原油流出止まるも予断許さず (2/2ページ)

　試験は続けられており、ＢＰは海底から約４５００メートルの貯留槽まで伸びる油井内の圧力を計測中だ。圧力が十分高い数値であれば、油井に損傷がないことを示し、作戦は大きく進展する。海上の船で油を吸い上げる作業を再開し、日量最大９５０万リットルとされる流出量を漏れなく回収できる。ハリケーンの襲来で作業が中断しても、その間バルブを閉めれば漏れも防げる。

　逆に圧力が弱ければ、油井が破損し、回りの地層に油やガスが漏れている可能性がある。その場合は試験を打ち切り、バルブを開放し原油を逃す。封じ込め作戦は一転して困難な状況に戻ることも予想される。

　初動の遅れが批判され、支持率低下に悩むオバマ米大統領も「明るい兆しだが、まだ試験の段階だ」と慎重な態度を崩さない。

　最終的な封じ込めは２カ所で掘り進められている「救援井戸」の成否にかかっている。これを油井につなげ、泥やセメントを流し込み封印する。救援井戸は８月中旬までの完成を目指すが、失敗は許されない作業だ。

　一方、海上を漂流し、沿岸の湿地や海岸線に漂着し、米史上最大の環境汚染となった原油の除去には数年かかる。「ゴールはまだ先だ」（ＢＰ幹部）といえる。