高木マニア堂

＜2009年８月＝東スポ・プロレス格闘技サイト「プロレスマニア堂」より＞

　1994年12月。ヒクソン・グレイシーと安生洋二の「道場破りマッチ」のビデオ上映会（埼玉・大宮）からの帰路、佐山聡代表（初代タイガーマスク）の車で池袋駅まで送っていただいた。

　車中、話題は「ヒクソンを倒せるプロレスラーはいるか？」となる。佐山代表は「残念だけど、今のプロレスラーに、その技術を持った人間はいない」と断言。プロ修斗でもグレイシー柔術の技術を積極的に研究、導入している
真っ最中だった。

　私は佐山代表の付け人兼運転手の青年とともに、佐山代表の格闘理論に耳を傾けていた。青年はニコニコしつつも、やや複雑な表情だ。

　上映会では、アンチ・プロレス派の報道陣が「それ見たことか」とＵＷＦインター及び、プロレスをコキ下ろす。自ら道場破りを仕掛け、返り討ちに合ったのだから仕方がない。当時のＵＷＦインターは、これでもかと「最強」を謳い文句にしていたから、その反動も大きい。東スポの記者としては、やや居心地が悪かったことを思い出す。

　当時の佐山代表はプロレスと距離を置いていたし、ある意味、アンチ派の象徴にさえなっていた。

　ところが車中の佐山代表は「実はね。そういった色んな最新の格闘技術を、すべて叩き込んだプロレスラーを育成しようと考えている。そいつにタイガーマスクの名を継がせたい」と夢を語る。プロレスと距離を置く佐山代表が、
あえてプロレスラー育成に乗り出そうというのだ。驚いた。

　それから半年後（1995年５月20日）。西日本プロレスの熊本市体育館大会で、佐山代表が修斗のエキシビション戦（３分２Ｒ）を披露することになった。

　相手は謎の白覆面。通常こういったデモでは〝斬られ役〟となるものだが、この白覆面は鋭い動きで佐山代表をカク乱。２Ｒに入ると何と回転式ヒザ十字、飛びつき逆十字で佐山代表からギブアップまで奪ってしまう。

「こいつはタダ者ではない…」場内がザワつき始める。

　試合後、佐山代表から、その白覆面が７月に「４代目タイガーマスク」としてデビューすることを告げられた。控室で白覆面を脱いだその男は、あの日、佐山代表の付け人兼運転手を務めていた、あの青年だった。

　プロレス惨敗の現実を見せつけたビデオ上映会の後、複雑な表情を見せていた青年がタイガーマスクに変身。

　そして佐山代表が熱望した「グレイシー柔術を倒せるプロレスラー」は、あの頃、酷評にさらされまくったＵＷＦインターの一若手に過ぎなかった桜庭和志によって現実化する。

　たった14年前の出来事ながら、何とも面白い因縁だ。