ過ぎる。あの少年に事情を聞く必要はあるが、彼がこちらに害を及ぼさないとは限らない。

少年に悪意が無くとも、何かしらの原因で自分、ひいては高町家の人々に被害が及ぶかもしれないのだ。

（とは言え、向こうから接触を持ってきたからには、話をするには良いかもしれないな）

交渉は弱った相手とする。これは基本であり、自分が優位に立っている状態ならさらに話を進めやすい。

それにこちらから接触すると逆に相手に怪しまれる可能性もある。

すでに危険そうな市街地と八束神社とその周辺の四つは回収した。封印もそれなりに気を使ったが、魔力で出来た物体ならばどうにでもできた。

月村邸にあるものは少し距離が離れていたので、まだ手を出していない。それにあれは月村邸の私有地の森の中だ。あそこはめったに人が近づかない場所だから、今すぐ何かが起こりはしないだろう。監視は続けているし、今晩にでも皆が寝静まった後回収に向かおうと考えていた。

（･････････こちらの居場所と正体を探られない様にして、念話に答えるとしよう）

また下手になのはに接触されても困る。見るものが見れば、なのはには膨大な魔力があることがわかってしまう。

念話のジャミングも一ヶ月程度なら余裕で出来るが、いつまでもそんな事をしているわけにも行かない。

最善はこの少年に事情を聞き、早急に宝石を封印してなのはの存在に気づかれる前に帰ってもらうこと。

ストラウスは今後の方針を決め、少年と念話ながらに接触する事を決めた。







あとがき

今回はちょっと短め。

全然話が進まないorz

しかしストラウスチート。原作初日、しかも数時間で四つ回収。

魔法少女なのはは誕生するのかな･･････。

でもこのまま原作通りの時間にフェイトが来たら、もう全部回収されてて涙目の可能性もｗ

何かご意見やアイデアがあればお聞かせください。話お面白くする糧にもなりますので。

「僕の声が聞こえたら････････」

ユーノは藁にも縋る思いで念話を送る。この声に答えて欲しいと。

『････････聞こえている』

「あっ！」

声に反応があった。いきなりの返事に驚いたが、何とか向こうが応えてくれた。

『あ、あの、初めまして』

当たり障りの無い言葉でユーノは挨拶をした。

声の主が何者かはわからないが、この念話が聞こえていると言う事は魔導師、あるいは魔力を持っているに違いない。

『ああ、初めまして』

向こうも挨拶を返してくれた。声の主はどうやら男の人のようだ。

「えっと･･････」

念話を飛ばして助けを求めたのはよかったが、いざ相手から反応があったので何を言って良いものかユーノは困惑した。

『困惑しているようだな。仕方が無い。とにかく落ち着きなさい』

「あっ、はい」

ユーノは言われたように一度深呼吸をして落ち着く。

『声に答えてくれてありがとうございます。僕はユーノ・スクライアって言います』

お礼を述べ自分の名前を告げる。

『ユーノと言うのか。私は･･･････赤バラとでも呼んで欲しい』

『赤バラ、さんですか？』

『ああ。ここは君のようにきちんと自己紹介すべきだろうが、私はまだ君と言う人間を信用できていない。いきなり広域に念話をする人物だ。警戒させてもらっている』

うっとユーノは言葉に詰まる。向こうは警戒心を持っているようだ。

そりゃいきなり念話で助けを求める人間を不審に思うのは当然かもしれない。

『それに君も気がついているかもしれないが、この世界ではこのような念話を使える人間は限られている。私もこの力を秘密にして暮らしている。人は自分に無い力を持つ者を恐れる。この世界では魔力を操る技術は確立されていないから特にね』

その言葉を聞きなるほどとユーノは納得する。魔法が存在しない世界は管理外世界と呼ばれ、管理局もあまり表立った介入はしない。さらに魔法も秘密にされ、その情報が漏れないようにしている。

『すまない。こちらの身元を明かさない事を許して欲しい』

『い、いえ！　こっちも急に念話なんて送ってすいません』

ユーノは謝罪され逆に恐縮してしまう。向こうの言い分は当然だ。自分は向こうから見れば完全な不審者だろう。そこに馬鹿正直に名前を言うはずが無い。念話に応えてくれただけでも幸いだろう。

『その事はもういい。君もそこまで気にしなくて良い。それで、なぜこんな念話を送ってきたか、事情を教えてくれないか？』

『あっ、はい！』

ユーノは赤バラに促され、自分の事情を説明した。









『なるほど』

ストラウスは自室のベッドの上で、あらかたの事情を彼から聞き終えた。

名前はユーノ・スクライア。スクライアは部族名であるらしく、年齢は九歳との事。

彼が言うにはユーノは、この世界とは違う世界からやってきた異邦人であるらしい。

平行世界。パラレルワールドに近いものだが、どちらかと言うと似たような世界ではなく、完全に別の世界のようだ。

そこでは独自に文明が進み、魔法が科学のように扱われている。

人間が電気や原子力を扱うように、その世界では魔力を活用する方法を独自に編み出しているらしい。

ユーノが使う魔法も物理や数学の延長のようなものとのこと。魔力をプログラムを用いて運用する。パソコンと同じような物だ。

（霊力や魔力を効率よく運用するには適しているな。予めプログラムとして組み込む事で、咄嗟に発動させる事も可能と言うことか）

ストラウスが使う魔力は感覚を用いたところが大きい。ユーノ達の魔法運用とはずいぶん違う。

（そしてジュエルシードと呼ばれる存在）

この街に散らばった宝石の名は『ジュエルシード』。ユーノが言うにはすでに滅んだ高度な魔法文明が生み出した遺産とのことだ。

本来は手にしたものの願いを叶える魔法の石なんだが、力の発現が不安定で単体で発動し、周囲に被害を及ぼしたり、たまたま手にした人間や動物が取り込まれてしまう場合もある。

彼は若き考古学者のようなもので、ジュエルシードを発掘し、危険な存在だと判断、安全に保管するために管理を司る組織に輸送する最中だったそうだ。

だが輸送の最中に事故が起きた。事故の影響でジュエルシードはこの世界に散らばった。

ユーノはジュエルシードを回収するために単身、この世界へとやってきたらしい。

（事情は一通り理解できるし、筋も通っている。話に矛盾も無く、この子が嘘を言っていることはないか）

ストラウスは話を聞きながら、同時に頭の中でユーノが嘘を言っていないか。また嘘を織り交ぜていないかを考えていた。

嘘を付けば話に矛盾が生じる。小さな物でしかないが違和感も出る。真実に嘘を織り込む場合はもっと厄介だ。真実を知らない者から見れば、どこからどこまでが本当で、どこからどこまでが嘘かわからない。

ストラウスは話の途中で何度か質問も出した。これは嘘を付いていないか見抜く狙いもあった。

そのすべてにユーノはきちんと答えた。言葉を濁したり、沈黙すると言う事も無かった。

彼が生来の嘘つきでも無い限り、おそらくは真実を語っている事だろう。

あの宝石とユーノの出現の仕方や彼の行動を見るに、この少年の語る内容に嘘は無いと判断する。

無論、それが即、この子を信用すると言う事ではないが。

『お前の事情は理解し、納得した。それでこれからどうするつもりだ？』

『ジュエルシードをすべて回収します。あれは危険なものですし、あれを見つけてしまったのは僕ですから、最後まで責任を持って回収しないと･･････』

責任感の強い子だ、とストラウスは思う。話を聞く限り、この子が故意で起こしたわけでも無いだろうに。突発的な事故と言うのは防ぎようが無い。

『だがこうして念話を送ってきたと言う事は、自分ひとりでは無理だと判断したと言う事か？』

『･･･････はい』

ストラウスの言葉にユーノはトーンをダウンさせながら答えた。それがどれだけ情けなく、ずうずうしいかと言う事を理解しているのだろう。

だがストラウスはユーノの選択が間違いだとは思わない。自分ひとりの力でどうにも立ち行かなくなった時、人に助けを求めるのはありだろう。

理想で現実はまわらない。そして過酷な現実や大勢の人が危険にさらされようとしているなら、プライドや理想を捨て最善の選択をすることも必要だ。

かつて自分が多くの命を守るために、国を滅ぼし世界の敵になると選択したように。

主観的に見た場合と客観的に見た場合は違う。当事者にとって見れば耐え難く、とても許容できない事態であっても、客観的に見た場合、それがその時の最善の選択であったということなどよくあることだ。

数人の犠牲で数百、数千の命が救われる。大将軍や王と言う地位にあったストラウスは幾度と無く、そんな苦渋の選択を取ってきた。

敵味方に犠牲を出したことも、国や民のために誰かを利用し、切り捨てた事もあった。

大義のためには方法の是非さえ問わずに････････。

失敗を収拾しようと努力する。それは良いことだ。

ただし感情を二の次に考えればの話だが･･･････。

（ユーノの選択は間違いではない。ただしこちらとしてはなのは達を巻き込まれる事だけは許容できないがな）

いくら最善であっても、受け入れられないことがある。

自分がステラの死を国のためと許容できなかったように。

蓮火が小松原ユキの死を許容できなかったように。

（だが現状ではユーノに協力するのがいいだろう。私が協力することで、ユーノも他の人間に助けを求めようとは考えないはずだ）

もし自分がここで断れば、ユーノは別の人間に助けを求めるかもしれない。または無謀な行動に出ないとも限らない。

ならば自分が主導権を握り、うまくユーノを誘導してやるべきだ。話した限りでは、あまりユーノは腹芸が得意なタイプでも無いだろう。

智略と計略で自分が遅れを取る事は早々無いはずだ。自分より上の存在がいないとは思わないが、負けるつもりも無い。

『あの、これが図々しい事だって言う事はわかっています。でもお願いします。ジュエルシードを回収するのを手伝ってください。お願いします。お礼も、あとできっちりとします。だから･･･････』

土下座でもしそうな勢いでユーノは念話で告げる。その言葉は真剣で、思いの全てが込められていた。

『･･･････少し考えさせて欲しい』

ストラウスは念話を一時中断する。協力すると言うことは決めているが、即答することはしない。

下手な言葉は安く見られる。交渉とは一種の戦いだ。戦いは間合いを読む事が必要だ。

この場合も、こちらが優位に立つための布石。

向こうはこの僅かな沈黙の時間でも、精神的プレッシャーをかけられている。

もしかしたら協力してくれないかもしれないと言う不安。かつて花雪にも使った手法である。

あの場合は前々からかなりのストレスを与え、一気に発散させる事で解放感による油断を誘うものであった。

この場合は自分がしぶしぶ、もしくは考えた末での協力と言う事でユーノはこちらへの負い目を感じる事にもなる。

自分の失敗が原因でこの人は無理やり協力してくれると。

後々に自分の正体などを探られないためにも、今のうちに色々と準備をしておく必要はある。

（さすがに九歳の少年への対応としては間違っているだろうが、こちらも下手を打つわけには行かないからな）

どんな些細な事から失敗につながるかわからない。リスクは出来る限り下げておくに限る。

（うまくユーノを誘導して、こちらの意図や狙いを気づかれないようにしなければ）

厄介なのはユーノではない。次元世界を管理すると言う管理局と言う組織だ。

組織と言うものがどのようなものか、ストラウスは熟知している。

ユーノの話によれば司法機関であり、時には警察、軍隊のような役割を担う組織。

事故が起こったと言う事は管理局に伝わっているはずだから、早ければ数日、遅くても一週間程度で管理局が来てくれるらしい。

（管理局とやらに私の存在がバレないようにしなければならない）

健全な組織であろうとも、そこに所属するすべての人間が清い人間であるはずも無い。

また人間は力ある存在を恐れる。かつてセイバーハーゲンが自分を恐れたように。

管理局に自分の正体と力を知られた場合、相手はどう動くか。

考えられるのは三つ。放置、勧誘、排除である。

放置されるだけなら良いが、おそらくそんな事はありえない。

勧誘される場合は、自分の力を良いように利用しようと考えるだろう。

星を砕き、出来ない事が何も無いような存在の利用価値は計り知れない。

高町家を人質に取られれば、ストラウスはおそらく協力するだろう。ただしその場合の報復は凄まじいものになるが。

最後の選択肢の排除。セイバーハーゲンと同じように自分を始末する可能性。

交渉が決裂した場合、高い確率でこうなる。これも高町家の命を盾にされれば、ストラウスは従うしかない。

（力を抑えるのはいつもの事だが、下手に動けないと言うのももどかしいな）

超絶にして想像を絶するストラウスと言えども、行動に制限を設けられているようなものだ。

（ユーノの話からすれば、早ければ数日のうちに管理局とやらが動く。理想的なのは管理局が動く前にすべて回収する事だが･･･････）

管理局が来た時点ですべて回収し終えておけば、それ以上の追求は無い。ユーノには口止めし、自分の存在を無かったものにしてもらえればいい。

こちらに負い目があるのだ。この力を知られずに、この街で静かに暮らしたいとでも言えば向こうも何も言わないだろう。

管理局も一々、管理外世界と呼ぶこの世界の住人を詳しく調べたりしないだろう。あるいは犯罪者の可能性もあると調べるかもしれないが、正体を隠している状態ならわからないだろう。

しかしどちらにしてもあまりよくない展開だ。

（････････だが言っていても始まらない。こうなったからにはこちらも腹を括るしかない。どんな状況でも最後には出し抜いてみせる）

ストラウスの日常は、ジュエルシードと呼ばれる存在の出現で悪い方へと進んでいく。

だがそれを甘んじて受け入れるつもりは無い。

かつて、ステラがいない日々から逃げようと安易に処刑されようとしたような事には絶対にさせない。

今も自分の身を一つ差し出せば、簡単に解決できる。それこそ力ずくでジュエルシードをすべて封印し、ユーノに渡して自分は姿を消す。

これで終わりだ。管理局に目を付けられると言うリスクさえ考えなければこれが最善。

それでもその最善の策を取らずに、次善の策を模索している。

そしてそれを成功させるように動く。

『･･･････わかった。協力させてもらう』

『本当ですか！？　ありがとうございます！』

協力を申し出るストラウスにユーノは喜びの声を上げた。

『だが幾つか君にお願いしたい事がある』

『あっ、はい。何でしょうか？』

『もし時空管理局が来た時、私のことは内密にしておいてもらいたい。こんな事を言うと、私がその管理局に追われている犯罪者か何かに思われてしまうかもしれないが、私はこの力を出来る限り使わず、知られずに生きていきたいんだ』

ストラウスはユーノを口止めするために、幾つかの真実と嘘を織り交ぜた話をする。

先手は打つ。ユーノは真面目そうだから、こう言った風に誘導してやるだけで十分だ。

犯罪者の話も自分からすることで、相手の疑いを少しでも軽減させる狙いがある。相手から告げられてその可能性を考えるのと、自分から思いつき疑惑を深めていくのとでは雲泥の差がある。

『私はこの街で静かに暮らしたい。私にも友人、家族がいる。彼らにも何らかの害が及ばないとも限らないし、騒ぎにしたくもない。今のこの生活が壊されるのが嫌なんだ。君もわかってくれるね？』

『･･････すいません。赤バラさんには赤バラさんの生活があるのに･･････』

『気にしなくて良い。それに私としてもそんな物騒な物がこの街にあるなら放っておくわけにもいかなかった。君から事情を聞けただけでも幸いだ』

あとはユーノを責めるのではなく擁護する事により、相手が自分を信用しやすいようにする。相手も突き放されるより、このような態度を取ってもらえる方がありがたいだろう。

（九歳の子供なら、相談や頼れる相手がいればそちらの方になびく。相手が年上ならなおさらだ）

すでにユーノはストラウスの術中にはまっているようなものだった。あとは直接的、間接的にユーノに手を差し伸べる事で向こうがこちらにさらに感謝し、こちらの約束を反故にしないように持っていく。

『さてユーノ。君もそのままでは辛いだろう。君が宿泊できる施設を手配する。生憎と私はそこにはいけないが、食事と屋根の付いた寝床を提供しよう』

『えっ、そんな！　そこまでしてもらうわけには！』

『子供がそんなことを気にしなくてもいい。私との約束を守り、ジュエルシードを無事に回収してくれればそれで構わない。それに君が体調を万全にしなくてどうする？　疲労がある状態でジュエルシードを回収できるのか？』

ストラウスの言葉にユーノは言葉を無くす。確かに相手が言っていることはまったく正しい。お腹も減っているし、魔力、体力ともずいぶんと消費している。

『････････わかりました。お言葉に甘えさせていただきます』

『そうしなさい。場所などは追って連絡する。今は少し待って欲しい』

『はい、よろしくお願いします。あとそれと夕方助けてくれたの、赤バラさんですよね？　その、本当にありがとうございました』

何度もユーノはストラウスにお礼を言う。本当にユーノにしてみれば感謝してもしたり無いといった所だ。

『気にしなくて良い。ではまた後で』

苦笑しながらストラウスはそう言うと、一時念話を中断した。

「まずは第一段階は終了か･･････」

ユーノには悪いが、念話が終わっても彼の行動は監視させてもらっている。今は自分とコンタクトが取れて協力してもらえるとわかり喜んでいるようだ。

「悪いな、ユーノ。私も負けるわけにはいかないんだ」

取り合えず約束したとおり、まずはユーノの寝床を確保する。ストラウスは携帯を取り出し、宿泊先を予約する。名前も適当な外国人の偽名を使う。

「これでよし。あとは宿泊先に出向いてお金を振り込み、その足で月村邸のジュエルシードを回収するか」

すでに四つ回収した。今日のうちに回収できるものは回収しておきたい。

しかしあまり集めすぎてもユーノに不審がられる。回収すると言う事は封印すると言う事だ。安定したジュエルシードを見れば、ユーノがどう反応するか。

「言っていても仕方が無い。私が出来る事をするだけだ」

ストラウスは上着を羽織ると、高町家の面々に少し買い物に出かけると報告する。

子供だと夜に家を出ると何かとうるさいが、大人の自分だと楽でいいなと思う。

久遠が付いてきたがっていたが、留守番するように言い聞かせる。

「大福を買ってくるから」

「くぅん！」

「なのはと美由希、桃子にもアイスクリームを買ってこよう」

「ありがとうございます！」

「いつもすいません」

「楽しみにしてますね」

家族にそう言うとストラウスはそのまま深夜の街へと赴いた。









「よかった。良い人みたいで」

ユーノはすっかり安堵していた。最初はどうなるかと心配だったが、自分を助けてくれた人が話してみれば良い人みたいで幸いだった。

自分の正体を知られたくないと言っていたが、その人にはその人の事情があるのだ。これは仕方が無い。

管理局に追われる犯罪者の可能性もあるが、犯罪者ならあんな事は言わないだろうし、自分を助けてくれるなんて事はしないだろう。

赤バラさんは本当に静かに暮らしたいだけなんだろう。この世界は魔法は無く、魔力も使いたくないのだろう。

もしかすれば以前に何かあったのかもしれない。魔力の暴走と言う事故は魔法世界でもたまに発生している。

赤バラさんももしかすればそう言う事件に遭遇していたのかもしれない。

「いけない。あんまり勝手に詮索するのはよくないな。協力してくれるだけでもありがたいのに」

それにしても協力してくれるだけじゃなくて、自分に食事と寝床を用意してくれるなんて。

本当に申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

「赤バラさんにこれ以上迷惑をかけないためにも、しっかりとジュエルシードを回収しないと」

ぐっと手を握り締める。もう失敗はしない。まずは体調と魔力を整えて、次のジュエルシードに望む。

今日は二つしか見つけられなかったが、明日は必ずもう少し見つけよう。この周囲でダメなら、索敵範囲を広げるだけ。そのためにも早く魔力を回復させないと。

ユーノもジュエルシードの回収を新たな決意と共にする事を誓った。







それは薄暗い闇の中。

一人の女性が口から血を吐き出していた。ごほごほと咳き込む女性。彼女の顔色は優れない。

時間が無い。

女性は自分の残り時間が少ない事を理解していた。

だが彼女にはやり遂げなければならないことがある。

たどり着かなければならない場所がある。

果たさなければならない事がある。

取り戻さなければならない時間がる。

ゆえに彼女は進む。茨の道を。修羅の道を。決して戻れない道を･･･････。

「はぁ、はぁ、はぁ･･･････。そうよ、私は取り戻す。あの子との時間を」

自分にはもうそれしか残されていない。ただたった一つの希望を持つがゆえに、彼女は歩みを止めない。

「ジュエルシード。何としても手に入れる」

ジュエルシード。それは以前文献などで存在が確認されていた次元干渉型エネルギー結晶体。

先日、ある情報筋から文献で確認されるだけだったそれの実物が発掘されたと伝えられた。

彼女は歓喜した。彼女の計画には膨大な魔力に加え、次元干渉を行える能力を持つ魔法道具がどうしても必要なものだった。

ジュエルシードはそのエネルギーもそうだが、次元に干渉する能力こそ彼女の欲したものだった。

願いを叶えると言われるジュエルシードは、まさしく自分の願いを叶えてくれる魔法の石に思えた。

ゆえに彼女はこの宝石を欲した。何が何でも手に入れるものだった。

だから彼女は輸送船を襲撃した。遠距離からの攻撃。船が爆散した後に、ジュエルシードを回収するつもりだった。

しかし思惑は狂った。彼女の攻撃が思わぬ事態を引き起こす。確かに船は破壊された。乗務員がどうなったのかは知らないが、どうやら脱出はしたようだろう。

彼女にとって見ればどうでも良いことだが。

だが問題はジュエルシードだ。ジュエルシードは自分の攻撃の余波を受け、収納していたケースが破損。

そのまま管理外世界にバラバラに落ちていった。

由々しき事態だった。何としてもあれを回収しなければならない。

しかし自分は動けない。身体はもはや限界が来ていた。輸送船を攻撃した際に、膨大な魔力を消費した事で余計に身体にがたが来た。

ならばどうする。諦めるか？

否。諦められるはずが無い。

「はぁ、はぁ、はぁ･･････。そうよ、こんな時のために、今まであれを手元に置いていたんですもの」

口元を吊り上げさせる。彼女には自分以外にも使える手駒がある。こんな時のために用意していた手駒が･･･････。

それは自分の最も大切だった者の偽者。

それは自分が最も愛していた者の出来損ない。

狂気が女性を支配する。

善と悪が表裏一体のように、愛と憎しみは表裏一体。

「････････ふふふ、あなたは私の役に立ってくれるわよね。フェイト･････」

女性は口元の血を拭うとすぐにそれを呼ぶ。それは女性に呼ばれると、すぐに彼女の下へとやってきた。

「はい。母さん」

それはまだ幼い女の子だった。母さんと呼ばれた女性は、無表情のまま少女を見る。

「フェイト。あなたにお願いがあるの。お前は私の言う事を聞いてくれるわよね？」

それぞれの思惑の下、物語は動き出す。

ジュエルシードと呼ばれる宝石を巡る戦いは、こうして幕を開けた。







あとがき

筆が進む時はホント進むんですよね。でも一度躓くと中々進めない。難儀な話です。

だが前回に続き、全然話がすすまねぇ！

でも原作よりも早くフェイト登場フラグ。

それよりもなのはの出番はあるのか！？　つうかフェイトと友達になれるのか！？

しかしそろそろストラウス無双がやりたい。

でもやったら誰も勝てない。

クロノ曰く「魔法は魔力値の大きさだけじゃない。状況に合わせた応用力と的確に使用できる判断力」

ストラウス･･････全部持ってるは！

ちなみにこの物語にはストラウスは苦戦しないけど、ユーノはもちろん、フェイトやクロノなんかだと苦戦どころかやられそうな化け物は出てきます。

今のところ二体。とらハをやってる方なら、想像できますよねｗ

まあストラウスが苦戦する化け物なんか出たら、地球どころか次元世界終了のお知らせなんですけどね。

唯一の例外はブラックスワンか。こいつは出るのか、出ないか微妙なんですよね。

ドクン、ドクン

それは冷たい湖の中で胎動する。それは眠っているだけだった。

長い年月をそれは冷たく暗い湖の底で眠り続ける。四百年と言う長い年月を。

それはただひたすら待っていた。いつか来る、約束の人を･････。

四百年前、自分を倒し封じた男が話した人間を･･････。

来る日も来る日も湖の中で････････。

力の大半を封じられ、かつてのような力は振るえないし、発することも出来ない。今のそれは無力な存在。

けれども想いは強くなる。望みは強くなる。思い続けるたびに、願い続けるたびに。

力は力を呼び寄せる。

それは願った。それは望んだ。

渇望････････。その思いが願いを叶える石を引き寄せる。







ローズレッド・ストラウスは夜の街を飛翔する。ヴァンパイアの証である翼を広げ、彼は街に散らばるジュエルシードを一つ一つ回収していく。

あまり長い時間、家を空けるわけにはいかない。士郎や桃子にはすぐ帰ると言っている。

あの二人は色々と勘が働く。士郎などは自分が何か厄介ごとで出歩いていると言うのに気がついているかもしれない。あの男は本当に読めない奴だ。

「しかしこれで全部で七つか」

手に集めたジュエルシードを見る。ユーノからの念話を受けた時点で、ストラウスはすでに四つのジュエルシードを回収していた。

そして新たに三つ。一時間で月村邸と危険そうな市街地の残り。本気になればブリジットやレティでさえ軍用ヘリよりも高速で飛行できるのだ。

ストラウスが本気になれば、それなりの距離が離れている月村邸でもすぐに行って帰ってこれる。

夜で魔力的・肉体的制限がなくなっている今ならばこの位余裕である。

だが時間的にもユーノへの対処的にもこのあたりが限界か。

ユーノがすでに回収したのを合わせるとジュエルシードは九個。

残りは十二個。うち六つは海の中にある。地上に残っているのは引き続き監視を継続。

国守山周辺の森の奥地に三つ。臨海公園の林に一つ。郊外の廃ビルに一つ。ここから少し離れた温泉に一つ。

そして海中のものは割と近いところに固まって六つが存在している。

（三日もあればユーノを向かわせて回収できるな）

手に入れた七つのジュエルシードも、うまくユーノに渡す。あるいは彼の行く先々においておけばいい。封印処理が施されているので、疑問も浮かぶかもしれないが、言葉巧みに誘導すればいい。

そのユーノはストラウスが予約したホテルに向かっている。彼の服はこの世界では少々目立つので代わりを用意した。まああの服でもマントさえ脱げば多少はマシなのだが、外国人の風貌なので、これ以上目立つ事を避けさせたかった。

（今日はこれくらいで戻ろう。あまり待たせると皆が心配するからな）

帰りに二十四時間営業のスーパーかコンビニに寄って、大福とアイスクリームを購入していかなければならない。

（それにしても････････）

ストラウスは国守山の方を見据える。今回詳しく魔力探知をしたからわかった事だが、あの山の湖には何かがある。

霊力により遮断され、誰にも気づかれないようにされていた。よほどの使い手でも中々あれには気づかないだろう。自分もジュエルシードの探索で詳しく調べようと思わなければこのままずっと気がつかなかったはずだ。それほどまでに巧妙に隠されていた。

何かが封印されている。そんな印象だ。ただしそれが今すぐ何か起こると言うものでも無いだろう。

ジュエルシードは湖の中には落ちていないし、距離も離れている。今すぐ何かが起こることはないだろう。

（あの辺りは明日以降だな。ユーノを向かわせて回収すればそれで済む）

今後の予定を立て、ストラウスは誰にも見つからないように空から降り立つと、そのまま静かに帰路へ付いた。







夢を見た。

それは悲しい記憶。

彼女は涙を流す。

それは王様の物語。一人の王様の悲劇。

王様は何もかも失ってしまった。大切な人も、国も、何もかも･･･････。

ただただ一人、孤独な旅を続ける。

恨まれ、憎まれ、命を狙われ続けた。愛する者を敵に回し、愛する者を救えず、愛する者と戦い続ける。終わる事の無い、自らの手で終わらせる事が出来ない永遠の地獄。

それでもその人は誰も恨まず、憎まず、罪と罰を背負い続ける。

最後の最後まで気高く、優しく、美しく、そして悲しい人････････。

そして終焉を迎える。死と言う名の終焉を。

夢を見た。

それは悲しい記憶。

彼女は涙を流す。

それは一匹の普通とは違う狐の物語。彼女と彼の愛した人間との悲恋にして悲劇の物語。

彼女は人を愛した。たった一人の愛しい人。自分に優しい心と名前をくれた。

ずっと一緒にいたいと思った。でもその願いは叶わなかった。

狐の愛した青年は死んだ。殺されたのだ。血に染まる青年の体。愛し、自分に優しくしてくれた人が柱に縛り付けられ、事切れていた。

狐は悲しんだ。そして怒り、憎み、感情を爆発させた。悲劇は続く。

感情の赴くままに破壊を繰り返した。人々に祟りと恐れられて･･････。

ようやく封じられた時には多くの犠牲が生まれていた。狐は眠りに付いた。長い長い眠りに･･････。







「･･････変な夢、見ちゃった」

高町なのはは自室のベッドの上で目を覚ました。時刻は六時半。隣を見ると久遠が未だに寝息を立てている。

それにしてもと、なのはは考える。

夢にしては酷く現実味があった。何よりも涙が止まらない。ごしごしと目元を拭うが、中々涙は止まってくれない。

「あれって、誰だったんだろう」

夢の内容を思い返す。一人の男の人と、人間じゃない女の人の悲しい話。

ただの夢のはずなのに、どうしてこんなに悲しいのだろ。どうしてこんなに心が締め付けられるんだろう。

「わからないな」

ぼすんと枕に頭を沈める。天井を見上げながら、なんであんな夢を見たんだろうと考える。

ふと久遠を見ると、なんだか久遠も泣いている様に見えた。

「くぅん･･････」

「くーちゃん？」

いつの間に起きたのだろう。久遠が悲しそうな顔をしながら擦り寄ってくる。

「くーちゃんも怖い夢見たの？」

「くぅ･････」

震えているのがわかった。きっと久遠も怖い夢か悲しい夢を見たのだろう。なのはは大丈夫だよ、私がいるからと久遠を抱きしめる。

久遠はなのはに抱かれると、少し安心したのか震えが少しずつ収まってきた。

「くーちゃん。今日は帰って来るのが少し早いし、ストラウスさんの勉強も無いから、ちょっとだけ遠くに出かけようね」

「くぅん！」

なのはと久遠。お互いに大切な親友同士は約束を交わす。これが彼らの日常を一変させることになるとは、この時二人は予想だにしていなかった。







翌日、ユーノはふかふかのベッドの中で目を覚ました。

今彼がいるのは、ストラウスに紹介されたそれなりに高級なホテルだった。ユーノがここに来た時にはすでに手配はすべて終わっていて、料金もすでに振り込まれた後だった。

さらに一週間分の宿泊で予約されていた。夕食も豪華で消耗した体力を癒すために必要なエネルギーは十分だった。またふかふかのベッドで寝た事でずいぶんと回復した。

魔力は万全とは言えないが、それでも十分だ。この世界での魔力素との相性は相変わらず最悪だが、ジュエルシードを封印したり、補助的な魔法は使える。

一度大きく身体を伸ばし、軽く柔軟する。

「けどまさかこんなところで休息できるとは思わなかった」

しみじみ思う。ユーノは元々発掘調査などで簡易的な寝床で寝る事が多かった。また野宿と言う事も多々あったので、この世界に来た当初は適当な場所で休息をと考えていた。

それが今回はまさかホテルで宿泊できるなんて思いもしなかった。

「赤バラさんに感謝しないと」

どんな人かはわからないが、本当に感謝の念しか浮かばない。多分事件が解決しても赤バラさんと会う事は出来ないだろうとユーノは考える。

向こうは静かに生活したいと言っていた。それに未だにこちらを警戒している。不審がられている。いくら子供と言っても、顔を見せる事はしないだろう。

「はぁ･････。自己嫌悪」

迷惑をかけた上にこんなに良くして貰って。直接お礼も言えないと言うのは辛い。

「ああ、ダメだ！　こんなこと言ってても仕方が無い！　とにかくジュエルシードを回収しないと」

自分のすべき事は決まっている。と言うよりそれが使命だ。ジュエルシードの回収。これがすべてだ。

「赤バラさんに迷惑をかけないためにも、早く全部回収しないと」

今回収できたのは二個。残りは十九個。まだ先は長いが、何とか早く回収する。一週間もあれば時空管理局も来てくれるだろうが、出来る限り早く回収するのに越した事は無い。

「朝食を食べたらすぐに出発だ」

ユーノは着替えを済ませ、簡単な朝食をホテルで取るとすぐさまジュエルシードの捜索に向かった。









少女―――フェイト・テスタロッサは母より言われたことを思い出す。

ジュエルシードと呼ばれる願いを叶える宝石。

ある世界のある街に散らばったそれを集めてきて欲しいと。

数は二十一個。フェイトの母であるプレシア・テスタロッサにはその宝石がどうしても必要だと。

何故必要なのか、何に使うなどは一切聞いていないし聞かされていない。

ただ必要だから集めろと言われただけ。

でもフェイトにはそれで十分だった。母が自分に期待している。そう思うだけで心が満たされた。

彼女の記憶にある優しい母。笑っている母の記憶。優しくしてくれる母の記憶。

ここ数年は忙しいのか自分にまったくと言って良いほど構ってくれなかった。笑いかけてもくれなかった。

でもこの言いつけをきちんとこなせば、きっと母さんは喜んでくれる。笑ってくれる。褒めてくれる。

だから何としても、この母の言いつけだけはやり遂げなければならない。

「フェイト～。準備できたよ」

「うん。ありがとう、アルフ」

フェイトの前に一人の長身の女性が立つ。頭に動物の耳を生やし、尻尾まで生えている。

彼女の名はアルフ。

フェイトの大切な使い魔。使い魔とは魔導師が使役する魔法生命体。

しかしフェイトにとってアルフはただの使い魔ではない。フェイトにとってアルフは大切な友人、姉妹も当然の存在だった。

「しっかしあいつも何だってこんな物、欲しがるんだろうね？」

「母さんには母さんの考えがあるんだよ。だから私は母さんのためにもジュエルシードを絶対に集める」

アルフの疑問にフェイトは強い意志を見せながら答える。

フェイトはかつて一度事故に遭い、プレシアに迷惑をかけたことがあった。

今はすっかり元気になったが、あれ以来母は変わってしまった。

以前のように笑うことも自分に優しくしてくれる事もなくなった。

あれ以降、フェイトは母であるプレシアに何かを頼まれた事はなかった。何かの研究に打ち込み、自分と接する時間もほとんどなくなった。

ただフェイトは淡々と魔法などの勉強をこなした。

フェイトも本当は昔のように甘えたかった。一緒にいて欲しかった。

でも母に迷惑をかけたくないと言う思いから、彼女からは何も言わなかった。

それがとても悲しくて、寂しくて、辛くもあった。

けれど今は母さんに期待されている。頼られている。私を見てくれている。

だから･･･････。

「私が頑張ってジュエルシードを集めたら、きっと母さんは喜んでくれる。笑ってくれると思う」

「うーん。あたしはあいつが優しく笑うところが想像できないんだけど」

「そんな事無いよ。アルフは知らないだけで、母さんは本当は優しいんだよ。前はもっと優しく笑ってくれていたんだ」

かつての優しい母を思い出す。それだけで心が温かくなる。あの笑顔がまた見えると思うだけで、自分は頑張れる。

「まっ、あたしはフェイトに喜んでもらいたいから頑張るよ。フェイトが嬉しいとあたしも嬉しいから」

ニカッと笑いながらフェイトに言う。フェイトもそんなアルフを見て笑みを浮かべる。

「じゃあ行こう、アルフ」

「あいよ。ええと場所は第九十七管理外世界地球の･････」

「海鳴市だよ」

こうして黒の少女とその使い魔は動き出す。







「ジュエルシード、封印！」

ユーノはまた一つ、ジュエルシードの封印を終えた。ふぅっと額の汗を拭いながら、新しく封印したジュエルシードをレイジングハートの中に収納していく。

これで今日は二つ目。かなり速いペースで回収が進んでいる。

時刻はお昼の二時過ぎ。簡易的な昼食を取った後、彼は本日二つ目のジュエルシードを発見した。

一つは街を索敵したところ、比較的すぐのところに落ちていた。ジュエルシードも何故かわからないが魔力が安定していた。

これはストラウスが予め回収した物を置いておいたものだったが、それをユーノが知るよしも無い。

二つ目も同じようにストラウスが用意した物だ。これもユーノが見つけやすいように、彼の行く先に準備しておいたのだ。

ユーノはストラウスの手のひらの上で踊っているに過ぎなかったが、彼の目的であるジュエルシードの回収作業が順調に行われているので、それが例え仕組まれた事であったとしても何の問題も無い。

ある意味、ストラウスの行為は神の視点に立った浅ましい行いである。全てを回収し、ユーノに早急に渡す事も可能なのだが、それをしない。

ストラウス自身、その行為が褒められた物ではなく、自分の思うように他者を動かす恥ずべき行為だと感じている。

（我ながら、度し難いな）

ユーノの回収を眺めながら、そんな事を考える。ユーノも随時監視されているとは思いもしないだろう。

それでも彼はこの平穏を手放したくなかった。失いたくなかった。

それが浅ましい私欲であると自覚しながらも････････。

（ステラ。お前はこんな私をどう思う？　それでもお前は私の幸せを願うか？）

亡き妻に問いかける。なのはや高町家の面々を巻き込みたくないと言う想いから、彼はこのような手段を取っているが、それさえも突き詰めれば自分のためでしか無い。

「やはり私には人と同じようにはできないのかな」

超絶な力を持つがゆえに、何でも出来てしまう。人から見ればうらやましい限りだろうが、力を持つ者にとって見れば苦痛でしかないこともある。

すべてを壊す超絶した力。すべてを見通し、読み通し、把握しつくす力。

武力も、智略も、普通に生きていくうえでは不要な物でしかないのかもしれない。

（セイバーハーゲン。過大な力と才を持って生まれた者が普通の幸せを、人並みの幸せを求めるのは罪なんだろか？）

かつての宿敵に問いかける。いっそ死んで生まれ変わるなら、普通に生まれ変われたらよかったかもしれない。ヴァンパイアでは無い、普通の人間として。

（いや。私は今更何を考えているんだ。私に罪が無いはずが無い。国を滅ぼし、数多の命を奪ったのは事実だ･･･････）

思考を切り替える。今更こんな事を考えていても意味は無い。今すべき事はジュエルシードの回収だ。

すべてが終わった後、後悔でも何でもすればいい。高町家に迷惑がかかるのなら、自分が身を引けばいい。

ステラならきっとそうするだろう。事実、ステラもかつて子供が生まれる間際に、自分が身を引く事も考えていた。

（そうだ。今すべき事が何なのか。履き違えるわけにはいかない）

ストラウスは気を引き締める。自らの感情を律しながら。









フェイト達がこの世界に転移した際、現れた場所は海鳴市の郊外の廃ビルだった。

そこに転移したのはまったくの偶然。しかしある意味何かに引き寄せられたのかもしれない。そこはちょうどジュエルシードが落下していた場所だった。

彼女達は転移した直後、即座にジュエルシードを発見したのだ。

「まずは一個目････････って、まさか来て一秒で見つかるなんて、なんだか拍子抜けするね、フェイト」

アルフは手に持った宝石を眺めながらぼやくと、フェイトも苦笑した。

「そうだね。でも早く手に入れられて良かった。あと二十個、がんばろう、アルフ」

「はいよ、フェイト。じゃあとっととこのあたりを捜索しますか」

そう言うとアルフは周囲に索敵をかける。広範囲のサーチ。範囲はそこまで大きくないが、地道にこうやって探していく以外に方法は無い。

「うん、お願いアルフ。私は別のところを探してくる」

「了解。フェイトも気をつけてね」

「わかってる。でもあんまり時間をかけると管理局が来るかもしれないから････」

「迅速に、だね」

管理局がいつ動くはわからないが、自分達は彼らに目を付けられるわけにはいかない。

個人と組織。どちらが強力かなど、子供でもわかる。

「行ってらっしゃい、フェイト」

「うん。行ってくるね、アルフ。アルフも気をつけて」

「あいよ！」

こうして黒の少女は次のジュエルシードを探すために海鳴市の空を翔る。









ピクリと、ストラウスは新たな魔力反応に眉を動かす。

（この感じ、ユーノが来た時と同じ反応。　とすれば管理局か？　いや、それにしては早すぎる）

ユーノが三つ目のジュエルシードの回収に取り掛かろうとしていた矢先、海鳴市郊外に魔力を感知した。

しかもそれはジュエルシードがある場所だった。急いで何者なのか調べる。目を閉じ意識を集中し、魔力をそちらに向ける。

さすがにストラウスと言えども、遠く離れた場所のことを詳細に知ろうと思えば、意識を集中しなければならない。

注意力が散漫になることは無いが、それでもそれ以外の行動は大きく制限される。

（ジュエルシードが回収された。封印も行われているな。それに術式はユーノと同じか）

探るとジュエルシードを封印したのは二人組み。共に女性で片方は美由希と同じくらいの年齢で、もう片方はなのはと同い年くらいか。

小さい方は黒いマントにレオタードのような服装をしている。もう片方はずいぶんと肌を露出させた格好だが、耳と尻尾を持っている。こちらは人間ではなく、ヴァンパイアなどのような人間とは違う亜人と言ったところか。

（この二人もジュエルシードを狙っているのか）

管理局の可能性もあるが、この二人はそんな組織に所属しているようには見えない。組織の人間と言うのは、ある程度訓練された動作と言うものがある。さらには制服などを纏っているはずだ。

しかしこの二人からはそれがうかがい知れないし、組織の一員と言う雰囲気が無い。

（これはまた状況が複雑化するな）

情報が少なすぎて局面が読みきれない。昨日はジュエルシードとユーノ、そして今日は謎の少女達。

（まったく。ここしばらく平和だったのに、騒動が起きるのはいつも唐突だな）

一度だけため息をつきながら、ストラウスは今後の計画を修正する。

少女達の実力がどんなものかは知らないが、ジュエルシードの特性を知った上で回収しているはずだ。

出なければジュエルシードを見つけても、封印処理などはしないはずだ。

（彼女達がジュエルシードなど関係なくこの世界にやって来て、たまたま見つけた魔力の不安定なジュエルシードを見つけて封印したと言う線も考えられるが･･････）

さすがにこれは楽観的だろう。ゆえにストラウスとしては彼女達もジュエルシードを狙う存在と考えた方がいい。

ユーノの仲間とも考えたが、それならばまず最初に念話で彼に連絡くらいするだろう。

敵か、それとも回収に協力してくれる仲間かどうかは今の所判断が出来ない。

（これではユーノの負担も大きくなるな。だがまずはジュエルシードを狙う何者かが現れた事を伝えなければならないな）

彼女達は二手に分かれた。おそらく分担してこの周辺を探すつもりだろう。

マントを羽織った少女は国守山の方へと向かった。あそこも範囲は広いが、ジュエルシードは三つ残っている。

（しかし目的の不明な相手にジュエルシードを渡すわけにはいかない）

急ぎストラウスはユーノに念話を送る。謎の魔導師の出現と把握しているジュエルシードの場所を伝えるために。







フェイトは国守山を捜索する。

ジュエルシードは覚醒していない状態ならただの石なのだが、この世界に落ちる際に魔力が不安定になったらしい。

ゆえに微かにだが魔力の反応がする。それを探れば探すのは難しくない。

「･･････見つけた」

山の中でフェイトはジュエルシードの反応を掴んだ。

「･･････動いてる？」

ジュエルシードが動いている。反応からして暴走しているわけでも覚醒しているわけでもない。

おそらく動物か何かが運んでいるのだろう。

「とにかく急がなきゃ」

フェイトは反応のする方に向かい急ぐ。そして彼女はそれと遭遇する。

それはかつてこの周辺を荒らしまわっていた魔物。

人も魔物も区別なく、すべてを破壊することだけを目的に暴れまわっていた最悪の魔物。

その魔物は数百年前にある一人の男とその仲間により封じられるが、死んではいなかった。

暗く冷たい湖の奥底で眠っているだけだった。

それはゆっくりと自分に近づいてくる膨大なエネルギーを秘めた存在を感じていた。

それは願った。あの男に会いたいと。自分を倒した強者に会いたいと････････。

自分を初めて受け止めてくれた男に。

ジュエルシードはその願いに反応した。強い思念に。渇望に。

封印は確かに強力であった。しかし決して壊れる事の無いものなど存在しない。綻びが起こらないものは無い。

ジュエルシードの魔力とそれの願いが反応した。

封印が解かれる。抑え付けていた膨大な霊力が膨大な魔力に打ち消される。

ダメ、まだ出てはダメと、それを必死に抑える声が聞こえる。

だがそれはそんな制止の声など聞くつもりは無い。

ジュエルシードは湖へとその身を沈めていく。そしてそれと一つになった。

かつて国守山周辺を荒らしまわり、山をも簡単に壊しつくす破壊の権化。

名を『ざから』と呼んだ。







あとがき

最新話投下。でも自分的に悩んでいます。

感想にあったストラウスがしている事についてのご意見。確かにその通りだなと考えさせられました。

これでは過保護を通り越して支配であり、自分の好き勝手に染めているだけだと。そこに自由意志はなく、自由意志に見せかけているだけ。

藤崎版封神演義・十六巻の元始天尊と聞仲との会話を思い出しました。と言うかそのまんま。

私の想い描いているストラウスも、結局彼と同じような事をさせているだけなのだと。

良かれと思っても、それが結局他の自己満足で自分本位の行動でしかない。

どうすればストラウスの魅力をかけるのか、わからなくなってきました。

このままだと最低系主人公にしてしまいそうで怖いです。

どうすれば彼をよく見せられるでしょうか？　まことに申し訳ありませんが、皆様のご意見をお聞かせください。

ほんと、書いてる途中でこんな事を言う作者をお許しください。

『ざから』

其のものの伝承自体は少なからず残されていた。

しかしその存在の姿や能力を書き記した書物や伝承はほとんど残されていなかった。

ただ、どんな武器も術も通用しなかった。すべてを破壊する力を持っていた。すべてを焼き尽くす炎を持っていた。

何が本当で何が作り話かはわからない。

だがこれだけは言えよう。

『ざから』とは人間の想像を超えた存在であり、並みの者にはどうする事も出来ない脅威であり災害であると。





力が溢れる。

深い湖の奥底でざからは歓喜していた。今まで封じられていた力が復活した。それどころか前以上に力がみなぎる。

あの男に付けられた傷も、あの女とあの獣が自分を封じていた力も何もかもが消え去った。

頭の中に聞こえていた自分を制止する声。あの女の声も消えた。

あの女は自分の奥底で眠りに付いている。自分の行動を邪魔する存在はいない。

何の束縛も制限も無い。だから自分は行動する。

あの男を、あの男を捜す。自分に傷を負わせ、この地に封印した男を。

それは怒りでも憎しみでも無い感情。

ただの切望。あの男にもう一度会いたいと言う願望。

まるで恋焦がれる恋人に会いたいというようなものだった。

ゆえに彼がそれを邪魔された時、どれほどの怒りを顕にするのかは想像に難くない。





フェイトがその存在と相対したのはジュエルシードの反応を感じ、この地にやって来て直後だった。

湖の奥底から現れる存在。巨大な獣のような姿をしている。

犬とも猫とも狐とも狸とも似つかない姿。しかし獣と称するのが一番適切だろう。

ジュエルシードの反応がするところを見ると、何かの動物を取り込んだのだろうと最初は思った。

しかし同時にフェイトは恐怖した。

目の前の存在の魔力が尋常ではない。はっきり言おう。単純な魔力量だけなら自分を遥かに超えると。

ざからには本来魔力と呼ばれるものは備わっていなかった。どちらかと言うと霊力などに順ずる生命力の塊とでも言うべき存在だった。

だがジュエルシードを取り込んだ（取り込まれた）ことで、ざからは生命力を上昇させ、同時に魔力への変換を果たしていたのだ。

取り込む前でも軽く山一つ破壊するだけの力を有していたのだ。これが増幅されればどれほどの力になるのか。

「けど戦いは魔力量だけで決まらない」

フェイトは恐怖を振り払い、ざからと対峙する。まずは結界の構築。こんな化け物と自分が戦えば周辺への被害が大きすぎる。

外部に影響をもたらさず、誰も入り込めない結界を魔法で構築してから対処に当たる。

「どれだけ相手が強くても負けるわけにはいかない」

覚悟を決める。自分には負けられない理由がある。母のためである。あの人の笑顔のため。自分に期待してくれているあの人を裏切るわけには行かない。

「バルディッシュ」

『Yes,Sir』

手に握る自分の相棒であるデバイス『バルディッシュ』に声をかける。

魔力を込め、黄色く輝く魔力刃を作り出す。

『Scythe Form』

それは死神の鎌。黒衣の少女が扱う強力な武器。並み居る者をことごとく倒す愛器。

ただし･･･････いかに彼女をもってしても、これから戦う相手に対してはあまりにも差がありすぎた。







「くぅん」

「くーちゃん？」

同時刻、久遠と高町なのはは二人で国守山の方までやってきていた。

この近くにはさざなみ寮と言う女子寮があり、以前からそこの住人の何人かとは交流があった。

ここのオーナーの槙原愛は獣医で、よく久遠の予防接種などもしてくれていた。

その際、久遠は大変嫌がり、なのはやストラウスの説得でも中々応じてくれずに苦労したのはここだけの話である。

他にもここの住人の仁村真雪とストラウスは漫画関係で交流があり、何度か意見交換や同人誌作成で協力したこともある。

真雪とストラウスの合作誌は、同人誌界においてもはや伝説の一冊として今でもネットオークションで高値で取引されている。

二人はさざなみ寮に顔を出し、周辺で戯れる猫達と遊び（久遠が少々激しいスキンシップに見舞われたが）、今は森の散策にやってきていた。

そんな中、不意に久遠は国守山の湖の方を見た。なのはも釣られてそちらの方を見る。

同時に奇妙な違和感をなのはは覚えた。まるで世界が反転したかのような感覚。

自分が世界から切り離されたと言うような、現実感の無い奇妙な感覚。

胸の奥が熱い。まるで何かが鼓動しているかのような感じがする。

（なんだろう、これ？）

なのはは自分の身体に何が起こっているのかわからなかった。さらに遠くから聞こえる音。

まるで雷のような轟音。物や木が壊れるような激しい音。

「なに？」

音のする方はちょうど湖がある方向だった。久遠やストラウス、家族でも行った事がある。静かで綺麗な湖がある。

「何だろう･･････」

何が起こっているのか気になった。好奇心と言うのは人間なら誰でも持っているもの。なのはが気になったのも無理ないことだ。

「くぅん！」

「くーちゃん？」

だが久遠がなのはを呼び止める。まるで行ってはダメだと言う様に。

「行っちゃダメって？」

「くぅん！」

なのはの言葉に久遠も首を縦に振る。ただならぬ久遠の様子に、なのはもそれを無視するわけにはいかない。

「わかった。くーちゃんがそう言うんだったら私は行かないから。それよりも危ないかもしれないから戻ろうか」

久遠がこうやって警告すると言う事は、何かよくない事があるということだと聡明ななのはは理解した。

ならすぐにこの場を離れるのが良いだろう。何が起こっているのか気になるが、自分に何かあっては家族が心配するし、警告してくれている久遠に申し訳が立たない。

「じゃあ戻ろうか。くーちゃん、ライドオン！」

「くぅん！」

なのはは背中に背負ったリュックに久遠を乗せる。これはなのはのリュックサックに久遠専用の収納スペースが作られていて、ここに入るとちょうど頭と手だけが出るように出来ている。

これはなのはと久遠がお出かけの際、普通にしていると目立つので、こうやって人形みたいな扱いをすれば目立ちにくいとのことで、ストラウスと桃子が提案した。

作成もストラウスと桃子の合作であり、なのはと久遠は共に気に入っている。

二人はそのまま山を降りようとした。

しかしそんな彼女達の前に突如、根のような物が襲い掛かった。







「はぁ、はぁ、はぁ････････」

フェイトは肩で息をしながら、目の前の存在を見据える。

はっきり言って、絶望的なくらい力が違った。

「くっ、フォトンランサー！」

周囲にフォトンスフィアを展開し、魔力で作られた槍をざからに向かい放つ。

「ファイア！」

『ォォォォォォッッッッ！！！』

咆哮。ざからは真正面からフォトンランサーを受け止める。

フェイトの魔力から作り出されるフォトンランサーの一撃一撃はかなりの威力である。並みの魔導師でも一撃でも当たれば十分に昏倒させられるだけの威力を有している。

ジュエルシードの暴走体であろうとも、打ち込めば倒せるはずであった。

しかし････････。

ざからは無造作に、まるでそんなもの意に介さないとばかりに正面から受け止める。ざからは何もしていない。

ただ本来の身体強度で、生命力で、取り込んだジュエルシードの魔力だけで受けとめる。そこに小細工は一切無い。ただ単純で純粋な力。技でも特殊な能力でもない。

圧倒的で絶望的な力。

それだけでざからはフェイトの攻撃を受け止めていた。

これまでにフェイトが仕掛けた攻撃は十を超える。だがそのどれ一つとして、ざからに傷一つ負わせることが出来なかった。

「これだけやっても無傷なんて･･･････」

バルディッシュで切りかかっても刃は身体に突き刺さらず、今のような魔力弾も弾かれる始末。

「このままじゃダメだ。大技を決めないと･･･････」

ならば今自分のもてる最強にして最大の攻撃を打ち出すしかない。これが効かなければ、もう自分にはどうする事も出来ない。

「でもやるしかない！」

持てる魔力をすべて絞り出す。同時に相手の動きを拘束する魔法『バインド』で、ざからの動きを封じる。

相手はそこまで動きは速くなかった。バインドを設置し、即座に絡め取るのも余裕だった。

「でもあまり長い時間は持たない」

ざからは単純な魔力だけでも自分を超えている。力任せにその魔力を振るうだけでバインドなど簡単に破壊できる。

「それでも簡単には壊せない」

フェイトは自分を過信はしていなくても、自信を持てるほどの修練は積んでいた。自分に魔法を教えてくれた師。その師の教えと努力があったからこそ、今の自分がいる。

「アルカス・クルタス・エイギアス。疾風なりし天神、今導きのもと撃ちかかれ。バルエル・ザルエル・ブラウゼル」

足元に魔法陣を出現させ、フェイトは大技を打つ準備に入る。

強大で膨大な魔力。見るものが見れば、魔力に恐怖すらしただろう。周囲に無数の雷の塊が姿を現す。

「フォトンランサー・ファランクスシフト。撃ち砕け、ファイアー！」

一斉に解き放つ。

スフィアの数は三十八基。毎秒七発のフォトンランサーを四秒継続させる。数にして実に千六十四発。この攻撃の前にはいかなる存在であろうとも倒せるはず。

さらにフェイトは左手を掲げ、魔力を収束して巨大な雷の槍を作り出す。巨大なまるで杭の様な魔力の塊。最後にそれをもざからに向けて叩き込む。

爆音と轟音が響き、土煙が周辺に立ち込める。

フェイトは魔力のほとんどを絞り出し、息を荒くしている。魔力は底を尽きかけている。バリアジャケットと飛行制御でギリギリだ。

何とか無理をすればあと何発かフォトンランサーを放てるだろうが、それで精一杯。

「でもこれだけやれば･･･････」

土煙が晴れいく。そしてフェイトは見て････････絶望した。

「そ、んな･･･････」

消え入りそうなかすれた声を出す。土煙の向こう。巨大な姿が見える。

だが問題はそんな事ではない。目の前の存在は、あれだけの攻撃を前にしても･･････傷一つ付いていないと言う事だった。

『オォォォォッッッッ！！！！』

再びの咆哮。放たれる魔力。フェイトはその魔力を感じ戦慄した。目の前の存在は、ほとんど魔力を消耗していない。

自分の攻撃など、まるでカトンボに刺されたような程度のものでしかなかったかのように。

フェイトは決して弱くは無い。彼女の魔力、戦闘能力は共に高い水準であり、純粋な破壊力だけを見ればかなりのものであろう。

ざからも本来の能力だけを見れば、フェイトとそこまでの大差は無い。ざからは軽く山一つ吹き飛ばし、数多の僧や霊能力者を葬ってきたが、それでもここまでの攻撃を喰らって無傷で居られるほどの存在ではなかった。

本来のざからならば、フェイトのファランクシフトの直撃を受ければ致命傷とまでは行かなくとも、大きなダメージを受けていた事だろう。

だが今のざからは違う。

ジュエルシードと一つになったことで、ざからの能力は大きく強化されていた。

さらにジュエルシードとは歪だが願いを叶える能力を有する。願いの思いが大きければ大きいほど、その能力は大きく発揮される。

ざからは封印されてからずっと渇望していた。最初は小さな想いだが、数百年の時を経て思いは大きくなり、増幅されていった。

その思いがジュエルシードと結びついた時、どれほどの力を発揮するのか想像も出来ないほどに。

ざからは会いたかった。自分を倒したあの男に。また戦いたかった。自分を傷つけたあの男と。

―――――お前は、強いなぁ―――――

かつてのあの男との戦いを思い出す。

あの男は言った。自分はもう死ぬと。けれどもいつかその血を受け継ぐ子孫が会いに来ると。そしてその時は。

――――そん時は、また、遊ぼうや――――

男はそう言った。

初めてだった。そんなことを言われたのは。

いつも自分は恐れられるだけの存在だった。誰からも望まれず、必要とされなかった。

けれどもその男は違った。自分を対等に見てくれた。自分を必要としてくれた。

嬉しかったのかもしれない。そんな今までに無い感情がざからの中に芽生えた。

ゆえに静かに湖の中で眠っていた。

だが待てども待てども、彼の言う存在は現れない。どれだけの時が経ったのかわからない。

思いは強くなる。芽生えた感情がざからを苦しめ、苛む。

ジュエルシードが反応したのはそんな負の感情。負の感情と言うのは正の感情よりも時として強い。

元来、ざからに存在した破壊衝動と負の念とジュエルシードの力が一つになった。

今のざからは本来のざからよりも何倍も、何十倍も強い。

ざからはフェイトを一瞥する。ざからはフェイトの攻撃をすべて受けきり、彼女にある判断を下していた。

違う。

この者ではない。

仮にあの男の子孫でも自分に傷一つ負わすことの出来ない存在が、自分が待ち望んでいた存在であるはずがない。

自分にとって邪魔な存在。あの男を、あの男の言う存在を捜すのを邪魔する者でしかない。

ざからはフェイトをそう判断する

そこからのざからの行動は早かった。今までただ攻撃を受けるだけだったざからが攻撃に転じた。

「えっ！？　きゃぁっ！？」

突然の魔力の放出。同時にフェイトを襲う炎。すべてを燃やすざからの炎の直撃をフェイトは受けてしまった。

バリアジャケットが焼け焦げ、身体にも火傷を負う。幸い、咄嗟に残った魔力で防御したのとバリアジャケットのおかげで火傷自体もたいしたことはなかったが、服はところどころ燃え落ち、肌が今まで以上に露出していた。

「あっ、あっ････････」

どさりと地面に墜落する。身体に力が入らない。立たなければならないが、足が動かない。

フェイトはざからを見る。ざからはゆっくりと近づいてくる。

本来のざからは様々な物を食した。物であったり、人であったり、魂であったり、エネルギーであったり。

ざからは今まで三百年間、何も食していなかった。そのため、何かを食したいと思っても不思議ではない。

感情の中では優先度が低いものであったが、それが消えるわけではない。

ざからは目の前に倒れる少女を見る。少しは腹の足しになるか。

ゆっくりとざからはフェイトに近づく。巨大な顎がフェイトの目に映る。鋭い牙を持つ巨大な口。

食べられるとフェイトは身を竦ませる。けれども逃げる事も出来ない。身体は満足に動かず、魔法を使う魔力も残っていない。

「こっ、のぉっ！」

直後、叫び声と共に一人の女性がざからに殴りかかった。フェイトの危機を察知して駆けつけたアルフである。

「フェイトぉっ！」

心配そうな声を上げるアルフ。ざからを一度殴った後、すぐに彼女は倒れているフェイトの下へと駆け寄った。

「フェイト！　大丈夫かい！？」

心配そうに身体を抱き上げるアルフ。大切な主のボロボロの姿を見て、彼女は狼狽した。

「アルフ･･････」

小さくフェイトは彼女の名前を呼ぶ。だが彼女達の背後から、ざからが襲い掛かる。

食事の邪魔をされたざからは怒りの矛先をアルフへと向けた。先ほどの一撃もざからには何のダメージも与えていない。

それどころかむしろ、ざからを怒らせるだけの結果しか生み出さなかった。

『オォォォォォ！！』

「逃げるよ、フェイト！」

アルフはフェイトを抱えると、すぐさま空へと逃げる。目の前の化け物は空を飛んでいない。つまり空ならばこいつは追って来れない。

空に逃げて、すぐにこの場から転移する。それがアルフの考えた逃走手段だった。

それは間違っていない。ざからは空を飛べない。しかし空を飛翔する事は叶わずとも、空に飛び上がる程度の事は出来た。

「なっ！？」

目の前に巨大な影が踊りでる。ざからの巨大な体が目の前にある。その腕がアルフを狙う。

「ちっ！」

アルフはフェイトを抱えたまま、何とかその腕の直撃を回避する。だがその際に発生した風圧と、ざからが纏った魔力の余波を二人は受けてしまった。

「うわぁっ！？」

思わず動きが止まる。致命的な一瞬の隙。ざからはそれを見逃さない。炎が二人を襲う。

「ちくしょうぉっ！」

転移は間に合わない。なら防御するしかない。アルフは全力で防御に魔力を回す。

防御は彼女の得意呪文だ。主を守る盾。フェイトを守れるなら、ここで燃え尽きようとも構わない。

アルフは全力でシールドを展開し、炎をさえぎる。彼女はざからの強力な炎に耐える。持ちこたえられる。彼女は確信した。

しかしその希望は直後のざからの動きで凍りついた。ざからは再び、彼女たちめがけて炎を放ったのだ。

一発目の炎が残っているところに、再び同等の炎が襲い掛かる。いかにアルフでもこの炎を完璧に防御する事は出来なかった。

「あぁぁぁっっ！！！」

フェイトを左手に抱えながら、アルフは必死に右手を突き出し防御をし続ける。右腕の一本失っても構わない。ただこの子にだけは、これ以上の傷を負わせない。負わせてなるものか。

その思いだけで、アルフは炎を受け止める。痛みに歯を食いしばり、涙が出そうになるのを必死に我慢する。

「はぁ、はぁ、はぁ･･･････」

炎が収まるが、もう右腕は使い物になりそうも無い。火傷で感覚がすでに麻痺している。痛いと感じることさえない。

「あ、アルフ。右腕･･････」

「っ。これくらい平気だよ、フェイト･･････」

焼け焦げ皮膚が黒くなっている右腕を見ながら、フェイトは動揺したような声を上げる。

彼女もアルフが傷つくのが嫌だった。自分のために、アルフが右腕を失うなんて、そんなこと許せなかった。

「大丈夫。そんなことより、ここから早く逃げないと･･･････」

だが逃げるといっても、向こうはこちらを簡単に逃がしてくれそうには無い。

向こうはこちらを睨んでいる。もし下手に動けばその瞬間、相手はこちらに襲い掛かってくるだろう。

今相手が動かない理由はわからないが、どちらにしろ自分達が危険な状態であるということには変わらない。

（何とかフェイトだけでも逃がさないと･･･････）

アルフは自分が囮になり、その隙にフェイトを逃がす事を考えていた。この場で取れる最上の策。

右腕がこんな状態では満足に戦えない。いや、両腕が無事でもあの化け物相手にどれだけ戦える事か。

（でも何とかしないと･･････）

アルフにとってフェイトがすべて。フェイトが無事で生きていてくれるだけでいい。

そのためなら自分は喜んで犠牲になろう。命を投げ捨てよう。

すべてはフェイトのため。彼女が生きて、笑っていてくれるだけでいい。

アルフは決意を固める。己がすべき事を、優先すべき事が何であるか理解しているがゆえに･･･････。





違う。皆違う。

ざからは目の前の二人を睨みながら、自分が待ち望んだ相手がどこにいるのかを考える。

あの男のような強者を。自分と戦える存在を。

あの男か、その子か、その孫か、その子孫･･････。

どこにいるのか。この付近に居るのか。それともどこか遠くに居るのか。

わからない。わからなければ探せば良い。すでに根を放ち、自分の待ち人を探している。

ここで見つからなければ遠くまで行こう。見つかるまでずっと探そう。

その前にこの目の前の二人を食してからにしよう。

昔はそうやっていた。好きな時に食べ、好きな時に壊し、好きなように暴れまわった。

あの男と出会うまで。

思い出せばまた恋しくなった。あの男はどこにいるんだ。もう二度と会えないのだろうか。

寂しい、悲しい、辛い。

オォォォォォォ

心が満たされない。こんな気持ちは初めてだ。感情が高まり、ざからは声を上げる。

そして･･････。

ゾクリ

不意に身体が震えた。全身を刺すような鋭い気配。

あの少女の攻撃にもびくともしなかったこの体が、まるで何かに刺されているかのような感覚を受けた。あの三百年前のあの男の時と同じ。

身体を見るが、別に何も刺さっていない。ざからはその気配がどこから来たのかを探る。

感じる。何かがいる。自分を見ている。自分に対して怒りを感じている。

ざからは周囲を見渡す。どこだ、どこにいる。

ゾクリ、ゾクリと、ざからはそれを探るたびに身体の震えが高まる。こんな感覚は初めてだ。

そしてざからはそれを見つけた。

それは細身の男。かつてあの男と出会った時を思い出す。あの男も華奢な男だった。その横には小さな女の子と狐が倒れている。

似ている。あの時と。あの男も小さな少女と一匹の獣を連れていた。

まるであの時の再現。

両者の視線が交差する。

ゾクッ！！！！

今まで以上に自分を射抜く気配が高まった。男の目が怒りに震えているかのような気がした。

自分以上の獣。そう思わせるには十分だった。

その目が語る。

『お前を許さない』と。

男の背中に翼が生える。力が高まる。

それは恐怖と共に『赤バラ』と呼ばれた者。星を壊し、数千、数万の敵を一瞬にして葬り去る魔神。

清廉にして気高き星の守護者にして、最強にして至高のヴァンパイアの王。

その者の名はローズレッド･ストラウス。

ざからが脳裏に刻む男の名であった。







あとがき

皆様、ご意見ありがとうございます。

何とか皆様のご意見を参考にさせていただき、ローズレッド･ストラウスと言う人物を書くように心がけます。

色々と至らぬところもあるかもしれませんが、ご指導のほどよろしくお願いします。

さて、次回はいよいよ赤バラ無双始まりますｗ

これがやりたかった。

フェイトとアルフがかませ犬になってすいません。直接この二人とストラウスを戦わせる事が出来ないなら、DBみたく、悟空が仲間が苦戦した相手に圧勝する風に描けばいいや的なノリで描きました。

次回は無双です。残念ながら、単純な戦闘力では現在のざからでもストラウスには勝てません。

まあ勝てたら、マジで地球終了なんで（汗

なのはと久遠、ついでにユーノの話は次回以降にでも書きますので。

では次回もお楽しみに！

ストラウスがなのはの下に到着した時、彼女と久遠は地面に倒れていた。

体と心が凍りついた。

一瞬だが、頭の中が真っ白になった。

また自分は失うのか。大切な娘を、家族を。

心がざわめき、叫びそうになりそうだった。狂ってしまうかと思った。壊れてしまうかと思った。

二人の傍に駆け寄り、彼女達の無事を確かめる。見たところ外傷は無い。ただ気絶しているだけのようだった。

周囲に魔力とそして霊力が残留している。これはなのはの物だった。

何かがあった。おそらくなのはと久遠の身に危険が及んだ。あのアーデルハイトの暴走と同じように、魔力と霊力が危険に際して反応したのだろう。

ちょうどその時、ストラウスは意識をざからとフェイトの方に向けていた。まさかなのはと久遠がこんな所にいるとは思わなかった。

そして気がついたのは、なのはの魔力と霊力が放出されたからだった。

だがそれも仕方が無い。なのはが襲われたのは、ざからが復活した直後。いかにストラウスと言えども、全知全能では決して無いのだ。

それでもそんなこと言い訳にはならなかった。ストラウスは激しく自分を責めた。

何故気がつかなかった。何故気を回していなかったのかと。

自分はいつも大事なところで失敗する。その失敗がどれだけ大きく、また取り返しが付かなかった事か。

（私は、私は････････）

自分を責める。何故気づかなかった。何故間に合わなかった。

周囲に根のようなものが蠢いているのを感じる。なのは達はこれに襲われたのだろう。

これを発生させた原因。ストラウスはその存在の方へと意識を向ける。

かつてステラと自分の娘が殺され、その亡骸を見た時のような感情がわきあがる。

怒り、憎しみ、殺意。

ヴァンパイアと言う種族は本来は温和であり、ストラウスと言う人物も人を憎んだり、恨んだりと言うことを良しとはしない。

しかし彼も心ある存在だ。本人はもしかすれば人を想う心など無いただの機械か何かではないかと考えることもあった。

だがストラウスも誰かを思う気持ちが、感情があるのだ。

心ある者ならば当然持ちえる感情。大切な者を傷つけられれば、当然芽生えさせるであろう怒り。

二人を適当な場所に移動させ、魔力で防御壁を作る。この魔力の防壁はちょっとやそっとでは壊れない。

この戦いの間は二人を常に気にかける。これ以上、この子達を危険な目にも合わせない。傷つけさせなどしない。

ストラウスは視線をざからに向ける。距離はずいぶんと離れているが、お互いがお互いの視線を感じ取った。

瞳孔が縦に割れる。ストラウスが本気になった場合にのみ起こる変化である。

月村邸での戦い以来か。だがあの時とは状況が違う。あの時以上に、ストラウスは本気だった。

「･･･････････お前は私の大切な者を傷つけた」

すっとストラウスは右手をざからに向ける。魔力が高まる。

戦いが始まった。

否。

それは戦いではなかった。それは戦いと呼べるような代物ではなかった。

それは一方的な蹂躙劇でしかなかった。







フェイトとアルフは、ざからがいきなり自分達を無視して何かを探し始めた。周囲に気を配り、あたりを見回している。

チャンスだとアルフは思った。この隙に逃げられると。そう思った彼女の行動は早かった。地面に転移魔法の陣を生み出し、即座にこの場から離脱しようと試みる。

「逃げるよ、フェイト！」

「でもアルフ･･････」

フェイトはざからを見る。ジュエルシードを回収できなかったと言うこともあるが、あんな化け物を放置しておけないと言う気持ちもあった。

あれが結界の外に出たら、この街は大変な事になる。

「無理だよ！　さっきだってあいつに傷一つ付けられなかったのに！」

アルフの言葉は正しい。自分の全力の攻撃を前にしても傷一つ付けられなかった。それにアルフにいたっては右腕に酷い火傷を負っている。下手をすれば、もう二度と使い物にならないかもしれない。

「あたしはフェイトが一番大切なんだ。それに今ここに残っても犬死だよ！」

「っぅ！」

フェイトは悔しさのあまり唇をかむ。自分には何も出来ない。あれを倒す事も、ジュエルシードを回収する事も。

魔力と体力が底を尽きかけている今、フェイトに出来る事はほとんど何も無い。それにざからはフェイトが故意に覚醒させたわけでもない。

ゆえに彼女が責任を感じる必要は無かった。彼女がこの場に来ても来なくても、ざからは目覚めていた。

勝てないとわかれば、逃げる事も一つの手である。自分の命を無駄に散らす事が正しい選択であるはずが無い。

命を捨てるのは、その行為に意味がある場合のみ。その命で大勢の命が救われる場合。そうしなければどうにもなら無い場合。

尤も命を捨てると言う行為が正しいか否かは誰にもわからないのだが。

「これ以上フェイトが無理する必要は無いよ！　それに･･･････どうやったってあいつには勝てないんだ！」

勝てない。フェイトも頭では理解している。それでも感情が納得しない。

「フェイトに嫌われてもいい！　あたしはフェイトが一番大切なんだかよ！」

叫ぶアルフにフェイトは顔を俯かせる。

だがその時、フェイトとアルフは今まで感じた事も無いような魔力を感じた。

ざからと同じように、ゾクリと体が震える。

「な、何、この魔力･･･････」

「わ、わかんないよ･･････」

二人ともわけがわからなくなった。この世界は一体どうなっているのだ。この世界は確か魔法が存在していなかったはず。魔力を持った原住生物すらいないとされる世界。

こんな魔力、ドラゴンですら早々持っていない。ランクにすればSランクを軽く超えている。

いや、目の前の化け物ですらSランクを超えているのだ。下手をすればSSランクに到達するだろう。

Sランクを超える魔力が二つ。自分達の予想もしなかった事態が突然訪れる。

「何かやばい気がするよ！　とにかくここを離れようよ、フェイト！」

「う、うん。でも遠くに行き過ぎるのはダメ。少しだけ離れたところに。それにアルフの治療もしないと」

フェイトは逃げる事を良しとはしなかった。しかしこの場に留まるのも危険であり、アルフの治療もしなければならない。ならば取れる手段は安全な場所まで避難する事。

彼女達はざからの注意が逸れている隙をつき、この場を離脱する。

そして彼女達は目撃する。

どんな攻撃も通用しなかった化け物が、成す術もなく倒される姿を････････。







強い

ざからは自分が相対している存在に対して、そう評価した。

いや、強いのではない。強すぎる。

『オォォォォォォォ！！！！』

咆哮。魔力を、生命力を体中から放出する。

フェイトとの戦いではまったく行わなかった戦い方。フェイトの攻撃すら何もせずに防ぎきったざからが全力で防御すれば、どんな攻撃も完全に防げる。

そのはずだった。

しかし結果は･･･････。

『ガァッ！』

ざからは傷ついていた。全身を打ち抜かれ、ダメージを蓄積させられていく。

これほどの防御もまったく無意味とでも言うかのごとく、相手の攻撃は防御を貫き自分を傷つけていく。

三百年前と同じように。違う。三百年前よりもさらに酷い。何も出来なかった。

あの時は自分もあの男も双方ともに傷ついた。

しかし今回自分は何も出来ずに、ただ一方的に攻撃を受けている。

あの男を見据える。何度も炎を放ち、同時に自ら放った根と強化された肉体を持って男に襲い掛かる。

だが炎は男に触れる前にさえぎられる。強化された体から放つ攻撃は一撃として当たらない。逆に男の攻撃はすべて自分に突き刺さる。

ざからは歓喜した。これこそ自分が待ち望んだ相手だと。この男こそ、あの男が言っていた存在だと。

ざからは傷だらけになりながらも、己の身を省みる事なくストラウスへと攻撃を続ける。

攻撃は苛烈を極める。フェイトクラスであっても、おそらくは瞬く間に命を奪われるであろう攻撃。

だが相手が悪すぎた。ざからが相対している存在は、最強の力を持つ魔神だった。

その魔神には今のざからの攻撃など一切通用しない。

どれほどの攻撃でも、どれだけの防御でもすべて無効化される。

ストラウスは魔力を振るう。怒りを湧き上がらせながらも、冷静に周囲への被害を考えて攻撃を加え、相手の攻撃を防御していた。

ざからの魔力をも上回る、桁外れの魔力。ざからの魔力が国を破壊できる程の物であっても、星を破壊できる魔力の前には太刀打ちなどできようはずも無い。

魔力の刃で、魔力の矢でストラウスはざからを攻撃する。

ざからの魔力防御などまるで存在しないかのごとく、ストラウスはざからを切り裂き、穿ち、傷を与える。

一分にも満たない僅かな時間。その僅かな時間でざからは三百年前と同じような、いやそれ以上の傷を負わされていた。

まだだ。自分はまだ戦える。

ざからは身体を震わせ、魔力と生命力を高める。せめてこの男に一撃でも浴びせたかった。ゆえに力のすべてを集め、巨大な炎を生み出した。

先ほどまでの炎などかすんで見える程の業火。先ほどのフェイトを焼いた火がマッチ程度ならば、これは松明のようなものだ。

ざからは炎をストラウスに向かい放つ。この炎ならば、どれほどの相手であろうとも焼き尽くす。

しかしストラウスはそれほどの炎でありながらも、逃げようとはしない。彼は魔力で剣を作り出し、無造作に振り下ろす。振り下ろされた剣より生み出される魔力の斬撃。

一振りの斬撃は･･････････炎を簡単に切り裂き、そしてそのままざからさえ切り裂いた。

それが決着の一撃。

ざからは何も出来ないまま一刀の下に切り伏せられ、そのまま大地へとその身体を沈めた。







ストラウスは森の中で静かにざからを見据える。感情が爆発しそうだったが、理性で全てを制御した。

こんな時こそ、冷静に対処しなければならない。もうこれ以上、失敗を重ねるわけには行かない。

周囲にはまだあの謎の少女達の魔力も感じる。こちらを探っているようだ。魔力で監視はすべてジャミングをかけ、こちらの姿は隠している。

ざからはすでに虫の息だ。対して自分はほとんど消耗していない。彼にとってこの程度の戦いは準備運動にもならないものだった。

それもそのはずだ。彼は月サイズの巨大な異星人の宇宙船と、それに搭載されていた小型船五十万以上と戦ったことがある。

宇宙船は彼の妻であるアーデルハイトが一人で沈めたが、それ以外はすべてストラウスが破壊した。

宇宙空間と言う彼に最も適した環境下とは言え、その際でも対して疲労も感じず、逆に身体も温まり宿敵と戦うには丁度いい具合になったと言わしめた程だ。

その彼がこの程度の相手に苦戦するはずが無い。

（ユーノはこちらに向かっているが、まだしばらくかかるか。あの二人もそれなりに傷を負い、今すぐにこちらに向かってくる気配も無い）

ユーノには謎の二人組みの情報は伝えた。その直後、ジュエルシードの反応があり、ストラウスだけが先にこの場にやってきた。そのユーノももうすぐこちらにやってくる。

（まだ私達の姿をさらすわけには行かない。手早くジュエルシードを封印し、ユーノに渡す手段を講じよう）

ざからとの距離は離れているが、ここからでもどうにでも出来る。まだざからは力を完全に失っては居ないが、もう一撃でも与えればいいだろう。あとはジュエルシードを封印して終わりだ。

『オオオオオオオ･･･････』

ざからの咆哮が響く。それはどこか泣いているような気もした。

ストラウスはすっと魔力を込めた剣を振りかぶり、最後の一撃を与えようとする。

だが･･･････。

「だめぇぇっ！」

後ろから聞こえた声がさえぎる。

ハッとストラウスは後ろを振り返る。そこには久遠を抱え、涙を流しているなのはの姿があった。







なのはは夢を見た。

それは悲しい夢。最近はこんな夢をよく見る。

王様の夢。普通とは違う狐の夢。そして今は････････。

――――ざから――――

その怪物は男の人にそう呼ばれた。

――――お前は、強いなぁ――――

その男の人は笑っていた。血まみれの姿だったが、屈託の無い笑顔で。

今にもその命が尽きようとしているのに、その人はまるで遊びに疲れて眠るかのように呟いた。

――――俺はもう死ぬが、俺の子か、孫かその孫か、いつか俺の血を受け継いだ子がお前に会いに来る。そしたらその時は――――

その男の人はまるで子供のように笑顔でこう言う。

――――そん時は、また、遊ぼうや――――

その言葉で怪物・ざからの心に光が差す。

望まれず、必要とされなかった存在。寂しかったのだ、ざからは。

一人ぼっちで、誰からも拒絶されて、ただ壊すことしか出来なかった。それ以外を知らなかったから。

なのはの心に声が響く。会いたいと。

自分を初めて認めてくれた人に、必要としてくれた人に会いたいと。

ざからの気持ちがなのはには理解できた。

自分もそうだった。

父が事故で大きな傷を負ったとき、少しの間とは言え自分は一人になった時があった。

母も、兄も、姉も忙しく自分ひとりが何の役にもたてず、必要とされなかった時間。孤独な時間。

それはたった数日のことだったが、そんな短い時間でも自分は辛く、悲しい思いをした。

ざからはそれの何倍も、何十倍も苦しい思いをした。

そして彼は自由になり、ようやくその人を探しにいけるようになった。

今まで溜め込んでいた感情が一気に弾ける。

会いたい。会いたい。会いたい、と。

なのはは目を覚ます。

自分の隣で倒れている久遠を見つける。彼女は慌てて久遠が無事なのかを確認する。どうやら怪我は無い。気を失っているだけのようだ。

何が起こったのか思い返す。そうだ。自分は久遠と山に遊びに来ていて、帰ろうと思った矢先、根のようなものに襲われた。その後の記憶は無い。何が起こったのか覚えていない。

ただ気を失い夢を見た。そしてあの根のようなものがあの子・ざからの物であると言うことは理解できた。

周囲を見る。なのはの前には翼を広げ、剣を持っているストラウスの姿が見えた。なのははすでにストラウスからヴァンパイアである事を聞いている。

初めてみる姿に驚いたが、ただ驚いただけだ。次に森の向こう側に倒れている大きな存在を見据える。

夢で見たざから。あの子の気持ちが流れ込んできた。あの子はただ会いたいだけ。寂しかっただけだ。あの根だって、あの人を探していただけだ。

と、ストラウスが剣をゆっくりと持ち上げる姿を見た。同時に剣に何か力が集まっていくのを感じる。

何をしようとしているのか、なのははわかった。だから咄嗟に叫んだ。

ストラウスの行為を止めるために。





なのはと同じように、ざからも夢を見ていた。

今までこのような夢など見たことはなかった。何故なのだろう。ざからは疑問に思った。

彼は知らない。これはこの近くにいた久遠の能力がもたらしてくれたものだと。

夢写し。

久遠が持つ特殊な能力。

それは他人の夢を、記憶を他者に見せるもの。これは久遠が自分の夢や、近くで眠っている人の夢を他人に見せるものである。ただ久遠の傍にいなければ効果が無いのと、久遠自身にも制御できないと言う欠点が存在する。

それは自分以上の力を持つ者の記憶。

悲しい記憶。自分と同じように憎まれ、恐れられ、殺されそうになった男の記憶。

ただその男は自分のように悪さをしたわけではない。誰にも必要とされなかったわけではない。

強すぎたから。ただそれだけの理由で追い立てられ、殺されかけた。

全てを敵に回し、自ら地獄を歩く。

ざからは思う。なぜそんな道を進むのかと。

夢の中でその男は戦い続ける。人間と、人間とは違う力を持つ存在と、空からやってきた異形の存在と。

最後には自分にとってのあの男のような存在の女にその命を奪われる。

それでもその男は笑っていた。あの男のように････････。

その男の顔がざからの脳裏に焼きつく。

そして目を開けて、今、自分を倒した男の姿を視界におさめる。

夢と同じ男。

もしかすれば自分が待っていたのは、この男だったのかもしれない。

この男だったら、自分を受け止め、この力を振るってくれるかもしれない。

けれどもこの男は決して自分を許しはしないだろう。

あの獣のような目が語っている。

ざからは再び目を閉じる。身体に力が入らない。先ほどまで感じていた大きな力もほとんど消えている。

自分は再び眠りに付くのか。それともこのまま消えてしまうのか。

出来るなら、もう一度だけ、誰かに必要とされたかった････････。

ざからは生まれて初めて、涙を流した。







ストラウスは涙を流すなのはの姿をその目に映す。その姿に彼の中の怒りが霧散する。瞳も普通の状態に戻る。

「なのは！　久遠！」

思わず剣を消し、二人に駆け寄る。膝を折り、目線をなのはにあわせる。

「大丈夫か？」

「うん。私は大丈夫。でもくーちゃんが」

視線を久遠に向ける。すると今まで気を失っていた久遠が微かに動いた。

「く、くぅん･･･････」

久遠も何とか目を覚ましたようだ。若干弱弱しいが、きちんと返事をした。

「あ、あの、ストラウスさん！　あの子を殺したりしちゃダメ！　あの子は寂しかっただけなの！　大切な人を探そうとしていただけなの！」

必死になのはは懇願する。彼女の言葉にストラウスはなのはが何かを感じ取ったのだと予想した。

「あの子は･････ざからさんは泣いてた。三百年もずっと深い湖の中でその人を待ってて」

「･････････その話、なのはがわかる範囲でいい。私に教えてくれるか？」

「うん！　あのね･･･････」

ストラウスはなのはから一通りの説明を聞き、考えをまとめる。なのはの話に出たざからと呼ばれる怪物。ジュエルシードを取り込んだのはそれだろう。

ざからは待っていた。自分を倒した相手を。もう死んでしまった人を。

もしくはその血を受け継ぐ者を。自分を扱えるものを。

「そうか･･････」

「だから、あの子は何も悪くないの！　その、昔はいっぱい悪いことしたかもしれないけど、でも！」

「ああ、わかっている、なのは。悪いようにはしない」

ストラウスはなのはに微笑むと、すっと立ち上がり、ざからの方を見る。

先ほどのような視線ではない。ストラウスは孤独を知っている。悲しみも苦しさも背負っていた。失う痛みも知っている。

ざからの思いも、理解できる。

オォォォォォォォ

ざからの声が響く。泣いているかのような悲しい声。魂に訴えかけるような悲壮な声。

「･･････････」

ざからから魔力が消えていく。ジュエルシードの反応も小さくなり、暴走し肥大化していた力も沈静化していく。

ざからの体が光に包まれる。巨大な獣の姿が消える。光が収まった後、そこには一本の大剣が突き刺さり、その上にはジュエルシードが浮遊していた。

そして白いスーツと白い帽子をかぶった少女が立っていた。その横には大体二十センチくらいの白い謎の生物が浮遊している。

少女は突き刺さった剣とジュエルシードをその手に持つと、ゆっくりとストラウス達の方に向かってきた。

「なのは、私の後ろに」

「えっ、えっ？」

混乱するなのはを前にストラウスは冷静にやってくる女性を見据える。数分だろうか。その女性はストラウスの前に姿を現した。

「お前は･･･････」

「私は雪と言います。そしてこの子は氷那」

「きゅう」

ストラウスの問いかけに少女はそう答える。名前は雪。ストラウスはつくづく、この名前には縁があると感じさせられた。

隣に居る生物は氷那と言うらしい。

「ざからはこの中にいます。この子の大きすぎる身体と強大すぎる魂を封じた剣に」

彼女の言うとおり、剣から力を感じる。あの蓮火が持っていた孤龍や金妖、鳴月と言った霊剣よりも強大な力。

後に『魔剣ざから』と呼び称される剣。

「私はずっとこの子と一緒に眠っていました。この子が待つ、あの人の血統が来るのをずっと･･･････」

悲しそうに彼女は語る。彼女もまた、ざからと同じような感情を抱いていたのだろう。

「あの人の血統は来てくれなかった。でもこの子を乗りこなせる人が来てくれた」

すっと雪は剣をストラウスに差し出す。

「･･･････私に使えと？」

「･･･････はい。この子もきっとそれを望みます」

オオオオオオオ

剣が震える。ざからがストラウスを欲していた。

「ストラウスさん。その子はずっと待っていたの。自分の力を受け止めてくれる人を。必要としてくれている人を」

だから受け取ってあげて欲しいと、なのははストラウスに言う。ストラウスはそんななのはを見ながら、少しだけ何かを考える素振りを見せる。

そしてゆっくりと右手を出し、雪から剣を受け取る。

ざからの魂を感じる。歓喜しているようだ。ストラウスはなのはと雪から距離を取ると、何度かざからを振るう。

手になじむ。霊具とは違い、ざからは魔剣。自分と反発する事もなかった。強度も中々のようだ。今まで持っていたどんな剣よりも強固であり、また自分の魔力をよく通す。

さすがに全力を込めれば壊れるだろうが、普通に使う分には問題ないだろう。

オオオオオオオ

ざからの声が聞こえる。喜んでいる。

なのはの言うとおり、ざからはずっと一人だった。

自分の力を受け止めてくれる人を、三百年前からずっと待っていた。

そしてようやく見つけた。見つかった。

オオオオオオオ

ざからはストラウスに問いかける。名前は、と。

その言葉にストラウスは答える。

ローズレッド･ストラウス、と。

魔剣ざからとストラウスはこうして出会う。

この日から、ざからはストラウスと共に在ることを誓う。この身が砕けるまで。ストラウスが死ぬまで。

雪はざからが受け止められた事に笑顔を浮かべる。

「それとこれを･･････」

彼女は続けて手に持ったジュエルシードをストラウスに渡そうとする。

「それを渡してください」

だがそれを遮る声が響く。全員が声のする方を見る。

そこにはボロボロになったバリアジャケットに身を包んだフェイトと、右手に大きな火傷を負ったアルフの姿があった。







あとがき

わかっていた事だが、ストラウスが難しすぎる。少し挫折しそうになる。

しかも段々と自分でも書いててわけがわからなくなる。回を重ねるごとに読みにくくなっている気もするし････････。

戦闘ももっとわかりやすく、うまく書けたら良いのに。自分の文才の無さに嫌になってきます。

これは末期か。少し頭を冷やさなければ･････（クロスファイアー、シュート。作者はなのはさんに撃墜されました）

まあとにかく、なのはをどうするか書かないと。魔法少女は生まれるのか否か。そしてフェイトとユーノの未来はどっち！？

あと思ったのですが、ストラウスの魔力って数字に直したら一体どれくらいだろうか。

やはり億単位になるのでしょうかね。

まあその場合、計測なんて出来るはずも無く、ランクもSSSランクを超えてEXとか出そう。

最強オリ主でもこんなランクないよ！

改めて、ストラウスのチートが伺える。しかもこれで公式なんですよね･･････。

フェイトとアルフは少し離れた森の中で、ざからの様子を監視していた。

彼女達は空を飛んでざからや謎の魔力を発生させた存在に見つからないように、即座に地上に降り、森の中にその身を隠したのだ。

二人は一度距離を取ると、すぐにアルフの治療を開始した。しかしアルフもフェイトも治癒魔法を習得しているわけでもなく、簡易的な治療しか出来ない。

「大丈夫、アルフ？」

「平気だよ、このくらい」

フェイトの心配そうな言葉にアルフは笑いながら答える。彼女にしてみれば、主であるフェイトに心配をかけたくなかったのだ。

だが実際は痛覚すら無い状態で、動かすことすらできない状態だった。今は包帯を巻いて、首から布でつるしている。

「･････････早く戻ってきちんと治療しないと」

アルフの傷が思ったよりもひどい事を知ると、フェイトは悲痛な面持ちで告げた。その言葉にアルフは考える。

自分のことはどうでも良いが、フェイトをこの場から遠ざける理由にはなる。いくらフェイトでもあんな化け物には勝てない。

それにあの後すぐに現れたもう一つの大きな魔力。

フェイトの魔力は管理局のランクにすればAAAとされる。これは管理局でも僅か五％程度にしか満たない。

それを上回る魔力が二つ。普通の人間なら当然驚くだろう。

アルフはこのまま逃げる事を進言しようとする。

しかし彼女がフェイトに告げる前に状況は大きく動いた。

ざからが倒されたのだ。

「なにが起こってるんだい･････」

思わず呟く。ここからではあまり詳しいことはわからない。こちらが放ったサーチャーからは情報がまったく伝わってこない。

破壊されたわけではなく、何かに阻害されていると言う感じだろう。

そしてざからの巨体が消えていく。

つまりそれはジュエルシードの暴走が収まったと言う事。

フェイトはそれを見ながら、若干唇をかみ締めている。おそらくは回収できない事を悔やんでいるのだろう。

そしてここで二人は選択を迫られる。

この場を退くか、それともジュエルシードの回収に向かうか。

フェイトもアルフもあそこに行けばあの化け物は居なくとも、あの謎の魔力の持ち主が居るであろう事は容易に想像できた。おそらくあの化け物はその存在に倒された。

（どうすりゃ良いんだい･･････）

どうやって倒したのかは不明だ。こちらはほとんど何の情報も得られていない。

数分と言う短い間に決着が付いてしまったのだから。

しかしアルフは逆にチャンスかもしれないと考える。

いくらSSクラスの魔力を持っていても、あの化け物を倒したのなら、かなり消耗しているはず。短時間に決着がついたと言う事は、おそらくは全力でぶつかり合ったのだろう。

彼女の考えは間違ってはいない。

実力が同程度の者同士が全力で戦えば、勝負と言うのは一瞬でつく場合が多い。稀に全力同士でも長引く場合があるが、ほとんどの場合において長引くのはお互いが余力を残した状態で戦うからである。

そしてそれはフェイトも考えていた。同時にこうも考える。このまま自分達が撤退して向こうに回復された場合、果たして自分達は太刀打ちできるのだろうか？

あの化け物を倒す実力者。自分とアルフの二人でも勝てないと言う事は明白だ。ならばここで相対する方がいいのでは無いだろうか。

彼女達はそう考えた。

普通ならその考えも至極当然だろう。彼女達とてSSランクと言う存在が実際にはどれほどの力を持っているかは知らないが、さすがにSランク相当であれだけの防御力を誇る敵を倒したのなら、かなり消耗するはずと考えるのはおかしいことではない。

ただ彼女達の不運は、その考えがその存在・ローズレッド･ストラウスには当てはまらないと言うこと。

彼はSSランク相当の力を使った。ただしそれは彼の魔力の、ほんの一割にも満たない物でしかなかった。それも周囲の被害を考え、相当に手加減したものであると。

そんな事誰が考えよう。SSランク相当の魔力が、手加減した程度のものでしか無いと。

あのSランクでも上位に位置するであろうざからですら、赤子の手をひねるような程度の労力で倒したなどと、誰が考えられようか。

管理局基準でも最高はSSSランク。それ以上のランクなど計測された事が無い。

しかも人間でSSSランクを認定されたのは管理局でさえ、片手で数えるほどしか存在しないのだ。

さらに古の竜種でも確認された中で最高はSSSランク。それも数百年以上を生きた超大型の存在のみ。

SSSランクなど雲の上の存在なのだ。それを超える魔力を持つ存在がいると言う考えが浮かぶはずも無い。

ジャミングをかけられ、フェイト達に一切の情報が伝わらなかった事が、逆に彼女達の考えの幅を縮めさせた。

もし仮に、フェイト達がローズレッド･ストラウスの戦いぶりを見ていたら、こんな風には考えなかっただろう。

もし仮に、フェイト達がざからの強さを知らなければ、この考えには及ばなかっただろう。

ある意味、これは賭けに近かった。それでもジュエルシードを集めなければと言うフェイトの焦りと、アルフのフェイトへの思いが無謀とも言うべき行動を選択させる。

「･･････行こう、フェイト。あたしの事はいいから」

「でも、アルフ！」

「あたしは大丈夫。それよりも早く行ってジュエルシードを回収して戻ろう。それが一番良い選択だよ」

アルフの言葉にフェイトは一瞬考えるが、自分を納得させる。

フェイトを突き動かす母への思い。脳裏に映し出される母の笑顔。そして自分にジュエルシードを集めるように言った母の顔と言葉。

フェイトは自分に言い聞かせる。大丈夫だと。アルフもこう言ってくれている。

それにこれは最初で最後のチャンスかもしれない。もしあの魔力の持ち主が万全の状態になったなら、自分達は勝てないだろうし、その際に強襲するのもリスクがある。

ならここで弱っているであろう相手から奪う。

何も問題ない。どこも間違っていない。フェイトは自分の不安な気持ちを振り払う。

「行こう、アルフ」

「はいよ、フェイト！」

そして二人はローズレッド･ストラウスの前に姿を見せる。

「それを渡してください」

二人が目にした三人の人。一人は白い服を着た女性。彼女からはあまり魔力を感じない。その手にはジュエルシードが握られている。

ちらりと視線を移す。自分と同い年くらいの女の子。腕には狐が抱きしめられている。彼女からは凄い魔力を感じる。多分自分と同じくらい、もしかすればそれ以上かもしれない。

この事にフェイトは若干驚いたが、よく見れば自分に声をかけられ困惑している。それにデバイスらしき物も持っていない。どうやらただ魔力が高いだけの一般人のようだ。

そして最後に剣を持った男。見た感じは強そうに見えないし、魔力も探っているがそこまで大きくは無い。今の自分と同じか少し上くらいか。

これなら大丈夫だ。今の自分とアルフの二人がかりなら、何とかジュエルシードを奪える。

この時、強襲して奪えばよかったかもしれないが、下手に攻撃して怪我をしているアルフに無理をさせたくは無かった。

自分も限界に近い。戦いは最後の選択であり、その時は隙を突いて奪うつもりだった。

それに三人を見た時、今の自分でも十分倒せると思った。剣を持った男も、どう見ても優男にしか見えなかったから。

もしストラウスが女性なら、フェイトはある程度警戒しただろう。女性でも優秀な魔導師は強い。

だが男の場合、成人した優秀な魔導師と言うのは屈強な男が多く、細身の男と言うのは、大体が低ランクか補助を専門とするものが大半だったからだ。

この時、フェイトの精神が落ち着いていたなら、逆に警戒しただろうが、今の彼女は戦闘やアルフの負傷、ジュエルシードの件などで冷静で的確な判断能力が失われていた。

それが大きな間違いだと気づかされるのは、すぐの事である。

ストラウスと言う男が、相手を見た目で判断するなと言う言葉の典型であると言うことを、フェイト達はこのあと気づかされる。





（まさか突撃してくるとはな）

ストラウスは二人を眺めながら、どうしたものかと考える。まさかこの二人が突撃してくるとは思わなかった。

相手の目と耳を潰したのは、自分達の情報を伝わらなくさせるためであり、敵の正体が謎ならうかつな手は打たないと考えていたが、それが少々裏目に出たようだ。

とは言え、ストラウスとて可能性は低いが相手が強襲してくる事は一応考えていた。

姿を見られたのは厄介だが、今更言っても始まらない。問題はこの場をどう切り抜けるか、その一点だけだ。

（すでにジュエルシードを一つ相手が握っているから、いつかは対峙しなければならなかったが、なのは達がいる時とは）

当然、ストラウスはなのはを傷つけさせるつもりはなく、彼女達をこの場で無力化するつもりではあった。

だがその前に幾つか聞きたいことがある。なのはに聞かれるのは不味いが、ここまで巻き込んでしまったのだ。下手に嘘を付いて誤魔化すよりも、情報を与え自分で判断させる方がいいと考えた。

歪な情報や嘘の情報、曖昧な情報を相手に与えてしまうと、大きな問題を引き起こす事がある。無論、真実を全て語れば言いと言うものでも無いが、必要最低限の情報を与えないのでは、相手に余計な憶測をされうかつな行動にもつながりかねない。

『なのは･･････』

「ふえっ？」

突然頭の中に聞こえる声になのはは驚く。その声はストラウスの物だったからだ。すでにストラウスの施していた封印は破壊された。魔力と霊力が覚醒し、すでにストラウスでも以前と同じようにする事は困難だった。

時間をかければ式を作り出し、自分の魔力で無理やり押さえ込むことも不可能では無いだろうが、それをすればなのはへの影響が計り知れない。

赤ん坊の頃ならばともかく、今のように物心ついたような年齢で無理に押さえ込めばどんな事になるかわからない。

なら力を認識させ、それをコントロールさせ、暴走や悪用などをさせないようにする方がよっぽどいい。

『声に出さずに聞いて欲しい。今は直接、お前の頭に話しかけている。色々と聞きたいこともあるだろうが、今は私に合わせて欲しい』

なのははストラウスを見る。同じようにストラウスもなのはを見た。優しい眼差しで語るストラウスになのはは首を縦に振る。

『ありがとう、なのは』

念話を一度打ち切り、ストラウスはフェイト達へと視線を向ける。

「いきなり渡して欲しいとはずいぶんだが、これはお前の物なのかな？」

「･････････違います。でもそれは私達に必要な物なんです」

フェイトははっきりとストラウスに告げる。彼女はバルディッシュを構えてはいない。

まだ交渉をするつもりはあるのだろう。

「理由を教えて欲しい。その理由次第では私も考えるが」

「言っても、多分意味はありません」

母が欲しているから。そう言うのは簡単だが、そんな事を言えば母親を出せと言われるかもしれない。フェイトは出来る限り母に迷惑をかけるようなことをしたくは無かった。

「あまり答えになっていないな。逆にお前がそんな事を言われて納得はするのか？　私はするはずがないと思うが」

顎に手を置いて考えるそぶりをしながらストラウスはフェイトに言う。

「これを欲するのなら、その理由を答えて欲しいと言うのは決して間違っていないはずだが･･･････。これを回収するのはお前の意思ではないな？」

「違います。これは私の意志です。私はそれを絶対に集めないといけない」

その瞳に強固な意志が宿る。少女の決意と言葉が本気であるとストラウスは感じる。

そうでなければあのざからに向かっていくはずが無い。

（理由は不明。もう少し話を長引かせてもいいが、もう一人の方はそろそろ我慢の限界のようだからな）

ちらりとストラウスはもう一人の女性を見る。彼女はすでにイライラしているのが見て取れる。このまま会話を続けても、ごちゃごちゃ言わないでジュエルシードを寄越せと言い出しそうだ。

（私も力をずいぶんと抑え、相手に察知されないようにしているから、こちらの力を見誤ったか。それに先ほどの戦いを見る限り、戦闘訓練は受けているようだが実戦経験はほとんど無いようだからな）

まだ幼い。それが二人を見た印象だ。金髪の少女の方は中々落ち着いているが、まだまだ交渉を持ちかけるには幼すぎる。経験も足りていない。言葉が巧みなわけでもなく、嘘も含めようとしない。ただ事実だけを述べるだけでは交渉には発展し得ない。

オレンジ色の髪の女は論外だ。こちらは言葉よりも先に手が出るタイプだ。今は怪我をしているようでうかつに動こうとしないが、こちらが少しでも下手な行動にでれば即座に飛び掛ってくるだろう。

（管理局ではない。管理局ならば名乗りを上げるはず。それにこの少女達の出現のタイミング･･･････）

考えればおかしいことは多々ある。何故この子達は昨日事故で散らばったはずのジュエルシードの存在を知っているのか。

ユーノの話によれば、突然輸送船が衝撃に襲われ、格納庫が壊れ雷のような物にケースが打ちぬかれこの世界に散らばったらしい。

そして先ほどのこの子達の戦い方。金髪の少女は雷のような力を使っていた。

（ひょっとすれば輸送船はこの子達に襲われたか？）

状況推理ではその可能性が高い。

（なら余計にこの子達に渡すわけにはいかないな）

ストラウスは今後の計画を変更する。どの道、自分となのはの存在を知られてしまったのだ。この少女達が何らかの組織の一員である可能性が残っている今、下手に逃げられ情報を持ち逃げされる方が厄介である。

そして相手が組織の場合、ストラウスはその組織を徹底的に壊滅させるつもりでいた。

この二人が単独犯の場合は、処理の仕方も簡単であり、組織の一員の場合でもこの子達から情報を引き出し、対処するつもりである。

犯罪組織なら、時空管理局を利用してやればいい。こちらが直接接触しなくてもユーノを通して管理局を動かす。最悪は自分も動けばいい。

細々とした策は今後状況の変化やユーノや管理局の動きによって、随時修正しなければならないが、大まかな方針は決まった。

（あとはこの場をうまく切り抜けようか）

こちらから手を出す事は一切しない。そんな事をすれば相手の感情を悪化させるだけである。

幸い、もう一人の女性は少し挑発してやるだけでも簡単に飛び掛ってくるだろう。もちろん安い挑発はしない。安い挑発だとなのは達にも喧嘩を吹っかけていると思われるだろうし、向こうもこちらへの警戒をより強めるだろう。

（ならばこちらは最後まで交渉を行おうか）

少しでもこちらの有利に進めるために、ストラウスはさらに言葉を紡ぐ。

「なるほど。しかし交渉する場合は、相手との意思の疎通が必要だし、相手が納得しなければ物を受け渡すと言う行為は成立しない。本来の持ち主で無いものが欲するのは強奪に過ぎない。私からこれを力ずくで奪うか？」

「･･･････あなたが渡してくれないのなら、そうするしかありません」

フェイトは手にバルディッシュを握ると、そのまま魔力の刃を生み出し、ストラウスへと向ける。

「お願いです。それを渡してください」

「脅迫とはあまり美しい行為ではないな。出来れば改善を願いたいが」

「ああ、もう！　まどろっこしい！　あんたは渡すのか渡さないのか、どっちなんだい！？」

アルフがたまりかねて声を上げる。ストラウスは予想通りだなと彼女の方を見る。ただしその顔は余裕の表情で若干の笑みまで浮かべている。それがアルフの神経を逆なでする。

「フェイト！　こいつ絶対渡す気ないよ！」

「･･･････どうしても、渡してもらえませんか？」

未だに襲い掛かろうとしないフェイト。出来れば戦いたくないのだろう。

それが自分達が傷つき消耗しているからなのか、こちらを警戒しているからなのか、はたまたこちらの身を案じてくれているのかはわからないが。

「お前達が素直に事情を話してくれさえすれば、こちらとしても考えるとさっきから言っているんだがなぁ」

「それは････････出来ません」

「なら私の答えは決まっている」

「っ。残念です。すみませんが、力ずくでジュエルシードをもらっていきます！」

バルディッシュを握る手に力を込める。魔力と体力は限界に近い。一瞬で勝負を決める。いや、目的は勝つことではない。ジュエルシードの回収だ。

高速移動で間合いを詰め、女性の手にあるジュエルシードを奪う。

『アルフ。私がジュエルシードを回収するから援護して。くれぐれも、油断しないで』

『あいよ！　でも見た感じ優男だし、隣の二人は素人っぽいよ』

『うん。あの女の子も魔力が大きいだけの一般人みたいだし、ジュエルシードを奪って逃げるだけなら大丈夫』

二人は作戦を念話で告げると即座に行動を開始した。

まず動いたのはフェイト。彼女は持ち前の高速移動魔法を使い、一瞬でストラウス達との間合いを詰め、彼らの背後へと回る。丁度なのは側から雪へと向かうのだろう。なのはの影に隠れる事で、ストラウスの目から自分を消そうとしたのだろう。

それにあわせアルフは正面からストラウスに向かう。アルフはストラウスの気を釘付けにする役目。だからアルフはストラウスがかばうであろう少女に狙いを定める。

攻撃を当てる気は無い。ただの威嚇。こうすればフェイトではなく、自分に狙いを定めるはず。自分はあの子を守る盾。すべての痛みと傷を引き受ける。

「うおぉぉぉぉぉ！！！」

雄たけびを上げながら、アルフは突っ込む。

狙いがわかっていても、一人で二人を同時には止められないはず。ジュエルシードを守るか、自分の身や少女を守るか。

おそらくは大切な少女を守るためにこの男は行動する。

二人はそう考えた。

だがストラウスにはそんな彼女達の動きは見えていた。そして考えもすべて推測していた。

（やはり幼いな。動きが単調で読みやすい）

速さだけなら大した物だ。かつてのブリジットを髣髴させる。無論、あのブリジットに勝ると言う物ではないが。

しかし動きが単純すぎる。狙いもわかりきっている。彼女達の視線や意識はジュエルシードへと向いている。

作戦も読みやすく、陽動についてもお粗末だ。なのはに狙いをつける女性の狙いは悪くは無い。

しかしそれは悪手でしかない。フェイトの動きもなのはの後ろに回りこむことで、なのはを標的にしていると錯覚させる狙いもあったのだろう。

（普通ならなのはを守るためにジュエルシードへの対処が遅れる。それがこの二人の狙いだろうが･･･････）

甘いなとストラウスは心の中で思う。

連携は中々の物だが、先ほどの戦いのダメージもある。動きにキレも無い。つまり軽くあしらえると言う事だ。今のこの二人なら、ほぼ同時に刹那の時間で無力化できる。

ストラウスは魔力を使うまでも無いと判断し、彼女達の首筋に手刀を叩き込むことで意識を奪おうと考える。だが彼が何かをするまでも無かった。

オオオオオオオオオ

魔剣ざからが力を発した。ストラウスから通されていた少量の魔力と本来のざからのエネルギーの解放。

ざからは迫る二人を敵と認識していた。そして主であるストラウスを守るために行動に出たのだ。

ストラウスもまさかざからが自分の意思で二人を攻撃するとは思っていなかった。

しかもざからはなのはや雪に被害が及ばないよう、力に方向性を持たせている。

開放されたエネルギーはかなりの物で、今のフェイトにとっては致命的だった。

「えっ？」

フェイトは思わぬ力の直撃を受ける。それは衝撃となり彼女の身体を貫く。

「あっ･･･････」

ぐらりと彼女の身体が揺れ、足に力が入らなくなる。意識も遠くなっていく。

「フェイト！」

心配するようなアルフの声が響くが、彼女もざからの力の余波を受けていた。先ほどのダメージが残っているうちに、今の衝撃。耐久力のあるアルフはまだ意識を保っていたが、身体は動く限界を超えていた。

「危ない！」

そんな中、なのはが動く。倒れるフェイトを咄嗟に支えようとする。丁度彼女の位置がなのはのすぐ横だった事も影響した。

「大丈夫！？」

フェイトの身体を支えるなのはは、彼女の身体にたくさんの傷や火傷の跡があるのを見つけた。

身体に残る火傷の跡と小さな傷。ボロボロのバリアジャケットから見える大小様々な傷を見たなのはは、何とかしなくちゃと思った。

怪我をしている相手を放っておけない。人ならば当然の感情であろう。

その思いが、なのはの力を呼び起こす。今まで眠っていた力。九年以上、日の目を浴びる事のなかった彼女自身の力。

なのはの身体から霊力が溢れる。

淡い光がなのはから溢れ、彼女の腕に倒れているフェイトへと浸透していく。

魔力や霊力が何かの能力に特化していると言うことは少なからずある。

ストラウスの場合、特化型ではなく万能型であるが、彼女の妻であるアーデルハイトは特化型であった。

そしてなのはが生まれ持っていた魔力と霊力。これも特化型の傾向が合った。

本来彼女が持ちえるはずの無かった霊力。ストラウスとステラの娘の魂の転生であり、ブラックスワンの一部となっていたことで、彼女の霊能力は高かった。

魔を滅ぼし、代々霊力を蓄積していく黒鳥の能力。

それをそのままなのはは受け継いだわけではない。魔殺しの能力も不滅の能力も受け継いでは無い。ただその一部の能力がある能力に変化した。

傷つけ、滅ぼすしか出来なかったブラックスワン。しかしステラや黒鳥憑き達、そして第五十代目ブラックスワンである花雪の思いや願いが影響したのかはわからないが、その能力は確かに変化したのだ。

人の思いは時として大きな力を生み出す。

黒鳥はストラウスとアーデルハイトを殺した事で、本来の役目を終えて消え去った。

だがその残滓は、ブラックスワンを構成していた二人の娘の魂にはっきりと残される。

そしてそんな高町なのはに受け継がれた霊能力。

それは『癒し』。

傷つけることしか出来なかったブラックスワンの能力。しかし黒鳥憑きの娘達はそんな能力を否定した。ストラウスへの憎しみではなく、彼を思いやる心。

暖かく優しく美しい心。

それがなのはの霊力の源。そしてなのはが誰かを思う時、この能力は発動する。

暖かく優しい光がフェイトを包み込み、彼女を癒す。彼女だけではない。その光はこの場の全員の身体と心を優しく包み込んだ。





次元の海。その中に鎮座する巨大な建造物があった。

時空管理局本局。それは巨大な六方向に種型のものが伸びた艦である。大きさはかなりの物で、全長だけでも十キロを超えるだろう。

本局は次元を航行する能力を有した次元航行艦を何隻も保有し、幾つかの船は今も補給や修理を行うためにドッキングブロックで待機している。

そんな中の一つに時空管理局所属・巡航Ｌ級八番艦アースラがある。

この船は現在人員の補充を行い、まもなくある方面へと向けて出動する。

昨夜本局に緊急の連絡が入った。ロストロギアを輸送していた船が何らかの事故に遭遇し、ロストロギアが四散したと。

行方不明者は一名。ロストロギアを発掘した少年。

乗員は彼を除いた二人は無事に保護されたが、輸送船は大破。まだ詳しい状況は不明であるが、何らかの攻撃を受けた可能性もある。

次元の海にも当然海賊などを生業にする存在はいる。管理局は彼らを取り締まる役割も有している。

状況が不鮮明であり、ロストロギアが関わる事態なだけに本局も動けるアースラをすぐに派遣する事を決定した。

「それで、武装隊の方はどう？」

「はい、すでに武装隊二十名がアースラに乗艦しました。物資の方の積み込みもまもなく終了するかと」

アースラブリッジにて会話をする一組の男女。

女性の方は上段中央に位置する艦長の席に座り、優雅にお茶を飲んでいる。

彼女の名はリンディ・ハラオウン。このアースラの艦長である。

そしてその隣にいる黒服の少年。彼の名はクロノ・ハラオウン。このアースラが誇る切り札にして、執務官と言う肩書きを持つ若きエリートだった。

さらにファミリーネームからわかるように、この二人は親子である。

「そう。でも出来る限り急がないと。まだ次元の海を彷徨っているのか、それともどこかの世界に落ちたのか判明していない上に、行方不明の少年の事もあるわ」

「そうですね。それに大破した船も調べないといけませんし」

まだ事故か事件かもわかっていない状況だ。武装隊にしても、万が一を考えた編成だが、準備しすぎて困ると言う事は無い。

「それにしてもよくこんな状況で武装隊を二十人も貸してくれましたよね」

二人の会話にオペレーター席に座る少女が割り込む。彼女の名前はエイミィ・リミエッタ。

彼女はアースラ通信主任兼執務官補佐であり、この船ではリンディ、クロノに次ぐ実質ナンバー三の地位にある。

「ええ。上が多少融通してくれたからね」

エイミィの疑問にリンディが答える。普通なら武装隊の貸し出しはあっても、即座に二十名もの人員を貸し出してくれることは無い。

リンディにしても二個小隊八名でも居れば御の字であると考えていた。時空管理局は数多の次元に関わるため、慢性的な人手不足だったからだ。

しかしまだ事故の可能性もある現状、これほどの武装隊を配置してもらえるとは思っても見なかった。

「上はそれだけ、この件が重要だと考えているのか？」

クロノが自分の疑問を口にする。

「どうかしら。まあ今回はさらに少将がアースラにお見えになるから、エイミィもクロノも失礼の無いようにね」

「はい」

「えっ、本当ですか！？　うわー、どうしよう。怖い人だったら。ええと、どんな人かな？」

エイミィは端末を操作して今回乗り込んでくる人物のプロフィールを検索する。

「ええと、あったあった。名前はっと」

そしてエイミィは自分の手元に映し出されたその人物の名前を見る。

そこにはこう書かれていた。

マリア・セイバーハーゲン、と。









あとがき

追加

最新話投稿時に掲載したあとがきの一部分に不適切な表現があったため削除いたしました。
これは感想において何人かの方にご指摘を受け、私自身浅はかな考えで書いてしまった箇所があったためです。
私自身、他の作品やその内容を否定するつもりはまったく無かったのですが、読者の方々にはあらぬ誤解を与えてしまい、まことに申し訳ございませんでした。
今後はこのようなことが無いように注意いたします。

本当に申し訳ございませんでした。


あとがき（修正前）

ふははははは！

十字界から二人目（あれ、ステラの幻が先か？）の人物登場！　やっぱクロスとか二次小説はこう言う本編では出来なかったことをするのが醍醐味ですよね。

アーデルハイトやステラじぇねぇのか！？　とか言われそうだが、あえて読者の期待を裏切る！　まあ予想していた人もいるかもしれませんがね。



あと、感想で荒れるのが嫌なので少しだけ私の考えを述べておきます。

この物語では安易なアンチ・断罪を行いません。

管理局もセイバーハーゲンも私の中では悪でも何でもありません。

この物語では管理局を悪にはしません。管理局を潰せとか、断罪しろと言うのは無しでお願いします。まあ作中でストラウスが原作のGMに対応したような事はするかもしれませんが、無理やりリンディやクロノ、管理局を悪役にすることはしませんので。

セイバーハーゲンに関しても同じです。これも作中で補足を入れさせていただく予定ですが、彼女も決して悪人だったわけではないでしょう。

彼女も本気で人の未来を考えていたんだと思います。

ストラウスが人格者であり、我々からすれば恐れる人物ではないと思いますが、作中でもセイバーハーゲンが言っていた通り、今日の彼が平和を祈っても、明日の彼が平和を祈るかわからないと言うのは事実でしょう。

人間のような個我と自我を持つ存在は、どのような状況でその心の内を変化させるかわかりません。

気まぐれ一つで世界を滅ぼせる力を持つ。それは恐ろしい事だと思いますし、その力が何らかの原因で暴走しないなんて、神じゃない人間がわかるはずも無い。

ストラウスが平和のために、人間をすべて統治するしかないと考えを持つかも知れないと、他人であるセイバーハーゲンが考えても仕方が無いでしょう。

また彼の血を受け継ぐ子孫が、すべて彼のような人格者でありえるはずが無い。他のヴァンパイアにもストラウスのような力を持ち、人間を脅かす存在が生まれないとも限らない。

彼女がそう考えてもおかしくは無いでしょう。

生まれた場合、ストラウスが全部倒すでしょうがｗ

ゆえに方法の是非の問題で彼女を非難する意見は当然なのですが、だからって彼女を一方的な悪にするのは間違っていると思います。

ゆえにここでは違った意味で彼女とストラウスの関係を書いていきたと思います、



長々となりましたが、私の言いたいこと、書きたいことは本編で書いていきます。

原作では救いがなく、再構成でもあれ以上の結末を作れないのなら、その続きを書けばいい！　それが私の考えです。

そして最後に私はストラウスをこれ以上不幸にするつもりは毛頭ありません。彼には幸せになってもらいたい。ただそれだけです。

ではお目汚しですが、今後ともこの物語にお付き合いください。