【パラグアイ・日本】ＰＫ戦で敗戦が決まり、悔しそうな表情を見せる日本の選手たち＝南アフリカ・プレトリアのロフタス・バースフェルド競技場で２０１０年６月２９日、佐々木順一撮影

　◇堅守、１２０分耐え

　【プレトリア野村和史】サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会で、４大会連続４回目の出場となる日本は２９日、当地のロフタス・バースフェルド競技場でパラグアイと対戦。延長でも０－０で譲らず、今大会初のＰＫ戦（３－５）の末敗れ、惜しくも初の８強進出は果たせなかった。

　日本は前半、大久保（神戸）や松井（グルノーブル）がシュートを試みるなど積極的に攻めたが、無得点。守ってはＧＫ川島（川崎）が再三セーブする場面もあった。後半は互いに決定力を欠いたが延長戦でも０－０で譲らなかった。

　日本の過去最高成績は０２年日韓大会の１６強で、当時は決勝トーナメント１回戦でトルコに０－１で敗れた。２度目の挑戦も実らなかった。勝ったパラグアイは初の８強入り。７月３日（日本時間４日未明）の準々決勝で、スペイン－ポルトガル戦の勝者と対戦する。

　今大会の日本は、１次リーグＥ組を２勝１敗の２位で突破。４大会連続８回目の出場となるパラグアイは同Ｆ組を１勝２分けの１位で通過した。

　◇見えた戦うスタイル

　あと一歩届かなかった。ベスト８への壁は厚かった。それでも今大会、日本はＷ杯史上初めて、自国開催以外で決勝トーナメントに進んだ。これまでの試合を通し、日本が世界で戦うためのスタイルは、見えてきた。

　貫いたのは、１次リーグの３試合と同じ戦い方だ。華麗な足技を持つ松井が、それを封印して必死にボールに食らいつく。相手のシュートに中沢（横浜マ）は滑り込んで体をぶつける。主導権を握り、パスワークで崩すような上品さは、そこにはない。ボール際に厳しく詰め、１人がかわされても２人、３人と駆け寄り、相手との個々の力量差を埋める。その泥臭さを生むのは、運動量と俊敏性という、日本人が世界に対抗しうる部分だ。

　岡田監督は試合前日、これまで幾度となく繰り返した言葉を口にした。「レンガを上に積んでいくと、必ずどこかで倒れる。どこかで横に積まなきゃいけない時がある」。それは、日本サッカー界全体の歩みを表現したものだ。

　日韓共催となった０２年大会。チームに規律を植え付けたトルシエ監督の下、決勝トーナメントに進んだ日本代表は、どこか満足感に支配されていた。決勝トーナメント初戦。１次リーグと選手を入れ替えて臨んだ結果は、敗戦だった。

　数々の苦い経験から導き出されたものが、日本らしさを前面に打ち出す今の戦い方だ。ただ、この戦いを貫いたからといって、毎回のように決勝トーナメント進出が保証されるわけではない。岡田監督は「確実にサッカーのレベルが上がってきたかというと、慎重に考えないといけない」という。オランダ戦で見せられた「個」の力の差。選手個々の力がなければ、チーム全体の力は大きくならない。

　前任のオシム監督は選手に「休むな」と言い聞かせた。その言葉は日本サッカー全体へのメッセージでもある。敗れた。だが、まだ立ち止まる時ではない。【江連能弘】

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　▽決勝トーナメント１回戦（プレトリア）

日本　０　０－０　０　パラグアイ

　　　　　０－０

　　　　　０－０

　　　　　０－０

　　　ＰＫ３－５