堂林　完ぺき弾

　喜びをかみ締めるようにダイヤモンドをゆっくりと一周した。ベンチに戻ってくると、広島の堂林はチームメートの岩本にヘルメットを脱がしてもらい、仲間とハイタッチを交わした。６番・三塁で先発出場し、迎えた７回の３打席目。ロッテの林が投じた初球の１４３キロをとらえて、左翼席に放り込んだ。

　「１、２打席目は力が入って思うようなスイングができなかったけど、３打席目はしっかり振り抜けました。手応えは完ぺき」。スタンドで見守った両親の前で、美しい放物線を描いた。

　自称「中距離バッター」。それでも「チームから長打も求められているので」と、イースタン６３試合の出場で既に６本塁打を放っている。横浜の筒香、ソフトバンクの今宮ら同世代のライバルも顔をそろえた舞台で、パンチ力を兼ね備えた打撃センスを見せた。

　中京大中京高ではエース兼４番打者として、昨夏の甲子園で全国制覇。プロでは打者一本で勝負している。６月、ウエスタン・リーグの名古屋遠征中、試合の合間を縫って母校を訪ねた。そこで大藤敏行監督から、今夏限りで退任する考えを聞かされた。「固まって何も言えませんでした」。報道される前だっただけにショックを隠せなかった。「監督のためにも活躍したい」。プロで成長した姿を見せることを心に誓った。

　優秀選手賞が有力視されていた中で同僚の武内が９回、西武の斉藤に三塁打を浴び、土壇場で受賞を逃した。「武内さんが打たれなければ…」。苦笑いしながらも、金の卵が勢ぞろいする試合で確かな自信をつかんだ。「しっかり練習して１軍に上がりたい。みんなに愛される選手になりたい」。サクセスストーリーの幕はこれから上げる。大きな足跡を長崎の地に残した。　（永山陽平）