原油流出止まるも予断許さず (1/2ページ)

　【ワシントン＝渡辺浩生】米南部メキシコ湾の原油流出事故で、英メジャー（国際石油資本）ＢＰは１５日、海底の油井からの流出が止まったことを確認した。油井に新たに取り付けたふたが機能したたためで、４月２０日の石油掘削施設の爆発事故以来、流出が止まったのは初めて。ただ、原油の噴出を根本から完全に食い止めるまでなお、予断を許さない。

　水深１５００メートルの海底にある油井の封じ込め作戦は、これまで試行錯誤の連続だった。ＢＰは５月末、油井に大量の泥水を流し込む「トップ・キル」作戦を試みたが、３日間で失敗。６月に、破損したパイプにドーム形のふたを取り付けチューブを差し込み、海上のタンカーで油を吸い上げてきた。だが、油井とのすき間から原油が漏れ続け、回収量も限られていた。

　このためＢＰは１２日、高さ約５・５メートル、重さ約７５トンの密閉性が高い筒状の新たなふたに取り換えた。ふたには、油の流出をコントロールできるバルブ（開閉弁）が３カ所ある。

　ＢＰはふたの密閉性を確認する試験に１４日夜から着手した後、ふたの１カ所で漏れが見つかったため、試験を中断して修理し、１５日午後にバルブを閉める作業を開始した。

　この結果、米東部時間１５日午後３時２５分（日本時間１６日午前４時２５分）、水中ロボットが３つ目のバルブを閉め終わった直後、流出が止まった。事故発生から「８５日と１６時間２５分」（ＡＰ通信）が経過していた。その瞬間、ＢＰの作戦司令室では拍手がわき起こった。ＢＰのウェルズ上級副社長は「海中で原油が見えないのはうれしいが、感情は抑えようと思う」と気を引き締めた。