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住民の大半が７０歳以上の持倉集落＝群馬県神流町で、本社ヘリから西本勝撮影

　埼玉、長野両県にほど近い群馬県神流（かんな）町。恐竜の足跡が日本で初めて見つかったことで知られる同町が将来、もう一つの「日本一」になることが分かったのは０８年暮れだった。

　町の人口は現在２５３２人。１２８５人は６５歳以上で、いまも高齢化率が５割を超す「限界集落」だが、国立社会保障・人口問題研究所が同年１２月に発表した推計は衝撃だった。２０３５年には町の人口が９２０人余りに減少。１４歳以下はわずか２５人前後、１５～６４歳の働き手が約２５０人に対し、６５歳以上は６５０人と７割を超え、高齢化率日本一となる。１人の働き手が２．５人もの高齢者を支える社会が四半世紀後、存在し続けられるのだろうか。

　長野に抜ける国道４６２号から林道に入り車で３０分。町北西部の山あいにある持倉集落は、雨戸を閉め切った空き家も目立つ。「昔は山の斜面一面が畑で８０人近くいたときもあった」。隣村から嫁いで５０年のキヨエさん（７５）＝仮名＝が教えてくれた。現在は８世帯１２人ほど。大半が７０歳以上で半数が１人暮らしだ。キヨエさんも１人暮らしで町を出た子どもから同居を勧められたが、住み慣れた集落を離れるつもりはない。「私たちの世代で集落はおしまい」

　町中心部の国道沿いには役場のほか、食堂や民宿、食料品店が並ぶが、シャッターを閉め切ったままの店も。山間部の集落から「都」と呼ばれ栄えた昔の面影はない。中心部に住むハルキさん（７８）＝同＝は、ため息をついた。「勤め先は役場か農協ぐらい。若い衆は町をどんどん出ていく」

　川崎市の会社員、イサムさん（４３）＝同＝は高校卒業後、町を出て２０年以上がたつ。妻（４０）と小学生の子ども２人、妻の母親と５人暮らし。７０歳を超えた両親は町に残る。「家族を養える仕事が故郷にはない」とイサムさん。両親に介護が必要になっても仕事がなければＵターンもできない。

　町の高齢者の多くは「動けなくなれば施設に入る」と話す。しかし、受け入れ施設は圧倒的に足りない。

　町唯一の特別養護老人ホーム「シェステやまの花」を７月上旬の昼過ぎ、マサフミさん（８５）＝同＝が訪れた。短期入所中の妻マチコさん（８８）＝同＝は「一人では下着も上げられないのよ」と話す。長期入所者は定員いっぱいの５０人で入居待ちの高齢者は４５人。要介護認定３のマチコさんも長期入所したいが要介護度の高い人が優先され、マチコさんは２０人待ち。「子供は町外にいるが彼らには家族もいる。同居は考えていない」。マサフミさんは口を固く結んだ。

　施設の人材確保も大変だ。従業員６０人中１５人は「神流町と周辺」以外からの通勤。遠方からの通勤者は年々増える。介護財政への不安も募る。ホームの今井牧仁事務長は「神流はほとんど国民年金受給者。個人負担は増やせない。国・自治体の財政も悪化している。無策のままでは手遅れになる」と話す。

　神流町の現実に、いずれ多くの市町村が直面する。６５歳以上人口が４０％超の自治体は０５年時点で５１だが、３５年には東京都練馬区など７５３に急増。現在の市町村の半数近くに達する。ほかに大阪市西成区、北九州市門司区などの大都市圏も４割を超す。

　過疎、高齢化問題に詳しい高崎経済大学の西野寿章教授は「神流町は若者の雇用や介護の担い手を町の外に求められたが、日本全体が神流町化した時、逃げ場はあるのか」と指摘。国立社会保障・人口問題研究所の小池司朗氏も「今後は都市部の高齢層の医療、介護を若い世代が支えきれるかが深刻な問題になる」と警鐘を鳴らす。