５回、左越えにプロ初本塁打を放ちガッツポーズで一塁に走り出す中田
「日本ハム１２‐６ロッテ」（２０日、札幌ド）
真っ黒に日焼けした怪物の頭が、真っ白になった。手に残る感触。体中に響く歓声。打球の行方は分からなくても、最高の瞬間ということは分かった。自然と左腕が上がる。そして一塁ベースを回ると、ようやく白い歯を見せた。３年目。通算９１打席目。日本ハム・中田が待望のプロ初本塁打だ。
６点差から１点差まで迫られた直後の五回２死。１４１キロ直球を完ぺきにとらえた。弾丸ライナーは一瞬で左翼席中段まで到達。インパクト十分の１３０メートル弾。「いや、もうホントうれしいの一言。鳥肌が立った。人生で一番うれしい？もちろん」と興奮は収まらなかった。
高校通算最多の８７本塁打（現在は２位）を放ち、ドラフト１位で入団してからは苦難の連続だった。１軍でのチャンスは少なく、あっても打てない。勝負の３年目。開幕スタメンはつかんだが、打撃不振で２１歳の誕生日４日前だった４月１８日に２軍落ち。その３日後には左ひざ半月板を損傷。そして手術。「悔しかったし、腹が立った」という、野球人生の中で一番大きな挫折だった。
そんな時、支えてくれたのは母・香織さんだった。２軍落ち直後も、故障直後も電話やメールで連絡をくれた。手術後の入院中には仕事を休み、退院までずっと身の回りの世話をしてくれた。お立ち台で中田は「第一に、親にありがとうと言いたい」と感謝の気持ちを伝えた。記念ボールも香織さんに送る。
「長かった」という１号。怪物の新たな伝説は完全にその扉を開いた。
(２０１０年７月２０日)