麻帆良学園都市――東京にほど近い、関東平野の中央に位置する、日本最大の学術都市である。おおよそ“学校”と名の付く全ての施設が街中に存在し、その都市に暮らす人間の殆どが、何らかの形でそれらの“学校”に関わっているという、まさに“学園都市”の名に違わぬ、特異な街である。
その成り立ちは古く、一説には明治時代に外国人によって、その基礎となるものが作られたという。その影響からかは不明だが、数多くの学校群を除いても、県の名所の一つに数えられる西欧風の町並みが美しい。
その西欧風の町並みに、薄桃色に染め上げられた風が吹く。桜舞い散る春――始まりの季節。この国の象徴とも言えるその淡い色の風に、異国風の町並みが染め上げられるこの春に、学園都市のほぼ中央に位置する麻帆良学園本校――女子中等部に於いても、これから始まる不思議な物語が、既に胎動を始めていた。

「三年！」
「Ａ組！」
『ネギ先生！！』

　少女達の息の合ったかけ声と共に、教壇に立ってはにかんだ笑顔を浮かべるのは、ここ麻帆良学園女子中等部三年Ａ組担任、英語担当教師のネギ・スプリングフィールドその人である。
　そう言う言い方をすれば、生徒に人気がある教にとって、新たに迎える一年の始まりに相応しい光景――ただそれだけの話である。けれど、このイギリスからやって来た若い教師を担ぎ上げるその光景を、“ただそれだけ”と言って形容するのはいかがなものだろうか。
　ネギ・スプリングフィールド教諭は、確かに若い。
　けれど、普通彼をして、そう言う形容のしかたは誰もしないだろう。果たして、彼を目の前にした誰もが、普通はこう言う筈である――“幼い”と。

　彼は、わずか十歳にして、自分よりも年上の、中学三年生の教え子達に対して教鞭を振るうという、特異な教師なのである。
　もちろん、それには理由がある。
　彼は故郷のイギリスにおいて、“メルディアナ魔法学園”なる教育機関を主席で卒業した、れっきとした“魔法使い”なのである。
　実は、この巨大な学園都市を束ねる麻帆良学園学園長もまた、その世界では名の通った魔法使いであり、彼がこの学校で教師をしているのは、“魔法使い”としての修行を積むために、彼に与えられた試練なのである。
　――もっとも、こんな事を誰かの前で口にしようものならば、普通は相手の精神構造を疑うだろう。最悪、救急車を呼ばれてしまっても文句は言えない。
　しかし、ネギ・スプリングフィールドという幼い少年が、教師として教壇に立っている事は純然たる事実であり、果たして頭の中身が沸騰したのか腐れ落ちたのか――そういう心配をされてしまいそうな、彼の背負う“事情”も、果たしてまた事実なのである。

「はい、今年もまた、皆さんと一緒に勉強することが出来るようになりました。これから一年間、よろしくお願いします！」

　そしてネギ少年は、その見た目に似合わぬ礼儀正しさで頭を下げる。彼が日本にやってきて、このクラスの担当となったのは、まだ彼女たちが二年生の頃であった。それから三ヶ月。彼の回りで、彼女たちを巻き込んで起こった様々な事件は、既にこのネギ少年とこのクラスを強く結びつけるに十分なものであった。
　けれど、敢えてこういう形通りの言い方をするのは、事情はどうあれ“教師”であろうとするネギ少年の信念の現れ故であろう。彼の生真面目さを知る生徒達は、ぽつぽつと茶々を入れながらも、目一杯背伸びをする少年を暖かく見守る。

「ええとそれでは――突然ですが、このクラスに転校生がやって来る事になりました」

　一つ大げさな咳払いをして、ネギはそう言った。途端にクラス中が、蜂の巣を突いたような騒ぎになる。三人寄れば姦しいだとか、箸が転がっただけでも笑い転げるだとか、ともかくそう言う年頃の少女が、三十人から集まれば――一度沸き立ったこのクラスを鎮めるには、ネギはあまりにも、教師としても人間としても経験が足りなかった。
　この少女達の前に話題を吊り下げれば、このような騒ぎになるのはわかりきったこと。もっと他にやりようはあったろうし、他の教師ならばそうしただろう。しかし残念なことに、そう言う教師としての小狡いやり方をマスターするには、ネギ少年は純朴すぎた。
　果たして、紹介に上がった「転校生」は、この騒ぎのせいで廊下で待ちぼうけを食っている――その事実を前に、我らが三年Ａ組が沈静化するには、いまだ数分ばかりの時間を待たねばならないのであったが。

「それでは改めて――転校生の“犬塚シロ”さんです。犬塚さん、どうぞ中へ」

　ネギの声に応え――教室の扉が開き、一人の少女が姿を現す。
　ざわめきがさざ波のように、教室に広がった。
　その少女は、不思議な容姿を持っていた。緩く三つ編みにした、腰程まである髪は、まるで雪のような白銀の輝きを放っている。しかし、頭頂部から前頭部にかけて、綺麗に切りそろえられた前髪は、目が覚めるような赤色である。しかしそれは決して不自然ではなく、多分にあどけなさを残すものの、整った彼女の顔立ちによく似合い、また、すらりと背の高いそのスタイルにも程よいアクセントを添えていた。
　誰かの口から、思わず小さな息が漏れる。見た目云々の問題で言えば、留学生を複数人も抱えるこのクラスの事である。些細な問題だろう。けれど、彼女の纏う独特の雰囲気は、今までのこのクラスには存在しないものだった。

「――東京の六道女学院から転校してきました、犬塚です」

　そのまま少女は、小さく腰を折り、これからクラスメイトになる少女に向かって一礼する。

「元来物覚えの悪い性格故――色々とご迷惑を掛けるかと存じますが、これから一年間、どうぞよろしくお願い致します」

　顔を上げた少女に向かって浴びせられたのは――教室が割れんばかりの歓声だった。具体的には、隣の教室の教師が、しかめ面をして様子を見に来るほどの。
　そしてそんな隣のクラスの教師に対して、必死になって頭を下げるネギ少年の姿を見ながら、金髪の留学生の口元が小さくつり上がったことを、そのクラスの少女達は、誰も知らない。




　多少のごたごたはあったものの――主にネギ“教諭”の名誉のためにその内容は伏せておくが――始業式の短い日程が消化される頃には、“転校生犬塚シロ”は、三年Ａ組にとけ込み始めていた。
　放課後を迎え、クラスの面々が思い思いに、過ぎ去った春休みに思いを馳せ、またはこれから始まる一年間へ、期待に胸高まらせている中で、真っ先に口火を切ったのは、朝倉和美という名の少女であった。
　彼女は麻帆良学園の報道部に所属しており、その活動に日々情熱を燃やしている。時折その情熱がオーバーフローを起こし、結果として彼女には“麻帆良のパパラッチ”などと言う不名誉な二つ名が冠せられる事になったのだが、果たして当人はその様なことを気にもしていない――いやむしろ、ある面に於いては誇っている節さえもある。
　そんな彼女が、新年度早々舞い込んだ“転校生”という名の異邦人に、興味を示さないはずがなかった。

「犬塚さんは、六道女学院から来たんだって？　あそこってもの凄いお嬢様学校だって聞いてるんだけど、もしかして犬塚さんもそう言う人？」
「いえ、拙者は特に、高貴な家柄の出身と言うわけでは御座らぬ。ほれ、あそこには――霊能科があるで御座ろう？　拙者、以前ゴーストスイーパーの助手をしていた故に、その縁故で通っていたので御座る。それと、拙者のことはどうぞ、シロと呼び捨てに」
「ふーん、それじゃ、シロちゃんでいい？」

　何故だろうか、和美の中に、まるで愛玩動物のようにデフォルメされた彼女の姿が浮かび――結果として和美は、目の前の新しい旧友を“ちゃん”付けで呼ぶことにした。むろん、当人としては愛情を込めたつもりである。

「霊能科――霊能科ねえ。いや、あたしには当然霊能力なんて無いしね。こう言ったら何だけど、良くわからないというか――悪く言えば胡散臭いって言うか――ああ、悪気があってそう言ってるんじゃないの。気を悪くしたらごめんね」
「いえ、それが普通の人間の認識でござろう。普通に暮らしていれば、霊障だの霊能力だのと言うのは、正直なところ無縁の世界の事。むしろ一般人にはわからない事柄故に、ゴーストスイーパーという職業は成り立つので御座るよ」
「成る程ねえ。ところでシロちゃんのそのしゃべり方は、何かのポリシー？　いや、うちのクラスにも、そう言うしゃべり方をする奴がいるんだけど」

　自分では否定している、忍者っぽいナニモノカが、と、和美は手を振る。シロはそれを聞いて、何か変なものを飲み込んだような顔をしていたけれども、ややあって苦笑を浮かべると、首を横に振った。

「昔からこういうしゃべり方で御座った故に。まあ、辺鄙な場所で育ったで御座るから、奇異の目で見られることには慣れたで御座るが」
「別にそれが悪いって言うわけじゃないから、良いんじゃない？　個性ってのは大事だよ。特にうちのクラスじゃあね」
「なにやら見たところ、随分と賑やかなクラスで御座るな。異国の方やら――」

　そこでシロは、何故だかあさっての方向に視線を遣り――すぐに、和美に向き直った。

「あたしも最初は自分を棚に上げて驚いたもんだけどね。なんつうか、もう慣れちゃったよ。あたしが言うのも何だけどさ、“アク”は強いけど、楽しいクラスだよ」
「是非に、拙者もその一員と慣れることを願いたいもので御座るなあ」
「シロちゃんなら大丈夫！　あたしが保証するから、大船に乗ったつもりでいなさいな！」

　胸元を叩き、和美は言う。そんな彼女の様子に、シロは目を細めた。

「というわけで、まずはそんなシロちゃんの事が色々知りたいわけ。取材半分自己紹介半分で、色々質問しても構わない？」

　突然に彼女に漂ったえもいわれぬ迫力に、思わずシロは口元を引きつらせた。




「拙者の歓迎会？」

　心なしか、幾分疲れた表情のシロと、幾分上気した表情の和美が教室を出ると、シロと対を成すような、鮮やかなブロンドの長髪が美しい少女――クラス委員長の雪広あやかが、彼女を呼び止めた。聞けばお祭り好きなクラスの幾人かが、是非シロの歓迎パーティを開こうと話を切り出したらしい。

「ええ、もしよろしければ、ですが」
「まあ、このクラスの恒例行事みたいなもんよね。ネギ先生の時にもやったし」

　何故かあやかの肩に手を回しながら、和美が言う。あやかはそれを鬱陶しげに払いのけながら、シロには柔らかな笑みを向ける。

「それはもちろん――喜んでお受け致すが、宜しいので御座るか？」
「もちろんです。クラスの誰もが、貴女とは早くお友達になりたいと思っていますから」
「ご厚意、誠にかたじけない。ああ――家の者に連絡をする故に、少々待って貰えるで御座るか？」

　そう言って、シロはポケットから携帯電話を取り出した。巷で流行の機種に、白い犬のストラップがついている。時代がかったと言う言葉が相応しい少女の見せた、思わぬ普通の女子中学生らしい一面に、思わず和美とあやかの表情がほころぶ。

「シロちゃんは、寮に入ってないの？　そう言えば、そんな話は聞いてなかったけれど」
「ああ、拙者、すぐ近所に越してきたで御座るからな。それに――家の手伝いをしなければならない故に、学校の方には理由を説明して、寮には入らなかったので御座るよ」
「家の手伝い、ですか？」
「手伝いというか――ああ」

　あやかがシロに問うたが、どうやら彼女の問いに応えるよりも先に、電話の方が相手に繋がったらしく、シロは申し訳なさそうに彼女を一瞥した。そうなればあやかとしても、無理に会話を続けようとは思わない。

「先生で御座るか？　はい――今、学校が終わったところで――いえ、それで、何と級友が、拙者の為に歓迎会を開いてくれると――いえ、先生の夕餉はきちんと作ります故に、その様に体に悪い事は――何を馬鹿なことを申される。拙者の級友と言えば、中学三年生で御座りますよ？　ああもう、柱に頭をぶつけない！」

　電話に向かう彼女の言葉に――思わず、あやかと和美は顔を見合わせる。一体彼女は誰と、何について話しているのだろうか？
　ややあって携帯電話を切ったシロに、二人は同時に問いかけた。

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　プロローグですのでかなり短いですが。
　お初にお目に掛かります。スパイクと申します。
「二次」創作小説を書くのは初めてですが、いやあ、楽しいものですね。
自分の好きな作品に対して、あれこれと熱く語る。それの何と楽しいことか。
何だかそれに近いものを感じます。

「魔法先生ネギま」「ＧＳ美神」
どちらも、大好きな作品です。

本作品は、「原作の設定」をあまり重視しておりません。
従って、原作中の「設定」が、しばしば無視される可能性があります。
自分は「物語重視」でこの作品を書いたので、
物語にとって「原作設定」が欠かすことの出来ないものだとお考えの方には、
あまり楽しめない内容であるかも知れません。

それを理由に「それを許せる方のみ――」という気はありません。
この言い訳を読んでおられる方は、既にここまで読んでしまったのですから。

代わりと言っては何ですが、せめて色々な価値観を持たれる方が、
それでも少しでも楽しめるようなものを書いていきたいと思います。

では、また。

――急ぎ足になる必要なんて何もない。ゆっくり大人になればいいじゃないか――
その言葉を、君に贈ろう。




「麻帆良学園都市で一番偉いのは、この麻帆良市の市長さん――じゃないって事は、この街に住んでる人間なら誰にでもわかってる、ってか」

　麻帆良学園都市は、名目上自治体としての麻帆良市が治めている事になっているが、その言葉を額面通りに受け取る人間はここには居ないという。
　この街を動かすのは、この街を形成する教育機関群であり、それが一種の“学園国家”とでも言うべき形態を形作っている。麻帆良学園都市が、まるで、個々の学生達や教師達、そして学校を国民とした、一つの国家のように機能し、そして振る舞っているのだ。
　そしてその“国”を統治する人間――麻帆良学園本校学園長、近衛近衛門その人の執務室が、この建物の中にある。つまり――

「しかし何でそんな大層な奴が居るのが、寄りにも寄って女子中の敷地内なんだ？」

　麻帆良学園本校女子中等部――れっきとした女子中学校の敷地の中に存在するその建物を見上げて、彼は呟いた。果たしてそれが意味するものは何なのだろうと、彼は暫く思いを巡らせ――そして、ぽつりと呟く。

「きっとその大層なオッサンとは、無二の親友になれるか、そうでなけりゃ最悪の怨敵になるか、どっちかだろうよ」
「横島忠夫さんですね。お待ちしておりました。学園長がお待ちですので、こちらへどうぞ」
「あ、こりゃどうもご丁寧にすいません」

　果たしてまるで意味のない事を真剣な顔で呟いた青年は、声を掛けてきた、眼鏡を掛けた壮年の男に向き直り、先ほどとは打って変わって、何処か間の抜けた顔で頭を下げた。




　ゴーストスイーパー――公的には、国家試験に合格し、対心霊現象特殊作業免許という資格を持つ人間の事を指すが、果たしてそのものずばり、悪霊を退治する事を生業とする人間である。
　そのゴーストスイーパーの間で、横島忠夫という名前を耳にする事は多い。
　普通の高校に通う高校生でありながら、かの美神令子除霊事務所の一員であり、司法試験以上の難関として知られるＧＳ試験に合格。先に述べた対心霊現象特殊作業免許を取得し、その当時、彼は弱冠十七歳であった。
　そんな彼の名前を一躍有名にしたのは、数年前に起こったある事件だった。魔界に住むと言われる魔神――それも、かつてソロモン七十二柱と呼ばれた大魔神の一柱である、“恐怖公アシュタロス”が、人間界に対して侵攻を開始したのである。
　この事件は世界中に少なくない被害を与え、日頃オカルトに縁のない人間にとっても「核兵器のジャック」という、目に見える脅威として認められた。事件が一応の解決を見てから数年を経た今でさえ、かの魔神がこの世に与えた恐怖は語りぐさになっているほどである。
　そして横島忠夫は、そのような恐ろしい魔神の軍勢に、単身スパイとして乗り込んだ経験を持っている。
　しかし、アシュタロスの手先として幾たびか現れた“ポチ”を名乗る謎の少年――彼こそが、“横島忠夫”という人物であることや、その人となりを知る者は、一般人には殆どいない。
当時の彼は結果として戦いに身を投じていたとは言え、その経緯は“成り行き”であり、そして彼は未成年でもあった。果たしてメディアは、魔神の手先“ポチ”が、実はゴーストスイーパーが魔神の陣営に送り込んだスパイである事を報道し、人類の敵と言われていた彼の汚名を払拭したものの――それ以上の事は何もせずに、“悪の手先ポチ”として扱われていたものを含めて、彼の報道記録を全て抹消した。
　もちろん、これだけの大事件である。少し調べれば、彼の名前をいくつかの記録に見つける事は難しくないだろう。
　けれど、最終的に魔神を倒したのは、日本屈指のゴーストスイーパーと呼ばれる美神令子とその仲間達であり、決して敵うはずのない魔神を退けた彼女たちにこそ、世間は目を向けた。
　抜群の美貌を誇り、超一流の技術と、膨大な知識を併せ持つＳ級ゴーストスイーパー、美神令子。
彼女と比肩するほどの実力を持つという、日本が世界に誇る稀代の黒魔術師、小笠原エミ。
かつて日本のゴーストスイーパー界にその人有りと言われ、そして美神令子の師匠でもある唐巣神父。
唐巣の弟子であり、神の聖なる力を自在に操る容姿端麗な半吸血鬼、ピエトロ・ド・ブラドー。
失われた技術から、誰も理解する事の出来ないオーバーテクノロジーまでをも操る、魔王とまで呼ばれた錬金術師、ドクター・カオス。
その様な華々しい面々の影で、スパイという裏方として戦いに参加した日陰の英雄は、人々の記憶からすぐに消え去っていった。
しかし、かの戦いの中心となったゴーストスイーパー達の中には、彼の名前を知る者は多い。曰く――

「アシュタロスを倒した本当の英雄、文珠使いの横島忠夫――とな」
「何処で聞いたか知りませんが、冗談きついですよ」

　まるで仙人の如き異様な容姿を持つ、麻帆良学園都市の主――近衛近衛門の言葉に、青年――横島忠夫は、手をひらひらと振りながら苦笑を浮かべた。

「俺が文珠使いなのは事実ですが、まあそんなのはゴーストスイーパーの年鑑でも見ればわかることですし。美神さん達も、文珠はレアな能力だとは言っていましたが、魔神と人間の力を覆せる程のもんじゃない」
「ほう。人界で顕現させたのは君をおいて記録にないとまで言われる文珠が、かね」
「そうですよ。例えばいつだったか、何処かのクソガキの逆恨みを買っちまいましてね。自転車のサドルに棘が生える呪いを掛けられた事があったんですが――ええまあ、思い出したくもないんですが、その程度の呪いが、文珠じゃあどうしようもありませんでした」
「……」
「まあそう言うわけなんで、“本当の英雄”だとか、そういう大言壮語はよしてください。なんつうかこう、背中がムズムズして仕方ないです」

大体魔神を倒したのは美神さんで、と言いながら、横島は尻の辺りをさする。

「ほっほっ……どうやら君は、随分と謙虚な人間らしい」

　髭を撫でながらそう言う近衛門に、横島は苦笑しながら応える。曰く、自分で自分が一番信用できないだけだ、と。

「つまり俺は、単なる馬鹿でスケベな男なんですよ――時に学園長先生。この建物が何故女子中の中に建っているのか――聞いても差し支えはありませんかね？」
「ふむ。この建物が出来たのは、この辺りが麻帆良学園本校女子中等部――麻帆良女子中となる以前の事じゃった。つまりそこに明確な意味などは存在せんが――時に横島君。“馬鹿でスケベな男”である君はその事実を、額面通り受け止めるかね？」
「俺の身内が、今年からここに通う事になってるんですよ？　やましい意味が無いならその方が良いに決まってる」
「して、本音は？」
「何でその時女子高を建てんかったんやっ！」

　横島は拳を突き上げて叫び、それを見た近衛門は、愉快そうに笑った。

「ま、冗談はさておき」
「俺は割と本気ですが」
「君もゴーストスイーパーならば、この学園都市の裏の顔は知っておるじゃろう？」

　近衛門は、机に置かれた湯飲みに手を遣り、程よく冷めた緑茶を啜る。しかし心地よさそうに細められた瞳には、先ほどとは違う光が宿っていた。
　横島は無言で湯飲みを傾けた後に、一応はと応える。

「ここに引っ越してくるに当たって――まあ、“知り合い”から一通りは」
「ならば話は早い。確認させて貰うが、この学園都市は、日本屈指の学術研究都市であると同時に、“魔法使い”の組織、“関東魔法協会”の本拠地でもある」

　近衛近衛門は言った。
　今現在、“魔法使いの世界”は揺れていると。そして、その原因を作ったのが、他ならぬ恐怖公アシュタロスである、と。

「魔法とは、突き詰めればただの技術じゃ。しかし、人間の手に余るほどのその力が、無制限に人の手に渡ることを恐れた古の魔術師達は、己を“魔法使い”――ただの人間とは違う何者かとして、区別してしもうた」
「ただの人間には興味ありません、って奴っすかね」
「さて、それはどうかのう」

　近衛門の表情は揺るがなかった。

「しかし、時代は変わった。人は科学という新しい力を手に入れた。そして、科学では手の及ばないこの世の闇が――君たちゴーストスイーパーという、新しい力を持つ人間達を生んだ」
「つまり？」
「人々が新たな力を手にした今、魔法を特別な力として隠匿する意味合いは、もはや薄い。そこにあるのは、自分達が“ただの人間”に立ち返る事を恐れる魔法使い達の、根拠のない恐怖だけだと言っても良かろう。そこに来て、魔神アシュタロスの起こした世界規模での天変地異――魔法使いは否応なしに、自分達もまた人間である事を認めざるを得なくなったのじゃ」

　横島の脳裏に、“魔法使い”を名乗る知人の女性が浮かんだ。成る程あの時は、一時は彼女を特別な人間だと思いはしたが――結果として、己の雇い主との天秤になど、掛けられようはずもなかった。
　まあ、魔法使いという“程度”で、美神さんの相手にはならないわなあ――と、横島は一人、心の中で呟く。口に出してしまったら、そこがどんな状況であれ、後を考えるのが恐ろしくなる。彼は数年を経て、それくらいの成長は遂げていた。

「果たして現在、魔法使いの世界では、自分達も人間に立ち返り、かつて足を向けた世界と一つになろうという動きと、それを認める事の出来ない動きが対立しておる」
「一応聞いておきますけど、麻帆良学園都市――いやさ、関東魔法協会は、どっちの立場に立ってるんですか？」
「自分は魔法使いだから、“ただの人間には興味ありません”――などと吹聴して、勉学に励む教え子達の道しるべとなることが出来ると、君はそう思うかね？」
「愚問ですか」

　横島は湯飲みを机に置いて、苦笑した。

「それで――俺をここに呼び出した理由ってのは、“それ”がらみなんですか？」
「うむ。実はこの学園に、魔法世界において、間違いなく将来中心となるであろう人物がおる。儂らは彼を導き育て、時に諫め、そして守るべきじゃと考えておる。横島君――ゴーストスイーパーという、新時代の“魔法使い”を代表して、儂らに力を貸してくれはせんかね」

　もちろんそれなりの対価は払おう、と、近衛門は音を立てて湯飲みを置いた。その湯飲みの中には、既にお茶は残っていなかった。
　横島の吐息が、豪奢な学園長室に響く。彼は改めて一つ息を吸い――近衛門の言葉に応えた。

「申し訳ありませんが――お断りします」
「……ふむ、すまんが儂にとって、君は諦めるには惜しい人材じゃ。はっきり言うが、断ると言われて、残念だと踵を返すには、あまりに悔いが残る。もし良ければ、理由を聞かせてもらっても構わんかの？」

　横島はふと、上着のポケットに手を突っ込んだ。そのままポケットの中をなにやらかき回しながら、口を開く。

「先に言いましたが、俺がここに引っ越してきたのは、俺の――“身内”を、ここの学校に通わせる為です。その子にとって、この学園都市で学ぶことが一番ベストだと、“俺たち”は考えた。言い換えれば、もっとおあつらえ向きの場所があったなら、俺はここには来ませんでした」
「ふむ」
「“魔法使い”の事なんぞ知ったことか、とまでは言いませんよ。俺だって、一度は非日常に身を置いた人間だ。学園長先生の言うことは、よくわかります。けどね、実際俺には、そういうものは大きすぎるんですよ」
「君ならば、そこに手を伸ばすに十分な人間であると判断しているから、儂はこうやって声を掛けておるんじゃが？」
「いいえ、俺が手を伸ばせる距離なんて、たかが知れてます。おまけにその腕は、もう伸ばす先が決まってて、生憎空きが無いんです」

　近衛門は腕を組み、小さなため息をついた。彼からすれば、さる信頼できる筋から入手した、横島忠夫という人物の情報――それが本当に正しいならば、彼の力は色々な意味で、喉から手が出るほどに欲しい。けれど、これ以上の問答を続けたところで、彼はこちらに靡くことはない。
　長い人生経験を蓄えた近衛門には、直感的にそれがわかってしまった。
　何――彼はこの街に自分からやって来て、腰を据えた。この先、彼と歩く道が交わる事など、いくらでもある――近衛門は、自分にそう言い聞かせて、残念そうに肩をすくめた。

「――忙しい中、呼び立ててすまんかったの。お詫びに今度、一緒に飲みにでも誘わせてもらおう」
「出来れば綺麗なお姉ちゃんの居る店で」
「ほっほっ……ではとっておきの店を探しておくとしよう」
「本当ですか！　是非、是非にお願いします！　もう最近大変なんです！　何というか毎日が、こう、甘ったるい砂糖で出来たあり地獄に捕らえられている感じというか！」
「――それはどういう意味かのう？」
「……出来れば聞かないで居てくれませんか――ああ、それと」

　上着のポケットを全て引っかき回して、ようやく目当てのものを見つけた横島は、机の上にそれを取り出して伏せる。それは一枚の名刺だった。

「学園長先生の言葉を訂正させてもらいますが、今の俺は――もう、ゴーストスイーパーじゃありません」
「……何じゃと？」

　近衛門の細められていた目が、僅かに見開かれる。その名刺には、こう書かれていた。

　――村枝商事　金融対策部門　非常勤特別監査役――　横島忠夫

「それでは学園長先生。これで失礼いたします――綺麗な姉ちゃんの居る店の約束、忘れないでくださいよ！」
「――うむ、近いうちに電話をさせて貰おう――では、またな、横島君」

　名刺を机にしまいながら、学園長は横島の後ろ姿を見送った。
　けだるそうに車椅子を漕いで部屋から出て行く、白髪の青年のその後ろ姿を。




――ああ、シロか？　もう学校は終わったのか？　――なに？　歓迎会？　遅くなるんだったら、晩飯は気にすんな。この間のカップラーメンがまだ――だからそんな気にするなっつうの。それよりお前、友達は出来そうか？　美人だったらちゃんと俺に紹介――ぐはっ！　い、いや、今のは違う、そう言う意味じゃっ！　俺は、俺はぁっ！――




　桜色の風に、青年の賑やかな叫び声と、鈍い破壊音が重なる。
　これより、彼らの織りなす不思議な物語は、ゆっくりと幕を開ける。
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二次創作とは楽しいものです。
こういう場が存在しているのも、本当に嬉しいことです。

仕事中の茫漠たる時間にネタを考えていたら、
「何か悩みでもあるのか？」と言われたけれど（笑）

このほかにもやりたいことは色々あって、
仕事がなかったらなあと思うこともあるけれど、
きっと今の日常全てが、もちろんここも含めて、
凄く大事なものであると、そう思いたい。

これで一応のプロローグ終了。次から分量が増える予定。
けれど仕事の都合で、そうなると更新頻度は落ちる予定。
何だこのトレードオフ（笑）

　麻帆良学園本校女子中等部、三年Ａ組所属であるエヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、不機嫌さと高揚感の入り交じったような御しがたい感情を持てあましつつ、校内を歩いていた。クラスメイトの大半は、新年度早々の転校生を歓迎するために開かれた歓迎会に出席しているが、彼女には最初から、その様な馬鹿騒ぎ――必ずそう言う結末を辿るだろう――に首を突っ込むつもりは無かった。
　まるで西洋人形のような可憐な容姿と、その名前からわかるとおり、彼女は西欧からここ、麻帆良学園にやって来た留学生である――と、言うことになっている。

　しかし、その内情はそんな単純なものではない。
　彼女は、強力な力を持つ吸血鬼――それも、吸血鬼と呼ばれる怪物の多くがそうであるような、“吸血鬼によって吸血鬼にされた”という類のそれではなく、自分の力で吸血鬼となった――専門的には“真祖”と呼ばれる、特異な吸血鬼である。
　吸血鬼は元々は人間と同じような肉体を持ちつつも、そのあり方は、人間を構成する根本的なもの――つまりは魂だとか精神だとか、そう言うものがそのまま形を持った存在――神や精霊と言ったものに近い。もっと言えば、吸血鬼という“概念”が、そのまま肉体を持って存在している、と、言い換える事も出来る。
　だから果たして、強力な力を持ちつつも、十字架や太陽の光――そういった、抽象的なものを弱点として抱えてしまうのは、彼らの宿命とも言える。何故なら、吸血鬼という“概念”が、それらのものを拒否しているからだ。

　しかしエヴァンジェリンは、そのうちのいくつかをも克服した、強力な吸血鬼である。
　かつて多額の賞金を掛けられ、闇の世界で恐れられた過去を持つ、屈指の魔法使いでもある。
　そうは言っても、麻帆良学園女子中の生徒としてこの学校に通う彼女から、その様な姿を連想するのは難しい。
　何故、悪の魔法使いとして恐れられた彼女が、普通の中学生としてこの麻帆良女子中に通っているのか――いくら時を経ても色あせない記憶が、エヴァンジェリンの脳裏に過ぎる。
　唐突に自分の前に現れたその男は、何もかもが規格外だった。そのあり方が規格外なら、秘めた力も規格外――とどめに、その考えすら規格外だった。不可能としか思えない事を可能とし、誰も考えようともしない事をあっさりと思いつく。
　見た目からは想像も付かないが、数百年という長い時間を生きた彼女の中で、彼と過ごした短い時間だけが、まるで別世界――夢の中の出来事だったかのように感じられる事がある。
　しかし、その時間は夢ではない。良い意味でも、悪い意味でも。自分が中学生としてこの学校に通っている以上、彼との出会いは現実であり――彼によって、出口のない日々を繰り返しているこの今も、また現実なのである。

　ナギ・スプリングフィールド。

　魔法使いの世界で“英雄”と呼ばれる男。千の呪文を使いこなし、あらゆる敵を打ち砕くとまで言われた、伝説の魔法使い。そして――今年の初めから彼女たちの“担任”となった少年、ネギ・スプリングフィールドの父。
　彼は吸血鬼の真祖――正真正銘の化け物である自分に、新しい世界への扉を開いて見せた。宵闇に立ちつくしていた彼女が、その扉の向こうに見たのは、まぶしい光だった。
　宵闇に慣れた目が、そして闇にとけ込む心が、自分に訴えかけた。あの光の中は、自分の生きるべき世界ではない。この闇の中にこそ、自分の生きる世界があると、そう訴えかけてきた。
　エヴァンジェリン自身も、そう思っている。悪の魔法使いとして生きてきた自分に、その扉の向こうはあまりにもまぶしすぎる。けれど、その男は何でもないことのように言うのだ。たまには薄目を開けて、こっちに出てくるのも悪くないと。
　彼女は認めたくなかった。けれど彼女はいつの間にか、その扉の前に立っていた。
　認めたくはなかったけれど――心の何処かで思っていたのかも知れない。彼がそう言うのならば、この扉の向こうも、そうそう悪いものでは無いのかも知れない、と。
　しかし、彼女は扉をくぐれなかった。
　その扉の最後の鍵を持ったまま、男はこの世界から居なくなってしまったからだ。
　それ以来ずっと、彼女は同じ所に立ち続けている。宵闇の中で、すっかり光に慣れた瞳で、扉の向こうに見える違う世界を見つめながら――ずっと、同じ所に。

（柄にもない）

　エヴァンジェリンは、内心で毒づいた。自分は誇り高き悪の魔法使いだ。今は憎い怨敵――ナギ・スプリングフィールドの呪いによって雌伏の時を過ごしてはいるが、それもそう長い話ではない。数百年を生きた自分に取ってみれば、十数年を待つことくらい、どうと言うことではない。
　全ては呪いのせい――きっと、柄にもなく馬鹿な感傷に浸ってしまうのもそのせいだろう。彼に掛けられた呪いのせいで、吸血鬼としての力の殆どは封印され、脆い人間の肉体のみで、今の彼女は生きている。

「くしゅっ！」

　堪えようにも堪えきれないくしゃみが、“らしくない”と毒づいていた考えを全て吹き飛ばしてしまったのは、彼女にとっては幸いだろうか。この不快感ばかりは、彼女から全ての余裕を奪う。
　果たして、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル――数百年を生きた真祖の吸血鬼は、春の暖かな風に舞い散る命の欠片に翻弄されていた。端的に言えば、花粉症であった。

（くそ、忌々しい！　見ていろ、ナギ・スプリングフィールド――この屈辱、貴様の息子の命を持って償わせてやる――）

　乱暴に服の袖で鼻を擦る。普段ならば、忠実な下僕である彼女の従者が、彼女にその様なことはさせないのであるが、今現在その彼女は、麻帆良市街地の方に買い物に出掛けている最中であった。

「――？」

　しかし果たして、横合いから伸びてきた手が、彼女の視界に入る。その手には、某消費者金融の電話番号が入ったポケットティッシュ。
　はたとそちらを見てみれば、車椅子に乗った青年が、彼女に向かってそのポケットティッシュを差し出していた。

「何のつもりだ？」

　少なくともその行動は、彼女にとってあまり気持ちの良い物ではなかった。屈辱的な所を見られた、と言う苛立ちも大きい。しかし、今の自分が、力のない少女でしかないという事実と、目の前の青年が車椅子に乗った――つまりは“障害者”であるという事実が、彼女の行動を押しとどめる。
　いや――今の彼女には本当に何も出来ないのだから、その言葉は適当でないだろうか。

「何のつもりって、ご挨拶だなお嬢ちゃん。駄目だぞ、服の袖なんかで鼻を擦っちゃ」
「ふん。貴様には関係のない事だ」
「素直じゃ無いにも程があるな。これがゆとりと言う奴か？　とにかく使えよ、鼻の下、真っ赤になってるぞ？」
「なっ！」

　鼻の下と言わず、エヴァンジェリンの顔全体が、羞恥と憤怒で赤く染まる。

「貴様！　私を馬鹿にしているのか！」
「何でそうなるよ。俺はたまたま通りかかっただけで、お嬢ちゃんが――花粉症か？　辛そうにしてるのを見たもんだから、ついついお節介を焼いちまっただけだ」

　だがしかし――と、青年は急に難しい顔になる。

「ひょっとして――下校中の小学生に声を掛けるという行為が、世に言う不審者と思われているのだろうか？　ノウッ！　俺の築き上げてきた爽やかな好青年のイメージが！」
「――誰が小学生だ」

　突然に頭を抱えて呻き始めた彼を見て、エヴァンジェリンの体から力が抜ける。馬鹿馬鹿しくなってしまった――とも、言うだろうか。その手からポケットティッシュをひったくるようにして奪うと、彼に背を向けて鼻をかむ。数百年を生きた吸血鬼に、肉体的な成長の概念などを問う意味はない。それでも敢えて言えば、彼女の体は十歳そこそこの少女のものであるから、青年の勘違いも致し方なかろう。
　しかし何故か、その勘違いが苛立たしいものであることも、また確か。

「あー、ゴミはこの中にな」
「ふん」

　青年が差し出した、ビニール包装のクズや空き缶などが押し込められているコンビニの袋に、エヴァンジェリンは乱暴に鼻をかんだティッシュを押し込むと、彼に向き直った。

「私は小学生ではない。この制服を見てわからんのか」
「そう言われてもなあ、俺はここに越してきたばかり――待てよ？　その制服って確か、シロの――」
「……シロ？　シロというのはひょっとすると、犬塚シロの事か？」
「え？　お嬢ちゃん、シロの事知ってんのか？」

　青年は素っ頓狂な顔をして、エヴァンジェリンに問うた。貴様に教える義理はない――と、一蹴しようかとも思った彼女であったが、何の気まぐれか、素直に頷く。

「私のクラスに転校してきた女の名前だ。貴様、犬塚シロの縁者か？」
「保護者代わりって事になるのかな、一応な。そうかそうか、お嬢ちゃんはシロのクラスメイトか――あいつ、変なところで俺に似て、呆れるほど馬鹿だけど、根はすげえ良い奴なんだよ。心配してるわけじゃないが――仲良くしてやってくれ、な？」
「ふん、それこそ余計なお節介という奴だ」

　エヴァンジェリンは腕を組み、鼻息荒く応え――ようとしたのだが、鼻づまりのせいで欠片も威圧感は存在しなかった。もともとの見た目に威圧感など皆無に等しい、と言う事は、この際気にはすまい。

「――って、お嬢ちゃん、そんな見た目で中三かっ！？」
「大きなお世話だっ！」

　時間差を持ってもたらされた青年の驚愕に、エヴァンジェリンは自分の体調も忘れて怒鳴り返した。




　聞けば、青年がエヴァンジェリンの前に現れたのは偶然ではなく、単純に、すぐ側に停められていた一台の車――国産のスポーツセダンであるが――が、その青年の車なのだという。青年は車椅子を漕いで車に近づくと、ポケットからリモコンキーを取り出してボタンを押した。
　すると後部のドアが自動で開き、パネルのような物が降りてくる。彼はそこに車椅子を漕いで載せると――

「――よっ、と」

　小さく気合いを入れて、立ち上がった。

「なんだ貴様。歩けるのか？」

　気まぐれに、エヴァンジェリンは彼に問うた。ある意味では不躾な質問であったが、青年は特に気を悪くしたような様子もなく、手を振ってみせる。

「まあ、全然歩けないわけじゃないんだが、脚には殆ど力が入らんから――普通の移動にはこいつを使った方が楽だな」

　そう言って再びボタンを押すと、パネルに乗った車椅子が、そのまま後部座席に収まった。ふらつく足取りで、彼は運転席のドアを開ける。エヴァンジェリンは車の事など良くわからないが――運転席に存在する、明らかに後から付け加えられた装備を見るに、その車が、脚が不自由な人間の為に改造された物であると言うことはわかった。

「そうそう」

　運転席に収まった青年は、ドアを閉めようとして、エヴァンジェリンの方を向いた。

「お嬢ちゃんがシロのクラスメイトだって言うなら、何時までも“お嬢ちゃん”ってのもアレだよな。名前を教えてくれるか？」
「エヴァンジェリン、だ」

　自分でも驚くほど、するりと自分の名前が、喉から滑り出した。どうもこの男は自分の調子を狂わせる類の人間だ――そう心中で悪態を突いてみる。
　もっとも、彼がシロの保護者だと言うのなら、遅かれ早かれ、見た目“だけ”ならばあのクラスでも目を引く自分の事は、彼に伝わるのだろう。エヴァンジェリンは自分を、そういう風に納得させた。

「すげえ名前だな。外国のお姫様みたいだ」
「当たらずとも遠からずだ。地にひれ伏して拝むが良い」
「十年経ったらそれも悪くねえんだけどな。ああ、俺は横島――横島忠夫って言うんだ。よろしくな――エヴァちゃん」

　まるで悪戯好きの少年のように笑みを浮かべた彼に、エヴァンジェリンは腕を組んで言った。

「勝手に略すな」




　麻帆良市の郊外には、住宅地が広がっている。もちろんその大半が、この麻帆良市に存在する学校関係者の自宅である。そしてその住宅街の更に外れに、一軒の日本家屋が建っている。
　焼板と漆喰で作られた瓦葺きの平屋は、歴史と重厚さを感じさせるが、時として日本家屋――富豪の邸宅に感じられるような豪奢さは、微塵も感じられない。ただ周囲の自然にとけ込み、誰もが不思議な懐かしさを覚える、昔ながらの家――春先の長くなり始めた夕日が、その家屋を照らす頃、白銀と深紅、二色の髪を風にたなびかせる少女が、その家の門をくぐった。

「ただいま帰ったで御座る。遅くなって申し訳ない――おや、この匂いは」

　玄関の扉――もちろん引き戸である――を開いた少女、シロは、その瞬間に鼻をひくつかせた。匂いをかぎ取る事に掛けては、人間の想像も付かないような領域にいる彼女でなくとも、その匂いを感じ取る事は容易であった。酷く薄っぺらな調味料の匂いと、果てしなく濃厚な甘い香り。その二つが渾然となった匂いが、家の奥から漂ってくる。

「まったく――夕餉には間に合わせると言っておいたで御座ろうに」

　苦笑を浮かべながら、玄関で靴を脱ぎ、家に上がる。綺麗に掃除が行き届いた床板を踏みしめて居間に向かえば――そこには予想通りの光景。
　白髪の青年は、カップラーメンの容器から麺を啜り上げた格好で。
　緑色の不思議な光沢を持つ髪の少女は、壺から蜂蜜を掬い上げた格好で。
　それぞれ、ばつが悪そうにシロの方を見上げていた。

「全く先生もパピリオも……先生には電話で言った筈で御座るが。夕餉の用意はきちんとするので、その様に体に悪い物を食べてはならぬと。パピリオもパピリオで御座る。先生を止める事の出来る唯一の立場でありながら、先生に便乗などとは――」
「い、いやまあ、今日は色々と忙しくてな」

　白髪の青年、横島は、慌てて口の中の物を飲み込むと、首を横に振って見せた。

「だからこれはおやつみたいなモンで。もちろんシロの作ってくれるメシは別腹だ。俺の食い意地は、お前も良く知ってるだろう？」
「確かに先生の食い意地は、拙者のそれと張るくらいだと言うのは良く存じているで御座るが――“カロリーオーバー”は体に良くないし、出来ればそういう塩気や脂の多すぎる物は控えて頂きたい」
「う……すんません。気をつけます」
「それとパピリオ」

　横島ががっくりと項垂れた事に満足したのか、シロは腕を組んだまま、緑色の髪をした少女、パピリオに目線を向ける。

「蜂蜜をそれだけで食べるのはやめろと、何度言ったらお主は理解するのか」
「え、えーと。私もちょっと小腹が――だ、大体駄目ですよシロ。ここでは私の事をそんな風に呼んでは――」
「ではさ言い直すで御座る。お主に学習能力という物は無いので御座るか、“あげは”」
「よせよパピ……あげは。こうなった時のシロには下手に逆らうな。こんな時にウチの女共に勝てる奴なんていねえよ。つまみ食いがおキヌちゃんにバレた時、お前、無事に逃げ延びる自信あんのか？」

　恐らく日本人にとっては、もっとも馴染みの深い蝶の名前を与えられた少女は、横島とよく似た動作で、がっくりと肩を落とす。もっともこっそりとお互いの肘を突き合い、横島がさっさと食べればばれないなどと言うからだ――いいや、あげはの方こそそれを良いことに――などと言い合っているその様子は、実に往生際が悪い。

「……ま、結構で御座ろう」

　ため息と共にそう言ったシロに向き直り、二人は安堵に胸をなで下ろす。むろん、正座は未だに崩さない。

「今日のようなめでたき日の事。拙者もそこまで狭量な人間では御座らん。些細な事には目を瞑るで御座るよ。それにお体の不自由な先生に、何時までもその様な格好をさせたとなれば、弟子として申し訳が立たぬ故」
「よせよ」

　苦笑しながら横島は足を崩す。その隣ではパピリオ――“あげは”が、形容しがたいうめき声を上げながら、横島の膝の上にぱったりと倒れ伏した。短時間の正座ではあったが、すっかり脚がしびれてしまったらしい。“体の頑健さ”で言えば、そうそう右に出る物の居ないだろう彼女ではあるが――その様子が何だかおかしくて、シロと横島は同時に吹き出した。

「では、早速夕餉の支度に取りかかる故――そう言えば、あげは、お主の方は、ちゃんと学校に馴染めそうで御座るか？」
「心配しなくてもお前と同じだよ、シロ。小学校だから切り上げる時間は早かったけどな――こいつも、クラスの連中に歓迎会を開いて貰ったって言って、はしゃぎながら帰ってきたぜ」
「は、はしゃいでなんかないですよ。あれは、クラスのみんながどうしてもと言うので――」
「そう言うときは素直に“楽しかった”って言っておけば良いんだよ、あげは。日本一小学校時代を遊び倒した男を自負するこの俺が言うんだから、間違いねえ！」
「その自信は何処から来るのか存ぜぬが――何だか、その様子が目に浮かぶようで御座るなあ」
「単純に横島は、昔から成長してないって事じゃないですか？」
「何だとこら！」

　日が落ちて、家々に光が灯り始める頃。町はずれにぽつんと建つ、この小さな一軒の家からも、灯りと共に明るい笑い声がこぼれ出ていた。




　麻帆良学園都市に暮らしていると、余程のことが無い限り、ある一つの生活の変化が現れるという。
　果たしてそれは、朝、寝坊することに気をつける心配が無くなる――という物である。
　とはいえ、麻帆良に存在する全ての企業や学校が、遅刻を容認しているというわけではない。むしろ、当然ながら学校は遅刻に厳しく、企業となれば言わずもがなである。
　では何故、その心配をしなくても良いのか――それは、この光景を見れば明らかであった。
　通りという通りを埋め尽くす、人の波、波、波。
　それらの大半は、学生服に身を包んだ学生達であり、彼ら彼女らで構成された人の波は、まるで朝の麻帆良市を洗い流すような勢いで、街の隅々を迄を駆け抜けていく。この勢いと、轟音。そしてこの朝の空気に当てられて、果たして惰眠を貪ろうという人間は、ある意味で根性が座っていると言っても良いほどだ。
　いつしか学生には、自分もまたその波に乗り、その波を形作る習慣が身に付く。大人もまた、起き抜けの状態でその波に揉まれれば、嫌でも意識が覚醒する。
　そんな人並みから少し外れて、二人の少女が並んで走っていた。白銀と濃緑の長髪が、朝の風に翻る。シロと、あげは――横島忠夫という青年の保護下に暮らす、つい先日麻帆良にやって来たばかりの二人組である。

「妙神山では考えられない光景です――」
「まあ、そうで御座ろうなあ。東京の人混みを見慣れた拙者でさえも、この光景には圧倒させる物がある」
「“人類でもっとも孤独だった人間”というギネス記録を、シロは知っているですか？」
「はて、拙者は存ぜぬが」
「月に行ったロケットのパイロットだそうですよ。自分から三千キロ以上離れた場所にしか人間が居なかったと」

　あげはの言うのはアポロ宇宙船のこと。シロは知識欲は旺盛であるものの、幼少期を隔絶された場所で過ごしたため、知識の絶対量は豊富とは言えない。月面着陸船が月面に降りている間、月を周回していたアポロ司令船――そのパイロットが、人類でもっとも孤独だった男であるとは、彼女には知る由もない。

「そう言えば先生も月に行った事があるので御座ったな」
「いろんな意味で、人生生き急いでますよねー、横島は」

　苦笑を交わしながらも、二人は余裕を持って走り続ける。人外の健脚を誇る二人には、造作も無いことだ。麻帆良学園都市の学校のいくつかは、その学生の多さから、バイクや自転車での通学を禁止しており――そうでない学校であっても、インドの交通渋滞を鼻歌交じりで走り抜ける程度の自負が無ければ、この中を乗り物でかいくぐろうとはしないだろう。
　もっともそう言った猛者の姿も、少なからず見受けられるとは言え――大半の学生は、電車やバスと言った公共の交通機関を利用して通学している。
　しかし、この二人に限って言えば、本気を出せば自分の脚で走った方が余程速い。余裕を持って家を出れば、学校まで走って通学することくらい、何という事はない。むしろ、すし詰めの公共交通機関に揉まれない分、ゆとりがある。

「ともかく妙神山なんてそんなもんですよ。私と小竜姫と、サルのお爺ちゃん以外には、もう誰も――」
「鬼門のお二方をナチュラルに忘れているようで御座るが」
「ああ――そんなのもいましたね、確か。と言うよりも、シロは良く覚えていましたね？」
「いいや、あのお二方はそれなりに何というか――普通は印象に残ると思うので御座るが――おや？」

　ふと、視界に映り込んだ人影に気づいて、シロは足を止めた。輪郭を失い、後ろに向かって溶けて流れていた世界が、途端に鮮明になる。そこに映り込んだのは、亜麻色の――彼女のかつての上司によく似た髪を、頭の両側でおさげにした少女と、何故か彼女に米俵の如く担ぎ上げられている少年――そして、その二人を困ったように見つめている、黒髪の少女の姿だった。
　果たしてそれは、昨日シロが出会ったばかりで、そしてこれから共に歩いていくだろう、仲間達の姿。

「神楽坂殿、近衛殿――それに、ネギ先生。おはよう御座います――しかし、一体何をされておるのですか？」
「あ、犬塚さん、おはよう」
「シロちゃん、おはよう」

　亜麻色の髪の少女――神楽坂アスナがこちらに気づいて片手を上げ、黒髪の少女、近衛木乃香が、穏やかな調子で微笑みかける。
　その間、アスナの肩に担がれている少年は、彼女の手から逃れようと必死にもがいているが――彼の力が知れているのか彼女の力が強すぎるのか、未だにそれは果たされていない。

「シロ――この人達は？」
「ああ、拙者のクラスメイトの方々と、担任の教師で御座る。黒髪の方が近衛木乃香殿、ええと――その、“担いでいる”方が、神楽坂アスナ殿で、“担がれている”方が、担任のネギ・スプリングフィールド先生で御座る」

　彼女にしては、必死に言葉を選ぶ努力をしたのだろう。何処か引きつったような表情を浮かべながらも、あげはに向き直る。

「して、近衛殿、神楽坂殿――こっちは、芦名野あげは。麻帆良学園本校初等部に通うために、うちに下宿している知り合いの子で御座る」
「よろしくです、近衛さん、神楽坂さん、それと――ええと、ネギ先生？　聞こえているかどうかは知りませんが」
「よろしゅうなあ、あげはちゃん――あげはちゃんでええか？」

　柔らかな笑みを崩さずに問いかける木乃香に、あげはは小さく頷いた。

「こちらこそよろしくです。それで――一体何が起こっているのか、聞いてもいいですか？」
「ああ、うん、それがね――ああ、私の事はアスナでいいよ。犬塚さんも聞いてよ。実はこの馬鹿がさ――」

　ネギ少年を担ぎ上げたまま、アスナは小さくため息をつき、首を横に振った。

「学校に行きたくない、なんて突然言い出すモンだから」
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良い程度の長さ、と言うのがイマイチわからない。
誰か詳しい人がいたら、教えてください。
作成環境は、マイクロソフト・ワード。３４×４０字／ページで作成してます。

横島君は横島君、ネギ君はネギ君でなければいけない。
けれど、原作の焼き直しでは面白くない。
二次小説は楽しい。けれども凄く難しい。

「昼食をご一緒しても宜しいか？」

　唐突に自分に掛けられた声に、エヴァンジェリンは軽く驚いた。
　真面目に付きあっていられない――麻帆良学園本校女子中等部、その中でもとりわけ“あくが強い”と呼ばれる三年Ａ組に在籍してはいるが、それが彼女の偽らざる本心だった。
　自分と彼女たちでは、あまりにそのあり方が違う。律儀にクラスメイトとして付きあう必要はないし、ましてや歩み寄る必要もない。仮に歩み寄った所で――彼女は“十五年間”そうやって生きてきた。その終わりのない学園生活を、どうしてゴールが用意された少女達と共に歩めるだろうか？
　いや――“エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、誇り高き悪の魔法使いである。そんな彼女が、まだ乳臭さの残る雌ガキなどに付き合う道理が何処にある？
　だからこの十五年間、彼女はそうして一人で生きてきた。
　あるいはこのこのクラスの事だ。彼女に歩み寄ろうとした生徒も、一人や二人ではない。けれど、彼女は全くそれを相手にしなかった。果たしていくら、“あくの強さ”が人一倍の連中が集まったこのクラスと言えども――「彼女は一人で居ることが好きなのだろう」という自己解釈の元、このクラスとしての最後の年を迎える頃には、誰も彼女に近寄る者はいなくなっていた。
　エヴァンジェリンはそれを当然のことだと思っていたし、クラスメイトもいつしかそれが彼女のあり方だと思っていた。
　だから、昼休みにそんな声を掛けられたときに、彼女は一体何処の馬鹿が――と、顔をそちらに向けたのである。
　果たしてそこには、雪のような白銀と、目の覚めるような深紅の髪。

「……犬塚シロか。悪いが、私はガキと談笑しながら飯を食う趣味はないんだ」
「まあ、そう言わずとも良いでは御座らぬか。親睦を深めるには良い機会で御座ろう？」
「ふん――何を思ってそう言うのかは知らんが、私と親睦を深めても良いことなど何もないぞ？　後ろの方で何か言いたげな連中とでもそうすれば良かろう」

　ちらりと、何処か心配そうな顔でこちらに視線を向けている和美やあやかの方を一瞥する。その時に胸に去来した感情が、何を意味するのか、本人にもわからないまま。

「――拙者は、物覚えが悪いし、空気を読まないと評判の女で御座ってな」

　シロは腰に手を当てて、小さく笑みを零す。その際に、普通の人間より明らかに鋭い犬歯が、ちらりと口元から覗いた。吸血鬼であるエヴァンジェリンとはまた別の――“牙”と形容しても良いだろう、それが。

「このクラスでの常識がどういう事になっているかは知らぬが、今日は貴殿と昼食を共にしたい気分なので御座るよ。少しばかり、貴殿には聞きたい事も御座るよってな」
「……ふん。勝手にするが良い。私などと食事をしても何も楽しくないとは思うがな」

　そう言ってエヴァンジェリンが席を立つと、淡い緑色の――日本人にはあり得ない頭髪の色をした少女が、音もなく彼女に寄り添う。絡繰茶々丸――確か彼女はそう言う名前であったと、シロは記憶していた。

「何だかんだ言いながら、しっかりご友人がおるのでは御座らぬか」
「こいつは“友人”などではない。私の下僕だ」
「級友を“下僕”等というものでは御座らぬよ」

　内心、腕を組んで高笑いするかつての上司と、その膝元でがっくりと項垂れる己の師匠の姿が脳裏に鮮やかに浮かんでしまい、シロの顔が知らず引きつった。当然、彼女の内心など察する事が出来るはずもないエヴァンジェリンは、怪訝そうに整った眉を動かす。

「いや――何でも御座らぬ。何でも御座らぬよ」
「そうか――では私は先に行くぞ。屋上で待っている」

　そう言って、エヴァンジェリンは茶々丸を従え、教室を出て行った。

「シロちゃん」

　最初にシロに声を掛けたのは、昨日最初に彼女に声を掛けた和美だった。最初に彼女がそうした理由は、“麻帆良のパパラッチ”としての興味だったのかも知れない。けれど、きっかけなどは些細な事柄に過ぎない。今となっては和美は、シロの事を大切な友人の一人だと思っている。

「その――こういうのはあんまり良くないとは思うんだけどさ、あんまりエヴァちゃんに関わっても、仕方がないと思うよ」
「和美殿――と、仰ると？」
「あの子なんて言うか――こっちに対して、バリバリに壁を作ってるって言うか。あたしらも何度か、これじゃいけないって思って声を掛けた事もあったんだけれど――」
「彼女にとっては、それ自体があまり愉快な事でない――言い換えれば、迷惑なことであるようです」

　和美の言葉のあとをとり、あやかが小さくため息をつく。クラス委員長でもある彼女は、何だかんだで今の状態を憂いているのだろう。しかし、エヴァンジェリンの方がこちらに対して拒否姿勢を取っている限りは、彼女がどれだけ気を揉んだとしてもあまり効果はない。そうこうしているうちに、二年があっという間に過ぎてしまった。

「クラス替えが無いって言うのも考え物よね」
「手に負えない事柄から逃げようとするのは、あまり褒められた事ではありませんわよ、朝倉さん」
「そう言うわけじゃ無いけどさ。単純に、あたしらには無理でも、他の誰かには出来るかも知れない。現にちょっとおかしいとは思うけど、あの子、絡繰さんには心を開いてるみたいだしね。仮にクラスが新しくなれば、その中には気が合う子だっているかも知れない」
「それは――そうかも知れませんけれど」
「あやかはね、色々と深く考えすぎなのよ。責任感が強すぎるって言うか。自分がやらなくたって、他の誰かがやってくれる――時々、そういう風に楽をしたって、誰もそれが悪いなんて言わないわよ？」
「そんなことは――」

　単純に、自分の気持ちの問題です、と言って、あやかは首を横に振った。和美もその気持ちはわからないでもない。彼女らとて、今の状態が決して好ましいものではないことくらい自覚している。

「和美殿、あやか殿――ああ、このクラスは素晴らしいクラスで御座るな。拙者はこのクラスの一員となれた事を、心から嬉しく思うで御座るよ」
「ちょ、シロちゃん――何か照れるじゃないの」
「そう思って頂けるのは何よりの事ですが――あまり過大に感激されるのも、何だかくすぐったい感じがしますわね」

　和美は苦笑し、あやかははにかみながらも嬉しそうな笑みを浮かべた。シロはそんなクラスメイトの顔を満足そうに見遣ったあとで、自分の鞄を掴むと、席を立つ。

「では、拙者が――たまたま彼女と拙者の波長が合うことを祈って、歩み寄ってみるで御座るよ。願わくば、これからの一年が、拙者らにとっても彼女らにとっても、かけがえのないものであることを願って。では」

　軽やかな動きで教室を出て行ったシロの背中を見送って、和美とあやかは自然と顔を見合わせた。

「なんつーか……すごい良い子だよねー、シロちゃんって」
「私が言うのも何ですが――今時そうそういないでしょうね、ああいう子は」
「単純に凄いって思うけどさ、思うだけで、あたしにはとてもああいう生き方は無理だわ。だからってそれを斜に構えて“自分には関係ない”って言い方も出来ないけどさ」
「意外ですわね。マスコミは全てを客観的に観察する必要があるのではなくて？」
「“麻帆良のパパラッチ”としてはね。けどまあ、それとは別。シロちゃんは、私の友達だもの。委員長だってそうでしょう？」

　苦笑して頷くあやかの頬は、少し照れくさそうに赤く染まっていて――その様子は何だかとても可愛らしいと、和美は思った。




「――さて、何の話をするんだ？」
「そう気を焦るでないよ、エヴァンジェリン殿。話したいことというものが特別にあるにしても、拙者、単純に貴殿とは友達になりたいと思っているが故に」
「私と友達に、だと？　ふん、酔狂な事を抜かしてくれる。それとも、それは貴様が人外の存在だからそう言っているのか？　人狼の女よ」
「おや、気づいておったので御座るか」

　屋上に現れたシロに対して、エヴァンジェリンは目一杯の挑発を込めて言ってみたのだが――当の本人は気にする様子もなく、鞄から弁当箱の包みを取り出した。肩すかしを食らったエヴァンジェリンは、彼女に対して何か言ってやろうかとも思ったが――結局はやめておいた。
　何故だろうか、聞くのも馬鹿らしい――彼女にとっては自分の常識を揺るがすような回答が戻って来る、そんな気がしてならなかったから。

「どうでも良いが――貴様の弁当箱は、年頃の女のものにしては大き過ぎはせんか？」
「はっは――拙者、燃費が悪いで御座るからなあ。これでもどちらかと言えば、我慢している方で御座るよ？」

　育ち盛りの少年のそれだと言っても違和感ない程度の大きさの弁当箱を広げながら、シロは苦笑した。きっとその台詞と、シロの体型を見れば、悔し涙に暮れる女性は少なくないだろう。

「別に貴様が人狼だからと言うわけではなさそうだが」
「ま、拙者の世界のかなりの割合は、先生と散歩と食事で出来ていると言っても過言で無い故に。そう言えば、この学園には“さんぽ部”なる部活が存在するとかで――多少、興味を引かれているので御座るが」
「……貴様の世界とやらはともかく、決して勧めはせんがな。お前のコピーではなかろうかと言う女と、頭の中身に花でも咲いている雌ガキ共が、ただ学園内を歩き回るだけの“自称”部活だ」
「拙者の――ああ、長瀬殿で御座るか――あの御仁も何というか、変わったお方で御座るな。年頃の女として、あの体つきだけは素直に羨ましいで御座るが――時に、エヴァンジェリン殿」

　シロの脳裏に、自分と同じような――しかし幾分ぎこちない調子で話す、長身の“忍者っぽい何者か”である少女の姿が浮かぶ。
　微妙な笑みを浮かべながら、彼女はエヴァンジェリンに問うた。

「何だかんだと言いつつ、クラスメイトの事を良く見ているので御座るな？」
「ふん――あのクラスに居れば、どうでも良い物を嫌と言うほど見せつけられる。貴様も覚悟しておいた方が良い」
「その様な覚悟ならば、むしろ大歓迎で御座るな」

　腕を組んでなにやら頷くシロに、エヴァンジェリンは――そこまで至って、はたと気づいた。気まぐれで彼女の同席を許したとは言え、今の自分は妙に饒舌だ。それこそ、どうでも良いことをぺらぺらと喋ってしまう程には。

（こいつ……）

　彼女は内心で舌打ちした。こいつは――危険だ。知らない間に、するりと人の心の内側に入り込んでこようとする。まるで、かつて出会った“英雄”や――そう、昨日出会った、不思議な青年のように。
　いや待て、昨日の青年は何と言った？　シロは彼にとっての――

「犬塚シロ、貴様――」
「ん？　何で御座るか？」

　鶏の唐揚げを、幸せそうな表情でほおばっていたシロの顔を見て、エヴァンジェリンは言葉を切った。まあ、今はそれを問うても仕方がない。彼と彼女の繋がりなど、自分にとってはどうでも良いことだ。

「何でもない。それよりも、いい加減に話したいこととやらを切り出したらどうだ。私は貴様が平和そうに弁当を掻き込んでいる様を、馬鹿面をして観察するためにここに来たのではない」
「絡繰殿は如何致した？」
「茶を買いに行っている。この時期に冷たい茶で食事をするというのは、私には我慢出来ん」
「左様で御座るか。では、単刀直入に――」
「待て、その前に、貴様の口の周りについている米粒を何とかしろ。気分が萎える」

　これは失敬、と、シロは口の周りを一拭きし――次の瞬間、彼女の瞳には、研ぎ澄ました日本刀の様な鋭い煌めきが浮かんでいた。

「何故、我らが学友やネギ先生を襲ったので御座るか？」
「さて――何の話かな」

　エヴァンジェリンは、その底冷えするような鋭さが心地良いと感じた。少なくとも、生ぬるい日常に浸っている――決して届かない光の世界を、暗闇の中から眺め続ける日常よりは、このぞくりとするような感覚は身に馴染んだものだ。
　――それを彼女が求めているのか、単に彼女がそれに慣れているだけなのか――その線引きが、彼女自身出来ていない事に気づかず、エヴァンジェリンは言い返した。

「ネギ先生かその仲間がそんなことを言ったのか？　ならば幻滅だな」
「人と人との諍いは、誰かが間に入ることで解決する事もままあるで御座ろう。もっとも、ネギ先生も神楽坂殿も、果たして魔法使いの世界云々の部分は、拙者には隠そうとしておったようで御座るが。知るところに寄れば、一般人には魔法は隠されているらしいので、それも止む無しと言えようが」
「ふん――少しは裏の世界の事を知っているようだな。伊達に人狼の身で、人間の群れに身を投じているわけではないと言うことか」
「いや、そっち方面は――何というか、知り合いからの受け売りなので御座るが。ほれ、拙者、ゴーストスイーパーの事務所で働いておったことがある故に」

　格好を付けた手前、言いづらかったのか、シロは少しばつが悪そうに、頭を掻いた。

「拙者、“そう言う世界もある”と言うことくらいしか知りはせぬわけで。それと――拙者は人間の群れに入ろうと思ったわけでは御座らぬ。たまたま選んだ群れの主――先生が人間であったと、それだけの話で御座る」
「“先生”――か？　ふん、群れの主か。それでは貴様は、ただ本能に従って、強い雄に尻尾を振る雌犬のようではないか。貴様にはプライドと言うものは無いのか？」
「うーん……先生自身がプライドなどとは無縁のお方で御座るからなあ――それに、先生がそれをよしとするならば、先生の雌犬と呼ばれるのもあるいは悪くない――いやいや！　拙者は狼でござる！　それに拙者は、ただ先生に与えられるだけの存在ではありたくないと、誓った筈では御座らぬか！　自分はその様な妥協などを由とする人間ではあるまい、犬塚シロ！」
「――雌犬などと口汚い言い方をしたのは詫びよう。だから、少し落ち着け。話が進まん」

　何故だろう、目の前の少女に、昨日出会った白髪の青年が重なって見える。エヴァンジェリンは知るよしもないが、もしもここにシロを良く知る人間が居れば、果たしてこういうだろう。ああ、この似たもの師弟め――と。

「まあ――私がネギ・スプリングフィールドの事を快く思っていないのは事実だ。私と奴の間には、それなりの因縁があってな」
「因縁、で、御座るか」
「そうだ。それを知って何とする？　そこに首を突っ込むつもりか、犬塚シロ」

　視線に少しばかりの殺気を乗せて、エヴァンジェリンはシロを睨み付けてみた。その可愛らしい姿に似合わぬ本物の殺気を受ければ、普通の人間ならば体がすくみ上がってもおかしくはないが――

「首を突っ込むという表現は適当では御座らん。拙者は部外者では無い故に」

　シロの表情は揺るがなかった。不満さと満足さの両方を覚えながら、エヴァンジェリンは問う。

「何がだ。貴様は魔法使いで無ければ、私や奴の縁者でもない。そんな貴様がこの話に割り込んできて、それが部外者が首を突っ込むと形容する以外の何だと言うのだ？」
「知れたこと。拙者とエヴァンジェリン殿は、同じクラスの仲間では御座らぬか。そしてネギ先生は、我らの敬愛する教師で御座ろう？」
「は――何を言うかと思えば。青臭いにも程があるぞ、犬塚シロ」
「青臭いと言われようが、大いに結構。拙者まだ十五であるが故に、世の中の道理など知らぬ若輩者で御座る。されど、今の拙者は今の自分を大切にしたい。拙者が青臭いと言うのならば、それが拙者という人間で御座る故」
「……」

　エヴァンジェリンは、従者が作った弁当を突く手を止める。そのまま真っ直ぐにシロの目を見つめて、口を開いた。

「では、聞かせて貰おうか、犬塚シロ。確かに、級友や担任の教師に対して危害を加えるというのは褒められた行為ではない。その理由如何では、私の掲げる“悪”にすら値しない、下劣な行為だ。ならば、犬塚シロ――私は、どうすればいいのだ？」
「――どう、とは？」
「断っておくが、今更ネギ・スプリングフィールドに頭を下げろという意味では無いぞ？　お前に言っても仕方ないかも知れないが、試みに問おう。お前は、私がこの先ずっと――終わりのない学園生活を続けたまま、この地で朽ち果てて行けと、そう言いたいのか？」
「事情を聞かせて貰っても構わんで御座るか？　拙者、“魔法使いの世界”の事柄には疎い故――エヴァンジェリン殿が、何かしら人外の存在であるとは、匂いでわかっていたけれども」

　ほう、と、エヴァンジェリンは大げさに驚いてみせ、弁当箱の上に箸を置いた。

「戯れに聞かせてやる。私は何を隠そう、真祖の吸血鬼だ。かつては魔法の世界では、私の名を知らない者は居ないほどの、悪の魔法使いであった。そんな私が何故、このような場所でこのような日々を過ごしているのか――聞かせてやろう、犬塚シロよ。お前は青臭い事を厭わないと言ったが、それが無責任で身勝手である事にも気がついていない。なればと言うのなら、聞かせて貰おう。お前のような純粋無垢な人間は、私に一体、どうしろと言うのかを」




「お……やっぱりヨーロッパの企業が動いてやがるか――さすがクロサキさん、仕事が早いねえ」

　シロが曰く付きの級友と、訳ありの昼食会を開いている頃、横島は一人、自宅でパソコンに向かい合っていた。彼は、パソコンに送られてきたデータを一瞥して、満足そうに頷く。

「妥当に行けばこの市場は押さえたも同然だな。親父も伊達に、ナルニアでゲリラ相手に生き延びて来たわけじゃねーってか……いや、あの親父とお袋が、ゲリラ程度に屈するビジョンが想像出来ん」

　そう言えばいつだったか、彼が高校生だった折に、両親が離婚寸前の喧嘩をやらかした騒ぎがあった。結局あの時は、テロリストを生け捕りにした父親が空港のターミナルに飛行機で突っ込む――という、一歩間違えなくても無茶苦茶な状況を経て、全てが元の鞘に収まったのだが――

「そういやあの時、あの飛行機だとか空港の建物だとかどうなったんだ？　騒ぎになる前に美神さん達と一緒に事務所に引っ込んだけど、美神さんとお袋がブチ壊した空港の床も含めて、あれから何も聞いてねえぞ？」

　深く考えると何だか怖くなりそうだったので、横島はあっさりと、その思い出を、脳内に存在する記憶の海に、重石を着けて不法投棄することを決め込んだ。軽く頭を振って、思考を仕事用のそれに切り替えると、再び画面を見つめる。

「――でも、何だか気になるんだよな――何だ？　上手く行っているのに、何か引っかかるような、特にこの、ヨーロッパのファンドの動きが――」

　リアルタイムに増減する数字と、自分の持つデータを照らし合わせる。彼が籍を置く村枝商事を取り巻く今の状況は、決して悪くない。悪くないはずであるのに、この胸騒ぎは何だろうか？　果たしてそれは、霊能力者として慣らしていた頃の勘であるのか――
　いや、それはないな、と、自分で自分の考えを否定する。彼は煩悩を霊能力に変換すると言う、恐らく世界でも彼を置いては他に居ないだろう特殊な能力の持ち主ではあったが、それがいわゆる“霊感”――ゴーストスイーパーには必須と言われるそのシックス・センスに直結していたかと言えば、答えは否だ。いくら煩悩を高めた所で、第六感が鋭くなるわけではなかった。

（ま、結局――それも単純なものでもなかったんだが――）

　無意識に、手が胸ポケットに伸びる。何時しか嗜むようになっていた煙草を求めていた事に気がついて、苦笑する。このような体になってからは、シロやあげはを筆頭とした仲間達が、体に悪いからと――彼は半ば脅迫めいた禁煙を迫られる事になった。

「なら、別のことで気分転換でもするかね。こういうときは少し、気持ちを変えなきゃ何も進まねえ――例えば、ナンパにでも行くとかな！」

　そのまま後ろにひっくり返りそうな程に、車椅子の背もたれに体重を預けてみるが――どのみち父親と違って、自分のナンパの成功率はゼロに等しい。その事を理解していないわけではない。
　それも当然だ、彼の中でナンパ――見た目麗しい女性に声を掛けるという行為は――

「……ま、気分転換には丁度良いだろ」

　知らず顔に浮かんだ表情に、それを苦笑で上塗りし――机の上に投げっぱなしなっていた車のキーを掴んで、彼は車椅子を転回させた。




「ちぇー、やっぱり男は顔と金ってか。俺も昔よりは結構金持ってんだけどなー」

　ひとしきり街角に出向いて、目にとまった女性に声を掛けてはみたものの、皆一様に引きつった笑みを浮かべて、横島の前からそそくさと居なくなってしまった。
　彼が車椅子に乗っている事に、必要のない引け目を感じているのか――かつてのように、真っ正面からひじ鉄を食らうような状況はもはや無い。彼自身も少しは成長しているから、さすがに初対面の相手に飛びかかって撃墜されるような行為は、もはや冗談では済まないと言うことも自覚している。
　とはいえ――時々、馬鹿をやっていた過去が懐かしく感じられるのも、致し方ない。横島は殆ど感覚のない両脚を撫でると、小さくため息をついた。

「全くこんなのは俺らしくねえな。永遠の煩悩少年を信じて疑わなかったあの頃の俺は、一体何処に行っちまったのやら」

　昔だって、あのようなやり方でナンパをして、自分に靡く女性が居るはずもないと言うのは何となくわかっていた。けれど、あの頃仲間に向かって言っていた馬鹿な言葉――美人の嫁さんを貰って退廃的な生活を送りたい！――だとか――美女で埋まった武道館で、ジョニー・Ｂ・グッドを熱唱したい！――だとか、実現するはずも無かったとしても、それは紛れもなく、自分の一つの“夢”だった。
　だから、断られるのがわかっていても、ナンパという行為は本気であったし、美女に声を掛けないのは失礼だ――という無茶なポリシーも、少なくとも偽りではなかった。
　今のように、純粋に“気分転換”以上の意味を成さない行為では、少なくとも無かった筈だ。

「ほんとに、全くこんなのは俺の柄じゃねえよ。シロやあげはに見限られちまうな、これは」

　彼が目をやった書店の店先には“女は危険な男に惚れる”という、いかにも安っぽい見出しの週刊誌が平積みにされていた。むろん、もしも二人がそれを聞いたら、決していい顔はしないだろうが――

「ん？」

　いい加減に仕事に戻ろうかと考えていたときに、駅前のファーストフード店の中に、横島は見慣れた人影を見つけた。




「それじゃ――エヴァンジェリンさんとはうまく行かなかったの？」

　フライドポテトをつまみながら、朝倉和美は、目の前に座る犬塚シロに問うた。シロは、オレンジジュースのカップに突き立てられたストローを弄びながら、小さく首を横に振る。

「上手く行かなかったと言うわけでは御座らぬが――少なくとも今の拙者程度では、彼女の気持ちを察してやることは出来なんだと、そう言う話で御座る」
「……何、あの子、何か悩みでも抱えてんの？　あ、いやこれは、純粋に私個人のお節介だけど」

　慌てて言い直す和美の様子を見て、シロは苦笑した。このような場面での苦笑いという行為は、あまり彼女には似合っていない。

「和美殿が“麻帆良のパパラッチ”と悪名高いのはあやか殿やアスナ殿から聞いたで御座るが――少なくとも和美殿は、本物の“パパラッチ”とは違って、相手のことをちゃんと考えて居るで御座ろう。和美殿はただ、真実が知りたいだけ――」
「真実というか――まあ、あたしの事はどうでもいいわ。何かくすぐったいしさ」
「エヴァンジェリン殿が、ネギ先生と喧嘩をしているという話は、和美殿なら知っているで御座ろう？」
「ああ、今朝方、アスナに引きずられて学校に来たって言うアレね。でも仕方無いんじゃない？　ネギ先生は世に言う天才児だって――だからイギリスの学校と麻帆良の計らいで、あの年で教師なんて出来てるわけだけど――結局は十歳の子供なんだから。頭がどれだけ良くたって、心までが飛び抜けて成長できるわけじゃないし」

　そう言うエヴァンジェリンも、見た目だけなら彼とそう変わらない――そんなことを考えながら、和美はハンバーガーをかじった。一応はカロリーを考えてフィレオフィッシュだが、人はそれをしてこう言うだろう、五十歩百歩――と。

「そうで御座るな――しかし、エヴァンジェリン殿の方にも、色々事情がある。されど、ネギ先生にしてみれば、その事情を全て受け止めては、体の方が持たぬ」

　シロはため息をついて、小さく零す。

「少なくとも拙者のような子供では――他人の気持ちを真に理解してやることは出来ぬ。間違いがわかっていても、それを正す方法までを知っているわけでも御座らぬ」
「いやいやいや、それって当たり前でしょ。シロちゃんが子供だって言うなら、あたしなんてもう幼稚園児みたいなもんじゃん？　それに問うのエヴァちゃんとネギ先生だって子供なわけだしさ」
「いや……いや、そうであっても――いや、そうだからこそ悔しいので御座る」

　和美は思う。理想で世の中を渡っていくことは、不可能だと言い切っても良いだろう。たった十五年程度しか生きていない自分でさえ、そんなことは薄々わかっている。けれど、こと目の前に座る友人に限って、そうではないと願いたくなる。願わくばこの冷酷な世界が、この友人にだけ特別扱いをしてくれないかと、そう思う。
　そしてそう思わせるのがきっと――彼女の魅力なのだろう。

「あのさ、シロちゃん――」
「よう、シロ。深刻そうな顔してどうしたんだ？」

　突然に投げかけられた声に驚いて、和美は振り返った。それは間違いなく男の声であって――果たして振り返れば、白髪の青年が、車椅子を漕いでこちらに向かってきていた。
　和美は何度か、街中でナンパされたことがある。中学生にしてはスタイルが良く、顔も整っている彼女のことだ。しかし、彼女は当然、持ち前のバイタリティでそれを軽くあしらってきたわけだが――目の前のこの男は、ナンパと言うには少し違う気がする。
　そしてこの男は、シロの名前を呼んだ。と言うことは、彼女の知り合いだろうか？

「先生――何でこんな所をうろついているので御座るか？」
「何でってお前、俺にも息抜きは必要なんだよ。そう思って街中にナンパでも――」

　と、思っていた矢先の台詞に、和美は思わず、その男に全力で突っ込みを入れそうになって、必死で自制心という名のブレーキを掛けた。

「先生はいい加減、経験に学ぶと言うことを覚えてくだされ」
「学んでるよ。最近はルパンダイブだって封印してるだろ？」
「それは学んでいるとは言わぬで御座るよ。そもそもその“なり”で異性に声を掛けた所で、驚きこそすれ女性が靡くと思うで御座るか？」
「わかんねーぞ。千匹のサルにタイプライターを与えたら、そのサルがシェイクスピアの原文を間違えずに打つ可能性はゼロじゃない――そんな話だって聞くじゃねえか」
「そう言うのをして“悪魔の証明”というので御座るよ。ひのめ殿が仰っていた故に」
「……正真正銘の幼児に馬鹿にされた？」
「ともかく、先生に声を掛けられて“ほいほい着いていく”のは、ここでは拙者かあげはくらいで御座る故に。無駄な体力を無駄なことにお使いなさるな。拙者――」
「あの」

　親しそうな様子で話し始めた二人の様子に、慌てて和美が口を挟む。何だか、目の前の友人は、この男の出現に自分の事を忘れていたらしかった。

「何この人――シロちゃんの彼氏？　裏切り者っ！」
「え？　い、いや、そう言うわけでは――」
「ああ、初めまして美しいお嬢さん。俺は横島忠夫と申します。シロのご学友ですか？　いつもこいつがお世話になっています――ああ、こいつとは単なる先生と弟子という関係で、それ以上の事は何も。時にお嬢さん、お名前を窺っても？」
「……忘れているようだからもう一度言うで御座るが、拙者の学友であると言うことは、和美殿は中学三年生であると言うことをお忘れなさるな」

　何故か――何故か、顔を赤くしてぽつりと言ったシロの言葉に、白髪の青年――横島と名乗った彼は、ぴたりと動きを止める。ややあって――切腹して果てる寸前の武士もかくや、と言うほどの苦悶の表情を浮かべた彼の様子に、和美は慌てた。

「ちょ、ちょっと、大丈夫ですか？」
「落ち着け――確かにこの子は十五歳――中学生かも知れない。だが考えてみろ、俺だってまだまだ若い。年齢が一回り以上違う夫婦はこの世に大勢存在する。いや――世の中は世の中であって、俺は俺だ。かのフェンリルと対峙する前、俺はシロに胸をときめかせたか？　いやさ、違う！　違うだろう、横島忠夫！」
「ちょっと――あの、シロ？」
「いつものご病気で御座る故、暫く放っておけば発作も治まる」

　何処か赤い顔のまま、疲れたような顔で言うシロの言葉に従ってみると、果たして横島は三十秒ほどでけろりと復活したのであるが。その際に発せられた、「俺は真理に目覚めたかも知れない」という言葉の意味は、いまいち和美にはわからなかった。

「なるほど、先生と生徒が喧嘩ねえ――麻帆良学園って言ったらそこそこの名門だろうに、そんな時代外れのスケバンみたいな奴が、お前らのクラスには居るのか？」
「そう言うわけでは御座らぬ。ただ――」
「まあ、シロみたいなタイプにはそう言うのは難しい話だよな。なあ、和美ちゃん――こいつって一度走り出すとブレーキ効かなくなるタイプだから、悪いけどフォローしてやってくれな」
「え、あ、はい」

　和美は自然と頷いた。
　当然、シロは不満そうに頬を膨らませる。その仕草を、和美は意外だと思う。シロは変わってはいるが、もう少し大人であるように思えていたからだ。まるで幼い子供のような仕草に――彼女と、この横島という男との間にある絆の深さが、自然と感じ取れる。

「――俺にはそう言う経験は無いから、何も言ってやれなくて悪いと思うが――いや、あるか？　ある時は身体測定、ある時は体育の着替え、ある時は修学旅行の風呂――女子の柔肌という桃源郷を目指さんとする俺の前には、いつも教師という名の至高の敵が立ちふさがっていた」

　腕を組んでそんなことを言う横島に、和美は吹き出しそうになった。当然彼女はその言葉を、少々過激な冗談と受け取ったのであって――シロはと言えば、冷たい目線を彼に向けていた。

「でもま、結局卒業式には、俺とあの先生、抱き合って泣いたっけ。いやあ、男に抱きつかれて感激するような、気持ちの悪い趣味は持ってねえつもりだったんだけどな――元気にしてっかな、あの先生は」
「つまり横島さんは――いがみ合っていても、結局最後には仲良くなれるって、そう言いたいんですか？　ええと、雨降って地固まる――みたいな」
「いやまあ、はっきり言えば俺もあの先生も、馬鹿のつく単純な男だったからさ。いくらなんでも話に出てきてる先生と生徒が、あの時の俺と先生程馬鹿だとはとても思えんし」

　ひらひらと手を振りながら言う横島に、和美はおかしそうに笑う。既に横島と和美の間には、少なくとも緊張を感じるような壁は存在していなかった。
　シロはそんな二人の様子を、苦笑混じりの目線で見つめ――そんな時、横島の携帯が鳴った。

「ああ、ちょっとすまん――もしもし、横島です――何だ親父か？　ああ、わかったわかった。何でゴザイマショウ、横島取締役――何？――ああ、ヨーロッパのファンドの――何だって！？」

　突然に大声を上げた横島に、和美は思わず体を硬くする。それに気づいたのか、客の目線の方に気づいたのか、横島は声の大きさを落とし――だが、鋭い調子のままで続けた。

「嫌な予感はこいつだったか！　何のことだって――馬鹿野郎！　耄碌するにはまだ早えぞ親父！　こいつは連中の金融攻撃だ！――そう、つまりは劣化番の大蔵省攻撃だよ！　こうしちゃいられねえ――ああ、多分そいつはおとりだぞ――ああ――ああ、わかった。俺も今からそっちに行くから――うん、後でな」

　横島は携帯をたたむと、テーブルの上に五千円札を一枚置いて、シロの方に顔を向けた。

「すまん、仕事でちょっと厄介な事になった。多分今夜は帰って来れないから、夕食はあげはと二人で食ってくれ」
「――承知いたした。先生――お気をつけて」

　車椅子とは思えない速さで店を出て行く横島に、シロは小さく手を振った。
　和美はと言えば、突然の目の前の出来事に脳の処理が着いていかず、半分口を空けたまま、その様子を唖然と見送るしかなかった。

　果たしてこの時――シロは礼儀として、エヴァンジェリンの名前も、ネギの事も口には出さなかった。
　横島は横島で、まさかシロの話題に出てきた人物が、自分が昨日出会った“お姫様のような少女”であることなど、知るよしもない。
　彼らの運命の糸は、未だに交差しないまま、しかし複雑な螺旋を描き始める――

　――ここで少し――時間を遡る。
　桜通りは、麻帆良学園本校にほど近い場所にある、文字通り街路樹に桜が植えられた通りである。春――この季節ともなれば、満開となった桜が、淡いうす桃色のアーチを形成し、そこを通る人々の目を楽しませてくれる、そんな場所であるが――
　そのような美しく、心安らぐ場所に、場違いな噂が流れ始めたのは、今年の春先の事だった。もっとも、その噂とは曰く、満月の夜に桜通りを歩くと、吸血鬼が現れる――そんな、怪談と言うにも都市伝説と言うにも足りないような、たわいもないものであったけれども。
　しかし果たして、桜通りは先に述べたとおり、この麻帆良学園都市の中核を成す、麻帆良学園本校に近接している。このご時世に、夜に現れる不審人物の噂――そう、吸血鬼などという風に脚色されているが、桜通りに何か得体の知れないものが現れるということそのものは、確かに問題であると言えた。
　とは言うものの――結論から言ってしまえば、その様に事態を深刻に考えている人間は殆ど居ないと言って良い。一昔前に流行った、切れると願いが叶うという腕飾りや、あるいは大昔に流行った、自分の所に届くと数人に出さねば不幸になると言う手紙や――学生のうわさ話の信憑性とはその程度のものであり、ましてやここは麻帆良学園都市――学生が作り上げる特異な国家である。
　埼玉県警麻帆良署にも、桜通りに関する不審な情報などは寄せられておらず。学生や教師の有志によって構成される麻帆良自警団が通り一遍の調査を行った事はあるが、その際にも特に不審なものは見つからなかった。
　そして桜通りが、文字通り淡い桜色に染め上げられる時期には、桜通りに現れるというその吸血鬼の噂は、麻帆良学園本校の生徒達の会話に、思い出したように顔を覗かせる程になっていた。
　しかしそのたわいもない話を、まさに桜通りを通っている最中に思い出し、闇夜に揺れる夜桜の美しさに、言いしれない不安を覚えた者もいる。
　そしてそのうわさ話を、取るに足りない四方山話として聞き流す事の出来ない生真面目な――もはや風変わりと言っても差し支えないほどに生真面目な人間も、この麻帆良学園には存在していた。
　麻帆良学園本校女子中等部三年Ａ組担任――僅か十歳にして英語教師という役職に就く英国紳士の卵、ネギ・スプリングフィールドもまた、そう言った希有な人間の一人であった。

「――あなたは――」

　そして、本来なら笑い飛ばされても然るべき――杞憂と言い換えられるべきだったその不安感は、現実の物となって彼の前に姿を現す。
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋマクダウェル――ネギ・スプリングフィールドの前に現れた、一人の少女。紛れもなく、彼の教え子である三年Ａ組の一員であった。




「いい夜だな、ネギ先生」
「エヴァンジェリンさん？」
「……エヴァちゃん？」

　まるで夜の闇の中から切り取ったような、漆黒の外套を羽織り、その下には、見た目に不相応な妖艶な装いを身に纏って、金髪の少女はネギ・スプリングフィールドと――彼の生徒である、宮崎のどかの前に現れた。
　彼女は、西欧からの留学生であり、普通ならばクラスで目立つ存在の筈である。けれど、幸か不幸か、我らが三年Ａ組は、“その程度”の下地が目を引く事が出来るクラスではなかった。果たして自己主張をしているのかと勘違いするほどに強力な個性を纏った少女達の中で――普通なら目立つはずの彼女の存在は、とりわけ目を引く者ではなかったのである。
　さりとて、同じクラスで勉学を共にする仲間のこと。彼女の姿自体は、ネギにとってものどかにとっても見慣れたものだった。
　いや――見慣れたものであるはずだった、と言うべきか。
　今目の前に立つ少女が纏う空気は、いつもの彼女とは明らかに違うものだった。
　何が違う、と言われても、それは二人には応えられない。ただ、空気が硬さを帯びて肌に突き刺さり、呼吸さえも忘れさせてしまう――たとえるなら、得体の知れない、それも恐ろしいものを目の前にしたような錯覚が、ネギとのどかを襲った。

「エヴァンジェリンさん、夜更かしはいけませんよ。こんな所で何をしていたんです？」
「どうもその言葉には説得力というものが欠けているな、ネギ先生――何、夜桜に誘われてふらりと出てきただけだ。桜は良い。月夜に照らされたこの姿を見てみろ。底冷えがするほどに美しい。かつてこの国の文豪は、桜の下には死体が埋まっていて、その血肉を花に変えて咲き誇る桜は、だから美しい等と言ったらしいが――あながちその様な趣味の悪い冗談さえ真実ではないかと――そう信じてしまいそうだ」

　一陣の風が吹き、桜の花弁が辺り一面に舞い踊る。
　ネギは息を呑んだ。桜の美しさにではなく――宵闇の中、淡い桜色と月の光に照らされた目の前の少女が、あまりにも自分とかけ離れた――どうやっても手の届かない、その様な存在に感じられたからだ。

「……そうですね」

　それでもネギはどうにか、喉の奥から声を絞り出した。

「僕もこの国に来て、初めての春を迎えて――なんて綺麗な花がこの国にはあるんだろうと、そう思いました」
「ネギ先生は桜を見たことが無かったの？」
「もちろん写真やテレビではありましたが、ウェールズには縁のないものでしたし」

　隣に立つのどかの問いに、ネギは首を振って応える。すぐに彼はエヴァンジェリンに向き直り、彼女に言った。

「桜が綺麗なのは僕も同感ですが、あまりこんな時間に出歩かないでください。知っているでしょう？　桜通に最近、不審な誰かが現れるという噂があることを」
「ほう、それはひょっとすると、“桜通りの吸血鬼”というそれか？」

　エヴァンジェリンの言葉に、隣に立つのどかが体を硬くする。心なしかその表情を見て、エヴァンジェリンの口の端が、僅かにつり上がったように、ネギには感じられた。彼は小さく頷く。

「現れるのが吸血鬼かどうかはともかく――教師として、夜間に生徒が外出することを好ましいとは思いません。何も用事が無ければ、早く帰った方が――」
「その心配はないよ、ネギ先生」
「え？」
「何故なら――その“桜通りの吸血鬼”というのは、他ならぬ私の事だから――と言ったら、ネギ先生はどうする？」

　エヴァンジェリンは、マントの中から右腕を差し出すと、天に向かって掲げた。月明かりが妙に明るいこの宵闇の中で、漆黒のマントから伸ばされたその腕は、驚くほどに白い。
　果たしてその伸ばされた指先が――小気味の良い音を立てて鳴らされた時、ネギの隣に立っていたのどかは、まるで糸の断ち切られた操り人形のように、地面に倒れ伏す。

「宮崎さん！？」
「心配するな。危害は加えていない」

　ネギは視界の端に、小さな蝙蝠が飛んでいるのを見た。闇にとけ込むようなその姿は、満月の光と桜吹雪を少しずつ切り取りながら飛んでいき――やがて、エヴァンジェリンの纏う外套に、吸い込まれるように消えてしまった。

「ただ、そいつが居ると何かと不都合も多いのでな、少々幕から外れて貰う事にした。なかなか美味そうな血の持ち主ではあったが――今夜のメインディッシュが自分から私の前に現れてくれた以上、もはやその女に用はない」
「まさかこれはあなたが――何故こんな事をするんですか、エヴァンジェリンさん！」
「ネギ先生はもう少し、自分の置かれた立場と言う者を自覚するべきだ」

　はっと気づいた時、自分の目の前には、淡い燐光を放つ不思議な液体が収まったフラスコが舞っていた。慌てて杖を構え、口を開こうとするが――それよりも、相手の方が遥かに早い。

「氷結武装解除――フリーゲランス・エクサルマティオー――」

　エヴァンジェリンの小さな呟きと共に、ネギの目の前でそのフラスコが爆ぜ飛んだ。外気に触れた液体は凄まじい速度で周囲に広がり、その周辺では、何かが月の光を反射してきらきらと輝く。
　それは、凍り付いた空気中の水分。エヴァンジェリンの唱えた言葉は、ただの呟きではなく“魔法”――世界を形作る要素に訴えかけ、奇跡を起こす秘匿された技術の、その一端――その奇跡を、己の意志の下に制御するための言葉、果たして“呪文”と呼ばれる一種の祝詞であった。
　果たして指向性を持って解放させられた奇跡の力は、巻き込んだあらゆるものを凍り付かせていく。“氷結武装解除”は、敵の武装を凍り付かせることによって相手を無力化する、戦いのために特化された魔法の一つであった。
　その周辺を舞い踊っていた桜の花弁が、凍り付いて雪のように煌めき舞い散る中、エヴァンジェリンは――小さく笑った。

「驚いたぞ。ろくすっぽ呪文も唱えずに、己の魔力のみを圧縮して盾とし、武装解除を受け流したのか？」

　桜色の雪の中から現れたのは、身の丈を超える杖を構え、荒く肩で息をするネギの姿だった。彼だけでなく、隣に倒れ伏す宮崎のどかまでを、魔法とも言えない純粋な力の塊で守りきったのだろう。そんなことをせずとも、彼女はのどかにまで危害を加える気は無かったが――もちろん、そんなことを弁解する必要など無い。何せ――

「エヴァンジェリンさん！　何故魔法使いであるあなたが、こんな事をするんですか！」
「ふん――私はな、ネギ先生。“悪の魔法使い”を自負している。ならば、悪事を働くのは当然の事だろう？」

　魔法使いである事と、このような行為に及ぶことを、関連づけて問う――
　そのような、冷静に考えれば意味の通らない問いかけを、こちらにぶつけてくる相手だ。わざわざ、彼の納得するような答えを返してやる必要はない。
　もっとも自分が何を言ったところで、今の彼は聞く耳を持たないだろう。だが――だからこそ、楽しめる。

「まあ、今夜は良い夜だ。教えてやろう。私は魔法使いである前に、真祖の吸血鬼でもある。だから、人間の血を狙う。こんな事を先生に言っても仕方なかろうが、その中でも処女の生き血はこたえられんよ」
「まさか――桜通りに現れる吸血鬼というのは、貴女のことなのですか！」
「最初にそう言ったじゃないか。ネギ先生、先生であるなら、人の言葉はきちんと聞かなければいけない」

　エヴァンジェリンはそう言って、顔を上げた。ネギが怪訝な顔をすると、彼女は彼の方にもう一度顔を向け、妖艶に笑った。

「どうやら、招かれざる客がこちらに向かっているらしい。神楽坂明日菜に、近衛木乃香――まったく、空気の読めん奴は最近では嫌われるというのにな」
「く――エヴァンジェリンさん！」
「ネギ先生――ネギ・スプリングフィールド。貴様とは色々と話したい事があるが、こんな場所ではどうやらそれもままならんらしい。貴様の方にも私に何か言いたいことがあるなら、場所を変えよう。ついてこい」

　エヴァンジェリンが、軽く地面を蹴った。大した力が籠もっていたようにも見えなかったその跳躍で、漆黒の外套に包まれた体は軽々と舞い上がり――桜並木の向こうに消える。
　ネギはその様子を見て、慌ててその場を駆け出そうとしたが、足下に倒れ伏すのどかの事を思い出して、歯噛みして足を止めた。

「ネギーっ！　今こっちで凄い音が――って、のどかっ！？」
「はぁ、はぁ――ネギくん、のどかに何かあったん？」

　ややあって、エヴァンジェリンが告げたとおりに駆け寄ってきた二人の少女は――息を切らせながらも、ネギの足下に横たわるクラスメイトの姿に驚愕する。明日菜は思わずネギにつかみかかり、木乃香は慌てて電話で救急車を呼ぼうとする。

「大丈夫です。のどかさんは――無事です」

　二人が駆け寄ってくるまでの間に、のどかがただ気を失っているだけであるらしいという事を確認したネギは、木乃香をひとまず落ち着かせる為にそう言った。

「明日菜さん、木乃香さん――宮崎さんをお願いできますか？　桜通りの吸血鬼――そう呼ばれている者が現れました。僕は今から、その相手を追います」




「呪文始動――風精召喚・剣を執る戦友――捕らえよ――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――エウォカーティオ・ワルキュリアールム・コントゥヴェルナーリア・グラディアーリア――アゲ・カピアント――！！」

　視界の先――満月を切り取るように存在する漆黒の影を校舎の屋根に認めたネギは、己の意志を呪文に込め――“魔法”を発動させる。彼の回りにある大気が渦を巻き、ややあってそれは陽炎のように景色を歪める。果たしてその歪んだ景色の中から、ネギと同じ姿をした何かが飛び出してきた。その数、八人。
　杖に乗って尋常ならざる速度で飛んできたその勢いのまま――八人のネギ・スプリングフィールドは、校舎の屋上に立つ漆黒の影に襲いかかる。

「氷爆――ニウィス・カースス――」

　しかしその殆どは、エヴァンジェリンが一言呟くと同時に、真っ白な霧に包まれて消滅する。風に吹き流される霧が、きらきらと月の光を浴びて輝く。ダイヤモンドダスト――空気中の水分が凍り付いた結晶。彼女の言葉は、全てを凍てつかせる純白の嵐となって、ネギの“魔法”を迎撃した。
　しかし、ネギ・スプリングフィールドは、本国で英雄の息子と言われ――“天才”の名を恣にする少年である。多少の不器用さを考慮に入れても、その能力は、優れている、の言葉を通り越して、空恐ろしい。
　視界が歪む程の強烈な加速の中で、彼の瞳はしっかりと、魔法を打ち落としたエヴァンジェリン自身を見据える。

「風花・武装解除――フランス・エクサルマティオー――！！」

　ダイヤモンドダストが肌に突き刺さるのを感じながらも、それを吹き飛ばし――ネギは、霧を突き抜けた瞬間に、目の前に現れたエヴァンジェリンに向かって、次なる呪文を放つ。ネギの言霊が込められた、魔力を含んだ暴風が、エヴァンジェリンに向かって吹き荒れる。
手で顔を庇っても、何の意味もない。一瞬にしてエヴァンジェリンが身に纏っていた外套と衣服――そこに仕込まれていた魔法を使うための道具が、砂が吹き散らされるように風の中に解けて消えた。

「……なかなかやるじゃないか、ネギ・スプリングフィールド。多少、貴様のことを侮っていた」

　暴風が過ぎ去り、僅かばかりの下着を残して裸にされたエヴァンジェリンは、小さくため息をついて、体に張り付いていた服のなれの果てを払い落とす。

「やれやれ、安くない服だと言うのに派手にやってくれたものだ。しかし下着は残したのは、紳士としての礼儀か？　だとすれば随分と甘いじゃないか。女性には色々と奥の手がある――それを身を以て教えてやろうか？」
「結構です！」

　顔を赤くして――しかし、状況が状況だけに、目の前の少女から目線を外す事も出来ず、ネギは喚いた。

「み、見たところ貴女は、魔法の発動に媒介を必要とするようですね。ですがもはや、その媒介はありません。理由はわかりませんが、真祖の吸血鬼でありながら、あなたの体から感じられる魔力は、かなり少ない。今更僕と戦っても、勝ち目はありませんよ」
「それをして油断だと言うんだよ、ネギ・スプリングフィールド。私が自分で魔力を押さえているのでないと、何故わかる？」
「――確かにそうかも知れませんが、あなたは僕に話したいことがあると言った。もしあなたが、吸血鬼という人外の種族が持つ力を存分に使えると言うのなら――こんな回りくどいやり方は取らなかったように思うのです」

　そう、あの悪魔たちのように――ネギは、内心で呟いた。
　吸血鬼と言えば、人間を遥かに超える力の持ち主である。ネギがいくら魔法使いの間で天才と言われていようが、真正面からやりあうことに躊躇いは無かろう。桜通りに不穏な噂を流し、ネギが現れるのを待つ――人外の化け物は大概狡猾であるが、彼らに対する“狡猾”という言葉と、エヴァンジェリンの行動は――何処かずれているような気がした。
　例えば表の世界をも揺るがせた魔神――恐怖公アシュタロス。ネギはその事件、かの魔神の侵攻が起こった折には、あまりに幼くて、実感としてその事件を体験していない。しかし資料で見た魔神は、悪虐で狡猾ではあったが――それ故に、自分の力と、その使い時を知っていた。
　ネギの原初の記憶にある――あの恐ろしい悪魔達が、そうであったように――

「ともかく、貴女は僕に話したい事があると言った。ならば、話してください。貴女が話したいことというのを」
「大事なことを話してやろうと待ちかまえていた相手に対して、いきなり魔法を撃ったのは何処の誰だ？」
「あれは――ただ、貴女を捕まえようとしただけで――」
「まあ、揚げ足を取っても始まらんな。だがネギ先生――油断は良くないと言ったのは、貴様のためを思っての事だぞ？」

　その刹那、ネギの足首が何者かに掴まれた。はっとして足元を見ると、影の中から現れた細い腕が、彼の足首を掴んでいる。

「確かに貴様の言うとおり、今の私に操れる魔力の量など、たかが知れている。しかし人間とそれほど変わらない魔力であったとしても、その使い方さえ考えれば、この程度の事は出来るのだよ」

　影の中から現れた腕は、ネギの体を手がかりにするように、ゆっくりと影からその姿を現していく。緑色のつややかな頭髪が現れ、濃紺のエプロンドレスに包まれた華奢な体が現れ――そうやってネギの体を完全に抱え込む体勢となった彼女は、ネギの良く知る人物であった。

「……絡繰さん！」
「はい。三年Ａ組出席番号十番、絡繰茶々丸です――ああ、犬塚さんが割り込んだので、十一番になりましたが」
「そして私の“魔法使いの従者”でもある――絡繰茶々丸だ」

　魔法使いの従者――戦場において、主である魔法使いを敵の攻撃から守る戦士。
　魔法とは、世界や自身に満ちる様々な力を、強固な意志でもって制御し、奇跡として顕現させる古の技術。そして制御された力に、最終的に指向性を持たせて発動させるための“鍵”が、呪文である。
　呪文がなければ、押さえ込まれた強大な力は行き場を無くして暴発する。つまり、魔法は失敗する。
　言い換えれば、どのような強力な魔法であっても、それを唱える魔法使いであっても、呪文を唱え、魔法を完成させるまでの間の時間は、完全に何も出来なくなる。その無防備な時間を補う役目を与えられたのが、“魔法使いの従者”と言われる存在であった。
　魔法そのものが隠匿された技術であるので、その存在を知る人間はあまり多くない。ただオカルトに興味を持つ人間なら、日本屈指の黒魔術師として知られる小笠原エミの戦闘スタイルが、これに近いものである――などと、得意げに語るかも知れない。
　もちろん今のネギに、その様なことを言っても仕方がないのだが――

「とはいえ、魔法使いの従者というのは、主と強力な信頼関係で結ばれた存在。とはいえ、今ではもはや恋人探しの言い訳にすら使われる事があるというのが、現状であるらしいが――だが、そう言うものが生まれた背景には、それなりの理由がある。つまり、今の貴様のような状態を想定しての事だ」

　また一つ賢くなったな、ネギ先生――エヴァンジェリンはそう言って笑った。
　その愉快そうな笑みは――果たしてすぐに、背筋が凍るような冷たいものへと変わる。

「では、月夜の語らいと洒落込もうではないか、ネギ・スプリングフィールド――」

　犬塚シロが、エヴァンジェリンが抱える出口のない問いに頭を悩ませる、その前日の夜に起こった出来事である。




　果たしてその後、エヴァンジェリンは自らに掛けられた呪いを解くために、ネギの血を欲している事を彼に告げた。結局それが遂げられる――具体的には吸血行為の末、ネギが失血死するという自体は、明日菜の突然の乱入によって避けられたと言うが――その恐怖が未だ尾を引きずった挙げ句が、今朝の醜態らしい。
　犬塚シロには、彼を責めるつもりはない。
　未だ彼の纏めるクラスの一員となって二日目であるが、時々彼女はネギがまだ十歳の少年であると言うことを忘れそうになることが、しばしばある。それくらいに彼はしっかりしている。子供は大人が考える程に子供ではない――色々な意味で歪な少女時代を過ごしているシロは、その程度の事はわかっているが、そう言うものにも限度がある。
　ネギは色々な意味で純粋だ。そして、強い。その上、更に高みを目指そうと、己を研鑽している。
　普通の子供が将来の夢に思いを馳せ、新鮮な毎日を楽しんでいる時に、ネギは一人、血を吐くような思いで己を強くしようと頑張ってきた。己を磨き上げ、高みを目指す事を至高の喜びとする侍――それを自負する彼女には、その考え方はわからなくもない。
　けれど――みっともなく喚くあの姿が、不意に顔を見せた彼の素顔ではないかと思ってしまった。そうネギはまだ、守られるべき存在だ。回りの人間がかれを守り育ててこそ、彼の純粋な人柄は、より大きく強く成長する。
　全く、イギリスの魔法学校とやらは、何をそんなに彼の尻を叩いているのだろうか？
　そう言えばイギリスと言えば、自分が良く行くレストランのオーナーも、そこで魔法を学んだと言っていた。魔法が広く、人を豊かにする技術であると考え、魔法の隠匿をよしとせず、果たしてネギ達が所属する魔法の世界とは、別の世界に一人その身を置く女性――彼女ならばあるいは、と、シロは考えてみたが――

（ま、それは最後の手段で御座ろうな）

　本当に最後の手段は彼女のかつての上司に泣きついてみることだが――その後の事を考えて、シロは身震いした。一応“彼女”の弁護のために、彼女も何も鬼ではないと付け加えておくが――そう言えば、彼女はその“鬼”を下したこともあったと聞いたような――
　頭を振ってそれを忘れると、シロは一つ、小さくため息をつく。

（それよりも――エヴァンジェリン殿で御座るな）

　彼女の脳裏に、昼間、エヴァンジェリンから投げかけられた言葉が蘇る。

『貴様は――ナギ・スプリングフィールドという名前を知っているか？』
『申し訳ないが拙者、魔法の世界には無知であるが故に――しかしその御名前、ネギ先生と似ているで御座るな』
『そうだ。ナギ・スプリングフィールドは、魔法使いの英雄にして、ネギ・スプリングフィールドの実の父だ』

　彼女はそう言って、透き通ったアイスブルーの瞳で、シロの赤みがかった黒い瞳を見据えた。

『私はかつて、魔法使いの世界では恐れられた賞金首だった。その多くは、我が身に降りかかる火の粉を振り払っただけだと言っても――果たして私は、悪の魔法使いを自負している。その事に対してもはや言い訳はすまい。私は悪の魔法使いとして、宵闇の中で生きていく事を心に誓っていた』
『――』
『何か言いたげな顔だな、犬塚シロ』
『いや――何でも御座らん』
『そんな私の心の世界に、土足で踏み込んできた人間がいた。それが、ナギ・スプリングフィールドだ』

　すうっと目を細めて――エヴァンジェリンは続けた。

『奴は私の内面を、さんざん踏み荒らした挙げ句に、私の目の前で扉を開いて見せた。私が必死に背を向けてきた世界を私に見せつけて、何でもないことのように、たまにはこっちに出てきたらどうだと、そう言った』
『その扉の向こうの世界というのが――この麻帆良学園であるのか』
『単純にそうではない』

　彼女は、小さく息を吐き――首を横に振った。

『奴は無茶な魔法を使って、私の力を押さえ込み――そして、この麻帆良学園に送り込んだ。もう一度普通の少女として生きてみれば、何か見えてくる物がある――果たしてこの学園を私が卒業する頃に、その答えを聞かせて貰うと、一方的にそう言ってな』
『拙者がエヴァンジェリン殿の匂いが、人間とそう変わらぬと感じたのは――そういう理由があっての事で御座ったか？』
『“登校地獄”等というふざけた呪いだ。学校に通い続けなければ、呪いの力が私の体を責めさいなむ』
『……聞けば愉快な呪いで御座るがなあ』

　苦笑を浮かべたシロであったが――エヴァンジェリンの表情をかいま見て、自分が地雷を踏んでしまったことを悟った。
　エヴァンジェリンの瞳に浮かんでいたのは――冷たく、しかし、相手を凍えさせるようなそれではなく――ひたすらにただ寒いと感じる、そんな色だった。

『この際だから言うが――私は、表面上は不服だと言いながらも、唐突に与えられたこの日常を楽しんでいた。宵闇の中を生きてきた私には、確かにこの世界は新鮮だった。その光はとてもまぶしくて目にしみたけれども、毎日訪れるその鮮烈な色彩は、私に喜びを与えてくれた。友人も出来た。時には意地を張ったりもする私を、優しく受け入れてくれる存在を、私は初めて知った』
『――』
『だが――三年が過ぎ、私の世界は一変した』

　エヴァンジェリンの口元に、自嘲的な笑みが浮かぶ。

『麻帆良学園本校中等部の卒業式――あの男は、私の前に現れなかった。何だ、お前が感想を聞かせてくれと言ったのに――私は肩すかしを食らったような気分だった。だが――そんなことはもはやどうでも良い。律儀に時間を守るような男ではない。それよりも、私は夢を見ているように過ぎ去った三年間に思いを馳せ――その翌日に、自分の浅慮を思い知った』
『何が――あったので御座るか？』
『……これからどうするべきかと、私は麻帆良の街を歩いていた。その時、たまたま出会った友人――友人であった者に、私は声を掛けたのだ。それはごく自然な事だった。昨日まで、進路の決まらぬ私を気遣ってくれた友人だ。無駄な会話でもしていれば気が晴れるかと――だが』

　彼女の表情は、金色の頭髪に隠れて見ることが出来なかった。

『その友人は――私のことを覚えていなかった』
『……何と』
『そいつは私のことを、初対面の子供のように扱った。つい昨日――私を抱え上げて、三年間の日々を思い返し、涙を浮かべていたそいつがな――それから後のことは良く覚えていない。私は呆然としたまま日々を過ごし――新年度が始まったその日に、麻帆良学園本校中等部――その新入生のリストの中に、自分の名前を見つけたとき、全てを理解したよ。つまりこの呪いは――まさしく“登校地獄”なのだと。それが、十二年前の事だ』
『……では、エヴァンジェリン殿は』
『ああ、もう十五年も、ここで無為な日々を過ごしていると言うわけだ』

　凍り付いたように、箸を持ったまま動きを止めたシロの顔を、下からのぞき込むようにして、エヴァンジェリンは続けた。

『私は言ったはずだ、犬塚シロ。私に関わっても愉快な事はないと――どうせこの学校を卒業すれば、貴様は私の事など忘れてしまうのだ。いやさ、覚えていた所でどうにもならんだろう。その時貴様がどういう顔で私の前に立つのか、見物だな。朝倉和美や雪広あやかを前に、私のことを何という？』
『――』
『もっと単純に、貴様ならこの呪いを掛けられてどう思う？　いくら時間に対する概念が、貴様らとは違う私であっても、十五年は長かったぞ？　そして、これから先も何もしなければ、私はただ繰り返される日々を消化していく。遠い未来に、ここに麻帆良という学舎があったことが過去の事となれば、どうなるかはわからんがな』
『それで、ネギ先生を襲ったので御座るか？』
『そうだ。言っておくが、腹いせと言うわけではない。奴のでたらめな呪いは普通にやっても解けるような代物ではないが――その根源になるのは、奴のでたらめな力だ。奴の息子であるネギ・スプリングフィールドの血には、その力に対する強い親和性がある。うまく使えば――呪いを解くことも、あるいは不可能では無かろう』

　シロは何も言い返せなかった。ただ強く、歯を食いしばる。
　エヴァンジェリンはそんなシロを暫く見つめ――ややあって、口を開いた。

『戯れに問うただけだ、犬塚シロ。顔を上げろ。私は誇り高き悪だ。弱い者虐めをするのは性に合わん』
『……』
『だが、少しはその足りない脳みそで考えてみたか？　私のやっていることは、確かに褒められたことではない。そうとも、私は悪だ。その事に何の引け目もない。今までの話は単に、バックグラウンドを貴様に聞かせてやっただけで、間違っても同情してもらおうなどとは考えていない』

　そのところを勘違いするな――と、エヴァンジェリンはシロに言った。
　その段になってやって来た茶々丸が、温かなお茶をエヴァンジェリンに手渡し、そしてそれをシロにも勧め――シロは生まれて初めて、食べかけの食事を残すと言う行動を取った。
　そして時間は流れ――彼女は、台所の窓からのぞく月を見上げている。
　背後の居間では、子供向けのアニメが流れるテレビを寝転がって見ているあげはが、やっぱりヨコシマが居ないとつまらないなどと呟いている。暗に、台所で夕食の支度をするシロに、早くしろと催促しているのかも知れない。

『私は滅ぼされて当然の悪党だ。だから私の現状は、こんな私への仕打ちとしては軽すぎるものだと言えるかも知れん。理由はどうあれ、私はネギ・スプリングフィールドの血を奪おうとした。その結果奴が死のうとも、別に構わんとそう思ってな。だからそれが正しい行動とは言えんだろうし、奴が怯えているのは間違いなく“私が悪い”せいだ』

　だがもう一度言う――と、エヴァンジェリンは、シロに問うた。

「少しはその足りない頭で考えてみたか――で、御座るか」
「シロ、それはひょっとしなくても、私に対して喧嘩を売っているんですか？」
「ああ――別にあげはに対して言ったわけでは御座らぬ。拙者、これでも少しは成長したと思っておったが、その実、先生と出会ったあの頃からどれほど成長できたものか――そういう事を感じたというだけで御座って」

　知らず、口からこぼれた言葉を拾ってしまったあげはが、居間からこちらを睨む。シロはそれを片手であしらいながら、首を横に振った。
　エヴァンジェリンは、己を悪の魔法使いであると言った。
　何だかんだと言いつつも、彼女の言葉が真実である保証はない。シロが自分の目的に対して、余計なちょっかいを出さない為に打った布石――なのかも知れない。
　仮にそれが真実であったとしても、彼女の内心などはシロには想像も付かない。登校地獄という呪いが本当だったとして、彼女が感じたという孤独感もまた、本当であるという保証は何処にもない。ひょっとするとこの十五年間、ネギの父に復讐する事だけを考えて生きてきたのかも知れないのだ。
　彼に対する当てつけに、彼の息子であるネギの血を吸い尽くしてやろうと、恐ろしい思考を紡いでいるのかも知れない。
　だが、シロは思う。
　何処までが本当かわからない、彼女の言葉の中で――間違いなく何かが、自分の心に触れた。

（これが、霊感に訴えるというもので御座るかな）

　横島にそれを聞けば、自分の師匠は何という返答をくれるだろうか？　だが、折り悪く彼は、仕事の都合で今晩は不在だ。彼の慌てようからして、今電話を掛けたところで繋がるかどうかもわからない。
　シロは小さな吐息を吐いて、ガスコンロの火を落とした。

「さて、出来たで御座るよ――これあげは、いい加減机の上を綺麗にすることを覚えぬか。その様な状態であってはいつまでも、お主は夕餉にありつけんで御座るよ！」

「ああ、ほら――これだよこれ。どっかで聞いたことのある名前だと思ってたんだ」

　モバイルパソコンの画面に映し出されたのは、一冊の雑誌。誰もが一度は聞いたことのある、世界で三千万人近い読者数を誇る、世界でもっとも有名な英字雑誌の一つ――その数年前の一冊であった。

「どうせなら全部訳してみるつもりだったけど――委員長なら楽勝でしょ。ちょっとここに書いてある事だけでも訳してくんない？」
「気楽そうに言いますわね」

　実に楽しそうな様子でこちらを振り返った麻帆良のパパラッチ――朝倉和美に対して、雪広あやかは、疲れた様子でため息をついた。何だかんだで彼女との付き合いは浅くない。何の因果か座席まで隣である――放課後になったというのに、自分の座席に一人残って、パソコンを操る和美の姿が気になり、声を掛けてみたのが運の尽きだった。
　ため息混じりに、あやかはパソコンの画面に映し出された雑誌――その英語で書かれた表紙の文字に目をやる。財閥の令嬢であり、幼い頃から英才教育を受けてきた彼女の語学力は、和美を含めて一般的な女子中学生のそれを大きく上回る。

「――オカルトＧメン日本支部の英雄、ヨコシマタダオ――あら？」

　何処かで聞いたことのある名前だった。しかしあやかが逡巡するよりも早く、和美が解答を口に出す。

「シロちゃんの“保護者”だよ」
「犬塚さんの――この方が、ですか？」

　その雑誌の表紙には、こちらを振り返るように見る、見た目麗しい金髪の青年の姿が映っている。しかしそれは――

「しかしこの方は、どう見ても外国人ではないですか。横島忠夫という名前とは――」
「うん、知ってる。この人はね、ピエトロ・ド・ブラドー。ちょっと調べてみたんだけれど、今オカルトＧメン――委員長はオカルトＧメンって知ってる？」
「存じておりますわ。国際警察の一機構で、怪奇現象を専門に扱う部署だとか」
「さすがは委員長。そこの期待の新人らしいよ？　何でも核ジャック魔神の事件の時に、日本のゴーストスイーパーに混じって大活躍したんだって」

　あやかも、その事件の事は知っている。だが事件当時、彼女らはまだ小学生。魔神の行動は世界を驚愕させ、少なからぬ被害も出たとは言え――さすがに、世界中がかの魔神の放った怪奇現象に覆われ尽くしたわけではない。
　幼き日の彼女たちは、その事件を、何かとてつもなく恐ろしい物だと感じはしたものの――それは結局、テレビの中での出来事だった。

「実のところ、私が報道を目指そうと思ったきっかけが、あの事件だったりするんだけどね」
「そうなのですか？」
「うん――あたし達は、あの事件をテレビの中の事として、暢気に眺めてただけだった。けどあたしは、あの報道がとても恐ろしかった。常識を越えた魔神の出現――世界を焼き尽くせるだけの核兵器のジャック――それは確かに恐ろしいんだけど、もっと何て言うか――わけのわからない怖さみたいなものを、あの時のあたしは感じたの」

　和美は、パソコンの画面に映る金髪の青年を眺めながら、苦笑いを浮かべる。

「あたしはね、その時の恐怖が何なのかを知りたかった。自分が怖がっている物の正体が、どうしても知りたかった。知りたいと思ったその瞬間から――あたしの中で、世界が弾けた。気がついたら――」
「麻帆良のパパラッチが誕生していた――と、言うわけですか」

　あやかは苦笑し、再びパソコンの画面に目をやる。

「それで、そんな事件で活躍したというこのお方が、犬塚さんの保護者と何か関係があるんですか？」
「それなんだけどさ、委員長、その下の細かい文字を訳してくんない？　ニュアンスくらいはわかるんだけど、あたしじゃすぐには――」
「……魔神アシュタロスの陣営に、単身乗り込み生還した奇跡の男――と」
「この写真なんだけどさ、どうも、マスコミの人が間違って撮っていったみたいなのよね。それで何でか知らないけど――それがそのまま、この雑誌の表紙を飾っちゃった、って」
「……まさかそんな、そこまでいい加減な事があり得るのですか？」

　その辺の事は良くわからないけれど、この当時の情報を少し探ってみると――信じがたい事に、どうやらそれが事実らしいと、和美は言った。どうやら、横島忠夫という人物は、ピエトロというこの青年に比べれば目立たない男だったらしく、マスコミも奇跡の偉業を成し遂げた英雄が、まさか本当に平凡な青年だったとは思わなかった――

「とか、なんとか。まあ、実際このブラドーって人、その業界じゃあ、かなりの有名人らしいし。そう言うこともあって、間違えちゃったんじゃないの？　マスコミに先入観って禁物だから、あたしとしては納得いかないけど」
「確かに、許される間違いではありませんね。しかし――これがどうかしたのですか？」
「いや、大したことじゃ無いんだけどね」

　和美は、タッチパネルをなぞっていたペンタブレットを置いて、あやかの方に向き直った。

「ほら、昨日シロちゃんが悩んでたっしょ。エヴァちゃんとの昼食会、アレが上手く行かなかった、って」
「そう言えば――全く、犬塚さんは優しすぎるところがありますからね。私たちとて、マクダウェルさんの事が気にならないわけでは無かったのですが――」
「そこがシロちゃんの魅力だよね。何て言うかあの子は、人の心の内側に入ってくるんだよ。気がついたら、心の片隅で笑ってんだよね。あたし――たかだか三日前にあの子と会ったばかりだって言うのに、もう何年も前から、あの子の知り合いだった気がするよ」

　苦笑しながら言う和美に、あやかは頷いて見せた。
　彼女とて、新しくクラスの一員となったあの犬塚シロという名の少女の事は、何も知らない。けれど、はたと気がついてみれば――彼女が側にいることに、自分は何の違和感も感じない。
　世渡りが上手いと言うのではない。誰からも好かれる性格だとか、そういうわかりやすいものではない。
　他人の心の垣根を、自然と乗り越えてしまう――良くも悪くも、それが犬塚シロという少女の長所なのだろうと、あやかは思う。時として、世界はその様な人間に優しくないかも知れない。けれど――彼女は新しい友人の幸せを、心から祈った。

「んでさ――この横島って人も、シロちゃんと同じような人間なんだよね」
「あら――朝倉さん、彼とお会いになったのですか？」
「ん、昨日の夕方に、駅前のマックでね。あたし暇してたから、シロちゃんが落ち込んでるの見て、ちょっと話でも聞いてやろうかって。そしたらそこでたまたま鉢合わせしてさ」
「どのようなお方だったのですか？」

　単純な興味から、あやかは和美に聞いた。和美は、机に置いたタブレットを手に取り、それを手の中でくるりと回す。

「面白い人だったよ。シロちゃんと同じで、一緒にいると楽しい感じ。ちょっと変わった人だったけどさ。でも――あれで目立たないって事も無いと思うかなって、そういう感じ」
「と、言いますと？」
「いや、こういう見た目で人を見るのは良くないんだろうけどさ――」

　その人、若いのに真っ白な髪に車椅子だったから、と、和美は苦笑した。もちろん、自分はそれを気にしているわけではないが、と、少し慌てて付け加えておく。あやかとしては、色々と問題のあるこの朝倉和美という友人であるが、それでも本質的に、些細なことで人を差別するような人間でないことは知っている。
　しかし確かに、見た目だけで言うならば、その姿は目を引くだろう。
　ましてやそんな人物が、恐ろしく強大で暴虐な魔神の陣営に、単身で乗り込み、人類にとって貴重な情報を持ち帰ったと言うのだ。
　何故その間違いは起こったのか？　そして、その様に有名な事件であるのに、何故自分は、全く彼の名前を聞いたことが無かったのだろうか？　あの事件をきっかけに、将来の道を決めたという和美ですら、彼のことを殆ど覚えてはいなかった。

「気になると言えば――いや、これもあんまり趣味がよくはないんだけどさ。横島さんって、どう考えてもシロちゃんの親戚じゃあ無いんだよね。ほら、歓迎パーティの時も、あたしが会ったときもそうだったけど、シロちゃん、彼のこと“先生”って言うんだよ」
「――確かにあまり趣味の良い興味ではありませんが――」
「単純に、何かの先生と生徒ってわけじゃないよね。そんな人が保護者代わりになるわけないもん。それに――」

　和美は、くるくると手の中で回していたタブレットの動きを、ぴたりと止める。

「シロちゃん、間違いなく横島さんの事が好きだと思うんだよね。こう、行動の端々に漂う仄かなラブ臭が」
「早乙女さんが乗り移ってますわよ、朝倉さん。そう言うことを言うなら、それこそその手の詮索はおやめなさいな。馬に蹴られても知りませんわよ」




「全くもう、やってらんないわよ」
「まあまあアスナ、そんなに怒ると体に良くないよって」

　しっとりと濡れた長い髪を、タオルで拭きながら、神楽坂明日菜は苛立ちを隠せない調子でそう言った。そんな彼女を見ながら、この寮――麻帆良学園本校女子中等部学生寮において、彼女と同室である近衛木乃香が、やんわりと彼女を窘める。
　もう夜の八時を過ぎてはいるが、もう一人の同居人――いつしか女子寮であるはずの彼女らの部屋に転がり込んできてしまった子供先生、ネギ・スプリングフィールドの姿は、今はここにはない。だからこそ明日菜は、こうやって好き放題に彼を悪く言っているわけだが。

「そりゃあね、私だって鬼じゃないもの。エヴァンジェリンがネギをこっぴどくいじめたってのなら、同情してやらなくもないわ」

　彼女は、ネギが教師としてこの学校にやってきて早々にトラブルに巻き込まれ、図らずも魔法の世界の事を知ってしまった。しかし同室の近衛木乃香は、その事を知らない。隠匿された魔法の世界には、その事を口外してはならないという定めがあり、罰則がある。本人の意志とは無関係にその事を強要されている明日菜は、目の前の親友に事の次第を打ち明けることも出来ない。
　それがまた、彼女の苛立ちを加速させる。

「あの子性格きつそうだし、ネギは普段気取ってても所詮ガキだし。そりが合わないってのもわかるわよ」
「明日菜、難しい喩えをちゃんと使えるんやなあ。ウチ、ちょっと安心したえ」
「……木乃香、私を何だと思ってるのよ」
「せやけど、明日菜、まだ馬鹿レンジャー言われても、否定出来へんのやろ？」

　この友人に、悪気などが一切無いのは明日菜も知っている。知っているからこそ、彼女の言葉は、明日菜の胸を深く抉る。

「……私の事はともかく、あの馬鹿の事よ。確かにあいつはまだ十歳だし、エヴァンジェリンと性格が合わないのも何となくわかる。でも、木乃香だって覚えてるでしょ？　二年の終わりに、私らが試験で学年最下位脱出しないと、ネギが先生辞めさせられるって言うあれ――」
「覚えとるえ。あの時の図書館島の秘境――もう一回行ってみたいんやけどなあ、あれからどうやっても場所がわからへんのよ」
「私はもう二度と勘弁して欲しいっての……ともかくあの時、ネギってばみっともなく駄々こねてたじゃない。先生やめたくない、って。つまり、あいつは自分の意志で先生やってんのよ。まだ十歳。本来出来る事じゃなくて、やめたって全然おかしいことじゃないのに」
「ウチは、ネギ君の事立派やと思うけどなあ」

　明日菜はテーブルに突っ伏し、小さく呻く。

「やろうとしてることは、そりゃあ立派だわよ。けど――あんな風にガキみたく喚くくらいなら、無理に先生らしく振る舞おうとするんじゃないっつうの」
「ふふっ……明日菜は優しいんやなあ」
「どーゆー意味よ。私は今、あのガキに対する文句を並べ立ててる最中だけど？」
「たまには子供らしく、ウチらに頼ればいいって、そう言いたいんやろ？」
「――違うわよ。あんなのに泣き付かれてホイホイ付き合うほど、私だって暇じゃないわ」

　木乃香は小さく笑う。テーブルに伏せられた明日菜の表情は窺うことが出来ないが、付き合いの長い彼女にそれを想像する事は難しくない。腕の隙間から見える頬が少し赤いのが、その証明になっている。
　全くこの親友は可愛らしい――木乃香は、そう思う。

「せやけど、ネギ君遅いなあ。晩ご飯にも帰って来へんかったし」

　木乃香はため息混じりに、キッチンに据えられた電子レンジの方を見る。そこにはラップにくるまれたネギの分の夕食が収まっていた。

「まあ心配する必要無いんじゃない？」

　心配そうに言う木乃香に対して、明日菜はひらひらと手を振ってみせる。

「今日の授業が終わった後に――今日の授業なんて、酷いもんだったじゃない？　楓とアキラがね、何だかネギを元気づけるイベントをやるって言って、あいつを引きずって行くの見たわよ」
「えー、そんなイベントあったん？　酷いわあ、ウチ、仲間外れやん」
「いや……水着がどうとか風呂場がどうとか言ってたから、私としては関わらない方が良いんじゃないかと思うけど」

　折り悪く――彼女の主観では折り悪く、雑用でその場に居なかった木乃香は、不服そうに頬を膨らませるが――このようなときに自分のクラスメイトが何をしでかすか、大体想像が付いてしまう明日菜は、げんなりした様子で呟いた。だからこそこうやって、大浴場には行かずに狭い部屋のシャワーで入浴を済ませたわけだが。
　大体、彼女らが自分のスタイルに自信を持っているのはわかるが――下手をすれば露出狂ではないか。願わくば、自分のクラスメイトが逆セクハラで捕まった――等という記事が、自分の配っている新聞の紙面を賑わせない事を願う。まあ、自分達はまだ十五歳で、ネギは十歳――

「ギリっギリでセーフかしら？」
「何がやね、明日菜？」
「何でもない。委員長辺りが、突っ走った挙げ句に警察の厄介にならなきゃいいなって話よ」
「考え過ぎやよ明日菜。委員長やって、ちゃんとその辺の節度は心得えとるよ……多分」

　お人好しという言葉を具現化したようなこの親友でさえも、最後に小さく付け加える辺り、雪広あやかという人物の人となりが知れると言うものである――もっとも彼女の名誉のために、詳細は伏せるけれども。

「そう言えば委員長と言えば、放課後に朝倉と一緒に何かやってたわね」
「あ、ウチ、教室に戻ってきたときにちょっと聞いたえ。ゴーストスイーパーの、横島忠夫さんって人について調べとったらしいんや」
「よこしまただお？　誰それ。有名な人なの？」
「ようわからへんけど、何でも何年か前に、悪魔が核ミサイルをのっとったー、ゆうニュースの時に活躍した人らしいえ。その人が、どうもシロちゃんの保護者や、ゆうて」
「犬塚さんの？」

　悪魔が核ミサイルを――という事件は、数年前に世間を騒がせた大事件だろう。しかし当時の麻帆良にはさしたる影響もなく、覚えていることと言えば、そのニュースを見た彼女の思い人――高畑・Ｔ・タカミチ教諭が、難しそうな顔をしていて、幼い日のアスナは、何だかそれが嫌だった――というくらいのことだ。
　大体にして、ゴーストスイーパー等という職業は、普通に生活していれば縁のないもの。華々しい活躍と共に、長者番付の上位に名を連ねる美神令子などの話を聞くと、苦学生である明日菜には思うところが無いでもないが――どちらかと言えば胡散臭い、そんなイメージが拭えない商売である。
　ゴーストスイーパーという職業が大成したのは、バブル時代の事。急激な発展がもたらした歪みが、あらゆる物を狂わせ――しかし、人々がそれに気づかずに、世界の闇を広げていった時代である。
　今やゴーストスイーパーと言う職業を聞いて、真っ先に連想される美神令子や小笠原エミと言った人物は、厳密には第二世代のゴーストスイーパーであるが――それでも、彼女たちはそう言う時代を目の当たりに育った人間である。
反面、経済学者達の言う“失われた十年”の頃にはまだこの世に生を受けていない明日菜達が、当時の混沌を想像することは難しい。
　ともすれば、体力仕事の高収入――その健脚を活かし、今時新聞配達に精を出す明日菜あたりならば、目を付けていてもおかしくはない業界であったが、今ひとつ彼女は、そう言う気にはなれなかったのだ。

「木乃香はオカルトとかわりと好きなのよね。前にゴーストスイーパーの雑誌とか買ってたことあるし」
「んー、あれなあ、いろんな霊能力者の話が読めるのは面白かったんやけど、半分以上がそう言う業界向けの本やったから――正直なところ、ウチみたいに趣味でオカルトに手を出しとる人間には、専門的すぎてあんまりわからへんのよ」
「へえ」

　明日菜は、洗面所からドライヤーを取ってきたが、頭髪の水分があまり取れていない事に気がついて、もう一度タオルでよく頭を拭く。亜麻色のつややかな髪の毛は、自分の密かな自慢でもあるが――時々手入れが面倒だと思ってしまう自分は、十五歳の乙女としては失格だろうかとも思う。

「それで、その“よこしま”さんって人は？」
「聞いて驚いたらあかんで、何でも、あの美神令子の事務所に所属しとったそうや」
「美神令子って言ったら――」

　オカルトに縁遠い明日菜ですら、その名前を耳にしたことは少なくない。まさに名前の通り、美の女神の寵愛を受けたかの如き抜群の容姿と、溢れんばかりの才能を併せ持つ、現代のゴーストスイーパーを代表する女性。
　自分には関係の無いことと思いつつも――新聞の長者番付をついついチェックしてしまう明日菜にとっては、思うところのある人物であった。そして先の話――核兵器をジャックし、世界を恐怖に陥れた魔神の侵攻――人類に打つ手無しと言われたその窮地を、仲間と共に打ち破ったのが、他ならぬ彼女である。
　近年ではかつてのように、露出の多い衣装に身を包んで派手な立ち振る舞いをすることは減ったと言うが――むしろ落ち着いた大人の色気を醸し出すようになった彼女には、オカルトに全く縁のないファンも多い。
　そんな場所に所属していたという、シロの保護者――アスナの脳裏に、スーツをラフに着こなした、何処かのホストのような男が浮かぶ。

「渋さが足りないわね、趣味じゃないわ」
「明日菜、明日菜。勝手に友達の身内を妄想して、失礼な事言うたらあかんえ」
「は――ご、ごめん。ついね、つい。でも、何で朝倉と委員長が、犬塚さんの保護者を調べてるわけ？　朝倉のパパラッチは今に始まった事じゃないにせよ、委員長にそういう趣味は無かったと思うんだけど」
「何や、朝倉さん、シロちゃんとマクドに行った時に、その人に会った――ゆうてたえ」

　会った――？　と、明日菜は瞬きする。

「何や、不思議な感じのする人や言うてたけど――面白い人やとも。ええなあ、うちも一度、会うてみたいわ」
「ふうん……まあ、犬塚さんが良いって言うなら、会わせて貰っても良いんじゃない？　あの子、そう言うお願いだったら喜んで聞いてくれそうだし」
「どやろなあ、朝倉さんの話やと、シロちゃんは横島さんにラブラブらしからなあ」
「え？　マジ？」

　思わず木乃香の言葉に、明日菜は顔を上げる。何だかんだと言っても彼女も十五歳の少女。色恋沙汰への興味は、人並み以上にある。
　明日菜は、犬塚シロという少女とは仲良くなりたいと思っていた。もともと明日菜はそういう性格である。多少直情的すぎる所はあるが、基本的にお人好しで情に厚い。けれど、シロが転校してきてからまだ三日目――先陣を切って話しかけた“麻帆良のパパラッチ”や、たまたま彼女の隣の席であるあやかなどは、それなりに彼女と仲良くなれたようだったが、明日菜はと言えば――今朝方、シロの家に下宿していると言う少女と共に、彼女に僅かばかり言葉を交わしただけだった。
　――しかも、米俵の如くネギを抱え上げた状態で。しかも口をついて出てきたことと言えば、彼への愚痴だった。

「あー、もー、絶対変な奴だって思われたよー」

　それを思い出し、明日菜の頭は再びテーブルに沈む。

「大丈夫やて明日菜、犬塚さん、そう言うこと気にする人には見えへんかったし」
「そりゃまあ確かにそうなんだけどさ」
「それに――今更やしな」

　木乃香は、何故か明日菜から目線を逸らしてぽつりと呟いた。

「……ねえ、木乃香――私たちって、親友よね？」
「何言うてるん、当たり前やないの。それとも明日菜は、ウチの事が信用出来へんの？」
「それならいいんだけど」
「せやせや。明日菜に嫌われてもうたら、ウチ、悲しゅうて生きていけへんわ」

　明日菜は思う。目の前で泣き真似をする、一見おっとりとしたこの友人――実のところ、底が知れない、と。
　彼女は何だか複雑な気分になって、木乃香に声を掛けようと――

「すいません！　遅くなりました！」

　部屋のドアが勢いよく開かれ、息を切らせたネギが入ってきたのは、まさにその時だった。相変わらずの傍若無人振り――しかも本人に自覚はない――に、明日菜は小さく舌打ちしてしまう。
　木乃香は立ち上がり様、そんな明日菜を軽く窘めると、ネギの分の夕食を温め直す為に、キッチンに向かう。

「随分遅かったじゃないの。教え子はべらせて、大浴場で水遊びでもしてたわけ？　キョーイクイインカイに訴えてやろうかしら」
「いえ、どちらかと言えば連れ去られたのは僕の方で――それに、あれは水遊びというか何というか――」

　顔を引きつらせながら言うネギに、明日菜は浴場で起こった出来事を大体把握したが、もちろん口には出さない。

「まったくここの管理も甘いわね。お風呂で遊ぶなって叱られた事無いのかしら、あいつらは」
「まあまあ、明日菜。みんなかて、ネギ君を元気づけようとしてやった事やろ？　ネギ君、すぐにご飯あったまるから、もうちょい待ってえな」
「あ、はい。すいません、わざわざ」

　呼吸を整えて、ネギは明日菜の前――空いていたクッションの上に腰を下ろす。
　その時になって――明日菜は気がついた。ネギの肩に乗っている、白い何かに。

「ちょっと、ネギ、それ――」
「何やの――うわ！　ちょお、待ってえな、この子めちゃめちゃかわいー！！」

　彼女が何かを言うより先に、木乃香がネギを押し倒す勢いで、肩の上に乗る“それ”に身を寄せる。長い尻尾を持つ、白い体毛に包まれた、細長い体を持つ動物――

「あ、しょ、紹介します。僕の友達で、オコジョよう――んんっ！　オコジョの、アルベール・カモミール君です」

　ネギはなにやら大きく咳払いする。またぞろ口を滑らせ掛けたのだろう、いい加減、明日菜にはこの少年の行動という物がだんだんわかるようになってきていた。ともかく、ネギの言葉に応えるように、彼の肩に乗った白い動物――白い毛皮のオコジョが、小さく前足を上げるような仕草を取った。




　麻帆良市郊外の山中――しかし、中心部からそれほど離れていない場所。不動産業者がうたい文句を付けるならば、自然に囲まれた――などと吹聴すること請け合いの場所に、まさにその様なイメージに相応しい、丸太作りのログハウスが建っている。
　外見から想像されるとおりの、可愛らしくも落ち着いた雰囲気を持ったそのログハウスの中で、一人の少女がティーカップを傾けていた。

「マスター、宜しかったのですか？」
「何がだ」

　濃紺の給仕服を身に纏う、緑色の長髪を持った少女に、彼女――エヴァンジェリンは、けだるそうに応えた。

「放課後すぐに、学園都市の結界に侵入者の反応がありました」
「何だ、そんなことか」

　心配そうに言う、己の従者――絡繰茶々丸の言葉に、エヴァンジェリンは、さも鬱陶しいと言ったふうに手を振る。

「何故私が、その様なことにわざわざ骨を折らねばならん」
「ですが、侵入者に対する対処は、マスターの役割の一つで御座います」
「そんなのは、あの妖怪ジジイが、勝手に私に押しつけようとしたことだ。たまたま、私も己の力を過信して、のこのここの地にやって来る害虫共が鬱陶しいとは思っていた。その時は単なる利害の一致だったんだ」

　だが果たして、麻帆良には、ちゃんとした治安組織が存在する。麻帆良市警察や住民の自警団、あるいは一般の警備会社という意味ではなく――“魔法使い”の世界においてのそれ。魔法使いの教師や、魔法使いの生徒で構成された、裏の治安組織。
　その様な物が、日夜“関東魔法協会”の本拠地であるこの麻帆良の地を、虎視眈々と狙う敵――そんな相手に対して死闘を繰り広げているのだ。

「そんな状況にあって、“悪の魔法使い”が何をどうするというのだ。昔の特撮ヒーロードラマのように、そいつを攫って脳みそをいじくって、奇声を上げながら魔法使いに襲いかかる怪人を作るのか？」
「左様で御座いますか――」
「お前は私に似ずその様な性格だからな――主の義務として安心させてやるが、結界に侵入したのは極小さな魔力だった。それこそ普通の人間ほどの力も持たん」
「そのように偽装して、麻帆良に侵入したのでは？」
「何のために？　結界を超えた事を気取られないと言うのならわかる。こちらが対処できないほどの大きな力を持って結界を破ったというのもわかる――だが、小さな力でもってして、結界を超えた事を私たちに気づかれると言うのは、どういう意味だ？」

　それは単純に、本当に力が小さいナニモノカである――その可能性が一番高いと、エヴァンジェリンは言った。
　もちろん、そうではない可能性もある。こちらの思惑を遥かに超えた何かの脅威である可能性もあるが――しかし“悪の魔法使い”である彼女は、“悪の従者”になりきれない少女に、そのような事は言わない。
　ややあって――エヴァンジェリンは、傾けていたカップをテーブルに置いた。果たしてそのカップには、まだ紅茶が半分ほど残っていたが、彼女はそれに手を付けるつもりは無さそうであった。

「マスター……何か、粗相がありましたか？」
「いや、お前の淹れてくれる茶は絶品だ――だが、私とて、せっかくの茶が不味くなるという事はある」
「――差し出がましいようですが、ネギ先生の事ですか？　それとも、犬塚さんの？」
「どちらも、だな」

　小さくため息をつくその様子には、見た目に不似合いな色気のような物がある。幸か不幸か、今この場にはそんなことを気にする人間は居ないけれども。

「茶々丸は妙だと思わんのか？　私たちがあれだけネギ・スプリングフィールドに手を出しておきながら、私を飼い殺しにしているこの麻帆良は、何のアクションも起こさん」
「それは――」
「ネギ・スプリングフィールドが、意地を張って助力を誰にも求めていない――か？　ふん、馬鹿馬鹿しい。うちのクラスの連中にさえ秘密が守れんような奴が、どれだけ意地を張ったところで――その結果張れる秘密の壁など、その辺りの障子にも劣る」
「つまりマスター、我々は――泳がされていると？」
「私が奴を殺す筈はないとたかをくくって居るのか――そうでなければ、いざというときに私を押さえ込めるだけの備えがあるのか。恐らく両方だろうがな。まったく――茶が不味くなるには十分だ」

　とはいえ、やはり思うところがあったのか、エヴァンジェリンはティーカップの方に手を伸ばす。既に冷めてしまったその紅茶を、茶々丸は入れ替えようとしたが、彼女はそれに先んじてカップをひったくった。

「どうせ、美味いと感じられんもったいない茶だ。わざわざ淹れ直すまでの事ではない」
「――ですが、何のために？」
「少し考えればわかることだが――お前には、そう言う自発的な思考は難しいのだな。まったく、テレビ画面を相手に語りかけるゲームでもしている気分だ」
「……申し訳ありません」
「何のために、だと？　決まっている。“立派な魔法使い”になろうかと言う奴が、英語の教育がどれだけ上手かったところで意味はない。要するに教師と言うのは単なる言い訳だ。都合が良かったのさ、この麻帆良という土地が。強力な結界に守られ、大勢の仲間がいて――しかし、程よいレベルの敵がいて、尚かつ、私という不確定要素がある」

　少し考えればわかること――彼女はそう言った。ネギ・スプリングフィールドという、魔法の世界では知らぬ者の無い少年が、この麻帆良にやって来ると知ったとき――エヴァンジェリンは考えた。何故、今になってそんな人間がここにやって来るのか――
　すぐに解答に行き当たった。考えるまでもない事だった。
　ネギの安全を堅守しつつも、彼を成長させるために“当て馬”をぶつける――言ってみれば彼にとって、ここ麻帆良は、彼が“立派な魔法使い”になるためのシミュレーターに過ぎないのだ。
　馬鹿げている、と、エヴァンジェリンは思う。
　もちろん、それなりの理由はあろう。今の魔法使いの世界は揺れている。文明の発展や、神や魔物と言った存在のあり方の変化――そして、魔神の人間界への侵攻――そして、人間界が、魔法使いの関与無しにそれを打ち破ったという事実が決定打となり、大きく揺れているのだ。
　自分達は人間に立ち返るべきなのか、それとも魔法使いで居続けるべきなのか。
　そもそも――魔法という技術はどうあるべきで、どのように使われるべきなのか。魔法使いという特殊な“技術者”は、どう存在していくべきなのか。
　未だ、結論は出ていない。

「何のことはない――英雄が動乱の中で失われた今、英雄の息子という新たな旗印を担ぎ上げることに躍起になっているだけだ」

　確かにそれ自体は悪いことではない。歴史を見てみればその様な事実はいくらでもあるし、担ぎ上げられた偽りの英雄が、何時しか本当の英雄となった事実もいくらでもある。
　虚構であろうが、目に見える希望があれば、人々の心は折れない。どのような逆境が降りかかろうと、呆れるほどにしぶとく、何度でも立ち上がる。
　そして、ネギ自身が、そう言う人間を目標としている――そう、本質を突けば嫌な言い方になるにせよ、決してそれ自体が悪いことではない。

「ただな、そんなやり方に、誰もが納得すると思っては困る。私は私なりに生きていく。あの坊やの当て馬になるために、私は生まれてきたわけではない」
「……マスター」
「心配するな。私はお前のマスターだ。お前が心配するような事など、既に心の中で整理を付けている」
「ですが――いえ、私も少し前まではそう思っていました。しかし昨日――犬塚さんとお話をされてから、マスターは少し様子がおかしいように思えます」
「犬塚シロ、か」

　不思議な女だ、と、エヴァンジェリンは思う。何というか――色々な意味で、住む世界が違うと。純粋な人間でないという意味においては、むしろそのあり方はエヴァンジェリンに近い筈なのに――

「んん……どうも、頭がすっきりとせん。誰を責めても仕方ないのだが、この季節はどうしても、本調子になれん」
「マスター、もうお休みになられますか？」
「そうだな。余計なことをあれこれと憂うのは、誇り高き“悪の魔法使い”のすることではない。そう言うのが似合う者こそ、わかりやすい英雄――ネギ・スプリングフィールドらの方だ。ふん――せいぜい恐れおののけ。少しは溜飲が下がる」

　エヴァンジェリンは自室に戻り、ベッドに潜り込んだ。
　ふと――ベッドから見える棚の奥の方に、何かが置かれている事に気づいた。この部屋は茶々丸が掃除しているので埃などは積もらないが――彼女は極力ものを動かそうとはしない。そこに何かがあることを忘れていたと言うことは、ずっと前にそこに置いて、それからずっと忘れていたと言うことだ。
　少し体を起こしてみれば、それはフォトスタンドだった。
　しかしそこに写真は収まっておらず、あまつさえ、手前に向けて倒されている。
　エヴァンジェリンは、ベッドから暫くそのスタンドを眺めていたが――ややあって、再びベッドに倒れ込んだ。

　ログハウスに灯っていた灯りが、静かに消える。
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朝倉さんが、アシュタロス事件をきっかけに報道を目指し始めた、
と言うのは、完璧な作者の捏造（当たり前だろ）ですが、

この元ネタがわかった人は、絶対僕とお友達になれるはず（笑）

　魔法とは、言い換えればただの技術である。
　本人の資質に左右される不安定な部分はあるが、それでもそれを学ぼうと思えば、大抵の人間が魔法を操る事が出来るようになる。
　万人が広く扱える、強大な力を発揮できる技術――それが戦いの中に取り入れられて行ったのは、自然な流れだったのだろう。それを知らぬ者からしてみれば、神の力にも等しい威力を、その人間のみで発揮できるのだから、使わない手はない。
　しかしどれだけ強力な魔法が使えようと、魔法使いには一つの弱点がある。
　それが、呪文の詠唱であった。
　魔法を使うという行為は、非常に抽象的で概念的だ。例えば、我々は普段、どうやって自分の手足を動かしているのかを知らない。自分の事であるのに、それがわからない。実際に、脳から発せられる電気信号によって体を動かしている――と、知識で知っていても、その電気信号の出し方や、シグナルの内容を知っているわけでもない。
　もちろん魔法は、使用する者の意識の下に制御されるから、そこまで本能的なものではない。にしても、魔法使いが“魔力”と呼ぶ、己や外界に満ちるエネルギーが何なのか、実は良くわかっていない。
　それが何らかのエネルギーであるのはわかる。それを観測することも出来る。
　しかし、“それ自体”が何なのかは、実はよくわからないのだ。
　しかし、魔法使いが魔法を使うプロセスは、長い間に積み重ねられた研究によって明らかになっている。そういうよくわからない力を、己の中に溜め込んで、強固な意志の下に制御する。
　明確な意識を、明確な対象に向けて。それでも足りない部分を“呪文”という、イメージを具現化する祝詞によって補正し、確立された一つの“魔法”として発動する――
　小難しい言い方をするとそう言うことになるのだが、つまり魔法が銃の弾丸ならば、呪文は銃身であり、引き金である。
　弾丸そのものだけでも、釘か何かで雷管を叩けば発射自体は出来るが、誰もそれをして「銃弾を撃った」とは言わないだろう。呪文とは、“何らかのエネルギーを使う技術”という、魔法の本質とは関係ない所にありながら、魔法使いにとって不可欠な行為なのである。

「だから何だって言うのよ」
「歯を磨きながらメシは食えねえ、そう言う話でさ」

　“由緒正しきオコジョ妖精”――自分の事をそう名乗った、怪しげな白いオコジョは、訝しげな目線を向ける明日菜に対して、得意げに語った。

「魔法使いってのは、確かに強力な戦力だ。けど、“魔法を使う”となりゃあ、その為に呪文を唱えてる間は、完全に無防備だ。つまり姐さん」
「姐さん言うな」
「そこで単純だが、合理的な発想って奴だ。魔法使いは強いが、致命的な弱点がある。だったら、その弱点を誰かにカバーして貰えば、魔法使いって奴は最強の戦士になれる。そうは思わねえか？」

　明日菜の抗議を軽く無視して、“カモ”と呼ばれるオコジョは言う。けれどその体は、明日菜自身の手によって拘束されていた。

「それが、今の状況とどう関係あるってのよ」
「だ、だからよ、ネギの兄貴は才能に溢れる魔法使いだが、如何せん体もまだ出来てねえ十歳の子供だ。そんな子供が真っ正面から真祖の吸血鬼――それも、向こうも魔法使いで、魔法使いの弱点は当然熟知済み――なんて奴と戦ってみて、結果は見えてるだろ？」
「それで？」
「だから、ここは俺っちが人肌脱いでだな、兄貴の盾となれる“魔法使いの従者”を探してたってわけでさあ。いや、そりゃまあちょっと強引な手段は使ったって反省しているが、姐さんだって、むざむざ兄貴があの吸血鬼に干物にされちまうのを、見てる趣味はないでしょうが」

　明日菜は、白いオコジョを握りしめたまま、もう一度周囲の状況を確認する。傍らに、がっくりと項垂れるネギ。ネギの上着を枕に、意識を失って倒れ伏す、クラスメイトの宮崎のどか。
　彼女はカモが作った偽の手紙で呼び出され、ネギもまた、偽りの理由で同じ場所に呼び出され――魔法使いと、魔法使いの従者の結ぶ契約――仮ではあるが――をさせられようとしていたところに、事情を知った明日菜が割り込んだという次第である。

「でも結局の所、あんたは下着泥棒の罪を有耶無耶にしたくてこっちに来たんでしょう――大体、オコジョが人間の下着なんて集めてどーすんのよ」
「いやあ、俺っちもちゃんと雌のオコジョに興味はあるんスけどね、何でかわかんねーが、華やかな女性の下着には、何故か心奪われるものが――あっ！　あ、姐さん！　締まってる！　締まってるからっ！　姐さんが聞いたんでしょうがっ！」

　思わず、彼を握りしめる手にも力が込められてしまう。その気になれば、素手でリンゴを握りつぶせる明日菜である。華奢な小動物でしかないカモは、全身の骨が軋む音を聞いて、必死で助けを乞う。

「あ、明日菜さんっ！　それ以上はほんとにカモ君が死んじゃいますから！」
「ち」

　痙攣を始めたカモに気づき、項垂れていたネギが慌てて止めに入る。
　さすがに、一応は言葉の通じる相手を圧殺してしまったとなれば、明日菜とて寝覚めが悪い。手に込めた力を解いてやると、カモは彼女の手の中で、涙目で咳き込んだ。

「まあその理屈はわからなくもないわ。でも、何で寄りにも寄って選んだ相手がのどかなわけ？　魔法使いを守って盾になるって柄かどうかくらい、見てわかるでしょ？　あんたの言ってること、矛盾してるわよ」
「あ、明日菜さんが矛盾なんて言う難しい言葉を――」
「黙ってろ」

　視線で人が殺せるならば、彼女は伝説級の大量殺人者になっているのではないか――陳腐な想像ではあるが、ネギの脳裏にあまりにリアルなヴィジュアルが浮かび、立派な魔法使いを目指す少年は――保身に走った。
　つまりは、無言で頷いた。

「そう言う役目を任せられるって言うなら、もっと屈強な男の人とかがベストじゃないの？　えーと、例えば――ガンドルフィーニ先生みたいな」

　明日菜の脳裏に、強面の外国人教師の姿が浮かぶ。彼を選ぶかどうかは別として、選ぶなら彼のような人間を選ぶべきではないのか。カモの話を聞いていた明日菜は、そう思う。

「り、理想を突き詰めればそうなんですが」

　若干、丁寧な言葉を選びつつ、カモは明日菜に言う。
　本来、魔法使いと従者の契約というのは、先にカモが述べた通りのものであった。戦場に於いて、魔法使いを守る盾となり、その魔法使いの秘めた力を存分に引き出すための存在である。
　必然的に、魔法使いと従者の間には、信頼関係が必要となる。魔法使いは従者に安心して背中を任せられねば、おちおち呪文を唱える事は出来ない。従者は従者で、自分が必死で守り抜くだけの価値を、魔法使いがその戦場に於いて持っていなければ、自ら剣を片手に敵陣に吶喊でもした方が、余程手っ取り早い。
　果たしてその信頼関係が、魔法使いと従者が異性であった場合――お互いへの愛へと変わることがある。
　魔法使いの世界というのが、そんな恋に恋する少女のような思考回路の持ち主で溢れていたわけではなかろうが――時代が流れ、争いが減ると共に、契約の意味合いは、“魔法使いとしての愛”とでも言うべきものに変化していく。
　自分の背中を任せられるのは、あなたをおいて他には居ない――と、そう言うことだろう。現代では、口説き文句に使われるだとか、契約そのものが恋人探しの口実に使われる事すらあるのだという。
　もちろん、本来の意味合いで従者を捜すことも悪いとは言わないが――恋人と言い換えられるほどに信頼できる異性を見つけることが、ある意味で今の時代の理想なのだろう。

「……呆れた。大丈夫なのかしら、魔法使いの世界って――」
「も、もちろん、魔法使いの世界全てがそうってわけじゃありやせん。魔法使いなら一度は、“立派な魔法使い”を目指すもの。従者と共に、数多の戦場を駆け抜け、英雄となる――魔法使いの憧れなんです」
「それはそれで危険な気もするけど。好戦的って言うか」
「ですが姐さん。強い事が悪いわけじゃねえ。大切な者を守ろうとするときには、その脅威からその誰かを守れるだけの強さが必要なんでさ」

　それは否定しない。
　明日菜も、年頃の少女だ。自分を守ってくれる異性に、ときめかないはずがない。もっともそれが彼女の場合、年齢が一回り以上違う壮年の男性であるのが理想なので、その辺り一般的な少女の憧れとは一線を画すが。

「それで、のどか？」
「へ、へえ。出過ぎた真似とは思いやしたが、この娘っ子、兄貴の事が好きみたいだったんで――」
「それ以前にのどかは一般人でしょうがっ！　のどかが魔法使いの従者になる前に、ネギがオコジョにされちゃったら、意味無いでしょ！」
「あ、姐さん！　ギブ！　潰れるっ！　肋骨が！　変な音立ててる！」
「あ、あああ！　か、カモくうんっ！」

　しかし、魔法使いの従者という存在は、今のネギにとって必要である。仮契約一件に付き、それをコーディネイトするオコジョ妖精に報酬が出るだとか――色々と付加的な思惑はあるにせよ、その根っこの部分もまた、カモの本心であった。ネギから聞いたところに寄れば、敵である真祖の吸血鬼――エヴァンジェリンは、既に己の従者を従えている。
　おまけに、その従者――絡繰茶々丸は、一般人以上の戦闘力を有して居るだとか。これでは、単体の戦闘能力がそれほど高いわけではないネギに、勝ち目はない。
　確かに、目の前の強大な敵に目が曇って――ついでに多額の報酬に目がくらんで――近視眼的になっていた事を、カモは素直に認める。未だ目を覚まさないこの少女が、すぐに実戦で役に立つとは、到底思えない。
　しかし、しかし――やはり従者は必要なのだ。どうしたものかと、薄れ行く意識の中でカモは考え――そして、一つの結論が、電撃のように脳裏に浮かび上がった。

「だ、だったら！」

　カモは力を振り絞り、明日菜の手から半身を乗り出して、彼女の鼻先に顔を近づける。思わず顔を引き、力を緩めた彼女に、彼はここぞとばかりに告げた。

「図々しい頼みだとは承知してやす！　明日菜の姐さん――どうか、ネギの兄貴に力を貸してやってはくれやせんか！」




「くぁ……春眠暁を覚えずというで御座るが――」
「ほんとよねえ……」

　麻帆良学園本校女子中等部――そこからほど近い公園で、犬塚シロと朝倉和美は、並んで大あくびをしていた。仮にも年頃の少女であるが、この辺りは、彼女らの通う女子中学校を含めて、女子校の多い区画である。この時間帯、彼女らが視線を気にするような――具体的に言えば若い異性などは、殆ど通りかからない。
　もっとも、だから良いのだと言うわけでも無いのだが。
　そんなとりとめもない事を考えながら、和美は隣に座る友人の方を盗み見た。日本人には殆どあり得ないだろう、鮮やかなコントラストを持った髪が、春の日差しを受けて輝いている。綺麗だな、と、彼女は素直に思う。
　以前に感じたとおり、和美は既に、このシロという少女と共に過ごす事に、何の疑問を感じていない。まだ出会って数日――なのに、古くからの友人のように、何故か付き合えてしまう。
　いくら何でも、三年Ａ組全体で見たときに、シロに友人と言える相手は、まだ少ない。自分と、たまたまその時一緒にいた雪広あやか――あとは、何もしなくても向こうからやって来るお祭り連中くらいだろうか。
　……いや待て、お祭り連中という形容を当てはめたときに、果たしてあのクラスに何人の“例外”が居るだろうか？

（なるほど――クラスの殆どが、もうシロちゃんの友達ってわけか。ウチのクラスならあれだけど――これは“シロちゃん効果”も大きいわよね）

　その言葉をもしも隣に座る友人が聞けば、彼女は別の知り合いを思い浮かべて苦笑を浮かべるだろうが、そのような事を和美が知る由もない。

「ねー、シロちゃん」
「何で御座るか？」
「エヴァンジェリンさんの事――まだ悩んでるの？」
「――悩んでいる――事になるので御座ろうか。少なくとも、彼女より渡された“宿題”は、未だ答えが出せていない故」

　何処か暈かしたようなその言い方に、“麻帆良のパパラッチ”としての血が疼かないわけではなかったが、どうにか和美は、理性でそれを押さえ込む。羽目を外して良いときと悪いときの区別くらい、今の自分には出来るつもりだ。あくまで“つもり”ではあるが。

「そっか――あたしも、他人とコミュニケーション取る事は苦手じゃないんだけど――あの子はねえ……シロちゃんが駄目なら、あたしも駄目だろうなあ」

　現に前は、一度失敗したわけだし――と、和美は呟く。
　クラスの誰もが、一度はエヴァンジェリンを気にした事がある。しかし、彼女のその頑なな態度の前に、誰もがそれ以上、彼女に関わり続ける事が出来なかった。

「悪い子じゃない、ってのは、何となくわかるんだよね」
「ふふ――本人は、悪の――あー、“不良”を気取っているで御座るがな」

　危うく魔法使いという単語を口に出しそうになって、シロは慌てて言い直した。和美は眠気のせいか、深く気にならなかったのだろう、それに対して特に、何の反応も示さない。

「あれで、ねえ」
「あれで、で御座るよ」

　和美の脳裏に、アフロヘアーのようなかつらをかぶり、異様に丈の長いスカートをはき、意味不明の当て字が刻まれたマスクを付けたエヴァンジェリンの姿が浮かぶ。自分が生まれる前の話であるが、かつてツッパリスタイルの猫が流行した事があったと言うが――何となくそういうものを彷彿とさせるその姿に、思わず和美は吹き出してしまう。

「エヴァンジェリン殿が、“不良”かどうかはさておいて」
「いや、無理っしょ、あれは」
「怖いんで御座るよ、彼女は」
「……怖いって？」

　和美の問いに、シロは言う。

「友達を得て、それを無くすことが」
「それは――エヴァンジェリンさんがそう言ったの？」
「はっきりとそう言ったわけでは御座らぬが――おそらくはそう言う事で御座ろう」

　詳しいことは拙者も知らぬ、と、彼女は首を横に振った。
　想像もしなかった解答に、和美は暫く言葉を無くし――しかしややあって、小さく笑った。

「そっか――それじゃ、あの子はあたし達が嫌いってわけじゃないんだね」
「今の彼女の中では、恐らく拙者らに対して、好きだとか嫌いだとか――そういう感情自体が存在せぬのであろう。好きでも嫌いでも、近づけばいつか失う時が来る。それを彼女は、極端に恐れているので御座る」
「……そっか」
「そうで御座る」

　和美はそれ以上何も言わなかった。彼女が“麻帆良のパパラッチ”と呼ばれる少女であり、その威力を身を以て知っているシロではあったが――それを不自然だとは思わなかったし、敢えてそれ以上何も聞いてこない彼女を、好ましく思った。
　しばらくの沈黙の後――口を開いたのは、果たして和美の方だった。

「だったら――まだ完全に解決したわけじゃないけど、とりあえず一歩前進――なのかな？」
「……そうかも知れんで御座るな」

　和美の笑顔に、シロもつられて笑う。桜の花びらが舞い散る空の下に、少女達の小さな笑い声が響く――

「ん？」

　ふと、シロがあさっての方向に顔を向けた。和美はそれに気づき、彼女に問う。

「ん？どうかしたの？」
「この音は」
「音？　何も音なんか聞こえ――あら？」

　風にそよぐ木々の音以外には、遠くを行き交う車の音しか聞こえない――そう思っていた和美も、ややあってそれに気づく。少し離れた幹線道路から、一つのエンジンの音が、だんだんとこちらに近づいてくる。
　この公園は、幹線道路と麻帆良学園本校を結ぶ直線上に横たわっては居るが――それだけに、通る車は少ない。こんな時間に、この近くを経由して学園に向かう車など、皆無に等しい。
　暫くして、緩いカーブの向こう側から現れたのは、一台のバイクだった。攻撃的なシルエットの外装を纏う、リッタークラスのスーパー・スポーツ。運転しているライダーの顔は、フルフェイスのヘルメットに隠されて見ることは出来ないが――バイクの大きさと比べてかなりの長身の持ち主であることがわかる。
　そんな長身を、黒ずくめのライダースーツで固めた男。加えてそのヘルメットも黒一色である。その姿は、かなりの威圧感を和美に与えた。

「こんな時間に暴走族ってわけじゃなさそうだけど――この辺じゃ見ないわね。学園に何か用なのかしら？　それも女子校に――」

　和美は、眉をひそめて、公園の手前でバイクを止めたライダーを見遣る。
　不意に、隣に座っていたシロが立ち上がった。

「シロちゃん？」

　するとバイクの青年がこちらに気づき――何とヘルメットを脱いで、明らかにシロに向かって手を振ったのだ。黒いヘルメットの下から現れたのは、意外にも、まだあどけなさを――少年の面影を多分に残す、若い青年だった。

「え、シロちゃん――あの人と知り合い？」
「ああ、彼は――ケイ殿！　お久しぶりで御座る！」

　良く通る声でのシロの言葉に、ケイと呼ばれたそのライダーは――人なつっこい笑顔を浮かべて、ヘルメットをタンクの上に置いた。

「シロさん！　お久しぶり！」




「紹介するで御座る。この方は、藪守ケイ殿。昔、先生がゴーストスイーパーをなさっていた頃の知り合いで、今は美神除霊事務所の職員で御座る」
「あ、はじめまして、藪守ケイです。よろしく」

　そう言って青年はグローブを外し、和美と握手を交わす。全身を漆黒のレザーで固めた、和美から見れば見上げるほどの背丈の青年――しかし果たして、その段になって、彼女は先ほど感じた緊張感や威圧感を、殆ど感じて居なかった。
　それほどまでに、その青年の表情は軟らかで、そして子供のように純粋だった。

「ケイ殿、こちらは、拙者のクラスメイトで、朝倉和美殿」
「あ、朝倉です。よろしく――あの、藪守さんは――あの美神事務所の――ゴーストスイーパーなんですか？」

　単純な興味から、和美は聞いた。
　日本最高峰の、一般人にさえ名の通った除霊事務所――美神除霊事務所。和美はもちろんゴーストスイーパーなどになるつもりはないが、それでも今の彼女からしてみれば、彼は遥か遠くに立つ人間だと感じられた。

「あはは、僕はまだ見習いだけど」

　そう言って青年――ケイは、恥ずかしそうに頭を掻く。

「僕にはあんまり才能がないし、度胸もないし――もう二回もＧＳ試験に落ちちゃって。美神さんからも、ウチの事務所に泥を塗るのはあの甲斐性無しだけで十分だって、毎日怒鳴られてる」
「全く――ケイ殿は、実力はあるのに、その自信のなさが足を引っ張っておると言うことに、いい加減気づくで御座るよ。全くあの頃の先生と言い、今のケイ殿といい、美神事務所の男共と来たら――」
「そんなこと言ったってシロさん、僕に横島にーちゃんみたいに振る舞えってのは、ちょっと厳しくない？」
「誰もそんなことを言ってはおらぬで御座ろう。先生のような人間が二人も三人も居てたまるものか」

　ＧＳ試験。司法試験や国家公務員の上級試験さえも凌ぐ、日本最難関の国家試験。アシュタロスの事件から、報道を志した和美は、その内容を知っている。知識はもちろんのこと、悪霊と戦って生き延びられるだけのサバイバビリティが求められる、過酷な試験。時には事故により、最悪命すら残らないかも知れないという――
　その様な試験に、二度も三度も挑戦しようと言うだけでも、十分褒められたものだ。和美は素直にそう思った。

「して、ケイ殿は何故に麻帆良に？　先生ではあるまいし、うちの女子校に惹かれたわけではあるまいに」
「さすがにそれは――横島にーちゃんだって、さすがに女子校なんて――」
「六道女学園では、ちょっとした伝説で御座るよ。校舎の屋上で何故かトランペットを吹いておったゴーストスイーパーの事は――もっとも、拙者が入学する前、おキヌ殿達が通っていた時代の話で御座るが」
「……にーちゃん、僕、にーちゃんを尊敬する気持ちが“また”揺らぎそうだよ」

　ケイは立木にもたれ掛かり、がっくりと項垂れる。かなりの長身の持ち主であるというのに、その姿は何だかとても小さく見えた。

「落ち込むのは後で構わぬから、要件を言わぬか」
「要件って言うか、仕事のついで。東北の方で仕事があって、その帰りに美神さんからの頼みで妙神山におつかいに行って――これをあの子に渡してくれって、ほら――」

　そこでケイは言葉を切り、何かを思い出しているようだった。そうしながらも、バイクに括り付けてあった荷物の中から茶封筒を取りだし、その口を開いて、原稿用紙のようなものをシロに見せた。

「ああ、“あげは”に」
「あ、そう。“あげは”さんに」

　あげはというのは、確かシロの所に下宿しているという少女のことだ。麻帆良学園の初等部に通うためにそうしていると、彼女から聞いたことがある。和美はそう記憶していた。しかし、この二人共通の知人であろうに――ケイが悩んだ一瞬の時間が、和美には何か引っかかるように感じられた。

「そうしたら、シロさんの姿を見かけたもんだから――ここってもう学校の中？」
「いや、ここは学校の敷地内では御座らぬが、この先にはもう女子校しか無い故に、ケイのような若い男がふらりと入ってくれば、随分と目を引くので御座るよ。いつぞやの先生と同じ目で見られたく無ければ、早々に引き上げるのが宜しかろう」
「あー、うん。そうする――機会があったら、にいちゃんに顔を見せて置きたかったんだけど」
「折が悪かったで御座るな。先生なら、仕事の都合で今は東京に戻っているで御座る」

　あちゃあ、行き違いか――と言って、ケイは額に手を当てた。シロはそんな彼の様子を見て、苦笑いを浮かべ、和美の方に振り返る。

「ケイ殿は昔から、あまり要領が良くない御仁故」
「あ、ひどいなあシロさん。僕だってそれなりに――」

　彼はその言葉を耳ざとく捕らえ、何か反論しようとした。しかしそれは、彼のポケットで鳴り響いた、携帯電話の着信メロディによって遮られる。
　しかしその着信メロディというのが――ジェームス伝二郎の歌。デビュー以来、お年を召した方達の間で大人気の演歌歌手である。彼のような若者が、携帯電話の着信に選ぶには、あまりに不似合いな曲であった。しかし和美の微妙な表情に気づかず、ケイは通話ボタンを押す。

「はい、藪守ですが――」
『ちょっとケイ！　あんた何処でアブラ売ってんのよ！　今日は午後から、新築ホテルの除霊があるから、雑用済ませたらさっさと帰ってこいって言ったでしょうがっ！』

　携帯電話越しに和美の立ち位置にまで聞こえた怒鳴り声に、面白いほどにケイの肩が跳ね上がる。見れば彼女より彼に近い場所に立っていたシロは、耳を押さえてよろめいていた。

「あの、美神さん、僕、今、麻帆良についたばっかりで――大体、あの仕事先から妙神山経由して、午後までに戻ってこいって言うのは、物理的にちょっと――」

　引きつった笑みを浮かべながら電話に応えるケイは、どうやら強靱な鼓膜の持ち主であるようだった。

『あぁ？　あんた私に口答えしようってえの？　大体、あんた無駄金叩いて横島君のバイク乗ってんでしょ？　魔理ちゃんに聞いたら、あれ、私のコブラより速いって言ってたわよ？』
「いえ、美神さん、いくら乗り物が速くても、日本には道路交通法という法律が御座いまして――」
『あ、そう。そう言う言い訳をするのね？　いいのよ別に。そんなに給料要らないっていうなら。私も助かるし』
「ちょ、美神さん！？　そんな殺生な！　僕が何か悪いことしましたか！？　こないだのＧＳ試験で、小笠原さんの所のタイガーさんに負けたこと、まだ根に持ってんですか！？　大体――あ？」

「相変わらずで御座るな、美神殿」

　ひょいと、シロがケイの電話を取り上げると、自分の耳に当てた。電話口の向こうで喚いていた女性は、一瞬何が起こったのかを計りかねていたようだったが――ややあって、先ほどに匹敵する大声を上げた。

『ちょっと、あんたシロ！？　何でシロがケイの電話に出てんのよ！』

　もちろん、自称――“いくらか成長した”シロは、携帯電話を耳から離してそちら側の耳を塞ぎ、ダメージを回避している。

「別に理由は御座らん。たまたま外に居たところを、通りがかったケイ殿に出会った故に」
『――そう……そこに、横島君も居るの？』
「いえ、拙者だけで御座る。先生は仕事で東京に戻られておるので――何となれば、連絡致しますが」
『あ、そう。ううん、別に良いわ。あんた共々元気なら――って、元気でないあんたらってのも、ちょっと想像出来ないんだけど』
「褒められているのか馬鹿にされているのか、微妙で御座るな」
『好きな方で良いわよ――ん、わかった。特に――言うことはないから。ケイに伝えて。あと二時間以内に帰ってこなかったら、今月の給料日を楽しみにしておく事ね、って』
「委細承知」

　シロは、通話の切れた携帯電話をケイに渡すと、にっこりと微笑んで見せた。

「と言うわけで御座る故に、早々に引き返すのが良かろう」
「……シロさん、僕って、何処で人生間違ったのかな」
「間違ってはおらぬよ。最初からアップダウンの激しい人生を走る運命であったので御座ろう――先生と出会ったその時から。さりとて、道は一つではない故に、今から平坦な道を探すのもまた、ケイ殿次第で御座ろうが」
「――シロさんって、時々ずるいよね」
「人聞きの悪いことを言うでない、ケイ殿。さ、美神殿をあまり待たせると、本当に今月を生き延びられなくなるで御座るよ。この書類は拙者が預かっておく故に」




　その背中に哀愁を漂わせて、藪守ケイは去っていった。和美は遠ざかっていく彼のバイクを眺めながら、呆然と呟く。

「……すごいのね、美神除霊事務所って」
「あー……参考までに、どういう意味合いで凄いのか、聞いても構わんで御座るかな」
「……色々な意味で」
「ま、まあ、あのお方は色々規格外であるが故に」
「何だか、テレビとかで見たイメージと全然違うね、美神令子さんって」

　和美の言葉に、もはや何も言えずに、視線を逸らすしかないシロ。有名人の知り合い――という肩書きは、実のところ嫌いではない。今となっては苦笑の漏れる思い出だが、遊園地のヒーローショーで、サインを求めた事もある。
　けれど――これは何かが違うと、そう思う。人類の英雄、日本最高のゴーストスイーパー、美神令子――そして犬塚シロは、その関係者。

（……穴があったら入りたいで御座るよ、美神殿……）

　何も知らずにいられた頃が懐かしい、と、シロが軽い現実逃避に入っていると、隣の和美が、ぽつりと呟いた。

「でも、何だか楽しそうね。すっごく」
「……」

　その声が、意味を持った言葉としてシロに届いたとき――彼女の顔には、笑みが浮かんだ。

「ああ……少なくとも、退屈とは無縁で御座るよ」
「シロちゃんは、どうして美神事務所を辞めちゃったの？　あの……ひょっとして、給料の未払い、とか？」
「……い、いや、さすがにそう言うわけでは――されど」

　シロは、空を振り仰いだ。青空に、桜吹雪が舞う。彼女はその中に――何か、忘れかけていたものを見た気がした。

「されど、あの場所は、拙者の心が生まれた場所。拙者の心が帰る場所――随分遠くに来てしまった気がしておったが、それはきっと気のせいだったので御座ろう。美神殿――拙者はまだまだ未熟で御座った。これからも未熟者で御座ろうが――心より、感謝いたす」
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休日最後の更新。さあ寝よう（笑）

「ある程度の分量」ではなく「ある程度の区切り」で、
話を区切るべきだろう。
ええ、今更言っても仕方ありませんが。
内容はともかく、見せ方としては大失敗も良いところ。
日々精進、勉強いたします。

　わからないことを、わからないというのは、案外難しい事なんじゃないか。だって、それは相手の期待を裏切ってしまう事だから。




「エヴァンジェリン殿」

　麻帆良学園本校女子中等部――その屋上に寝転がり、流れていく雲を見つめていた金髪の少女は、ふと、自分に投げかけられた影に顔を上げた。
　声の主など、見なくてもわかる。
　このような馬鹿げたしゃべり方をする人間を、彼女は二人しか知らない。果たしてそのうちの一人は、今のところ自分と接点がない。だから必然的に、声の主は、もう一人の少女。

「犬塚シロか」

　体を起こせば、少し離れた場所に立つ、赤と銀の髪を風になびかせる少女の姿。エヴァンジェリンは、口元に薄い笑いを浮かべて立ち上がり、彼女の前に立った。

「昨日の今日で、良く私の前に顔を出せたものだな」
「友人の前に顔を出すことに、何の理由が必要で御座ろう？」
「友人――友人、だと？　貴様と、私がか？　貴様、どの口でそのような事を言う？」

　エヴァンジェリンは不機嫌そうに、屋上に置かれているベンチに腰を下ろす。シロは彼女の睨み付けるような視線を気にする様子もなく、彼女に向き直る。

「今日は、授業に出てこられぬようであったが」
「ふん――何が悲しくて、あの餓鬼の、程度の低い授業を受けねばならん。私は今朝から機嫌が悪いんだ」
「生理痛か何かで御座るか？」
「……貴様、言うに事欠いてそれか？」

　シロは何でもない事のように、彼女の隣に腰掛ける。鞄を開き、現れたのは、先日と同じ、女子中学生のものにしては、かなり大きな弁当箱。

「まあ、事情はわからぬでもないが、授業は真面目に出ておくもので御座るよ。お陰で拙者、今朝からエヴァンジェリン殿と語り合う機会を逸してしまったで御座る」
「貴様には関係ない」
「ならばせめて、再びの昼食会と洒落込みたいもので御座るが――如何かな？」

　シロは、真っ直ぐにエヴァンジェリンの瞳を見つめる。吸い込まれそうな黒い瞳の奥に、エヴァンジェリンは何か、一昨日とは違うものを見たような気がした。
　だから、彼女は問うた。

「一昨日、私は貴様に質問をした」
「そうで御座るな」
「応える必要はないとも言ったが、私はあれでも、自分にとって重要な事を、惜しげもなく貴様に語ったつもりだ」
「身に余る光栄で御座るよ」

　小気味よい音を立てて割り箸を割るシロの仕草が、何故だかエヴァンジェリンの癇に障る。

「犬塚シロ、貴様は、私の言ったとおりに、足りない脳みそで、私の問いに答えを見いだそうとしたのか？　それとも、私の問いなど取るに足りないものだと決め込んで、無かったことにしたのか？」

　こんな事を聞くのは、自分らしくない――むしろ、恥ずかしいことだと、エヴァンジェリンは思う。これでは、自分の吐露した悩みが無視されて、悔しい思いをしているようではないか。
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、誇り高き悪の――そして最強の魔法使いを自負している。その悪の魔法使いが、多少特異な出自を持つとはいえ、ただの女子中学生に、いいようにあしらわれるなど、あってはならないことなのだ。
　目の前の少女程度の存在は、自分の足下に跪いて、自分の事を伏し拝むべきだ。自分の命令に服従させるというのも悪くない。しかし、「自分を無視するな」と地団駄を踏むなど――あっていい筈がない。
　そんな、プライドと呼ぶにも足りないような思考が、彼女を苛立たせる。
　しかし果たして、シロは弁当を頬張りながら、事も無げに言った。

「むろん、拙者は考えたで御座る」
「ほう――ならば、答えを聞かせて貰おうか？　私にはその権利があるはずだ」

　何せ、答えを求めていないとは言ったが、質問を投げかけたのは自分だ。どういう答えにたどり着いたのか、聞く権利くらいはあるだろう。
　果たして、シロは口の中のものを飲み込むと――またしても事も無げに、そう、何でもない事のように言った。

「拙者には、エヴァンジェリン殿の問いに対する答えは出なんだ。拙者程度の人間がどれだけ考えたところで。そのような問いに答えは出ぬ――それが拙者の導き出した答えで御座るよ」
「……犬塚シロ、それは普通、思考停止だとか思考放棄だとか言うのではないか？　いやさ、この際それが悪いとは言わん。どのみち貴様などに理解してもらえるとは思っていなかったのだからな」
「その通りで御座るよ」
「何？」

　シロは、鞄とは別に持っていたナップサックから、大きめの水筒を取り出す。それはどうやら魔法瓶のようで、蓋を開ければ、温かそうな湯気を立てる液体が、カップの中へと注がれる。

「この時期に冷たい茶など飲めぬと、エヴァンジェリン殿は言った故に。宜しければ如何かな？」

　何と無しに、エヴァンジェリンはそれを受け取った。カップを傾けて、一口それを口に含んでみる。この風味は、ほうじ茶か――いや、それだけではない。複雑な味わいを持った苦みが、心地良い刺激となって、喉を滑り落ちていく。

「変わった茶だな」
「拙者の里から送られてきたものでござる。薬草やら木の実やら、色々と煎じたもので――体にも良いと評判で御座るよ。悪くなかろう？」
「……まあ、な」

　エヴァンジェリンは、こう見えて日本文化に造詣が深い。この不思議な茶は、彼女にとって及第点を与えられるものであった――もちろん、素直にそれを褒めるわけでもないが。

「それで――私は先ほど、いまいち理解出来ん事を聞いたような気がするのだが？」
「だから拙者には、エヴァンジェリン殿の問いはわからぬと――そう言ったので御座る」
「……やはり貴様、私を馬鹿にしているのか？」
「そう言うことでは御座らん。もっと単純な話で御座る」

　シロはそう言って、首を横に振った。

「エヴァンジェリン殿の境遇には、拙者も同情するで御座る。エヴァンジェリン殿は、拙者の同情など必要ないと言うので御座ろうが、それでも拙者が同情してしまったのだから、それは仕方ないと諦めてくだされ」
「……」

　エヴァンジェリンの胸の奥で、もやもやした何かが更に広がる。
　目の前の少女が言うことは、本当に気に入らない。気に入らないのだけれど――その原因を作ったのは、他ならぬ自分である。
　何故自分はあの時、あんな事を言ったのだろうか？　ああいう風に言えば、彼女は自分にはもう近づいて来ないと思ったから――ならばしかし、自分の過去を語らずとも、彼女を突き放す事は出来ただろう。
　ただの気まぐれ――あの時の自分がそう言ったように、ただの気まぐれだったと言ってしまえばそれまでだ。けれど――

「しかしエヴァンジェリン殿は同情を嫌う。それも当然で御座る」
「お前の言っていることの意味が、私には理解出来んが。当たり前の事をいちいち確認しながら口にして、それでどうしろというのだ？」
「だから、こういう事で御座る。拙者は、エヴァンジェリン殿ではないのだから、エヴァンジェリン殿の気持ちなど、本当の所ではわかるはずがない。せいぜい、わかったつもりになるのが関の山で御座る」

　シロはカップを使い回した事など気にせずに、一口お茶を飲んだ。

「拙者とて、それなりに数奇な人生を生きてきたという自負はある。むろん、過去を比べてどちらが――などという問いは無意味で御座る。よって、拙者が自分でそう思っているだけで御座るが――仮に、それを誰かに話して、拙者の気持ちはよくわかった――などと言われたところで、拙者はそれを信じられはせぬ」
「……つまり、自分が私と逆の立場だったら、と言うことを考えてみたと？　仮に貴様が、自分の人生をして何が正しいのだと、私に問うていたらと？」
「うん――何と言えばいいのか、拙者はエヴァンジェリン殿の言うとおり、それほど頭が良いわけでは御座らぬ故、もどかしいが――」

　自分を見つめるアイスブルーの瞳に、シロは困ったような表情を浮かべ――ややあって、口を開く。

「自分にとっての最善、というものを、考えてみたので御座るよ」
「……聞かせて貰おうか」
「拙者、エヴァンジェリン殿の言うことの真意はわからぬ。エヴァンジェリン殿の、本当の気持ちもわからぬ。せいぜい、わかったつもりになるだけ――なんと、もどかしいことで御座ろうか。なれば、拙者に出来ることは何か？」

　エヴァンジェリンは何も言わなかった。シロは、もう一度首を横に振る。

「エヴァンジェリン殿の行為は間違っているのか？　否、それはわからぬ。ネギ先生のお父上や、ネギ先生自身が、エヴァンジェリン殿に報復されるのを、当然と見過ごすか？　それも、否。その問いに答えが無いことは、エヴァンジェリン殿、貴女自身が教えてくれた故に」
「……ならば、貴様は何とするのだ？　犬塚シロ」
「拙者は拙者の正しいと思うことをする。それだけで御座る。それはエヴァンジェリン殿にとっても、ネギ先生にとっても、あるいは果たして、単に迷惑となるだけかも知れぬ。しかし、拙者にはそれしか出来ぬ。それしか出来ぬのならば、拙者はそれをするしかなかろう」

　どれほどの時間が流れたのか――次に口を開いたのは、エヴァンジェリンだった。彼女は自分が今、どのような表情を浮かべているのかもわからずに、シロに言う。

「……何という馬鹿者だ、貴様は」
「褒め言葉と受け取るで御座るよ」
「結果的に、私の意志も、あの餓鬼の意志も無視して、自分の独善的な行為にのみ、価値を求める――何という身勝手で、何という馬鹿げた行動だ。貴様はそれをして、本当に正しいと言うのか、犬塚シロ」
「身勝手も馬鹿も、委細承知。拙者は、拙者としてしか物事を判断できぬ。拙者にとっての正しさでしか、物事を測れぬ。何故ならば、拙者はエヴァンジェリン殿でも、ネギ先生でも無いので御座る故」
「そう言うのを世間一般でどういうか知っているか？　エゴと言うのだよ」

　もはやそれは、子供に言い聞かせるような口調だった。けれど、その表情に蔑みの色は見られない。
　あまりに身勝手――確かにそうだ。自分が正しいと思ったら、相手のことなど考えずにそうする――それを、エゴと言わずして何というのか。その様な事は、堂々と口に出すようなものではない。

「エゴ――で、御座るか。時に世の中には、一度しか会わぬ捨て猫に情けを掛けて餌をやるのは、自己満足でしかないと批判する意見もあるとか」
「私はその程度の事をグダグダと考える趣味は無いが――そういう言い方も出来なくはなかろうな」
「確かにそれは、身勝手な優しさであろう。今の拙者のように。物事の深くを考えず、ただ目の前の事に対して、刹那的に、感情の動くがままに行動し、僅かばかりの満足を得る――成る程、確かに褒められた行為ではござらぬ。されど」
「何だ」
「されど――飢えと寒さ、そして孤独に震える小さな瞳に、僅かばかりでもぬくもりを与えてやりたいと思うのは――人として、間違っているので御座ろうか」

　シロは小さく――しかし、はっきりとした口調でそう言った。

「その行為は、確かに浅はかなものであるのかも知れぬ。されど、その優しさまでを否定することに、拙者は意味を見いだせぬ。拙者が人生の師と仰ぎ――恋焦がれるお方が、そうであるように――拙者は、優しい愚か者でありたいと、“身勝手に”思うので御座る」
「戯れ言だ」

　エヴァンジェリンは俯いて、首を横に振った。

「貴様にとっては、私もその子猫と同じか、犬塚シロ。ふん――魔法の世界で知らぬものの無い悪の魔法使いを――剛気な事だ。貴様の師とやらも、大馬鹿者に違いない」

　彼女の脳裏に、白髪で車椅子に乗った青年の姿が浮かぶ。彼は言った。自分は犬塚シロの保護者である――と。果たしてそれは、状況から考えれば、彼女の言う“師”とやらの事に違いなかろう。
　もちろん、そこに思い当たろうが、わざわざ確認する事を、エヴァンジェリンはしないけれども。
　成る程――確かに、色々な意味で“愚か”そうな男であった。

「その通り、あのお方は、正真正銘の大馬鹿者で御座る。誰よりも優しい――馬鹿なお方で御座る。拙者は未熟者故、そのような大切な事を忘れておった。つまり、自分がただの、馬鹿な一人の人間でしかなくて、喩えどのようになろうとも、それはそうそう変わるものではないと――そういうことを」




　猫が一声、甘い声で鳴いた。
　光の当たり方によって、淡い緑色に輝いて見える、不思議な色合いの金髪を持った少女は、優しげな笑みを浮かべて、その背中を撫でてやる。猫は気持ちよさそうに目を細めて、喉を鳴らした。
　それはまるで、一枚の絵画を見ているような光景だった。慈愛――その言葉を目に見える形にしてみれば、それはこのような光景になるのではなかろうか、ネギ・スプリングフィールドは、そういう風にさえ錯覚する。

「カモ君」
「……兄貴の言いたいことはわかりやす。けど、奴が兄貴を襲ったのも事実なんでしょうに。こういう言い方はしたくねえが――奴が今の見た目通りの人間だったら、兄貴は何に怯えてるんでさ？」
「それは――そうなんだけれど」

　少し離れた場所から、集まってきた野良猫たちに餌をやる少女――絡繰茶々丸の姿を眺めていたネギと、その肩に乗っていたカモは、小さく囁き合う。彼らの隣に立つ亜麻色の長髪の少女――神楽坂明日菜もまた、難しそうに腕を組んで、囁きあう二人を見下ろしていた。
　理由ははっきりしないが――かつて闇の福音と呼ばれ、恐れられた“悪の魔法使い”、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、現在その力の大半を使えない状態にある。おそらくは、彼女にネギの父、ナギ・スプリングフィールドがかけたという呪いのせいであろうが――
　しかしそれでも、相手はネギとは比べものにならない程戦い慣れしている。実際に、ネギは万全の状態で彼女に敗北した。明日菜が割って入らなければ、どうなっていたのかわからない――目の前で、優しく微笑む少女が、ネギを押さえつけ――ともすれば、彼の命を奪う手助けをすることになっていたかもしれない。それもまた、現実なのである。
　絡繰茶々丸、エヴァンジェリンの、“魔法使いの従者”。
　いくらエヴァンジェリンの力が弱まっているとは言え、今のネギに、この二人の連係攻撃を防ぐ事は難しい。
　ならば、と――カモが画策したのが、先日、ネギの教え子である宮崎のどかがとばっちりを受けたあの一件――ネギの方にも、“魔法使いの従者”を付けてしまおうという作戦だったのである。
　こちらもまた、明日菜の乱入でご破算になった。
　とはいえ、彼女の言うとおり――彼女は魔法使いの事を知らない一般人であり、ただの女子中学生だ。彼女が“魔法使いの従者”になっていたところで、現時点で戦力として扱うのは難しい。
　もはやなりふり構わないと、カモは明日菜にこそ、ネギの従者となって欲しいと願ったのだが――その答えは、未だに出ていない。

（――魔法使いの従者、ね）

　目の前の、見ているだけで心の棘が洗い流されていくような光景を見ても尚、明日菜の心には、小さな棘が刺さったような不快感が残っていた。
　カモの言っている事は、わからなくもない。
　だが、事は中学生の喧嘩ではない。もはや、明日菜の常識の範疇を超えている。

（エヴァンジェリンさんの事情は聞いた――ネギの事も。そんなことがあったんじゃ、エヴァンジェリンさんがネギを目の敵にするのも無理はない）

　けれど、と、明日菜は思う。

（だからネギは、身を守る必要がある。何だかんだ言って、私もネギが死ねばいいなんて思ってるわけじゃないし、エヴァンジェリンさんが――あの子が何者であったとしても――誰かを殺そうとする所なんて見たくない）

　彼女は、小さく首を横に振る。

（それは、わかるんだけれど――何なのよ、戦うとか、殺すとか――私は単なる中学生だし、ネギだって、魔法使いかも知れないし、天才かも知れないけれど――単なる子供でしょう？）

　頭では理解している。魔法使いという存在が、今の自分達の常識の外に立つものであると言うことを。けれど、感情がそれを理解できない。彼ら魔法使いは、それこそ常識では考えられないような大きな力を持っている。世間に隠匿された、巨大な力を。
　エヴァンジェリンの呪いも、“魔法使いの従者”という存在もまた、その力の一端である。

「ネギ」

　明日菜は小さく言った。

「話し合いで全てが解決出来るなんて思わない。けれど、今必要なのは、本当に争う事なの？」
「……明日菜さん」

　そう、ネギ達は、戦うためにここにいた。エヴァンジェリンの従者である茶々丸が、一人になる時を狙い、あわよくば各個撃破をするために。彼らの身に降りかかる脅威から――身を守るために。

「姐さんの言いたい事も、理解してるつもりだがね」

　ネギの肩の上で、カモが言った。

「話し合って全てが解決出来るなら、俺っちだってその方が良いに決まってる。けど、相手の出方を見てみなよ、姐さん。桜通りで何人もの人間が、奴等の被害に遭ってる。兄貴だって、姐さんが助けなきゃどうなってたのかわかんねえ」
「そんなこと、言われなくてもわかってるのよ」
「魔法ってのは、単なる武器じゃねえ」

　明日菜の言葉を聞いても、カモは語るのをやめなかった。体を揺らすような動作で首を横に振り、彼女に言う。

「魔法使いにだって理非はある。敵対すればすぐさま魔法の乱れ撃ち、じゃあ、命がいくつあっても足りやしねえ。魔法使いであることイコール、争わなきゃいけないことなのか――姐さんはそう言いたいんだろうが、もちろんそうじゃねえ」
「だったら」
「けどな、現実を見てくださいよ、姐さん。確かに姐さんの言ってる事は理想だ。こんな事になるくらいなら、いっそ魔法なんてねえ方が良いのかも知れねえ」

　その言葉に、一瞬だけネギが反応する。彼の目標は、父のような“立派な魔法使い”になること。その為に、彼は年に似合わぬ研鑽を続けてきた。ものの喩えであるとはいえ、そんな彼にカモの言葉は重い。

「武器をちらつかせて、和やかに会話なんて出来るわけがねえ――けれど、一度剣を抜いちまった会議の場で、相手を信じるからってそれを収める事が出来るんですかい？　自分から歩み寄れば、他人は理解してくれる――そう言うことも、確かにあるかも知れねえ。けれど姐さんは、それを理由に、盗賊が跋扈する無法地帯で、丸腰で野宿する気になりますかい？」
「でも――茶々丸さんはクラスメイトよ？」
「それじゃ単純に、担任の命を狙うクラスメイトと、それを防ごうとする担任――姐さんは、どちらの味方に付くんで？」

　そう言われてしまえば、明日菜に返す言葉はない。そう問われれば、誰だって同じ答えを返さざるを得ないだろうし、彼女自身そうであるから、ここにいる。
　答えに窮した彼女は、ネギに目線を向け――凍り付いた。その先に立っていた茶々丸と、目線が合ったからだ。彼女は、こちらに気がついていた。さりげなく、足下にまとわりついてくる猫を引き離し、しかし優雅に、こちらに向かって一礼する。

「こんにちは、ネギ先生、神楽坂さん」
「茶々丸さん」

　ネギの声が、明日菜には酷く苦しそうに感じられた。

「私に、何か御用でしょうか？」
「単刀直入に言います。エヴァンジェリンさんが、僕の事を狙う理由はわかります。僕の父さんがエヴァンジェリンさんにしたことは、恨まれても仕方ない事だと思います。でも――我が儘かも知れませんが、僕はあなた達と争いたくありません」

　明日菜の喉から、小さな息がこぼれ落ちた。それは安堵故のものか、緊張故のものか――彼女自身には、判断できない。カモが小声で、何かを言ったような気がするが、よくわからなかった。

「それは、私たちがあなたの生徒だからですか？　ネギ先生」

　茶々丸の澄んだ声が、明日菜の耳にも届く。ネギは黙って頷き――ついで、付け加えた。

「それはもちろんです。ですがそれ以上に、僕はあなた達と争いたくない。争いたくないから、争いたくないんです」
「そうですか」

　茶々丸は満足そうに頷いたが――ややあって首を横に振ると、一歩、足を踏み出した。彼女を心配そうに見上げていた猫たちも、一変した周囲の気配に気がついたのか、いつの間にか姿を消している。
　明日菜は、周囲の空気が、唐突に肌を突き刺すほどに張りつめたような錯覚を覚えた。

「私も出来れば、ネギ先生達とは争いたくありません。ですが、私はマスターの命令に背くことは出来ません」
「どうしてですか？」
「それが私の有り様だからです。ネギ先生や、神楽坂さんにはわからないかも知れません。それは、あなたがたに、どうしてあなた方は、ネギ・スプリングフィールドであるのか、神楽坂明日菜であるのか――そう問うているようなものです。恐らくお二人とも、その問いに答えなど見いだせないでしょう」

　ですから、と、茶々丸は言った。

「お二人を相手に力及ばずとも――お相手になりましょう」

　喉が引きつったように、声が出なかった。
　こんな、闇討ちのような真似をするのは、当然ながら明日菜の納得できるところではない。けれど、相手が――エヴァンジェリンと茶々丸が、ネギの命を奪うかも知れないという事実が、それに勝っていた。
　けれど茶々丸自身を前にして、明日菜は自分の体が、彫像のように言うことを聞かない事に気がついた。
　相手は、“ネギの命を狙っている敵”――という、記号的な対象ではなく――色々と事情を抱えている、自分のクラスメートだったからだ。
　今の今まで、何故それを忘れていたのか？　ネギが血を吸われようとしているところを目の前で見たから？　カモの言葉に丸め込まれていたから？　多分それは、どちらもあるのだろう。

「ネギ――」
「風楯――デフレクシオ――！！」

　目の前で、空気が渦を巻いた。ネギが唱えた呪文に呼応して歪められた空気が、茶々丸の一撃を受け止める。明日菜には、その動きそのものが殆ど見えなかった。
　攻撃を受け止められた茶々丸は、その場でたたらを踏みそうになったが、反動を利用して踊るようにネギから距離を取る。ネギは、その背中に明日菜を庇うように、杖を構えた。

「姐さん！　ボーッとしちゃいけねえ！　わかったろう！　姐さんの言いたいことは俺っちにもわかるが、向こうはそれをさっ引いても、こっちを敵として見てるんだ！」

　カモが叫ぶ。ネギの魔法がなければ、茶々丸の一撃は明日菜に届いていただろう。あれだけの速度の一撃を、無防備なところにもらったら――ただの怪我で済むかどうかは、保証できまい。
　明日菜の視界の中で、ネギが、茶々丸に杖を向ける。

「茶々丸さん、あなたが僕らと戦う理由は何ですか？」
「先ほど申し上げた筈です。私は、あなた方とはあり方そのものが違う。あなたがたがマスターの敵だと言うのならば、それだけで私には、あなた方と戦う理由があるのです」
「……僕は、エヴァンジェリンさんの敵にはなりたくないです。彼女が怖いからと言うんじゃない。確かに今の僕は逃げ回ってばかりの弱虫だけれど――それでも、あなた達の先生なんです」
「――それが教師としての義務だから、というのですか、ネギ先生」

　僅かに体の緊張を解いたように見える茶々丸が、ネギに対して問う。
　ネギは、油断無く杖を構えたままで、彼女の問いに応えた。

「いろんな思いが、僕の中でぐるぐる回っています。僕は、“立派な魔法使い”になるために、修行として教師になった。けれど気がつけば、少しでも立派な先生でありたいと思うようになっていた――それは多分、茶々丸さん達のお陰です」

　彼女たちが、ネギを「先生」として扱ってくれるから――自分は彼女たちの「先生」であろうと思う。彼は、そう言った。

「身に余るお言葉」

　にらみ合いの最中だというのに、茶々丸は小さく、頭を下げた。

「ですから！」

　そんな彼女に対して、ネギは懇願するように叫ぶ。その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。明日菜はその様子を見て、場違いに考える。ああ、この少年は、傍若無人ではた迷惑な存在ではあるけれど、それでも一生懸命頑張ってきたのだ、と。
　それをして、今の状況だとか、彼のあり方だとかを全て認めようとは思わない。けれど単純に、明日菜はそう思った。そして彼もまた、自分の信念や、自らに降りかかる火の粉を払いのける、と言う当然の行動と――教師としての自分や、茶々丸やエヴァンジェリンの背負うものの間で揺れているのだろう、と言うことに気がついた。

「お願いです！　もうこんな戦いを、これ以上続けたって意味が無いと思います！　どうか――これ以上、僕らを狙うのはやめてください！　呪いの事だったら、僕も協力します。死なない程度だったら僕の血をあげたっていい。だから、だからもう――」
「……ネギ先生の仰ることはよくわかります。けれど、私はそれでも止まることは出来ません」

　茶々丸は、小さく、だがはっきりとそう言った。

「……吸血鬼の下僕の姉ちゃん――“茶々丸”さんよ」

　彼の肩の上で、カモが言う。

「俺っちは、兄貴や姐さんと違って、あんたら三年Ａ組の生徒との接点は薄い。だからあんたを単なる“敵”として、ここで各個撃破しちまおうと思ってた――単純にその事は詫びよう」
「カモ君」
「だがな、それは無いんじゃねえか？　相手はあの真祖の吸血鬼――六百万ドルの元賞金首、闇の福音エヴァンジェリンだ。そしてあんたはその下僕だ。そりゃあ、マスターの言うことには逆らえねーだろうよ。けど敢えて言わせて貰うぜ。そりゃあねえ話だろう、茶々丸さんよ」
「ネギ先生の私たちを気遣う気持ちは――身に余る喜びです。あなた達と敵対しなければならないことが、残念でならない程に」
「それが言い訳になると思ってんのかよ、ええ？」

　ちょっとカモ君――と、ネギは慌ててカモを窘める。

「いや、兄貴、ここは言わせておくんなせえ。俺っち、それだけは言っておかねえと気がすまねえ。茶々丸さん、あんたは確かにいい人だ。ここに来るまでの間、それは見させて貰った。さぞ、今の状況はあんたの良心に響くだろうよ」
「……」
「だが、兄貴はここまで妥協したんだ。姐さんとは違って、兄貴は骨の髄まで“立派な魔法使い”なんだよ。その兄貴が、本来問答無用で滅ぼされるべき闇の福音を相手に、救いの手をさしのべようって言うんだぜ？」
「カモ君、僕はそんな――」
「そんな兄貴を、あんたは倒そうって言うのかい――俺っちはこの通り、居ても居なくてもいいような存在だからなあ、余計にそう思うんだ。こんな事をあんたに言っても仕方ねえのかも知れないが――あんたらの身勝手には、腑が煮えくりかえる思いだぜ」

　短絡的――と言えばそうなのかも知れない。けれど、カモにもそれなりの気持ちというものがある。彼は確かに少々後ろ暗いところがあるお調子者だが、危険が集約することがわかっているネギの側に身を置くと言うことは、利己的な意味で考えれば正しい判断とは言い難い。
　ネギも明日菜もそれに気がつかないし、カモ自身も恐らく、自分のことはずる賢く、余計なことばかりをする馬鹿だとしか考えていないだろう。
　けれどそんな彼が発した言葉は、確かに茶々丸の心を捕らえた。

「――ネギ先生」

　茶々丸が、小さく口を開く。

「私はもう、自分の意志では止まれない――ネギ先生達の脅威となるために、先生の前に立ちふさがり続けるでしょう」
「……茶々丸さん」

　明日菜の口から、自然と彼女の名前がこぼれる。

「ですから――敢えて言います。私を破壊してみなさい。そうでなければ、私は止まりません」
「なっ……！」

　茶々丸は腰を落とし、構えを取る。先ほどの攻撃とは桁違いの殺気を、そこには感じ取ることが出来る。ネギの魔法では、その攻撃を受け止め切れまい。ましてや一般人の明日菜が、そんな攻撃を喰らった時には――

「やめてください！」
「私からはそうすることは出来ません――私を止めてください、ネギ先生」
「兄貴！　やっちまえ！　奴は本気だ！　兄貴ならともかく、姐さんを狙われたら、もうどうにもならねえっ！」

　明日菜は動けない。
　視界の中で、茶々丸が軽く腰を落とし――

「――呪文始動――光の精霊十一柱・集い来たりて――魔法の射手、連弾、光の十一矢――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――ウンデキム・スピーリトウス・ルーキス・コエウンテース――サタ・マギカ・セリエス・ルーキス――！！」

　ネギの杖から、光の奔流が迸った。
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暗中模索。
何度か書き直して、とりあえず上げてみる。
後日修正の可能性――あまりこういうのはよくないのだろうけれど、
それでも、今は何をどうすればいいのかがわからない。

じっくり考えて、じっくり勉強して――
もっといい話を作ろう。

　誰にでもある、原初の風景。最初の記憶。
　それは、あなたが心を持った瞬間。本当の意味で、あなたという人が生まれた瞬間。




　「――呪文始動――光の精霊十一柱・集い来たりて――魔法の射手、連弾、光の十一矢――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――ウンデキム・スピーリトウス・ルーキス・コエウンテース――サタ・マギカ・セリエス・ルーキス――！！」

　“魔法の射手”は、戦闘に使われる魔法の中では、基本的なそれである。己の得意とするものによって、それぞれに炎であったり氷であったりと形態はさまざまであるが、魔法の力で凝縮したエネルギーを、敵に向かって撃ち出すという単純な技だ。
　しかしその威力は、普通の人間が出せる力の限界を軽く凌駕する。物理的な威力に付加的な威力が上乗せされ――熟練された魔法使いの放つ“魔法の射手”をまともに受ければ、生身の人間などひとたまりもない。
　今まさにネギが、その様な強烈な魔法を放った相手は、人間というわけではないが――いくら彼女であっても、この攻撃を受けて無事で済む筈はない。
　ネギの意志の下に紡ぎ出されたそれは、まさに光の矢。高純度のエネルギーの塊である“魔法の射手”に触れた大気が一瞬で膨張し、衝撃波が轟音となって響き渡り、砂塵が巻き上がる。
　ネギはその光景を――まるで、スローモーションでも見ているかのように眺めていた。
　自分がその魔法を撃ったと言う実感が、まるでない。その魔法の向かう先に立つ彼女は――一体何だったか？　
　ああ、そうだ――彼女は、絡繰茶々丸。凶悪な、そして強大な吸血鬼、エヴァンジェリン・Ａ・K・マクダウェルの“魔法使いの従者”。つまりは、彼の敵である。
　自分は、出来る限りの事をやったはずだ。しかし彼女は、それに聞く耳を持たず、自ら敵であることを選んだ。ならば、自分が躊躇う必要はない。今ここで躊躇えば、自分を信じてこちらについてくれた少女、神楽坂明日菜の身にさえ、危険が降りかかる。

（僕は――敵を倒さなきゃならない。“立派な魔法使い”なら、敵を倒して味方を守らなきゃならない。そんなのは当然だから――）

　“立派な魔法使い”――ひどく抽象的でおおざっぱで、しかも乱暴な括りである。しかしそれは、“魔法”という技術を知る人間全ての憧れであると言っても良いだろう。
　魔法とは、人間が扱う技術でありながら、生物としての人間の範疇を大きく超えた力。それを御する人間は、その力が持つ大きさ以上に、色々な意味で強く、そして立派であらねばならない。
　それが、“魔法使い”達の常識だった。
　例えば、赤ん坊に銃は使えない。下手をすれば、自分自身を拳銃で撃ち抜いてしまうだろう。
　つまりはそれと同じ事。銃は確かに強力な武器だが、ちゃんとした人間が扱わなければ暴発する。道具ではなく、自分の力として扱う魔法ならば、それはなおのこと。自分達は赤ん坊ではない。つまり、“立派な魔法使い”でなければならないのだ。

（――お父さん）

　霞が掛かったような脳裏に、一人の男の姿が浮かぶ。もはや、はっきりと覚えていないけれど、自分によく似た赤毛を持った、長身の青年。父親と言うよりも、兄のような雰囲気を漂わせた青年。
　ナギ・スプリングフィールド。
　魔法使いなら知らない者の居ない、伝説の英雄。千の呪文を操り、並はずれた魔力を持ってして、全ての敵を打ち砕いたと言われる、まさに現代に生まれた“伝説の英雄”。自分――ネギ・スプリングフィールドの実の父親。
　彼の誕生と時期を同じくして死亡したと言われながらも、六年前、ウェールズの村が魔物の急襲を受けた際に現れ、それを一人で薙ぎ払ったと言われている。

（立派な、魔法使い）

　あの日の光景は、今もネギの脳裏に焼き付いている。
　燃えさかる村、物言わぬ石像と化した村人達、深手を負いながらも、自分に向かって逃げろと叫ぶ、大切な人――そして、命運尽き果てたかと思ったその時、一陣の風の如く現れて、恐怖を一掃してしまった父親。
　それが、ネギの原初の風景。
　今のネギを形作る、もっとも深い場所。
　それ以来ネギは、ひたすらに彼の背中を追ってきた。魔法を学び、己を鍛え、立派な人間であろうと努力してきた。人はそんなネギを天才と呼び、神童と褒め称えた。
　けれど、ネギはそんな周囲の言葉に満足しなかった。何故なら彼自身は、目指し続けるものへの道半ば――それもまだ道を歩き始めたばかりであると思っていたからだ。
　彼の目指し続けるもの――それは“立派な魔法使い”であり、彼にとってのそれとは、己の父、ナギ・スプリングフィールド。
　実のところ、ネギはナギの事を殆ど知らない。それを単なる憧れであると、ある人は言うかも知れない。
　けれど、それがどうしたとばかりに、ネギは、僅かばかりにかいま見た父の背中を追い続ける。
　ネギは確かに優れた才能を持っている。僅か一ヶ月足らずで外国の言語を覚え、自分より年上の女学生に対して指導が出来る頭脳も、超人的な飲み込みの早さと、宝石のように恵まれた資質を併せ持つ身体能力も――そして、ずば抜けた魔力の容量も。
　そのどれもが、天才と呼んで相応しいものかもしれない。
　けれど基本的に、ネギは己の力を頼りに力を振るうことをしない。そう言う意味で言えば彼は努力の人であり――逆に、彼をして天才と呼ぶのならば、一つの目的をとことんまで目指すそのあり方であろう。
　だから彼は、人が見れば無茶だと言えるまでの努力をしてきた。
　僅か十歳の子供に対して、外国で教師をやれなどとは、常識的に考えてどうかしている。けれど、彼は必死に頑張ってきた。
　“立派な魔法使い”に――いや、自分が目指すもののために。
　だから、立派な教師であろうと――

（……そうだ、僕は――魔法使いであるけれど、今は先生でもあるんだ）

　ならば、と、ネギは自問する。
　目の前に立つ少女は、何者だ？
　悪の魔法使い、エヴァンジェリンの従者？
　人間ではない、何か別の存在？
　それとも――自分達の、敵？

　いや――そのどれでもないに決まっている！

（茶々丸さんは――僕の生徒だ！）

　色あせていた景色が、一瞬で本来の色を取り戻す。錆び付いていたように淀んでいた時間が、加速したように動き出す。
　気がつけば、“魔法の射手”は、茶々丸を飲み込む寸前だった。

「散れっ！」

　ネギは、喉も裂けよとばかりに叫んだ。今まさにその力でもってして、茶々丸を蹂躙せんとしていた“魔法の射手”は、強烈な意志の上書きにより制御を失う。何発かが彼女の体を掠めたものの、彼女自身には損傷を与えることなく、あさっての方向に飛び去る。
　自らの意志が作り出し、自らの意志で操っていたとはいえ、それは、的に向けた放った矢を、強引に空中でねじ曲げるに等しい行為。精神力を使い果たしたネギは、その場に放心するように膝を突き――

「あ、ちょ、ちょっと、ネギっ！」
「兄貴っ！」

　明日菜はそんなネギに焦ったような声を上げ――カモは彼の方から飛び降り――
　その刹那、“魔法の射手”が飛び去った方向から、それが着弾したのだろう爆発音と――凄まじいばかりの、自動車のタイヤのスキール音が聞こえた。
　この場所のすぐ近くには、あまり交通量は多くないとは言え、道路が通っている。まさかとは思うが――明日菜の脳裏に、謎の怪光線に貫かれた自動車が事故――などという新聞記事が鮮烈に浮かぶ。この辺り、新聞配達というアルバイトをこなしている事が裏目に出た。
　へたり込んだネギが気にならないわけではなかったが――そちらを一瞥して、彼女は茂みを乗り越えて、音が聞こえた道路へと向かう。
　今のネギとは、顔を合わせづらいと言う自分の気持ちに、気がつかない振りをして。

　――茶々丸は、何時しかその場から姿を消していた。




「大丈夫ですかっ！？」

　明日菜の視界に入ってきたのは、目を覆いたくなるような光景だった。と言っても、そこに無惨な光景が展開されていたわけではない。これからのことを考えると頭が痛くなる、そう言う意味で、明日菜は一瞬、文字通りに額と瞼の辺りを、手で押さえてしまった程だ。
　地面に、数メートルほどの大きな穴が空いている。これは恐らく、ネギの“魔法の射手”が抉った穴であろう。
　これが茶々丸に命中していたら――と考えると、背中を冷たいものが走る気がしたが、彼女は努めてそれを考えないようにした。
　果たして、彼女は叫びながら、その光景の一角に駆け寄る。
　一台の車が、歩道に乗り上げていた。
　特に破損している様子はないので、単純に道を外れて、勢い余って歩道に突っ込んだだけだろう。それに巻き込まれた歩行者も居ないようである。
　けれど、道路に刻まれたクレーターの辺りから、今現在の車の位置にまで、黒々と路面に残るタイヤの跡が、このドライバーがどれほどの恐怖を覚えたかを代弁している。少しの躊躇いはあったものの、明日菜は思い切って、車のドアを開けた。

「あのっ――大丈夫ですか？　怪我とか、してませんか？」
「あー……死ぬかと思った……」

　運転席に座っていたのは、一人の青年だった。年が若い、と言うのは一見してわかる顔立ちをしているのだが、その頭髪は老人のように白い。
　頭を押さえながら呻く、その少し変わった青年を、明日菜はどうにか助け起こそうとしたが、彼はそこで彼女の事に気がついたのだろう、苦笑して首を横に振る。

「ああ、平気平気。何処にもぶつけず何とか上手くスピン出来たから――それに、俺の言う「死ぬかと思った」ってのは、全然平気なのと同義だって、仲間内じゃそれなりの評判なんだ」
「……はあ」

　青年の言うことの意味が、いまいちわからなかった明日菜は、曖昧に頷く。

「しかし何だって、道路がいきなり爆発なんてするんだ？　ガス管でも破裂したか？　それとも、大昔の不発弾とかが埋まってたってオチか？」
「あ……それはその……何――でしょうね」

　まさか、自分の担任教師が放った“魔法”の流れ弾である――そんなことが言える筈もない明日菜は、顔を引きつらせてそう応えるしかない。もっとも、普通はそんな事実に思い当たる人間など居るはずがない。青年は明日菜の様子を不思議そうに見ていたが、ややあって言った。

「で、お嬢ちゃんの方は大丈夫か？　すぐすっ飛んできた所を見ると、結構近くに居たんだろう？」
「い、いえ、私は――その、もの凄い音が聞こえたのでこっちに来ただけですから」
「そうか。ならいいんだが――全く、このところこの手の理不尽トラブルとはおさらば出来たかと、内心で期待してたんだが――まったく神様ってのは人が悪い――いや、それは大分前にわかってたことか？」
「何かあったんですか？」
「え？　あ、ああ、いやいやこっちの話。ともかく俺は大丈夫。車を動かすからそこを――あ、いけね」

　青年は、ハンドルの脇――エンジンが止まってしまったせいだろう、点滅を繰り返すイグニッションスイッチを押し込もうとしたが、メーターの片隅で点滅する記号を認めて、小さく舌打ちする。

「お嬢ちゃん、悪いんだけど、助手席の下にキー落としちまったみたいなんだ」

　申し訳なさそうに、青年は言う。最近の車が、キーをポケットに入れたままでもエンジン始動が出来る――ということは、テレビのコマーシャルなどから明日菜も知っている。けれど、そのリモコンキーの電波範囲から外れてしまえば、当然エンジンは掛からない。こういう場合、鍵穴にキーを刺しっぱなしにしていた昔の車ではあり得なかった手間である。
　しかし助手席にキーが落ちたのならば、自分で拾えばいいではないか。まさかこの男は、自分を車に連れ込むつもりだろうか――あり得ないとは思いつつも、明日菜の顔に、僅かに緊張の色が浮かぶ。

「ああ――悪い、俺、脚が悪くてさ。この車だって、見ての通りの車椅子用だし」

　しかし果たして、その表情を機敏に読み取ったのか、青年は苦笑しながら、運転席周り彼女に見せる。ハンドルに取り付けられた取っ手や、シフトノブの脇に存在する見慣れない大きなレバー。明日菜は障害者用の自動車など見たことがないが、青年の言っている事が嘘では無いことくらいはわかる。
　途端に、失礼な事を考えていた自分が恥ずかしくなって、彼女はわけもわからずに謝ってしまう。

「あ、あの、ごめんなさい！」
「いいっていいって――女の子に犯罪者扱いされるのは慣れてるから」
「……はい？」
「あー、いやいやいやいや、何でもない。とにかくそう言うわけなんで、悪いけど頼めるかな？」

　青年の言葉に、何か引っかかるものを感じながらも、明日菜は左側後部のドアから、車内に上半身を突っ込んで、助手席の下に手を伸ばす。この時に、運転席の後ろ側に収まった車椅子が嫌が応にも目に入り、彼の言葉が真実であったと、彼女は重ねて理解した。
　鍵はすぐさま見つかった。手を伸ばした先、指先に触れた固いものを、頑張ってもう少しばかり手を伸ばし、引っ張り出してみれば、それが果たして、この車のメーカーエンブレムが刻印されたキーだった。
　彼女は小さく頷いて、顔を上げたところで――青年の白い頭髪が目に入り、動きを止める。

「どうかしたか？」

　白い髪、けれど、歳は若く、そして車椅子に乗っている――級友から聞いた断片的な情報が、唐突に明日菜の頭に蘇る。何故今まで気がつかなかったのだろうと言うくらいに、その話は、目の前にいる青年に当てはまる。
　だから、明日菜は言った。

「あの、ひょっとして――横島――横島忠夫さんですか？　犬塚さんの保護者の――」
「えっ？　――そうだけど、お嬢ちゃんは？　シロの友達？」

　明日菜は小さく頷いた。

「はい、私、犬塚さんのクラスメイトの、神楽坂明日菜って言います」




　横島忠夫――かの魔神アシュタロス、核ジャック事件の折に活躍したと言われる、当時の若手ゴースト・スイーパーの中心的人物。その詳しい人物像まではわからないが、どうやら霊能力者としてかなりレアリティの高い能力を持ち、日本最高のゴースト・スイーパーとして名高い美神令子除霊事務所に所属している――
　それが、明日菜がクラスメイト――主に和美やあやかと言った“腐れ縁”を持つ人物から聞き及んだ情報であった。しかしその殆どは、同じクラスに転校してきた“犬塚シロの保護者”というものであり――その折にエヴァンジェリンの事でネギに振り回されていた明日菜には、それ以上の事を知ろうとする気もなければ、その余裕もなかった。
　しかし、考えてみれば彼はゴースト・スイーパー。
　怪奇現象に関しては、プロフェッショナルである。

「あのっ……」
「ん？」

　だが言葉を紡ぎかけて、明日菜ははっとした。
　魔法の秘匿がどうとか、ネギとエヴァンジェリンの問題を勝手に外部に持ち出す事への躊躇いだとか、そういうものではない。
前者に関して言えば、相手は“魔神”すら相手にしたゴースト・スイーパーだ。魔法の事など既に知っているか――仮に知らなかったとしても問題は無いだろう。実際はどうだか知らないが、明日菜はそう判断した。
そして後者では――既に、その様なことを言っていられる段階を過ぎていると、明日菜は感じていた。何故なら――

「お、おい、大丈夫か？」
「……平気です」

　身震いして己を抱きしめる明日菜を心配して、青年――横島が声を掛ける。
　明日菜は、思い出してしまっていた。体がすくみ上がり、言うことを聞かなくなるほどの、茶々丸の本気の殺気を。そして、人間などひとたまりもなく吹き飛ばしてしまうだろう、ネギの放った恐ろしい魔法を。
　ここに至るまで恐怖というものを感じなかったのは、ひとえにその実感が無かったからだろう。ネギと出会ったあの日のトラブルも、ドッジボール勝負の一騒ぎも――巨大な図書館、図書館島での出来事でさえも、それは単なる「トラブル」であり、単なる「騒ぎ」だった。
　真剣に、相手を傷つけんとする強烈な意志のぶつけ合い――“争い”という言葉が、今日初めて、明日菜の中で実感を持ったのだ。

「平気ですって言ったって――」
「大丈夫です。本当に、大丈夫だから――」

　震えだしそうになる体を、必死に押さえ込む。ともすれば涙が溢れそうな瞳を、強く閉じる。
　明日菜が躊躇ったのは、魔法の秘匿のためでも、ネギとエヴァンジェリンの為でもない。いつしか、相手といかにして争うかを考えている自分が、恐ろしくなったからだ。これでは――自分には到底理解できないと感じていた、あのオコジョ妖精――カモと何も変わらないではないか。
　いくら自分自身でそれを否定したところで――自分は何故、目の前の青年を頼ろうとしたのか、その理由を考えてみれば、結果は明白。
　自分は、茶々丸を、そしてエヴァンジェリンを“倒す”方法を探ろうとしていたのだ。世の中の怪異――時には魔法だとか吸血鬼だとか、その様な常識外の代物を相手にする事もあるだろう、プロフェッショナルの意見を求めたかったのだ。
　――もちろん、彼女自身、自分の今の気持ちが整理できているわけではない。もしかすると、一種の恐怖と高揚感が、彼女にそう思わせているだけかも知れない。けれど、自分自身がそう思ってしまったのだから、仕方がない。
　だから、明日菜は耐える。自分に対する嫌悪感と恐怖心に押しつぶされてしまわないように。

「……」

　そんな明日菜を、しばらく困ったように見つめていた横島だったが、ややあって、軽い調子で言った。

「あー、何だ。　そこのおじょーさん。君のような子にそんな顔は似合わない。今から俺と、笑顔を探しに行かないか？」

　こういう時の自分のあり方と言えば――道化になるに限る。果たしてそれは逃避とも言えるのだが――昔からの親友である、某美形人気タレントの真似をして微笑みかけてみせる。はっきり言って、それは滑稽であった。けれど明日菜は、そんな彼の表情を見ていない。
　力なく、彼女は言った。

「……はい」
「え」

　横島忠夫、二十代半ば独身、扶養家族有り――厳密には単なる言い訳であり、誤魔化しであったとはいえ――人生で初めて、女性に“甘い言葉”を呟いて受け入れられる――つまりは“ナンパ”に成功した瞬間であった。
　もっともその瞬間の彼の顔と言えば――言うまでもなく、そのような決定的瞬間には不似合いなものであったけれども。




「横島さんは――車が好きなんですか？」

　小気味の良いエンジンの鼓動を感じながら、助手席に座る明日菜は、隣でハンドルを握る横島に問うた。
　先ほどから沈黙に耐えかねていた横島は、渡りに船とばかりに、彼女が振ってくれた話題に食いつく。

「何でそう思うの？」
「いえ――私は車の事なんてよくわからないけど、これってスポーツカーでしょ？」
「ん、まあ、そうだね。ポルシェとかフェラーリとかランボルギーニとか――そういう“スーパーカー”とはいかないけど」

　彼の操るこの車は、国産スポーツセダンのラリー・レプリカモデルだ。“自動車”という常識から逸脱しないその落ち着いたスタイルに、所々に専用にあしらわれたカスタムパーツが、程よいアクセントを添えている。
　体を包み込むようなこのシート――バケットシートと言うらしいが――も、ひとたび座ってみれば、適度な硬さとホールド性が、明日菜には心地よく感じられた。横島は、アクセル代わりのスロットルレバーを押し込み、ハンドルに後付けされたパドルを軽く引いて、ギアを入れ替える。

「まー、無駄と言えば無駄なのかも知れないけどさ。美神さんがこういうの好きで――ああ、美神さんって言うのは」
「ゴースト・スイーパーの美神令子さんの事ですか？」
「そう。車に関して言えばその母親も、かな？　とにかくその影響で――お金にあんまり不自由しなくなってからは、見事にはまっちまって。いやさ、俺も最初はボロの軽四か何かで良いと思ってたんだけど、美神さんが、そんな車でうちの事務所に来るなって。まったく、そう言うこと言うならちゃんと給料払ってから――」

　そこで横島は、何故か大きく咳払いをした。

「ど、どうしたんですか？　風邪ですか？」
「いや――あの人に関して言えば、迂闊な事は絶対に言えんのよ」
「でも、ここって車の中ですよ？」
「喩えそれがどんな状況下であってもだ。あの人は死の淵に――九割九分死にかけていたところで、“このシリコン胸”の一言で目を覚まして俺をぶん殴る人なんだぞ？」
「……なんですか、それ」

　あまりにもと言えばあまりの横島の言葉に、明日菜は呆然と彼を見る。

「呼び出すのが目的だったとはいえ、電話で悪口言ったら、物理的にあり得ない速度で飛んできて半殺しにされたこともあったっけ。いやー、あの頃は俺も命知らずだった」
「あはは……」

　何処までが本当なのか冗談なのか判断できず、明日菜は引きつった笑いを浮かべた。それを見た横島は、自身も悪戯好きの子供のような笑みを浮かべる。

「おー、どうにかこうにか笑ってくれたな。明日菜――ちゃんだっけ？　俺みたいな奴が言っても気持ち悪いだけかも知れないけどさ、君みたいな子は、やっぱり笑顔でいるのが一番似合ってるよ」
「そんな、私は――」
「おっと、今は余計なことは考えなくていいさ。何せ、俺たちは君の笑顔を探すためにドライブをしてるんだぜ？」

　ハンドルを切りながら、横島はウインクをしてみせる。
　それがまた、それこそ気持ちが悪いくらいに似合っていた。似合っていたのだけれど――何故だろうか、その表情を見ると吹き出しそうになってしまうのは、彼のキャラクターであろうか？

「悩みなんてのは、考え出すときりがないもんなんだ。おまけにパニクってる時は、すぐ側にあるものだって見えやしない。だったらそう言うときにはどうすればいい？　一度全部忘れてみればいい。ああ――格好付けて悪いけど、これ、知り合いの受け売りだけどさ」
「でも――」

　そうする事への罪悪感のようなものを、明日菜は感じる。
　実際に、彼女は何か悪いことをしたわけではない。カモの口車に乗せられた面はあっても、ネギに――ひいては、彼の側にいる明日菜に、直接的な危機が迫っていたと言っても間違いでは無いのだから。
　彼女が間違っていたわけではない――けれど、まかり間違えば取り返しの付かない事になっていたかも知れないと考えれば、どちらかと言えば責任感の強い彼女は、自分に何か責任があるように感じてしまう。
　誰がそれを、錯覚であると言ったとしても。

「そういえば、シロは明日菜ちゃんのクラスでちゃんとうまくやれてるか？　まあ、あいつのことだから心配はしてねえけど――なんつうか、保護者としてな」

　唐突に変えられた話題に、再び思考の海に沈みかけていた明日菜は、はっと我に返る。

「え、ええ――まだ転校してきて日が浅いけど、もうクラスにとけ込んでますよ？　朝倉や委員長と一緒にいるのをよく見るし――」
「ああ、朝倉――和美ちゃんか。三年後くらいが実に楽しみな――ん、んんっ！　うん、まあ、もともとあいつのことだから、そうだろうとは思ってたんだよ。あいつ、変な奴だけど、良い意味で明け透けで」

　座敷犬みたいに、人の心に入ってくる、と、横島は言った。明日菜は、横島が吐いた不穏な言葉にも気がつかずに、言い返す。

「座敷犬はないんじゃないですか？」
「それがなあ、あいつ、年々座敷犬化が進行して来てる気がするんだが。これ言ったら怒るからあんまり言わないけど、近頃じゃ――ははっ、花の独身だっつうのに、何か父親になったみたいな気分だな」
「父親ですか？」
「おう、知ってるかもしれないけど、うちにはもう一人、小学生の女の子が下宿してんだ。まあこっちも、世間ズレしてる割に人当たりの良い奴だから、あんまり心配する必要も無いんだろうけど――気がついたら、ちゃんと学校でうまくやってるんだろうかって、詮もない心配をしてる」

　その女の子というのは、芦名野あげはと名乗ったあの少女の事だろうと、明日菜は思い返した。けれど、そんなことよりも、彼女の中で、目の前の青年――横島忠夫に対して、ある一つの言いたい事が、むくむくと首をもたげてきた。

「――父親、ですか？」
「おう。この歳であんなデカい娘を二人も持つ事になろうとは。永遠の煩悩少年を誓ったあの頃からは想像もつかん」
「あっちはそうは思っていないかも知れませんよ？」
「そりゃまあそうかも知れんがな。シロは早くに親父さんを亡くしてるし、あげはは――まあ、二人ともちょっと複雑な家庭環境を抱えてるんだが、その辺は勘弁な。ともかく、父親としては全然駄目なんだろうが、気がついたらいい親父になろうと思ってんのよ。馬鹿でスケベなガキだった俺がさ」

　もちろんそれを深く聞こうとは思わないし、彼女が聞きたいのはそういうところではない。いつか一緒に下着洗わないでとか言われたら、俺は発狂するかも知れんな――などと呟いている横島に対して、明日菜は瞳を薄く細めた。
　犬塚シロが、彼女の“保護者”に対して好意を抱いているというのは、もはや三年Ａ組の大半が知るところであった。彼女の明け透けな性格故か、それとも、そのような匂いを漂わせた相手が、“麻帆良のパパラッチ”であったのがまずかったのか――もっとも、彼女でなくとも、そういう話には人一倍敏感な女子中学生である。遅かれ早かれ、その噂は広まっていただろうけれども――
　ともかく、シロと同じく年上の男性――それも、自分が通う学校の教師――に恋心を抱く明日菜としては、何かしらこの目の前の男に言ってやりたかった。

「横島さんは、もう少し女の子の気持ちを考えた方が良いと思います」
「ぐはっ！？　な、何や、俺は明日菜ちゃんに、何や悪い事でもしてもうたか！？」

　突然何故か関西弁に――しかし、普通に離すより何故かしっくり来る調子で、横島は大げさに驚いて見せた。
　だが、明日菜はそんなことを気にしては居ない。
　彼女の中で、今まで、未だ“転校生”扱いであった犬塚シロという少女が、急激に身近な存在に感じられた。

「……犬塚さんも苦労してそうだなあ」
「ちょ――ちょっと、明日菜ちゃん？　俺、何か君に悪い事したか！？」
「いいえ？　――私に対しては、何も」
「何その含みのある言い方！？」




「……それじゃ、俺、ちょっと報告書書かなきゃいけないから――でもこの時間ならもうシロかあげはが帰ってきてると思うから、適当に時間潰しておいてよ。夜までには寮に送っていくから」

　何故だか少し疲れたような様子で、横島は車から降ろした車椅子に腰掛けた。慌ててそれを手伝った明日菜は、ばつが悪そうにその車椅子を押しながら、首を横に振る。

「いえ、そんな――すいません、つい、何だか調子に乗っちゃって」
「……ま、俺の精神力と引き替えに、前途有望な美少女が、少しでも元気になれたんなら、安いもんさ」

　確かに、あの場所から逃げ出してきたも同然の明日菜であり、今ネギと顔を合わせるのが気まずいと考えてはいたが――少しだけ軽くなった自分の気持ちにも気がついていた。
そうだ。最悪の事態は避けられた。茶々丸は無事であるし、ネギも自分の気持ちに気がついたのだろう。ならば――何のための魔法使いだとか、エヴァンジェリンの何たるかであるとか――色々と問題は残っているけれど、今一度腹を割って、彼と話してみよう。そう言う気持ちになっていた。
　我ながら、何と単純な性格なのだろうと明日菜は思う。
　けれど、今に限って言えば――それを嘆いても仕方ないと、彼女は考えた。

「ただいま」
「お、おじゃまします」

　横島と共に、古い日本家屋の玄関を潜る。初めて訪れる他人の家なので、さすがに少し緊張気味だ。
　ほどなく、廊下をやって来る足音が、ぱたぱたと。

「お帰りなさいませ、先生――仕事の方は無事に片付いたで御座るか――おや？」
「……犬塚さん？」

　明日菜は、奥から現れたクラスメイトの姿に、一瞬呆然とした。藍色に染め抜かれた、品の良い小袖――その上に古めかしいエプロンを付けたその格好に、笑顔で横島を出迎えるその仕草まで。何だか彼女が、とても自分と同い年とは思えない――とても大人びて見えたからだ。

「……神楽坂――いやさ、明日菜殿。何故に明日菜殿が、先生と？」
「あ、いや、それがな」

　クラスメイトの意外な姿に、しばし呆然とする明日菜に変わって、横島が応える。しかしそれより先に――

「はっ！？　ま、まさか、先生は己の禁を破り、いたいけな女子中学生を毒牙に掛けたので御座るか！？　先生は子供には手を出さぬと、己の身を嘆きながらも安堵しておったと言うのに！」
「待てや、おい」
「くうっ！　明日菜殿！　明日菜殿は、まだ中学三年生で御座ろう！　何故にもっと自分の体を大切にせぬ！　何か起こってからでは、後悔しても遅いので御座るぞ！」
「……あの、犬塚さん？」
「もしや――もしや！　明日菜殿も同意の上だと言うので御座るか！？　その邪気のない顔で、“横島さんの子供が――”などと、拙者に微笑むので御座るか！？　認めぬ！！　拙者、絶対に認めぬでござ――きゃんっ！」

　先ほどの様子が嘘のように――玄関先で頭を抱えて喚くクラスメイトを、明日菜は別の意味で呆然と見遣り――横島はそんな同居人にこめかみをひくつかせ――
　唐突に、珍妙な悲鳴と、小気味の良い音と共に、シロが前のめりにつんのめった。

「何を大声で恥ずかしい事を言ってるんですか、シロは」

　見れば、彼女の背後に――何故か巨大な、紙製の鈍器――つまりは“ハリセン”を持った小柄な少女が佇んでいた。後頭部を押さえて蹲っているシロを見ると、それは果たして、ただのパーティーグッズ以上の威力を持っているのか、あるいは――

「おや、あなたは、この間のお姉さん――こんにちは、です」
「こ、こんにちは――あげはちゃん、だったかしら？」

　顔を引きつらせながらもどうにか受け答えが出来た自分に、惜しみない称賛を送ってやりたいと、明日菜は思った。

「はい、そうです。よもや、ヨコシマ専用ハリセンを、シロに使う日が来ようとは――ともかく、お帰りなさいです、ヨコシマ。そしていらっしゃい、お姉さん」

　そう言って、幼い少女は、柔らかな笑みを浮かべた。
　先ほどシロが浮かべていたのと、よく似た微笑みを。
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今更だけど、人に見せる為の文章とは難しいものだと痛感。
もっと、もっと勉強したい。
こういう場は間違いなくそれが出来る場所の一つで、
そういうものが存在する幸せ。

――やりたいことが多すぎて、時間が足りない。
どうして一日は四十八時間じゃないのか――いや、
その分仕事とかをさせられても困るが（笑）

シリアスとギャグは、別個に考えるべきではないのだろうか。
もちろん、本筋の流れは必要だし、
シリアスなドラマに、勢いに任せたギャグは要らない。
ギャグマンガにもまた、唐突にシリアスな場面は要らない。

一つの作品の中で、その緩急の付け方が見事だと思います。
ええ、「ＧＳ美神」も「ネギま」も。

　思い返してみよう。大切な記憶に、始まり方なんて関係ない。




「明日菜殿、お茶を淹れたので、どうぞ――火傷に気をつけて召し上がれ」
「あ、ありがとう」

　着物を纏い、エプロンを掛け、お盆を持った――そんな姿のクラスメイトから、湯気の立つ湯飲みを受け取って、明日菜は素直に礼を言った。

「でも良かったの？　突然やって来た私が――晩ご飯まで貰っちゃって」
「はは、我が家は皆が皆、よく食べる故に。足りなければ困ることはあろうが、余って困る事はないと、いつも量だけは多めに作っているので御座る。故に、明日菜殿一人が増えたくらい、どういう事は御座らんよ」
「いや、そう言う事じゃなくて――でも、犬塚さんって、すごく料理が上手いのね。私らの歳であれだけの家事が出来るのって――尊敬しちゃうなあ」
「元々食べることが人一倍好きで御座る故に」

　明日菜の褒め言葉に、シロは照れくさそうに頭を掻きながら応えた。

「それと明日菜殿、堅苦しい言い方は抜きにして、どうか拙者の事は“シロ”と呼び捨てに」
「ん、それじゃあシロちゃんでいい？　朝倉がそう呼んでるみたいだし」
「結構。拙者この通りの男勝りである故に、可愛らしい渾名で呼ばれる事に、悪い気はせんで御座る」

　そう言われて明日菜は、そんなものだろうかと思った。この家に来た時に、玄関で意味不明の喚きを上げていたものの、それ以外では――和服を着こなし、家事に勤しむ彼女は、とても“男勝り”などと形容出来るようには見えなかった。

「何を言っちゃって。私ちょっと驚いちゃったよ。シロちゃん――何だか、一昔前のお嫁さんみたいなんだもん」
「……拙者が、で、御座るか？　いやまあ、常々、いずれは先生の所に嫁ぎたいと、夢に見てはいるので御座るが――」
「ほんと――可愛いよね、シロちゃんって」

　その一言に、シロは顔を赤くして俯いてしまう。その様子はやはり、とても可愛らしいと明日菜は思う。

「そ、そう言う明日菜殿こそ――聞けば、高畑教諭の事が――」
「なあっ！？　ちょ、だ、誰がそんなことを！？」
「誰と申されても――拙者にそれを教えてくださったのは、和美殿であるけれども。されど彼女によれば、クラスの大半が周知の事実であると」
「……あー……」

　シロの言葉に、思わず湯飲みを放り出しそうな勢いで立ち上がってしまった明日菜だったが、その様に言われてしまえば、それ以上食い下がる事は出来ない。彼女の年上好みと、その想いが向けられた先が既に知れ渡って居るのは、不本意ながら、明日菜自身も自覚している。

「高畑教諭は独身と聞くが――それでも明日菜殿のような年頃の子供が実らせるには、難しい恋で御座ろうな」
「……シロちゃんも、やっぱりそう思う？」
「正直に申せば。されど――これは、先生の師匠――美神殿の言い分で御座るが」

　少し声にかげりが見えた明日菜に対して、シロは、彼女の隣に腰を下ろしながら言う。二人が座るのは、横島家の縁側。既に春先の長くなり始めた日が暮れて、夜の帳が落ちたそこは、家の中から照らされる光に、全てが心地よい薄暗がりの中に沈んで見えた。
　郊外故に街の灯りは少なく、空がとても綺麗に見える。麻帆良を取り囲む山地の稜線――その向こう側には、淡く見える天の川に彩られた、満天の星空。
　都心部とは比べものにならないとはいえ、それなりの人口を誇る麻帆良で、こんなにも星が綺麗に見える場所があることを、明日菜は初めて知った。

「欲しいものがあるなら、それをただ欲しい欲しいと駄々を捏ねても仕方がない。本当に欲しい者は、何があろうとものにする――で、御座る」
「美神令子さんの言葉ねえ――重みが違うわ」
「……まあ、明日菜殿が純粋にそれに憧れるのは、拙者、正直どうかと思うので御座るがな」

　シロは何故か遠い目をしながら――小さく小声で呟いた後、自分も両手で持った湯飲みを傾ける。その仕草はやはり、洗練された女性のものだ、と、明日菜には感じられる。
　二人はしばし、宵闇と星空を肴に、喉を潤す――、楽しむ湯飲みの中身は、温かな緑茶。酒など楽しめない二人の時間は――しかし、とても心地良い。

「ねー……シロちゃん」
「何で御座るか？」
「シロちゃんは――エヴァンジェリンさんの事を、どれくらい知ってる？」
「……どれくらい、と言われたところで、拙者、彼女と知り合ってまだ数日。単純に彼女という人間を知っているという意味では、恐らく、明日菜殿とは比べものにならぬ」

　シロが首を横に振る。
　明日菜は、彼女の方を見ずに、湯飲みを縁側に置いた。

「でも、委員長が言ってたよ？　シロちゃん、あの子と仲良くなろうとしてるって」
「――まあ、拙者の性分というか――自分の気に入らぬ事を、“そういうこともある”で放置が出来ぬ。それで危ない目に遭ったことも、先生にご迷惑をお掛けしたこともあるで御座るが――」
「うん……それって結構凄いことだと思う。少なくとも私には出来ない」
「そうで御座ろうか？」
「私は何だかんだ言っても、自分が可愛いもの」

　アスナは小さく息を吐いた。もはやその吐息が、虚空を白く彩る季節は過ぎている。彼女が吐いたその吐息は、ただ春の風に解けて消えた。

「シロちゃんがエヴァンジェリンさんの事に首を突っ込んだのは、ネギのあれが原因なんでしょ？　ほら――あの子がエヴァンジェリンさんにいじめられて、学校に行きたくないなんて喚いてたあれ」
「ネギ先生は立派な志と、それに似合うだけの真っ直ぐな心を持っておられる。されど、まだ十歳の子供――それこそ、仕方のない事で御座ろう。とはいえ、今の状態が良くないと感じられたのは確か。それに――」
「それに？」
「拙者にはエヴァンジェリン殿が、何故か悲しそうに感じられた故。もっとも、彼女にはそれはただの自己満足だと――そう言われてしまったで御座るが」

　あの子って可愛い顔してきついからねえ、と、明日菜が言う。
　しばしの沈黙の後で――彼女は、シロに問うた。

「……シロちゃんは、ゴースト・スイーパーなんだよね？」
「ただの手伝いで御座る。免許も持っておらぬ――それに、それも既に過去のこと」
「魔法とか――吸血鬼とか――ねえ、この意味、わかる？」
「安心せられよ明日菜殿。事情は既に、エヴァンジェリン殿から聞き及んでおる故――ああ、されど拙者は魔法使いでなく、その関係者でもないで御座るよ？　魔法使いと吸血鬼の知り合いは居るで御座るが」

　苦笑しながら言うシロに、明日菜は何とも言えない表情を浮かべるしかない。彼女の言葉からすれば、その魔法使いとはネギではなく、吸血鬼とはエヴァンジェリンの事では無いのだろう。
　仮に魔法の世界にどっぷり身を置いたとて、その二つを同時に知り合いに出来る彼女を――明日菜は、顔が広いとでも褒めるべきなのだろうか？

「ともかく、彼女から大方の事情は聞いておる故に。明日菜殿の悩みも――想像することは出来るで御座る。明日菜殿は人が宜しい故に、ネギ先生の事を、己の事のように感じられるので御座ろう」
「……誰があんなガキなんか――って、シロちゃん、何か言いたいことがあるなら、はっきり言いなさいよ」
「いえ――これが、この間あげはが喚いておった“ツンデレ”と言う奴なのであろうかと」
「……イヌヅカサン？」
「い、いえ、何でも御座らん。ただの戯れ言故、忘れてくだされ」

　大きく一つ息を吐き、明日菜は言った。

「ネギの事は――ね、私も、あいつは難儀な奴だって思ってる。同情することも呆れる事も出来るけど、一つだけ言えるのは、あいつはここから逃げる事が出来ないんだろうな、って事だけ」
「それをして、ネギ先生を哀れむのは失礼なので御座ろうが……」
「うん。それと――私ね、今日、自分のことを怖いって思った」

　聞いても良かろうか、と、シロは言った。
　明日菜は頷いて、彼女にぽつりぽつりと語り始めた。
　自分は、ネギかエヴァンジェリンか――どちらの味方になるかと言えば、今の段階ではネギである。エヴァンジェリンの方にも、同情すべき事情があるとはいえ――その事情を解消すべき方法を、彼女は明らかに間違っている。それを許すことは出来ない。例えば世界の現状を憂う事があっても、それを解決する手段が暴力であってはならない――つまりは、テロリストを認めることが、誰にも不可能な事であるように。
　エヴァンジェリンのやりかたは、明らかに容認されるべき範囲を逸脱している。だから、明日菜は――浅からぬ縁を持つ羽目になった少年に、力を貸してやりたい。
　けれど――彼女はまた、エヴァンジェリンが本気で憎いわけでもない。
　少なくとも彼女とは、同じ学校の同じクラスに所属する仲間なのだ。どれだけ仲が悪かろうと、その事実は変わらない。
　普通は、どれだけクラスに嫌な奴がいようと、せいぜい喧嘩をするか無視を決め込むか――そんなところだろう。

「でもあの時――私、エヴァンジェリンさんと茶々丸さんを、“敵”だって思ってた――何なのよそれ。“敵”って――私たち、クラスメイトなのよ？　なのに――私ってば、何なの？　敵を倒す方法は何なのかって――おかしいわよ、そんなの。魔法使いって何？　魔法って何？　エヴァンジェリンさんは、ネギは、あのオコジョは――それに、私は、私は」
「明日菜殿」

　膝の上で拳を握りしめ、震えた声でそう言う明日菜に、シロは優しく声を掛け――首を横に振った。

「一つ、拙者の思い出話をするで御座るよ」
「……思い出話？」
「左様。拙者が――先生と出会った時の話で御座る。あれは数年前――当時の先生は、美神除霊事務所に入ったばかりの苦学生で、拙者はある目的の為に、山奥の里から東京にやってきた、何も知らぬ子供で御座った」

　シロの語る話が何を意味するのかわからずに、明日菜は困惑する。そんな彼女の事を真っ直ぐに見ながら――シロは、微笑みを浮かべ、そして言った。

「そんな拙者と先生の出会いは、如何様なものであったか――明日菜殿には、想像出来るで御座るか？」
「……そーねえ」

　あの人の良さそうな青年と、何処か世間ズレした少女――そして今のシロが抱く、彼への想い。明日菜の脳裏では、テレビドラマのワンシーンのような光景が展開されていた。

「初めての大都会に途方にくれてたシロちゃんに、横島さんが声を掛けてくれた――とか？」
「残念ながら」

　しかし果たして、シロはそれを否定すると――微笑みを崩さないままで、言った。

「死ぬほど腹が減っておった拙者が、先生の持っておった牛丼を奪うべく、先生に斬りかかった――それが、拙者と先生の出会いで御座る」
「……はあ？」

　明日菜のその声には、彼女の心の底からわき上がった困惑が、ありありと含まれていた。




「いや、すまんすまん。報告書だけだと思ってたところに、クロサキさんからどうしてもって雑用を頼まれて――すっかり遅くなっちまったな。寮の方には――」

　仕事を終えた横島が居間に戻ってきたとき、肌寒さを感じるようになってきたのか、縁側から引き上げたシロと明日菜は、卓袱台を前に楽しげに二人で談笑していた。彼は単純に、その光景を得難いものだと思い、自然と顔に笑みが浮かぶ。
　しかしすぐにシロが彼に気がついて立ち上がり、自然な動きで脇を支える。横島は全く歩けないと言うわけではないが、両脚はどうにか体を支えられる程度にしか動かない。だが、この古い日本家屋では、車椅子での移動は何かと不自由であり、彼は家の中では、あまり車椅子に頼っては居なかった。

「先生、明日菜殿は、今日はうちに泊まっていく事にした故に。ああ、寮の方には既に連絡済みで御座るので、心配は要らぬ」
「そうなのか？　でも明日は――」
「先生のような仕事をしておれば、曜日の感覚が無くなっても致し方なかろうが――明日は土曜日で御座るよ」

　苦笑しながら、シロが言う。横島は基本的に在宅で仕事をしている上に、今回のような仕事では曜日など関係なく会社に出向く。いつの間にか曜日の感覚が薄れてしまっていても、シロの言うとおり致し方のない事かも知れない。
　シロの手助けを借りて、座椅子に腰掛けた横島は、明日菜の方に目線を向けた。

「まあ、ゆっくりしていってよ。何もない家だけどさ。そういや来客用の布団って――」
「先生はその様な事をお気になさるな。委細、心配は要らぬで御座る。この間おキヌ殿とタマモが遊びに来た折に、頃合いだと思って日干ししておいた故に」
「わかったわかった。けどなシロ、お前は何かって言うと俺を動かそうとしないが、俺だって簡単な家事くらいは出来るんだぞ？」
「簡単な家事というなら、拙者がこなすのが筋で御座ろう。一家の主とは、そこにあって家を支えるもの。果たして家事をこなすのは、妻のつとめで御座るよって」
「誰が妻だ！　あー、明日菜ちゃん、俺の言いたいことわかったろ？　こいつってこういう奴なんだ。まあ、間違っても悪い奴じゃないから――」
「心配しないでください。もう、私とシロちゃんは友達ですよ。ね？　シロちゃん」

　苦笑しながら言う横島に、明日菜は笑顔で返した。彼女の言葉に、シロも大きく頷く。横島は、最初は苗字でシロの事を呼んでいた明日菜と、何時の間にうち解けたのだろうと思ったが――彼女相手にそれは愚問だろうと、すぐに満足そうに頷いた。

「そいつは何よりだ――ところであげはは何処に行った？」
「拙者が風呂掃除を任せたのをすっかり忘れておったらしく、慌ててやっておる最中で御座るよ」

　シロが、襖が開けっ放しになっている隣の部屋に視線を向ける。横島がつられてそちらを見てみれば、テレビゲームのポーズ画面が映し出されたままのテレビから、虚しく音楽が響いている。

「全くあいつは――リセットボタンでも押してやろうか」
「まあ、拙者も思うところが無くは無いが――それはやめておくで御座るよ」
「そうだな。俺も子供の頃に、何度オカンの強制リセットに泣かされた事か――負の連鎖というのは、こういう苦い思いをした奴が、勇気を持って断ち切らねばならんのだ」
「何を大げさな」

　シロは口元に手を当てて、上品に笑う。

「猫被ってんなよ。友達なんだろ？」
「失敬な。拙者確かに上品とは言い難いが、それでもいい女であろうと努力する事に決めた故に」
「そうですよ。言ったでしょ？　横島さんはもう少し、女の子の気持ちを考えた方がいい、って」
「……明日菜ちゃんまで。そういやいつか、そんなことをタマモにも言われたっけ――畜生、俺に味方は居ないのか？」

　悲しそうに言いつつ――当然本気ではないが――横島は、シロの援護射撃を行った明日菜の方に目を向ける。

「明日菜ちゃん」
「何ですか？」

　横島は彼女の名を呼び――一旦そこで言葉を切ってから、ややあって言い直した。

「明日菜ちゃん、言いにくいことではあるけど――悩んでた事は、少しは楽になったか？」
「……はい。悩みが――というか考え事が無くなったわけじゃありません。けど、シロちゃんの話を聞いてたら――」
「聞いてたら？」

　明日菜はシロの方に顔を向けて、意地の悪そうな笑みを浮かべる。

「何だか、悩んでた自分が馬鹿馬鹿しくなっちゃって」
「それはあるな」
「……何で御座るか、先生も明日菜殿も、拙者を単細胞か何かのように。拙者とて、悩み事の一つや二つくらいあるので御座る」
「そうだよねえ」

　明日菜の口元がつり上がるのを見て、横島はまるで、おとぎ話に出てくる猫のようだと、どうでも良いことを不意に思った。

「何たってシロちゃんは――」
「アスナドノ？」
「……いえ、何でもないです」

　明日菜は、ただならぬシロの眼光に、あっさりと白旗を揚げた。
　シロは小さく咳払いをして、横島に向き直る。

「というわけで、拙者は悩み多き乙女で御座る故。それなりの扱いを要求するで御座る」
「お前のその言葉には多大なる疑問が残るにせよ、だ」

　じっとりとした目線をシロに投げかけつつ、横島は明日菜に言う。

「最初に言ったろ？　明日菜ちゃんみたいな美少女に、悩んでる顔は似合わねえ。まあ、俺もシロも馬鹿な事を言うくらいしか能がねーけどさ。何かあったら遠慮無く言ってこいよ。それこそ、馬鹿話くらい、いくらだって聞かせてやるさ」
「……左様。先生はその様な話題には、事欠かぬ故」
「自分を棚に上げて何を言うか、お前は」

　最後の最後で仲間割れを起こし、微妙な視線を交わす二人を見ながら――明日菜は、小さく頷いた。
　丁度その時、横島の背後の襖が勢いよく開き、そのけたたましい音に、思わず彼は背中を跳ね上げてしまう。見れば、家着のトレーナーの腕を捲り、ジャージの裾を膝までたくし上げたあげはが立っている。

「お風呂の掃除が出来たですよ」
「そうか。もうちょっと心臓に優しい登場をしてくれたら百点をやろう」
「おや、ヨコシマ。お仕事は終わったのですか？」

　彼の抗議をさらりと無視して、あげはは目の前に座る青年に目をやる。

「あー、ついさっきな。クロサキさんっつうか、直接はあのクソ親父のせいで、随分長引いたけれども」
「終わったのなら結構な事です。今お湯を張っているところですから、張れたら早速入ると良いですよ。私が背中を流してあげますから、有り難く思うのです」
「では、拙者もそれに便乗して」

　何気なく手を挙げたシロに、さすがに明日菜もぎょっとした視線を向ける。見たところ、横島はそこまでの介護を必要とする程、障害が重いわけではない。だとすれば、彼女の言わんとするところは――

「ちょっと待てやお前ら。よもや、俺が白井総合病院で打ち立てた記録が、何のためにあったのか忘れたわけじゃあるなまいな？」
「ああ、あれで御座るか。全く先生は素直でない故に」
「ですよねえ」
「お前ら絶対わざと言ってるだろ！　ちょ、あかんっ！　明日菜ちゃん、そんな目でワイを見んといてっ！　違うんや！　ワイはロリやない、ロリやないんやっ！」

　ごろごろと床を転げ回る横島を見ながら、シロとあげはは楽しそうに笑う。
　明日菜はそれを見て、純粋に「いいなあ」と思ってしまう。彼女には、両親が居ない。物心ついた頃には、彼女の教師でもある高畑に育てられていた。その事を、不幸だと思ったことは一度もない。
　けれどこういう団欒が、彼女の目にまぶしく映るのも、また事実。だが、羨ましいというわけでもない。彼らは三人とも、血のつながりを持っていない。
　つまり彼らは、自分達の手でこの家族を築いたのだ。絆とは何も、与えられるだけのものではない。その気になれば、作ることだって出来るのだ。
　それはきっと――今の自分にも言えること。明日菜は、目の前の喧噪を眺めながら、自分の中ですうっと、何かが落ち着いたような錯覚を覚えた。

（……もう一度、ネギと話そう。出来ることなら、茶々丸さんや、エヴァンジェリンさんとも。ついでに、あのオコジョとだって）

　床を転げ回る横島と、おもしろがって彼にまとわりつくあげはを、いい加減宥めようとしていたシロと目線が合い――彼女は下手くそな、“保護者”のそれとはほど遠い不器用なウインクを、明日菜に向けた。
　それが何だかおかしくて、明日菜は声を上げて笑う。そう言えば暫く笑っていなかった――などと、詮もない事を考えながら。




「ところで、“白井総合病院で打ち立てた記録”って――何のこと？」
「ああ――それはですね」
「先生が――お体を悪くして、入院されていた折の話で御座るが。あの時の先生は本当に殆ど動けなかった故に、色々と世話をする必要があったので御座る」
「それでまあ、シロと私と――“他数名”が、看護師に代わってそれをしてやろうと申し出たわけですよ」
「そうしたら何と先生は、風呂からトイレまで、半日で出来るようになったで御座る。何でも、“そんなことをされたら、ワイの何かが壊れてまう”とか、喚いておったが」
「リハビリ担当の先生が、目を回していたですよ。“現代医学は！”だとか泣き叫びながら」

　折角だから、と言うので――木の匂いが、何処か懐かしさを感じさせるこの家の風呂に、少女三人で浸かりながら――ふと明日菜が零した疑問に、シロとあげはは応えてやった。
　それを聞いた明日菜が、もう一度大笑いしたことは、言うまでもない。




　翌朝、もう少しゆっくりしていけばいいと言うシロの誘いを丁重に断って、明日菜は学生寮まで、横島の車で送ってもらった。ならばと見送りに来たシロは、寮の入り口で明日菜に言う。横島は少し離れた駐車場で、シロの帰りを待つ。

「拙者とて、大層な事が出来るわけでは御座らぬが、現状を憂う意味では明日菜殿と同じ。困ったときは相談に乗るで御座る」
「そういう言い方は良くないよ、シロちゃん。私たちは友達でしょ？　シロちゃんの方だって、困ったことがあったら私に相談してくれていいんだからね。まあ――私じゃあ、シロちゃん以上に何の役にも立たないだろうけど」
「何を申す。明日菜殿という友人が居るだけで、拙者は何より心強い」
「ありがと、シロちゃん」

　明日菜は小さく息を吸って、見慣れた学生寮を振り返る。一応事情は説明したとは言え――昨晩、木乃香には寂しい思いをさせてしまったはずだ。ネギだって、あの後いつも通りに木乃香と接することが出来たかと言えば、それは難しいだろうと、明日菜は思う。
　さすがのカモも、あの一件には思うところがあるだろうが――魔法を知らない木乃香の前で、彼は喋ることが出来ない。

「もっとも――拙者が美神殿のような、ちゃんとしたゴースト・スイーパーであったなら、大事にならぬうちに、事態を収束できたやも知れぬと考えると、歯がゆいが」
「そういえば――シロちゃんは、どうしてゴースト・スイーパーを辞めちゃったの？　六道女学院の霊能科って、そのための学校なんでしょう？　――ああ、応えられるなら、で、いいんだけど――」
「拙者一人がおらずとも、悪しき魍魎から人を守ろうとする者は多い。それこそ、美神殿のように。されど拙者には――拙者にしか出来ぬ事がある。魑魅魍魎と戦うよりも大事なことを、拙者は見つけた故に」
「――横島さんのこと？」

　薄く頬を染めて、シロは頷いた。
　横島が、既にゴースト・スイーパーを廃業しているという話は、既に聞いた。“吸血鬼エヴァンジェリン”の対策を、彼に聞かなくて良かったと、明日菜は内心胸をなで下ろしたのだ。
　さすがにそこまでを聞く気は起きなかったが――彼がその道を諦め、サラリーマンとして活躍している理由には、彼のあの容姿、特に足が不自由だというその原因にも、関わるところがあるかも知れない――彼女でなくても、そう思うだろう。
　ゴースト・スイーパーは、ハイリスク・ハイリターンの典型の様な職業である。高収入や、社会的な名声を得られる代わりに、最悪の場合、命すら残らない場合だってある。彼もまた、そうではないとは言い切れない。
　シロに聞けば、大した躊躇いも無しにその理由を教えてくれるかも知れない。けれど、明日菜は新しいこの“友人”相手に、そんなことは言いたくなかった。
　横島とシロが、本職のゴースト・スイーパーであったなら――と思う部分――“敵を倒して味方を守れ”と訴える己の本能に根ざした部分を、明日菜は今も感じている。けれどもはや、それを恐れる必要はない。だから、軽く笑ってシロに言う。

「んー、ちょっと残念だけど、それ以上に私はシロちゃんが羨ましいわ」
「おや、明日菜殿は、高畑教諭の事は、もう諦めたで御座るか？」
「まさか。確かに今の私はただの子供だし、高畑先生の教え子なのかも知れない。けど、私はすぐに、子供じゃなくなるし、学生でもなくなる」
「そう――一人の女になるので御座るな」
「……まあ、そう言うことになるのかな？　そう言うことが堂々と言えるシロちゃんって、やっぱり凄いよね」

　単純なだけで御座るよ、と言って、シロは笑った。

「ではまた月曜に、学校で」
「うん、それじゃ、またね」

　言葉を交わし、優雅に去っていく背中を、明日菜は見送った。
　ふとそこで――後ろから声を掛けられる。

「明日菜」

　振り返れば、柔和な顔立ちの黒髪の少女――彼女のルームメイトである、近衛木乃香が立っていた。

「ただいま、木乃香。昨日はごめんね、いきなりお泊まりするから――なんて言い出しちゃって」
「ううん、ええよ。それより今の――シロちゃん？」
「ええ、そうよ」
「ふわぁ……なんちゅうか――えらい、化けたなあ……何や、時代劇に出てくるお姉さんみたいやったわ」
「あー、それ、わかるわ。――生まれた里がもの凄い田舎で、着物着てる方が落ち着くんだって。でもそれより何より――」
「あの雰囲気は、うちらには出せへんなあ。ちょっと悔しいわ」

　その雰囲気の理由に、明日菜は思い当たる事がある。女性ならば誰だって、たった一つの事を経験すれば、ああいう風になれるのだ。ただそれを目の前の少女に説こうとは思わないし、木乃香とて年頃の少女。何となく、その意味はわかっているのだろうけれど。

「ところで木乃香。こんな朝早くから何処かへ行くの？」
「せや、アスナ――ネギ君が、昨日の夜から帰って来えへんのよ。携帯に掛けてもつながらへんし――何かあったんやないかと、うち、心配で――」
「……何ですって？」

　どうやら明日菜の週末は、長いものになるらしかった。
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今まででもっとも、妄想補完成分が強い回。
書いている分には楽しいけれど、
原作を否定する意図はないと明記。

そして、明日菜は初っぱなから宮崎のどかを「本屋ちゃん」と呼んでいた事に、
今更気づく――まあいいや（笑）
なんか妙にしおらしいというか、アレな感じのうちの明日菜。
このままの路線で突っ走るか、原作に立ち返るか。

難しいところだと思っております。

　日本最大の平野である関東平野と言えども、それなりの起伏は存在している。山地の多い地方から来た人間なら、それでも空が広いと感じられる麻帆良市ではあっても、その郊外には山林が広がっている。
　厳しい冬が過ぎ去り、これから新緑の季節を迎えるべく、森の中に命が満ちあふれていく季節。しかし、そんな場所を歩く一人の少年――ネギ・スプリングフィールドの表情は、冴えないものだった。
　いや、冴えないと言うよりももはや、生気が抜け落ちたようなそれと言い換えても良い。服は薄汚れてあちこちが裂け、頭髪は乱れ瞳は充血し、鼻に乗った小振りな眼鏡は、片方のレンズにひびが入っていた。

（木の種類は随分違うけど――何だろう、ここはウェールズの森によく似てる）

　ネギは、その半分がぼやけた視界で、周囲の木々を仰ぎ見る。彼の故郷、イギリスのウェールズ地方とは明らかに違う種類の木々が生い茂るそこは、しかし不思議に、懐かしさを感じる事も出来た。

（ウェールズかあ。まだ半年も経っていないのに、随分懐かしいなあ。お姉ちゃんや、アーニャは元気かなあ）

　彼の脳裏に、彼をイギリスで見送った少女達の姿が浮かぶ。
　何故自分は、こんなところととぼとぼと歩いているのだろうか――それを考えると、自分が酷く惨めに感じられる。
　気負っていたのだろう、という思いはある。
　甘えていたのだろう、という自覚もある。
　けれど――結局、“立派な魔法使い”を目指すために、異国の女学校で、年上相手に教師をやれと、その様な馬鹿げた「試練」を受け入れたのは、自分自身だ。
　自分は何処かで思っていたのだろう。父の背を追い、立派な魔法使いを目指す自分ならば、そのくらいのことは出来る、と。
　何の根拠があってそんな風に思っていたのだろうか。無茶な試練だというのがわかっていたのに、どうしてそんな風に甘い考えを抱いていたのだろうか？
　確かに――エヴァンジェリンと敵対した事は、単純な“教師の仕事”の範疇とは言えないかも知れない。
　けれどあの時――茶々丸に、“魔法の射手”を向けたとき、自分は果たして、一人の教師であったか？　自分がやり遂げてみせると誓った、“立派な教師”であったか？

（ウェールズに帰ろうかなあ。みんなには――迷惑かけちゃうだろうけど。でも――）

　“迷惑”程度で済むのなら、その方が良い。ネギは、そう思う。
　これはあくまで、自分に科せられた試練である。その試練を途中で投げ出すことは、自分にとって、目指した道を閉ざすことに等しい。けれども、彼女たちには――麻帆良学園本校中等部三年Ａ組、彼の教え子達には、そんなことは関係ない。
　思えば、明日菜を筆頭として、彼女たちには既に随分と迷惑を掛けてきた。これが――“迷惑”で済んでいるうちに、自分は身を引くべきではないか。自分がどれだけ苦しい思いをしても、それは自分への試練なのだから構わない。“立派な魔法使い”になるためならば、どんな苦難を耐え抜く自信もある。
　けれどその為に――他人が傷つく事を見るのは、耐えられそうもない。
　それもまた試練だというのならば――自分は到底、そんな試練は耐え抜けない。

（お姉ちゃんやアーニャには――笑われちゃうかな。僕のことを、信じてくれたのに――）

　皮がすりむけて、鈍く痛む手のひらを、ネギはじっと見下ろす。
　茶々丸と戦ったあの後――自分は、明日菜の後を追うべきだった。無関係な誰かが巻き込まれたかも知れないのだ。軽率な行動を取った自分はせめて、その責任を取るべきだった。
　けれど、それが出来なかった。
　跪いてただ呆然と――自分の手を見つめていた。魔法をねじ曲げた疲労よりも、いつしか恐ろしい思考をごく自然に紡いでいた自分への恐怖で、体がすくみ上がっていた。
　直接の引き金は、カモの言葉と茶々丸の行動だったのかも知れない。
　けれど、あの二人が悪いとは思わない。

（あの時の僕は、確かにそう考えていた。全てのものを踏みつぶして先に進むことが――そうやって何よりも強くなることが、立派な魔法使いのすることだ、って）

　ただ強い事が、“立派な魔法使い”なのか？　否、当然、そんなはずはない。なのに、いつしか、自分はそう思っていた。
　茶々丸は、自分を悪の魔法使いの従者だと自覚している。
　カモは、自分の考えが最善でないと言うことも、身勝手な押しつけであることも理解して、ネギに助言をする。
　自身を悪党だとか小悪党だとか言う彼らに比べてさえ、自分はどうだというのだろうか？　英雄は、どんな悪人よりも多くの人間を殺す――そんな話を、ネギは思い出していた。
　それでも先に進むことが出来る人間は、確かに英雄と呼ばれるだろう。立派な魔法使いと呼ばれる英雄が、力を求めることには――確かにそう言う側面もある。けれど――ネギ・スプリングフィールドは、そういう“英雄”となることに、耐えられそうもない。
　傷ついた手のひらを、ネギは強く握りしめる。

「……痛いや」

　体は正直に、その痛みを彼に伝えてくれた。




　しかし、何をするにも、まずはこの森から抜け出さねばならない。鬱蒼とした密林――と言うわけではないので、大体の方向くらいはわかるし、傾斜に沿って歩いていけば、いずれは麓にたどり着くだろう。そもそも先に述べたとおり、ここは関東平野のど真ん中。それほど規模の大きな山ではない。
　しかし気づかないうちに、随分と遠くに来ていた事を、ネギは痛感した。茶々丸と戦った後、わけもわからずカモを置いて杖に跨り空を飛び――前も見ずにひたすら突き進んでいたところを、木に引っかかって墜落してしまった。
　杖はその時に何処かに飛ばされてしまい、気絶から覚めたネギは必死にそれを探したけれど、どうしても見つからなかった。
　父親の“形見”の、大事な杖である。いつもの彼ならば、見つかるまで必死にそこを探しただろうけれど、今の彼は、後で取りに来ればいい――くらいの気持ちで、森の中を歩いていた。単なる被害妄想というのはわかっているが、杖にまで見捨てられたような気がして、余計に気分が沈む。
　茶々丸と戦ったあの場所を飛び出して山に墜落し、目を覚ましたのは夜になってから。それから深夜まで杖を探したが見つからず、後は今までずっと歩き通し――さすがに、彼の体力も限界に近づきつつあった。携帯電話は電波の圏外――仮に通じたところで、自分が今何処にいるのかわからないのでは、どうしようもない。

（とはいえ――明日菜さんや木乃香さん、カモ君には、心配掛けてるだろうなあ）

　追いつめられると周りが見えなくなるのは、自分の悪い癖だとネギは思っている。その事に、幼いという言い訳を使いたくはない。けれど――ここまで馬鹿をやったのは久しぶりだ。父の面影に馬鹿な幻想を抱いて、ウェールズであれこれ馬鹿げた事をやっていた事があったけれども――今になってようやく、あの時の大人達の気持ちがわかった。

（……僕が馬鹿なのはわかったけど――本当に、もう、駄目かも、知れない――）

　自分にとっての最悪は、オコジョになることかウェールズに引きこもる事くらいだと思っていたが――ここでのたれ死ぬという更に最悪の可能性が存在する事に、ネギはようやく気がついた。
　だが、果たしてその時――

「おや？」

　唐突に響いた声に、ネギは力ない動きで振り返り――

「うわぁっ！！」

　直前までの動きが嘘のような俊敏さで、後ろに飛び退いた。

「何でござるか？　人の顔を見て突然悲鳴を上げるとは、失礼でござるよ？」
「い、いえ、長瀬さん――自分の今の状況に、何か疑問は無いんですか！？」

　そこにいたのは、彼の教え子の一人である少女――中学生離れした長身と、少しばかり奇妙な言動が目を引く――長瀬楓であった。何故こんな場所に彼女が――という疑問はさておき、彼女の言うとおり、姿を見て叫び声を上げるような相手ではない。
　ただし――その彼女が、上下逆さまでなければ。彼女は膝を使って枝にぶら下がり、逆さまの状態でネギに声を掛けたのだ。

「疑問と言われても――」
「……さ、さすがはJapanese Ninja……」
「さて、何のことでござるかな？」

　そのままの状態で、楓は脚を伸ばす。当然彼女の体は重力に従い落下を始め――しかしその僅かな時間に、彼女は全身のバネを使って半回転。音もなく着地した。その動きはあまりに滑らかで、思わずネギの喉から妙な声が漏れそうになったくらいである。

「さてと――それで、ネギ坊主が何故こんな山の中にいるんでござるか？」
「それは、その――ちょっと、道に迷って」

　ネギは言い淀む。楓は、傷だらけの彼の様子に何か思うところがあったようだが――細い指を顎に当てて、なにやら小さく頷く。彼女の中で、何をどう納得したのか、ネギには判断できないが――

「長瀬さんこそ、どうしてこんな山の中に？」
「どうしてと言われても――拙者はいつも、週末はこの辺りでしゅぎょ――んっ！　んんっ！　あー、キャンプをしているのでござるよ。ええと、その――ほら、あるでござろう、ボーイスカウトとか何とか――そんな感じの」
「は、はあ……」

　“そんな感じ”と言われても、ネギにはいまいちわからない。ボーイスカウトという代物は知らなくもない。が、どうにも、今の彼女からはかけ離れたもののように記憶しているが――恐らくそれを問うても、彼女は応えてくれまい。ネギは改めて口に出そうになったその疑問を、どうにか飲み込んだ。
　それと同時に、脚から力が抜けそうになる。知り合いに出会えた安堵からか、空腹と疲労が一気に彼を襲ったのだ。

「ネギ坊主！？　だ、大丈夫でござるか？」
「は、はい――すいません。ここに迷い込んだのが昨日の夜で――それからずっと、歩き通しだったものですから」
「それからずっと、って」

　楓の細い目が、僅かに見開かれる。

「あ、でも、大丈夫ですから。長瀬さんは、この山道の出口、知ってるでしょ？　悪いんですけど、案内してくれませんか、そうしたらもう、大丈夫ですから」
「……しかし、その格好で街に出れば、ちょっとした騒ぎになるでござるよ。ネギ坊主は、ただでさえ目立ちやすいのでござるから」
「それはまあ……何というか、ちょっとその辺で転んだとでも」

　ネギの応えに、楓は腕を組み、小さく鼻を鳴らした。
　その仕草に威圧感があったわけではなかったが――気持ちが沈んでいる今のネギは、思わず首をすくめてしまう。

「とりあえず、何か食べないと駄目でござるな。こっちに来るでござるよ、ネギ坊主」
「え？」

　言うが早いか、楓はネギの腕をとり、勝手に歩き始める。ネギは慌てて抗議するが、楓はそれを聞き入れようとはしない。

「な、長瀬さん！　僕のことなら平気ですから！」
「ネギ坊主がすぐに無理をする性格だということは、もう十分わかったでござるよ。そんな状態のネギ坊主をただ見送った日には、拙者、明日菜や木乃香に怒られてしまうでござる」
「そんな――」

　今のネギは、あの二人やカモと、顔を合わせづらい。面と向かうのが恐ろしいと言っても良い。特に、あの時にすぐ側にいた明日菜には、どのような顔をして向き合えばいいのか。それが、今の彼にはわからない。
　けれどその様な彼の気持ちもまた、楓には説明できないし、理解して貰うことも出来ないだろう。ネギは俯いて、楓に従った。
　楓はそんな彼の様子に気づいていたのかどうなのか――ただ、目的の場所にたどり着くまで、一度も彼の方を振り返らず、ただ彼の手を引き続けた。

「――さて、着いたでござるよ。少し遅いが朝食の支度をするので、少し待っていてほしいでござる」

　たどり着いた先は、川縁にある少し開けた場所だった。そこにはテントが張られていて、ネギには用途のわからない道具が岩に立てかけられ、その脇にはこれまた、用途のわからないドラム缶が一つ置かれている。
　大昔のハリウッド映画で――もはやそのジャンルは聞くまでもないが――似たようなものを見たことがあるネギであったが、それはもちろん口には出さない。
　そこで初めて、楓はネギの手を離し、テントの中に入ると――出てきた時には、クーラーボックスと、黒い缶のようなものを携えていた。

「あの、それは何ですか？」
「おや、ネギ坊主は見たことがなかったか？　“キャンプ”と言えば、野外炊飯と相場は決まっているでござるよ」

　愉快そうに笑って、楓は手早く、その黒い缶――いわゆる“飯ごう”を、薪の上にかざす。ついで、木を薄く削ったものを薪の下に押し込む。ポケットから取り出した紙片にマッチで火を付け、それを同じように薪の下に押し込み――頃合いを見計らって、息を吹きかける。
　鮮やかに火の粉が舞い上がり、それはすぐに、組み上げられた薪を飲み込んで大きなたき火となる。

「すごい」

　ネギは思わず呟いた。その気になれば、魔法で火を起こす事は簡単に出来る。しかし、ここまで鮮やかにたき火を作る技術を、ネギは知らない。

「ま――拙者、“キャンプ”が趣味でござるから。このような事は、昔から慣れているのでござる」

　“キャンプ”という言葉を強調し、それでも少し誇らしいのか、楓は腰に手を当てて胸を張る。
　ややあって彼女は、何事もなかったかのように、今度はクーラーボックスを開く。そこに収まっていたのは、鮮やかな体色をした何匹もの魚だった。ネギはその魚を、今まで見たことがない。

「岩魚、という魚でござる」
「イワナ――ですか？」
「さよう。塩焼きにして食べるととても美味でござって。拙者、ここで“キャンプ”をするときには、いつも楽しみにしているでござるよ」

　どうやらその魚は、既に内臓などが取り除かれて、いわゆる下ごしらえが終えられた状態になっているようであった。楓がいつも週末、この場所に来ているというのならば、きっと昨日のうちに採ってきて、下ごしらえまでを済ませておいたのだろう。
　彼女は鼻歌を歌いながら、魚に塩をすり込み、串を刺す。

「ではこれを、適当な位置に並べるでござる」
「あ、はい」

　ネギも手伝って、たき火の周りに岩魚の串を並べて刺す。程なく、飯ごうがくつくつと音を立て、火にあぶられた岩魚が、えもいわれぬ良い香りを放ち始める。ネギは、自分の腹が鳴り、唾が溢れそうになるのを堪えられず、恥ずかしそうに楓を見た。

「ははは……余程腹が減っていたのでござるな。さて、もうそろそろか――熱いので、火傷に気をつけて食べるでござるよ」
「は、はい！」

　ネギは思わず、お預けを喰らっていた犬のような勢いで串に手を伸ばし、その熱さも忘れて、岩魚にかぶりつく。程よく脂の乗った、仄かな甘みを持つそれに、まぶされた塩が何とも言えず良く合う。
　空腹という最高のスパイスを既に得ているネギにとって、ただの塩焼きの魚であるはずのそれは、何よりのご馳走に感じられた。

「そろそろご飯も炊ける頃でござるな。ネギ坊主、岩魚の塩焼きはご飯に良く合う――おろ」

　飯ごうの様子を見ていた楓は、ふと振り返り――ネギが涙を流している事に気がついた。知らず――彼女の口元に、柔らかな笑みが浮かぶ。

「これは失敬。どうやら――煙が目にしみてしまったようでござるな。さてはて」

　そう言いながら、楓は素焼きの茶碗に、飯ごうで炊いたご飯を盛りつけてやった。




「さてネギ坊主。日本や中国には、古くから兵農一体という言葉がござってな」
「はあ」
「その日々の糧を得ることは、そのまま己を鍛える事に繋がるのでござる。ただ畑を耕し、魚を捕り、キノコを集め、山菜を狩る。しかしそれも、己を鍛える訓練だと思えば、それなりの成果があるのでござるよ」
「いえ、それ自体は実に立派なことだと思うんですが――長瀬さん、キャンプをするのに、戦う訓練を意識する意味ってあるんですか？」
「あー……ほれ、それは――その。剣道や柔道も、元々は戦場で相手を倒すための技術であったけれど、今となっては己を高める為にある――だとか、そういうことでござる」

　細い目を虚空に彷徨わせながら、あまり信憑性の無いことを宣う楓であったが――単純に、彼女はここで“キャンプ”をしている間、米や調味料と言ったもの以外の食料は、全て自給でまかなっているらしかった。
　即ち崖に登ってはキノコを採り、熊に追いかけられそうになりながら蜂蜜や山菜を集め、果ては手裏剣や“くない”で岩魚を――

「ちょっと待ってください！　特に最後！」
「ネギ坊主、細かいことを気にしては、人生楽しくないでござるよ？　これは即ち、ジャパニーズ・ナイフと言うのであって」
「僕、木乃香さんがそんなの使ってるところ、一度も見たこと無いですよ」
「廃れ行く日本の文化という奴でござるな。いや、もの悲しい」

　腕を組み、わざとらしくため息をつく楓に、もはや何を言っても同じだろう。ネギはそれ以上の追求をすることを諦める。そもそも“忍者”とは、忍ぶ者と書く。己を忍者だと吹聴する忍者が、この日本の何処にいると言うのだ。そう言う意味では、楓は実に正しい忍者のあり方を、その身で実践しているのかも知れない――

「だから僕が納得しようとしたところに、その“くない”って奴を目の前で研ぐのはやめてください！」
「はっはっは」

　ネギは小さくため息をつき――何気なく、空を仰いだ。木々の間から見える空は、昨日と変わらず、何処までも青い。違うのは、傷だらけになってこんな場所に立ちつくす、自分だけ。

「……どうしたでござるか、ネギ坊主」
「いえ……」

　それこそ、似非外人のような笑みを浮かべていた楓であったが、突然豹変したネギの雰囲気に、真面目な顔になって、くないを懐に――

「長瀬さんの、それ。Japanese Knife――って言ってた、それです」

　しまおうとしたところで、ネギが待ったを掛けた。楓は、懐に収めかけた“くない”を、何気なく掲げてみる。

「それは――敵と戦うための、武器ですよね？」
「ふむ」

　問われて彼女はくないを見つめ――起用に手の中で、一回転させてみせる。
　くないとは、そもそも忍者の使う道具の一つで――確かに武器とも言えるが、厳密にはもう少し汎用性の高い“道具”である。鋼鉄で出来た、身の厚いナイフのような形状をしていて、戦うときに剣の代わりに使えるのはもちろんのこと、穴を掘ったり、土壁を切ったり、木を削ったりと――様々な場面で、様々な用途に使える。

「……という、武器とも言えるしそうでもないような――いや、拙者は忍者ではないでござるから、よくわからんでござるが」

　ならば何故そんなものを持っているのか――と言うことすら問わずに、ネギは言った。

「では、長瀬さんは、その切っ先を、人に向ける覚悟がありますか？」
「……それは」
「武器というのは、人を傷つけるためにあるものです。けれど、人は時々それを忘れます。戦うという言葉の意味すら、時々忘れてしまいます。長瀬さんあなたはその技術を、人を“殺す”為に、使えますか？」
「いくら拙者でも、今の時代、殺人犯として檻に入れられるのはまっぴら御免でござるよ。ネギ坊主――今日のネギ“先生”は、やはり少しおかしいでござるな。馬鹿レンジャーの馬鹿ブルーたる拙者に、そのような難しいことを言っても、いやはや、何の事であるか」
「誤魔化さないでください！」

　ネギの叫び声に、楓は一瞬、身を固くする。上背ではネギより遥かに大きな楓がそうする様は、ある種の違和感すら感じさせる。それほどに、彼の叫びには、鬼気迫るものがあった。

「……さっき言った事でござるが」

　ややあって、楓は岩に腰を下ろしながら言った。

「剣道や柔道だって、元は戦場で敵を倒すための技術。けれど、今はそれをそういう風に見る人間は居ないでござろう。それは多分――拙者も同じなのでござる。単純に、自分が強くなると言うことが楽しいから、拙者はしゅぎょ――ん……ああ、この際言ってしまうが、“修行”をしているのでござる」

　おそらく、と、彼女は首を横に振る。

「ネギ先生が、何に悩んでおられるのかはわからないでござるが――拙者に対して、その質問は的はずれな気がするでござるよ。先生は相手を傷つける事があっても、何かと戦う事が正義なのかと問い、拙者はただ、強くなりたいがために修行をする――ほれ、何処が繋がるのでござろうか？」
「それは――」

　暫くネギは考えていたようだった。しばらくの沈黙の後に、彼は楓に問う。

「では、長瀬さんにとって――強くなるとはどういう事ですか？　ただ楽しいだけだから、強くなろうと思ったのですか？　強くなって――その果てに、何を目指すのですか？」
「難しい質問でござるなあ。多くの武人が、その問いに対して思い悩んだでござろうに」

　顎に手を当てて、楓は虚空を睨む。
　彼女は知らない。ネギが今、自分の気持ちをそのまま、彼女にぶつけたことを。“立派な魔法使い”とは、一体何なのか――そして一体、自分にとって何が正しいのか。今まで一途に目指してきたものが、輪郭を失ってぼやけていく恐怖に、ネギは駆られていた。

「拙者の場合は――それはとても単純でござるけれど。ネギ坊主は拙者と違って出来が良いでござるから、こんな経験をしたことは無いかもしれないでござるが――例えば」

　楓は、懐から手裏剣――どう見てもその様に見える――を取り出し、手首のスナップをきかせて投擲する。独特の風切り音を発しながら虚空を駆け抜けた手裏剣は、あるところで急激に向きを変え、その先にあった木の幹に、深々と突き刺さった。

「今でこそ拙者は、このような事が出来る。けれど、当然最初からこんなことが出来たわけでは無いでござる。出来なかったことが出来るようになる喜びは、何物にも代え難い――拙者の場合はそれがたまたまこのような“技術”であったと言うだけで、それはきっと、何をやっていたとしても同じでござる」

　楓は言った。
　出来るようになることが増える度に、世界は加速度的に広がっていく。一つの世界が見えてくれば、また次の世界が見たくなる。そうやって、人間はそれぞれの世界で、冒険を続けていく。まだ見ぬ海原の先に、何があるのかそれが見たい。まるで、かつて世界を駆けめぐった、冒険者達のように。

「だから拙者は、この技術が本来どのようなものであろうと構わんでござるし、自分がやりたくないことはやらないでござる」
「僕は――そんなに簡単には、考えられません」

　ネギは、首を横に振った。

「長瀬さんの言い分を借りれば――僕の世界は、僕だけのものじゃない。僕がその先に進もうとすれば、必ず誰かを巻き込んでしまう。巻き込んだから、先に進めることもあれば、巻き込まなければ先に進めないことすらある」
「……拙者にはよくわからんでござる」
「僕は――長瀬さんがうらやましいです。自分の目標を持って、それを疑わない長瀬さんが」
「それはネギ坊主も同じではござらんか？　十歳で教師など、なかなか出来ることではござらんよ」
「それは――」

　言葉を紡ぎかけ、ネギは俯いてしまう。
　そんなネギを見て、楓はなにやら考えているようだったが――ふと、音を立てて手を打つと、彼を手招きした。

「ま、難しい話は後々考えるでござるよ。なにせ拙者は“馬鹿レンジャー”でござるから」
「……長瀬さん」
「そこのバケツを持ってついてきてほしいでござる。時にネギ坊主は、“五右衛門風呂”という日本の文化を知っているでござるか？」




　四月――まだ肌寒さの残る夜の闇に、赤々と燃えるたき火の明かりと、白い湯気が舞い踊る。楓が用意したのは、ドラム缶を流用して作った、即席の五右衛門風呂。すのこを丸く切ったものに重石をつけて沈めるという手間を加えているので、火傷の心配は無い。
　ただ、この風呂は楓が自分のために作ったものだから、ネギの体格ではお湯の量を減らし、すのこの位置を調節しても、何やら――喩えるなら、寸胴鍋でゆであげられているようにも見えてしまう。
　しかし、疲れ切った体に、温かなお湯の刺激はとても心地いい。ネギははっきり言えば、風呂があまり好きではないのだが――それでも、この快感はやみつきになりそうだ。もっとも、元々彼の風呂嫌いは、“頭を洗うのが苦手”という、至極簡単なところから来ているので、潜在的には、彼は別に風呂が嫌いというわけではないのだろうが。

「気持ちいいでござるか？　ネギ坊主」

　たき火をかき回して、湯加減の調節をしていた楓が問う。

「はい。とっても気持ちが良いです」
「それは良かったでござる。あのように泥まみれでは、気分が滅入るでござるからな。傷にしみたりはしないでござるか？」
「あはは――むしろそれが何だか気持ちいいです」
「それは結構」

　楓は、火かき棒代わりの長い木の枝で、たき火をかき回す。ぱっと火の粉が舞い、暗くなりかけていたたき火の中心に、再び鮮やかな淡い輝きが戻ってくる。

「……少しは、気持ちが楽になったでござるか？」
「――はい」
「結構でござる。落ち込んでいるときは、一度気分を入れ替えねば、何をしても悪い風に悪い風に考えてしまうものでござるからな」

　それは――そうなのかも知れないと、ネギは感じた。自分の悩みに、簡単に答えが出ない事はわかっている。しかし――それを嘆いているだけでは仕方がない。もちろん、そうそう簡単に割り切れるものではないが――彼は、何だか、楓に半ば当たり散らしていた自分が、とても恥ずかしくなった。

「長瀬さん」
「なんでござるか？」
「長瀬さんは――すごいと思います」
「藪から棒になんでござるか」
「僕も長瀬さんも、世の中から見ればまだまだ子供なんだと思います。けれど、僕とそんなに変わらない長瀬さんは――こんなにもしっかりしてる。なのに、長瀬さんを導く立場にあるはずの、先生であるはずの僕は――」
「うーん……拙者まだまだ未熟者でござるよ。それにいくら同じ子供と言っても、拙者とネギ坊主は五つも歳が違うではござらんか。何でもネギ坊主は、その年にしてイギリスの有名な大学を飛び級で卒業しているとか――それこそ、拙者には出来ないことでござるよ」
「いえ、それは――」

　ネギは、イギリスの名門、オックスフォード大学を、この歳で卒業している――という事に、書類上はなっている。だからこそ、彼が麻帆良学園都市で教師をすることに、最後の最後で皆は納得する。日本人は、とりわけネームバリューに弱い民族であるが故に。
　しかしそれは、魔法使いの世界が用意した偽の過去。メルディアナ魔法学園とて、それなりの名門ではあるが――如何せん、一般の世界では、普通の学校と比較することそのものが出来ない。
　もちろん、そんなことを口に出すことは出来ないが。

「それは――単なる技術です。僕は幸運にも、人より少し器用にそれが出来ただけで――それだって偶然と運がもたらしたものかも知れないし――それが出来たと言うことは、僕自身という人間にとって、それほどの意味はありません」
「それは、馬鹿レンジャーの“馬鹿ブルー”たる拙者への当てつけでござるか」
「い、いえ、決してそういうわけじゃ」
「ふふっ……冗談でござるよ」

　楓はにっこりと微笑み、火かき棒を脇に置くと、すっと立ち上がった。

「さて――拙者も入らせてもらうでござるか」
「えっ？」
「ネギ坊主用に少し湯を減らしてあるから、拙者一人が入っても大丈夫でござるよ。ネギ坊主は、拙者が抱えておけばまあ良いでござろう」
「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ネギは慌てて、ドラム缶から上半身を伸ばし――

「熱っ！」

　思わず体の何処かが、ドラム缶風呂の熱い部分に触れてしまい、悲鳴を上げる。

「ほれ、急に暴れるからでござる」
「長瀬さんが急に変なことを言うからでしょう！」
「気にするような事ではござらんよ。ネギ坊主はまだまだ子供でござるから。拙者も気にしないでござる」
「僕は気にします！」

　ネギの抗議を笑顔で聞き流し、楓は本当に、腰帯を解き始める。こうなっては、ネギにこれ以上の抵抗は出来ない。先日の、大浴場でのイベントと言い――実は彼女は、人に肌を見せる事が趣味の――ちょっと危険な人種ではないだろうかという詮もない考えが浮かんでしまい、ネギは先ほどまでとはベクトルの違う、くだらない自己嫌悪に陥ってしまう。
　そうこうしているうちに、楓は帯を解き、何の躊躇いもなく上着を脱いだ。その下から現れた、健康的な白い肌に、思わず後ろを向き――

「え」
「あ」

　そして、固まった。
　――視線の先には――同様に、氷の彫像のように動かない、長身の青年の姿があったのだ。
　流れるのは、まさに氷のような時間。
　果たしてそれを解かすのは――

「き――きゃぁああぁあああああああっ！！」

　普段からは想像も出来ないような、楓の絶叫。己の胸を隠しながらも、器用に手裏剣――であろうもの――を投擲する。

「うわっ！　うわわわわっ！！」

　青年は、自分に向かって飛来する手裏剣――のようなもの――に気がつき――慌てて、腕を振った。
　辺りに響き渡る、金属質の音。気がつけば、楓が放った手裏剣は、全てがあらぬ方向にはじき飛ばされていた。
　楓はその事に気がつき――普段は糸のように細められている目を見開いて、目の前の青年を睨む。

「く――なんと――」
「ちょ、ちょっと待って！　僕は怪しい者じゃない！　この近くに僕の実家があって――とにかく、わざとじゃないんだ！　じゃなくて！　み、見てない、見てないから！」
「……ならば、“それ”は何でござるか？」

　腕で上半身を隠したままではあるが、楓の鋭い視線が、青年に突き刺さる。
　彼の右腕は、半ばまでが、淡い薄緑色の燐光を発する何かに覆われ――手のひらからは、同じように光を放つ、三本の鉤爪が伸びている。

「これは僕の霊能力で、“恐腕の魂――スピリット・オヴ・ディノケルス”――いや、そんなことはどうでもよくて！　僕は――」

　楓から視線を逸らしながら――しかし、先ほど手裏剣を投げつけられた手前、完全に逸らしきる事も出来ず。顔を赤くしながら、彼は叫んだ。

「僕は藪守ケイ！　美神除霊事務所のゴースト・スイーパー見習いで、今は休暇でこっちに来たの！」
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楓初登場。シロとの差別化を図ったものの。
シロ「御座る」
楓「ござる」
……本当なら、こういう小技は使いたくなかったけれど――
まあ、今後の様子を見て考えるとしよう。
今の段階で、シロと楓が二人で会話したら、かなりのカオス。

　何かをするときは、そこに何かしらの迷いや後悔はつきものだ。
　けれど時には、そんなことを全て忘れて突っ走っても良いときがあると思う。
　――それはとても、難しいことだと思うけれど。




「そういうわけで――大変失礼いたしました」

　そう言って、窮屈そうに長身を折り曲げ、ケイは地面に額を擦りつけた。つまりはそうやって土下座をする彼の前には、腕を組み、赤い顔をして、じっとりとした目線で彼を睨む長瀬楓の姿。
　ネギは何故だろうか――異様な光景であるはずなのに、いつか何処かでそれを見たことがあるような錯覚に捕らわれていた。それは、魔法使いとしての――普通の人間には無い感覚を持つ、彼の本能が見せた幻だったのだろうか？
　藪守ケイ――ネギは知るよしも無いが――妙なところで、“尊敬する男”によく似た青年であった。




　どれほどの時間が過ぎたのか、楓が小さく息を吐く。縮こまったままのケイの体が、びくりと震える。

「……いや、そんなに怯えないでほしいでござる。ほれ、頭を上げて――これでは拙者が鬼か何かのようでござるから」
「いやまあ――偶然とはいえ、あんなところを見ちゃったのは、確かだし」
「出来ればそれはきっぱり忘れるでござるよ」

　拳を握りしめて言う楓に、ケイは反射的に何度も頷いた。ここを彼の知人が見ていたとしたら――苦笑いをするやら、考え込むやらであろう。
　ケイは、膝に付いた土を払いながら立ち上がる。男性と比べても割と長身の部類に入る楓よりも、更に背が高い。ネギからすればまさに、見上げるような身の丈であるのに、不思議とこの青年は、それを感じさせなかった。

「それで――藪守殿は、こんなところに実家があるのでござるか？」
「うんまあ――正確には実家があった場所、かな？　ここよりもう少し奥になるんだけど。今はもう、母さんと一緒に東京のマンションに移ってるし」

　聞けば彼の生家はこの近くの山中にあり、かつては開発業者とトラブルを起こした事もあるらしい。それから色々あって、彼は母親と共に東京に移り住んだが――唐突に休暇が出来てしまったために、何気なくこちらに脚を向けてみようと思ったという。
　何でも先日、仕事ついでに麻帆良を訪れる事があったが、その折は忙しすぎて、この地に住む知人を訪ねる事もなく、東京にとんぼ返りをしたとかで。

「それで暫くぶりに来てみたら、懐かしくなっちゃって、こんな時間まで」
「この森を夜中にうろつく物好きは、拙者くらいかと思っていたでござる」
「まあ、こう見えて夜目は利くしね。それにこの辺は、僕の庭みたいなもんだから」
「ほう、では、藪守殿の庭で“キャンプ”をしていた拙者にも、落ち度があったと言うことでござるかな」
「冗談。この森は僕のものじゃないし――軽々しく人の気配に近づいたのも、考えてみれば悪かったのかも知れない」

　とはいえ、まさかこんな森の中にドラム缶を持ち込み、風呂の代わりにしている少女がいるなどと、彼に想像できるはずがない。軽々しく近づいたのがいけないのなら、遠巻きにじっと見ていた方が良かったのかと言えば、当然そうでもない。
　この男。言葉の端々に墓穴を掘っているような気もするのだけれど、幸運にも竹を割ったような性格である楓は、それに気がつかなかった。

「あの」

　今まで黙っていたネギが、不意に口を挟む。

「藪守さんは――ゴースト・スイーパーなんですか？」
「と言っても見習いだけどね」
「しかし、美神除霊事務所と言えば」

　応えたケイに、楓が言う。

「イギリス生まれのネギ坊主は知らなくても仕方ないでござるが、日本でも最高のゴースト・スイーパーと名高いお方の事務所でござるよ？」
「そうなんですか？」
「何でも、拙者が子供の頃に起きた大きな事件で、大活躍なさったとか。そのころネギ坊主は、こちらで言えばまだ幼稚園児程度でござろうから……それこそ、知らなくても無理はないでござるが」
「まあ、美神さんはね。いろんな意味で有名な人だし――」

　何故か遠い目をしながら、ケイはそう応え――何かを振り切るように首を横に振ってから、小さくため息をついた。

「と言っても、僕はあんまり出来が良くない方で。今年と去年、ＧＳ試験に挑戦してみたんだけど、二度とも落ちちゃった。その時の美神さんと言ったら、もう」

　楓といくつも変わらない歳の筈なのに、妙に老成した雰囲気を漂わせる彼に――さすがの楓も、慌てて助け船を出す。

「しかし、ＧＳ試験と言えば、日本でもっとも難しいと言われる試験でござるよ。おまけに相当の危険が伴うとか。その歳で挑戦出来るだけでも、拙者は十分だと思うでござるが」
「そう――なんですか？」

　ネギの問いかけに、楓は頷く。

「知識や資質が問われるのはもちろんのこと、最終試験は受験生同士の模擬格闘戦。皆が皆、何かしらの一流の資質を持つ者同士の、真剣勝負でござると」
「詳しいね。ＧＳ試験って言えば、“難しい”って言葉だけが先行して――まあ、普通の人が受けてみようかって試験じゃないから当然だけど、最終試験の内容なんてあんまり知られてないって言うのに」

　ともすれば死人が出ると――仕方がない事とは言え、ゴースト・スイーパーという職業に与えるマイナスイメージを恐れて、その辺りには何者かが歯止めを掛けているのかも知れない。もちろん、ケイにも楓にも、その様なことは関係ないにせよ。

「拙者、ゴースト・スイーパーになる気はござらんが――それでも、強い者同士の戦いとなると、血が騒ぐでござるよ。前に一度、さる筋から、最終試験の様子を収めたビデオを見せて貰った事もあるでござる。何せ、自分自身が日々強くなろうと、鍛えておるでござるからな。」
「あー、それで」
「何でござるか？」
「何て言うか――そんな忍者みたいな格好なんだ」
「……何の事でござるかなあ？」

　唐突に肩をすくめて口笛を吹く楓を、ケイは訝しげな目線で見る。彼女の隣に立つネギが、何とも言えない表情でこちらを見ていた事が、彼には気になったが――深く質問することは、やめておいた。

「で、でも、さっきのは凄かったじゃないですか。長瀬さんの“シュリケン”を、簡単にはじき飛ばしちゃって」

　今度は、ネギが助け船を出した。その様子に、ケイは苦笑する。

「ああ、これ？」

　彼は腕を掲げ、少し目を細めてみせる。
　すると、彼の右腕に、淡い緑色の燐光がまとわりつく。それはすぐに一つの形を成した。即ち、三つの巨大な鉤爪を持つ、アームガードのような形を。

「“恐腕の魂――スピリット・オブ・ディノケルス”――名前を付けたのは美神さんだけど。霊波刀の一種で、僕のイメージが反映された形なんだけど」
「レイハトウ？」
「えっと、霊波刀ってのは――自分の霊力を収束して、武器の形にする――何て言ったらいいんだろう。美神さんやおキヌさんなら上手く説明できるんだろうけど、僕にはちょっと――」
「そもそも、“霊力”って言うのは何ですか？　東洋には“気”という神秘の技術があるって聞いたことがありますが――」
「いや、東洋の神秘というかこれは――」
「これこれ、藪守殿が困っているでござるよ、ネギ坊主」

　興味津々に質問を飛ばすネギを、楓が宥める。初対面の人間に対して礼を失していたことに気がついたのか、ネギは恥ずかしそうに俯いて、彼に詫びた。

「いや、気にしなくて良いよ。普通の人が霊能力に触れる機会なんて、まず無いだろうし――この子は、長瀬さんの弟か何か？　あ、でも、見たところ外国人みたいだけど」
「ああ、こちらは、ネギ・スプリングフィールドと言って――拙者の、担任でござる」
「……え？」

　ケイの顎が、かくんと落ちた。
　彼はこれでも、生まれてこの方、割と濃い人生を生きてきたと自負している。しかしそれでも、彼は一瞬、目の前の彼女が言った言葉を、理解出来なかった。
　そんな彼に、ネギは慌てて自分の出自を説明する。イギリスの有名大学を飛び級で卒業し――さらなる勉学に励むため、日本の中学校で教師をすることになったという、“魔法使いの世界”が用意した、一般人向けの彼のバックグラウンドを。
　もちろんそんな裏事情を知るはずもないケイは、“そういうものもあるのか”と、驚きながらも納得する。何だかんだと言いつつ、彼もやはり、ネームバリューに弱い日本人の一人であった――

「――って、中学校？　ってことは――長瀬さんって中学生！？」
「……まあ、そう見られぬ事の方が多のは、認めるでござるが」
「だってそんな……」
「何処を見てそう言っているのか、何を思い出してそのように顔が赤いのか、聞いても構わないでござるか？」

　くるりと、手の中で“ジャパニーズ・ナイフ”を回す楓に、ケイは慌てて首を横に振り、何でもないと応えた。ただ単に、“容姿”が大人びて見えただけであると。
　それ自体には、己自身も認めるところである楓は、肩をすくめて小さく頷いた。

「いや……ごめんごめん。僕の知り合いにも中学生の女の子が居るんだけど――中学三年生？　ああそう――シロさんと同い年とは思えないや」

　唐突に彼の口から出てきた言葉に、楓とネギは顔を見合わせる。
　その様子に、ケイは首を傾げた。

「……どうしたの？」
「あの、藪守さん――“シロさん”というのはひょっとして、犬塚シロさんの事ですか？」
「え？　シロさんの事知ってるの――って、まさか」
「その通り、拙者とネギ坊主は、犬塚殿のクラスメイトと、担任教師でござる」

　夜の山林に、彼の驚愕の声が響き渡った。




『では、第一問の答が出そろったようです――まずはマコトくんから――これはどういう意味でしょうか？』
「拙者は武器であると思うので御座るが――」
「いいや、あれは絶対楽器ですよ、楽器。ヨコシマはどう思いますか？」
「ん？　ああ、すまん、よく見てなかった。問題出る前に映ってたねーちゃんが綺麗やったとくらいしか」
「人間終わってますね」
「そこまで言うか」
「大丈夫で御座るよ。先生が人間として終わっていても、拙者は見捨てたりせぬ故に」
「それは当然私もですが。私と初めて出会った時から、ヨコシマは人間捨ててるようなもんですし」
「お前らな」

　土曜日の夜。麻帆良の郊外にある横島家では、“家族”三人が、クイズ番組を見ながら好き勝手な事を言い、団欒の時を過ごしていた。

『――と言うわけで、正解は、フライパン――でした』
『――はい、答はフライパンだったんです――惜しい方もいらっしゃったんですが、全員没シュートということで』
「あんなもので料理が作れるので御座るか。拙者には信じがたい」
「あー、確かにハンマーって言われたら信じるかもな」
「くう――納得いかないです。あの問題の振り方では、絶対に意図的な勘違いを誘っているのです」
「でもあげはよ。楽器って応えた解答者、いなかったじゃねえか」
「ぅぐ」

　詮もないことを言い合いながら談笑していると――不意にシロが、顔をあさっての方向に向けた。当然、横島とあげはは怪訝そうにそれを見る。

「どうしたよ、シロ？」
「いえ――この音は――ケイ殿のオートバイで御座る」
「は？　何でケイが？」
「拙者存ぜぬが、先日仕事のついでにこちらに来ていたので――何かその関係かも知れぬ。拙者、少し出てみるよって」
「ああ、俺も出るよ」

　ややあって、玄関の呼び鈴が鳴る。
　横島は短く気合いを入れ、テーブルを手すり代わりに立ち上がる。慌ててシロとあげはが、その両脇を支える。

「先生！　無理をなさってはなりませぬ。万が一お怪我でもされれば事です故」
「ヨコシマはきっと平気だって言いたいんでしょうけど、見ている方の身にもなってください。画鋲をぶちまけた部屋で、よちよち歩きの赤ん坊を見ていて気持ちの良い人は、それほど多くないはずです」
「全くお前らは――つうかあげは、それは大げさだろ」
「ヨコシマには言い過ぎくらいが丁度良いんです」

　ならば日頃から、容赦なく彼の頭をハリセンで殴打するのは構わないのだろうか、などと、今更横島自身は聞くつもりはない。
　どうせ聞いたところで、詮もない答が返ってくるだけであるし、“突っ込み”を入れられない自分など、それこそ想像も付かない――非常に馬鹿馬鹿しい事を考えながら、横島は二人に支えられ、玄関に向かう。

「こんばんは、横島にーちゃん」

　果たして玄関に立っていたのは、シロの予想通りの、良く見知った長身の青年であった。
そして彼の姿を認めた横島はと言えば――

「ケイ」
「久しぶりだねにーちゃん。ついこの間麻帆良に来たんだけど、こっちが忙しくて――」
「……貴様、一丁前に女連れか！？」
「……」
「しかも何だ、それがかなりの美人と来ている！　しかもそのけしからんスタイル！　くっ……何という戦闘力だ！　スカウターが壊れちまったのか！？　おいケイ、お前はどういう経緯で、このお方を口説いた――いやそもそも、どういう神経で、女連れでこの家の敷居を跨いだと言うんだ？」

　危険なほど鋭い目つきでケイを睨み付け、血の涙を流さんばかりの気迫で、彼に問うた。

「――何となく予想はしてたけど――いや、横島にーちゃん、この人は」
「さてはお前は、また性懲りもなく癒し系の美青年を装って、可憐な乙女を毒牙に掛けやがったな！？　何と言うことだ――とある業界に於いては、子供の頃のお前は女の子と判断するのがもはや常識であるというのに！　その期待を裏切って、そして俺を裏切って一丁前にイケメンに成長しやがって！」

　横島はケイの返答を全く無視して、骨が軋むほどに、強く拳を握りしめる。

「この女の敵め！　いや――この世に存在する全ての、モテない男の敵め！　貴様なんぞにくぐらせる敷居はない！　さっさと帰れこの西条弐号機！」
「いや、性懲りもなくと言うか、僕はそんな事をした覚えは――って言うか」

　ケイは、困ったような笑みを浮かべ――しかし、これだけは言わせて貰うけれど、と、横島を真っ直ぐに見据えながら、強い調子で言った。

「横島にーちゃんにだけは言われたくないよ、それ」
「……何がだよ」
「モテない男の敵って奴。僕だから良いようなものの、他の人の前でそれ言ったらにーちゃん、どうなっても知らないよ。その時はさすがに僕も、フォローできないから」
「はあ？　お前一体、何意味のわかんねーこと言ってんだよ」
「……ねえ、にーちゃん――本当に、本当に本気で言ってる？　あとさ、“青い鳥”って童話、聞いたこと無い？」

　首を傾げて言う横島に、ケイは魂の底からわき上がってきたようなため息をついた。かくいう横島の方を――両脇を、シロとあげはに支えられた彼の方を見ながら、もはや自分の魂が、脱力のあまり溶け落ちて無くなってしまうのでは無いかと心配になりそうな、深々としたそれを。

「……本当に苦労してるね、シロさん、あげはさん」
「いや……まあ、それは、その」
「――下手な同情なんて……要らないのです」

　両脇の少女が、計ったように同じタイミングでため息をつくのを見て、横島の混乱は更に加速する。そして更にもう一度、少女二人と青年のため息が重なり――

「くっ……くくくっ……いや、話に聞いていた以上におもしろいところでござるな、ここは」

　ケイの連れていた長身の“美女”が、堪えきれなくなったように吹き出した。
　横島はその様子を見て、怪訝そうな表情を浮かべる。確かに少し調子に乗りすぎた節はあったが、笑われるような事は“まだ”していないはずだ――
　しかし果たして、その解答は、彼の右脇を支えるシロが出した。

「して――こんな夜分に、しかもケイ殿を連れて、どうしたというので御座るか、長瀬殿？」
「あいあい――少々ゴタゴタがあって、一緒になったでござるよ」

　彼女の何気ない問いに、何気なしに応える“美女”。
　間違いなくそのやり取りは、彼女らが知人同士であると言うことを示していた。しかし、シロにこのような知り合いがいたのだろうか――と、横島は首を傾げる。

「シロ、お前、このおねーさんと知り合いなのか？　何かお前と似たようなしゃべり方ではあるが――」
「知り合いも何も」

　そこでシロは、わざとらしく鼻を鳴らし、横島にぐっと顔を近づける。
　鼻先が触れあいそうな程の彼女との距離に、思わず横島は顔を引くが――それより先に、シロの唇の端がつり上がった。
　まずい、と、横島の本能が彼に告げる。
　この先を聞いてしまったら、自分はきっと後悔する羽目になると。ゴースト・スイーパー時代に培った勘が、彼に告げる。
　それは、ある種の天啓であった。しかし残念なことに、得てしてそう言う不幸を避けることは難しい。シロとあげはに両脇を固められた今――シロが語る、破滅的な何かから逃れることは出来そうにない。

「麻帆良学園本校女子中等部三年Ａ組――出席番号二十一番、長瀬楓殿――拙者の、クラスメイトで御座る」

　横島の絶叫が辺りに響き渡り――それは、あげはが、彼専用と銘打った“紙製鈍器”を、彼の後頭部めがけて打ち下ろすまでやまなかった。
　その間楓はと言えば、腹を抱えて大笑いしていたし、ケイは疲れた様子で、眉間をもみほぐしていた。そして――

「……あの、僕は一体どうすればいいんでしょう？」

　少年教師が、玄関を入ってすぐのところで、途方に暮れたように小さく呟いた。




「ごめんね。ここに来ると大概、収拾がつかなくなるとは言え――結果的に、放置するような事になっちゃって」
「い、いえ。僕も、突然にお邪魔させてもらってるわけですから」

　申し訳なさそうに、拝むような仕草で片手を上げながらやって来たケイに、縁側に腰掛けて星空を眺めていたネギは、慌てて首を横に振った。

「あの――長瀬さんは？」
「ん？　ああ、向こうでシロさん達と一緒に、横島にーちゃん“で”遊んでる。まったくね、あれで日頃から女に縁が無いとか何とか喚いてるんだから――人生ナメてるよね。こちとら、この歳まで彼女の一人もいたことが無いのに」

　言葉の後半部分に、なにやら仄暗い感情を込めて、ケイは小さく呟いた。それを敏感に聞き取ってしまったネギはと言えば、愛想笑いを浮かべるしかない。それくらいしか、人生経験の薄い彼に出来る事は無かった。
　ややあって、はたと、自分の浮かべている表情に気がついたのか、ケイはばつが悪そうに、ネギの隣に腰を下ろした。

「この場合――それがどうでも良くなっちゃってるのが、この家の凄いところなんだけど――ネギ君は凄いね。その年で学校の先生なんて」
「いえ、そんな……僕は、皆さんに迷惑を掛けてばかりの、駄目な先生で――あの、横島さんも、何かの先生なんですか？」
「いや、ただの――ただの、でもないか。サラリーマンだけど、どうして？」

　ネギの問いに、ケイは首を横に振る。その理由は、単純なものであった。

「いえ、犬塚さんが、あの人の事を“先生”と呼んでいるものですから」
「ああ、あれね」

　彼は懐かしいものを思い出している――そんな表情を浮かべて、言った。

「横島にーちゃんが、まだ高校生で、美神さんのところでゴースト・スイーパーの見習いをやってた頃に、割と大きな事件が起きたんだ。その時――にーちゃんが助けたのが、小さい頃のシロさんで。シロさんはにーちゃんに、にーちゃんの“特技”を教えて欲しいって頼んだんだけど――だから“先生”ってわけ」

　もっとも――と、ケイは言った。

「既にシロさんの中じゃ、それは特別な意味を持つ言葉になってるんだろうけどね」
「横島さんも、ゴースト・スイーパーなんですか？」
「うん、だから――元、だけどね」

　ネギの脳裏に、先ほど喚き散らしていた白髪の青年の姿が蘇る。こういう言い方をして良いのかどうかわからないが――確かに、事前にケイから聞いていた通りに、“面白い人”ではあった。
　ただやはり、彼の人生経験の浅さがネックになって、横島のような人種を前にして、ネギの取れる行動はいくつもない。
　果たして、“ガキの分際で女子校の教師とは――”などと喚き出し、自分と同い年くらいの少女の一撃を食らって沈黙する彼の姿を、ネギは呆然と見つめるしかなかった。

「あの――失礼な事をお聞きするかと思いますが」
「ん？　ああ、にーちゃんの脚の事？　構わないよ。気になるのも仕方ないと思う。ちょっと――ある事件があって――それ以来ね」
「それで、ゴースト・スイーパーを辞めてしまったんですか？」
「本人は全然気にしちゃいないけどね。前途有望な美少女を助けられるのなら、物理的に脚をもぎ取ったって全然惜しくない、とかなんとか。ああいう人なんだよ。あの人は、自分の全てをさらけ出して、他人の心の中に入ってくる。だからみんな、あの人が好きになる。それがどれだけ難しいことか――あの人は気づいてすらいないけど」

　寂しそうに語るケイの様子に、ネギは何も言い返せない。
　ただ――彼の言葉が真実ならば、横島と同じには無理にしても――彼のように生きることは、ネギにとって一つの理想と言えるような、そんな気にさえなった。

「ま、こんな事は本人の目の前では言わないけどさ。僕だってね、思うところはあるんだよ。だから、絶対に言ってやらない。ネギ君も黙っててね」
「はあ……」

　そして――今の自分が、喩えようもなく惨めで小さなものに感じられてしまう。
　不意に、自らの教え子――楓の事を思い出す。
　彼女の中では、戦うことと争うことは、イコールでは結びつかない。それは、現実逃避だとか、耳に優しいお題目を信じているとか、そう言うことではない。
　きっと、彼女は自分とは違い、強くなることに、そして戦うことに躊躇いを持たないだろう。
　自分が強くなりたいから、強くなる。そこに、他者と争う事というのは、本来介在していない。
　さりとて――いざとなれば、楓は誰かと戦う事を厭わないだろう。彼女に聞いたわけではないが、ネギにはそんな直感がある。自分の力は“何のためのもの”なのか、彼女はそれを理解している――そんな気がするのだ。
　そして、あの横島という青年も、また――

「えっと――何か悩みでもあるのかな、ネギ君は」
「えっ？」

　唐突にケイに言われて、ネギははっと顔を上げた。いつの間にか俯いて、思考の海に浸りかけていた自分に、彼はようやく気がつく。

「いえ――僕は――その、何て言うか――教師を続けていていいのかな、って、思ってまして」
「まー、その年だしねえ。悩んでも仕方ないと思うよ」
「いいえ、そう言う事じゃなくて」

　ネギは、少しだけ悩んだが――目の前で、少年のように首を傾げるこの男に、自らの心中を打ち明けた。

「僕は――色々と事情はあるんですが、それでも、一人前の先生になろうと頑張ってきたんです」

　立派なことだよ、と、ケイは言った。

「でもその実――僕にとってそれは、ただの手段だったのかも知れないって、そう思うんです。僕が目指す場所に至るための手段――それが、麻帆良で先生をやること。でも、でも――三年Ａ組のみんなにとって、そんなことは関係ありません。僕は先生として、彼女たちを導かなきゃいけないのに」
「ネギ君みたいな先生ばっかりだったら、きっと今の日本も、“キョーイクモンダイ”とやらとは無縁なんだろうけどね」

　そう言って、ケイは肩をすくめてみせる。

「そう思ってる時点で、ネギ君はよくやってるよ。教師をやることが手段だって？　そんなことは当然じゃないか。僕だって、日々を生きるためにゴースト・スイーパーをやってる。極論だけどね、他人のトラブルが飯の種ってわけ」
「でも、それは」
「僕の知ってる人に、日本のゴースト・スイーパー黎明期にその人有り、と言われた神父さんがいる。その人にとってはまさに、悪霊を退治して、人を助けることそのものが目的で――いつもタダで人助けをしては、貧乏に喘いでる」

　けれど、と言って、彼は首を横に振った。

「彼にとっても、ゴースト・スイーパーはただの手段でしかない。僕よりもずっと崇高な目的のための手段だけど――それでも、単なる手段なんだ。ネギ君にとって、教師はどんなものか、僕は知らない。けど、間違いなく言えることは――ネギ君にとって、教師はただの“手段”だって事だ」

　そう――と、ケイはネギの顔を真っ直ぐに見る。柔らかな東洋人の、それも女性的な印象すら受ける彼の顔。意志の強さを秘めた、男性的な美しさの片鱗を持つネギとは、対照的なもの。
　内面と外見は関係ない――とは言え、ケイという人間の本質は、自分とは対極にあるのではないだろうか、と、ネギは心の何処かでそう思った。

「君が、教え子のみんなと共にありたいなら、教師はただの“手段”だ。ネギ君が楓さん達と共に歩くのに、教師じゃなきゃいけないという理由はない。彼女たちと共にあることが出来るのなら――何だって良いんだ。時には別のものになったっていいじゃないか。例えば――誰かを庇って戦う戦士、とかね？」
「っ！！」

　ネギは弾かれたように顔を上げる。そこには相変わらず、柔和な笑みがある。

「僕のことを――知ってたんですか？」
「そんなボロボロの格好でいたんじゃ、気にもなる。悪いとは思ったけど、長瀬さんに――ああ、彼女を責めないでくれるかな。僕が無理を言って聞いたんだ。君が、“戦う”事について、何かを悩んでるって。あとは――まあ、僕の予想だったけれど。今の会話で何となくわかった」

　ケイは小さく息を吐き――目を細めて、星空を見上げる。

「これは、僕がゴースト・スイーパーだから――何かと戦う仕事だからそう思うのかも知れないけど、時々自分がやっていることが正しいのか――そう思うときがある」
「ゴースト・スイーパーは、立派なお仕事だと思います」

　ネギはそう言った。そう、それは“立派な魔法使い”と同じく――理不尽な脅威から、人々を守るための仕事。もちろん、その部分は口には出さないが。

「これは又聞きだけどね、僕の上司のお母さんは、昔、ただ一途にそれに憧れてゴースト・スイーパーになったらしいよ。ほら、テレビでやってる正義のヒーローってあるじゃない？　“自分はそれに憧れてゴースト・スイーパーになったんだ”って、そう言った事があるらしいんだ」

　正義のヒーロー。ネギの中での、“立派な魔法使い”のあるべき姿。ずっとその背中を追ってきた、自らの父親の姿。
　だが――ケイは言った。

「その人は、ずっとそれを目指してきた。世の中には、正義のヒーローを気取ってもどうにもならないことがあるって、そう言われた事もある。けれど、それでも――」
「……」
「その人のその考えは、今でも変わってない。でも、彼女は時々苦しんでる。何か、もっといいやり方があったんじゃないか。もっと――優しい誰かが傷つかずに済む方法があったんじゃないか、って」
「優しい、誰か？」

　ネギの問いかけに、ケイは応えなかった。ただ小さく首を横に振り――ややあって、明るい調子で振り向いた。

「ちょっと昔話をしようか。昔――僕が今のネギ君位の頃、僕は何も知らない子供だった。周りの自然と、母さんだけが、僕の世界の全てだったんだ。そして、僕はその世界が、案外脆いものだって事に、全然気がついてなかった」
「……」
「そんな時に、あの人は僕の前に現れたんだ」




「馬鹿話は終わったかよ。全く、聞いてて鳥肌が立つぜ。俺はそんなキャラじゃねーっつーの」
「何だ、いたの、横島にーちゃん」

　ネギはいつしか、縁側に座ったまま、ゆっくりと船を漕いでいた。そんな彼を優しく見つめていたケイに、白髪の青年が声を掛ける。振り返れば、彼は柱にもたれ掛かるようにして立っていた。

「いいじゃん、素直に喜びなよ。僕の中では今でも、あの時のにーちゃんは、僕のヒーローなんだから」
「あの時限定っつうのが、何か引っかかるが、まーいい」
「シロさん達は？」
「“乙女の会話”とかで、菓子とお茶持ってあげはの部屋に籠もってるよ」

　苦笑しながら、横島はその場に腰を下ろそうとする。ケイはそれに手を貸そうとしたが――

「ヤローの手は借りん」
「はいはい」

　何とも彼らしい遠慮に、ケイは肩をすくめて苦笑した。

「楓ちゃんのせいで有耶無耶になってたが――何でお前が麻帆良にいるんだ？」
「居ちゃ悪い？　単純に暇が出来ちゃっただけだよ。美神さんがね、おキヌさんとタマモさん連れて、精霊石のオークション――ついでの観光に、ヨーロッパに行っちゃったもんだから」
「お前は寂しく居残りか」
「まあ、僕が着いていっても仕方ないことだってのは、むこうもわかってる事じゃないかな――まあ、ちょっとは思うところあるけど」

　ケイの拗ねたような言い方に、横島は愉快そうに笑った。

「そういやお前バイクだろ？　あの二人をどうやって連れてきた？」
「……どうしてもって言うから――タンデムシートに長瀬さんを乗せて、僕との間にネギ君を挟んで、三人乗りで」
「……お前なあ、美神さんのコブラと、おキヌちゃんのフィアット、タマモのガヤルドに、とどめにお前のニンジャ――警視庁から名指しでマークされてるって、よもや知らないわけじゃないだろう？」
「……ま、まあ、ここって東京じゃないし――麻帆良はそう言うの甘そうだったし」

　引きつった顔で言うケイに、横島はため息を零す。

「まー、お前があの中学生らしからぬ戦闘力に悩殺されたってのはわかるが、大概にしとけよ。違反以前の問題に、事故ってあの子に傷でも残したら、俺はお前を絶対許さんからな」
「ちょ！　後半は凄く良いこと言ってんだけど、前半部は全力で否定させてもらうよ！」
「……なあ、お前、何か顔赤いぞ？　マジで何かあったんじゃないだろうな？」

　ねじ切れそうな勢いで、ケイは首を横に振った。暫く横島は、そんな彼を怪訝そうに見ていたが――ややあって、小さく息を吐く。

「しかしなんつうか――ゴースト・スイーパーを辞めてこっち、いい加減俺の周りも静かになるかと思ってたんだが」
「それは無理なんじゃない？　トラブルに巻き込まれないにーちゃんってのも、ちょっと想像できないし」
「お前も言うようになったなケイよ。否定出来んのがかなり辛いところだが――やっぱり、このネギってガキか？」
「そもそも何が原因かまでは聞いてないけどね」

　ケイの言葉に、横島は小さく頷く。その視線の先には、座ったまま眠りこけているネギの姿。

「昨日、シロの友達だっていう明日菜ちゃんって娘がうちに泊まりに来た。それがな――あのガキと同じ様な顔してんだわ。まったく、美少女にあんな顔は似合わねえよ」
「ネギ君はどうなのさ？」
「俺はこう見えてもガキには甘い方だぜ。シロだとか天龍の時だってそうだし――お前だって――いや、別に、わざと立派なことを言うつもりもねえけどさ」

　似合わない事を言ったとばかりに、横島は鼻の頭を掻いてみせる。

「まあ、このガキ、イケメンオーラがにじみ出てる上に、この歳で女子校の教師だと！？　まったく、実にけしからん。俺が小学校の帰りの会で、スカートめくりの罪で女子からつるし上げを食っていた年の頃に、こいつは全く――」
「途中から話が飛んでるよ、にーちゃん」
「おお、そうだ。まあ、こいつの邪気のなさを考慮して、今回は一度だけ見逃してやるが」

　彼は大仰に腕を組んで頷いてみせる。その様子がおかしくて、ケイは苦笑する。やはり彼は、あの頃から何も変わっていない。
　それが――たまらなく嬉しいと、ケイは思うのだ。

「俺は、こいつとは正反対のタイプの人間だからな。“ああ、人生とはなんたるか”――そんなことについて悩むような趣味はない」
「そうかな。僕は、結構似てると思うんだけどね。ネギ君とにーちゃんは」
「顔を見てそう言ってるなら、俺はお前を全力で殴らずにはいられない」
「それは出来れば勘弁だけど」

　ケイは肩をすくめ――目を細めて、ネギの方を見た。月の光に似た優しい輝きが、その瞳には宿っている。

「――考えようによっちゃね、ネギ君の悩みって、単純で取るに足りないものじゃないかって思うんだ。あの頃のにーちゃんが、美神さんに向かって啖呵を切ったあの時みたいにね」
「お前――俺があの時どれだけの勇気を振り絞ったのか。今まさに美神事務所にいるお前が、それを理解してないのか？」
「そうじゃないよ」

　青ざめた顔でそう言う横島に、ケイは首を横に振る。

「あの時――横島にーちゃんには、ああしない選択肢って、無かったでしょ？」
「……」
「だから、似てるんだよ。僕らみたいな凡人から見れば、当たり前に気がつくことに、にーちゃんやネギ君はなかなか気がつけない。ただひたすらに前を見続けるからこそ、足下にあるものに気がつかない」
「悪いけど、俺にはそんな小難しい事はわかんねーよ」

　横島はそっぽを向くように、ケイから目線を外し――手持ちぶさたに、ネギの頭を“わしゃわしゃ”とかき回す。余程疲れていたのか、ネギは小さくうめき声を上げただけで、目を覚ます事は無かった。

「んで？　このガキは大丈夫そうか？」
「僕の言葉だけで何かが吹っ切れるなら、最初から悩んだりしないだろうけど――」
「それでも何も言わずにはいられないってか？　このお節介め」
「にーちゃんには言われたくないよ」

　そうして白髪の青年と、長身の青年は笑いあう。その二人の顔に宿る笑みは、全く違うはずなのに、何処か似通っていた。

「先生、ケイ殿――おや、ネギ先生はもう眠ってしまったので御座るか？」

　ひょいと、シロが奥の部屋から顔を出す。そちらに向けて、横島はひらひらと手を振って見せた。

「疲れてんだろ。とはいえこのままじゃ風邪引いちまうだろうし、頃合いを見てたたき起こして、布団にでも放り込むさ」
「左様で御座るか。それとケイ殿、長瀬殿が呼んでいるで御座るよ。もっとケイ殿の事を知りたいと――」

　シロの放った一言に、横島とケイ――二人の間に流れていた空気が、一瞬で凍り付く。

「……ケイ？」

　錆び付いた人形のような動きで、横島がケイの方を向けば、彼は必死に首を左右に振って、彼の言わんとするところを否定する。
　そんな二人の様子を、おかしそうに笑いながら、シロが助け船を出した。

「先生、長瀬殿は、ケイ殿の霊能力に興味がおありのご様子。彼女は何というか――貪欲に強さを求める“求道者”であるが故に」
「……あー、そう言うことか。要するにあの娘は、雪之丞弐号機なわけだ。そこの西条弐号機と言い――人間、何処にでも似た奴は居るもんだな」
「やめてよその言い方」

　ケイがうんざりしたように眉をひそめ、シロはまた声を上げて――しかし口元を押さえて、上品に笑う。着物の袖に染め抜かれた桜の花が、小さく揺れた。
　麻帆良学園都市の片隅で、彼らの夜は、静かに――しかし暖かい時間と共に、ふけていく。
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改変具合がかなり妙な事になってきた。

テンプレ化を避けるために原作を読むことを自分に禁じていたのだが、
どうしても確認したいことがあって原作を読み返してみる。
そして気づく。
あれ？　エヴァンジェリン編って、こんなにあっさりしてたかなあ？

自分の中では、割と大きな位置を占めているだけに、
この話はエヴァンジェリン編半ばでこの有様なわけですが。
まあ、このまま突っ走りたいと思います。

　あなたが焦る理由が、わからないわけじゃない。けれどそれは杞憂と言うものだ。何故って、誰しも、それを望もうが望むまいが――明日はやって来るのだから。それが嫌だったとしても、逆にどれほど焦っていたとしても――未来は、やって来るのだから。




「うん……うん、わかった――ううん、こっちこそごめん。何か迷惑掛けたみたいで――そんなんじゃないってば！　わかった――それじゃ、とりあえず明日ね」

　一通りの話を終え――携帯電話の通話ボタンを押した明日菜は、大きく息を吐き出した。

「何やて？」
「……ネギの奴、長瀬さんと一緒に、シロちゃんの――横島さんのところに居るって。何だか随分疲れているみたいだから、今日はもうこっちに泊まらせる、って」
「……せやったんか――良かったなあ」

　彼女の方を心配そうに見つめていたルームメイトの少女――近衛木乃香は、心の底から安堵したような吐息を漏らした。
　ネギ・スプリングフィールドが、女子寮の一室――当の明日菜と木乃香の部屋に間借りしているのは、彼女らのクラスの人間ならば、周知の事実である。一部、その事実に歯噛みしている者もいるくらいで――つまり我らが犬塚シロも、その事は知っていた。
　だから、自分の家にネギが転がり込んできて――それを一応明日菜達に知らせておこうと電話をして、そこで初めて彼女は、ネギが家出をしていた事を知ったようだった。

「せやけど――ネギ君、うちらの事が嫌いなんやろか……」

　木乃香は小さく呟いた。それも当然だろう。自分達に何の断りもなく部屋を出て、こちらがさんざん心配をした挙げ句に、友人のところに転がり込んでいるという。
　随分と疲れているだとか、何故か楓が一緒に居るだとか――考えてみれば事はそう単純でなかろう、というのは木乃香にもわかるだろうが、それでもそう思ってしまう事は仕方がない。
　かくいう明日菜は、その理由を知っている。彼は、自分や、今、ペットの振りをして自分の肩に乗っているカモと、顔を合わせづらいのだ。話を聞けば、シロのところに彼を連れてきたのは楓だと言い――何故に楓がそうしようと思ったのかはわからないが、恐らく今のネギには、そちらの方が良いだろう。
　しかし、魔法の事を知らない木乃香には、真実を告げることは出来ない。
　自分は魔法使いではないというのに、何て勝手な――と、明日菜は思わなくもない。けれど、そのもどかしさをぐっと堪えて、彼女は木乃香に言う。

「この間から、ほら――あいつ、エヴァンジェリンさんとのゴタゴタとかで、随分悩んでたじゃん。ネギも変なところで頑固だから――そう言うときに、私たちに顔を見せたくなかったんじゃないかな」

　寮に居れば、嫌でも顔を付きあわせる事になる――、と、明日菜は苦笑しながら言って見せたが、木乃香の表情は張れない。

「――せやけど、うち――悔しいわ」
「……木乃香」
「うちは、ネギ君の事大好きや。いつも一生懸命で、でもちょっと間抜けで――うちらのことも、自分がまだ子供やのに、よう考えてくれとる。うちは、そんなネギ君が大好きや――せやけど、うちは――ネギ君の力には、なれへんのやろか？」

　明日菜は、その言葉に、ぎゅっと拳を握りしめた。
　今の木乃香に、自分は何と言葉を掛けてやればいいのか。自分は一体、この親友のために何が出来るのか。
　今はまだ、それはわからない。だから、亜麻色の髪の少女は一人、拳に力を込める。
　自分の中に鬱屈した、淀んでいる何か――それを一気に解放するのは、今ではない。

「――あかんなあ、こんな事考えてまう自分が、ちょっと嫌になるわ。ネギ君かて、ネギ君の事情があって、それはうちらでどうにか出来るもんとは限らへん。せやのに――ネギ君は、うちらの所有物か何かやないて、わかってはおるんやけど」
「わかってるわよ」

　明日菜は、精一杯の笑みを浮かべて、親友の肩を叩いた。

「本当に嫌だったら、学園長に無理に放り込まれてからこっち、私たちの部屋に居着いたりしないわよ。あの時と違って、今まで他に部屋なり何なりを探す時間は、十分にあったんだもの」
「明日菜」

　彼女の言葉に、ややあって木乃香は、ぎこちない笑みを浮かべた。普段の柔らかな彼女の笑みからは、ほど遠いものであったけれども――

「……せやな。せやったら――うちらが出来る事言うたら、ネギ君が帰ってきたときに、お帰りて、笑顔で迎えてやる事くらいやろか」
「まあ、私としちゃ一発ぶん殴ってやりたいけどね」
「乱暴はあかんえ、明日菜。それに、明日菜かて、昨日の夜はうちに寂しい思いさせたやん。カモくんがおらへんかったら、うち、寂しくて死んでまいそうやったわ」
「う……それはごめん」

　木乃香に詫びながらも、明日菜はカモに、余計な事をしていないだろうかと言う疑念の視線を向ける。何せ、“魔法”の“ま”の字も知らない普通の人間を、ネギの“従者”として引っ張り込もうとする男だ。信用は出来ない。
　それに――オコジョの癖に何故か、人間の女性にも興味があるようであるし。

「そうだ――何だったら、明日ネギを迎えに、シロちゃんの家に遊びに行く？　ちょっと遠いけど、市電使ったらすぐだし」
「ええんかな？　そんな、突然決めてもうて」
「ネギがいきなり転がり込んでるんだから、今更でしょ。それに横島さん、美少女ならいつでも歓迎とか言ってたし、木乃香なら全然オッケイでしょ？」
「何やの、それ？」

　明日菜の言葉に、木乃香は小さく吹き出した。明日菜は、その様子を見て、ほっと胸をなで下ろす。内心で、事後承諾となったことを横島とシロに詫びながら。
　とはいえ――きっと彼女が言ったとおりに、横島家の面々は、彼女たちならずとも、いつでも歓迎してくれるのだろうけれど。そんな暖かな確信が、明日菜にはあった。




　一人の自分が言った。危険な悪を排除することは、立派な魔法使いとして間違った道ではないと。
　もう一人の自分が言った。闇雲に力を振りかざすのではなく、人を導き育て、そして守事こそが、立派な魔法使いの道であると。
　さらにもう一人の自分が言った。力のありようなど良くはわからないが、強くなることが間違っているわけではない、と。
　果たして最後に、それを見ていた自分が――ごちゃごちゃうるさいと怒鳴り、三人の自分を、強烈な魔法で吹き飛ばした。

「……」

　そこで、目が覚めた。
　彼――ネギ・スプリングフィールドは、霞が掛かったように眠気の残る頭で、周囲を見渡す。彼が横たわっていたのは、見慣れた麻帆良女子寮の一室――明日菜達の部屋のロフトではなく、見慣れない和室の一角に敷かれた布団の上だった。
　天井には古い木が渡され、部屋そのものは障子で仕切られ、床の間には不思議な印象を受ける絵が飾られ――床は、新鮮ない草の香りが漂う畳。そこはまさに、イギリス育ちのネギからすれば、教科書にしても悪くない程の“日本の家”だった。

（そうだ――ここは、犬塚さんの家だ）

　思い出すは、昨日のこと。森の中で出会った楓と、突然現れた青年、ケイ。二人に連れられてやって来たのは、ネギの教え子でもある少女――犬塚シロが暮らす家。
　今年度が始まってすぐに転校してきて、まだ一週間ほど――申請をして女子寮にも入っていない彼女とネギの接点は、未だに薄い。そんなところに急に押しかけて、あまつさえ泊まり込んで良かったのだろうか――と、思わなくもない。
　もっとも、この家の主辺りが、この少年の日常生活を知ったら、こめかみに青筋を浮かべながら言うだろう。何を今更――と。
　唐突に、障子が開いた。ネギがそちらに目をやると、そこに立っていたのは、彼とそう変わらない歳の、緑色の不思議な光沢を持った頭髪が目を引く、一人の少女。

「おや、起きていたんですか」
「あ、はい、おはようございます……」
「早く支度をして朝ご飯にするですよ、お寝坊さん」

　そう言って手を振る彼女からは、言葉にしがたい不思議な魅力が感じられて、起き抜けのネギは、意味もなく顔を赤くしてしまう。これは明日菜や木乃香とは違う、“同年代”の少女――思いの外、ネギにはその類の友人は少ない――だから感じられる事だろうか？
　彼女が去ってから――何時の間に着替えたのか良く覚えていないが、ともかくパジャマ代わりに着ていた、だぶだぶのジャージから、枕元に置かれていた自分の服に着替える。袖を通して気がついたが、昨日はかぎ裂きになっていたはずの右の袖が、綺麗に繕われている。
　これをやってくれたのは誰だろう？　わかればちゃんとお礼をしなければ――などと考えながら、ネギは障子を開け、廊下に出る。ひんやりとした板張りの廊下が、起き抜けの体には妙に心地よかった。

「おや――おはよう御座います、ネギ先生」

　おぼろげな記憶を頼りに居間に着いてみれば、そこには、着物の上からエプロンを付けたシロが、朝食の支度をしていた。ネギに気づくと彼女は、にこやかに笑みを浮かべる。

「お、おはよう御座います、犬塚さん」
「昨日は良く眠れたで御座るか？　座ったままうたた寝をしていたくらいで御座るから、眠ること自体は問題無かったであろうが、寝心地が悪いと夢見も悪い故に」
「いえ、そんなことは」

　目が覚めるときに、おかしな夢を見てしまったような気もするが――もちろん、ネギはその様なことは言わない。明日菜達の部屋の寝具が、寝心地が悪い――と言うわけでもないが、彼が寝かされていた布団からは、お日様の良い匂いがして、とても気持ちが良かった。
　ふと、居間の壁に掛けられた時計に目をやれば、時刻は午前七時過ぎ。あげはは「お寝坊」と言っていたが、休日の朝としては十分早い時間だろう。早朝の代名詞と言える新聞配達のアルバイトをしている明日菜でも、いやさ、その反動だろうか、休日の朝は昼頃までベッドから出てこない事もある。

「さて、ネギ先生は適当な席に着いてくだされ。朝食をとるのは、皆が揃ってからと決まっておる故に――どうせじきに――」

「――ええかげんにせぇよ、あげはぁ――！！」
「――ちょ！？　長瀬さん！？　何やってんのぉ！？」

　奥の方から、二人の青年の絶叫が聞こえる。ネギは呆然と、その声が響いた方に顔を向けていたが――ややあって、おかしそうなシロの苦笑に気がつく。

「……あの」
「毎朝の事で御座るから、気にする必要は御座らぬよ――しかし長瀬殿は、本当にケイ殿が気に入ったようで御座るな？　横島家の“モーニングコール”を教授すれば、いかにも楽しそうに笑みを浮かべておったが――」
「……「横島家のモーニングコール」が一体何なのか――聞いても構いませんか？」
「――さすがにネギ先生に話すことは憚られるで御座るな。その様なことをすれば拙者、明日菜殿と木乃香殿に怒られてしまうやも知れぬ故」

　ややあって、赤い顔をして楓に手を引かれたパジャマ姿のケイと――あげはに腰の辺りを支えて貰いながらの横島が現れた。こちらも顔が少し赤いが、何故だろうか、彼は切腹して果てる寸前の武士もかくやと言う――いつぞや朝倉和美の前で見せたような表情を浮かべている。
　そんな横島が、淀んだ、しかし鋭い瞳でケイを睨み付けた。

「よー、朝から随分楽しそうじゃねえか、この西条弐号機」
「その呼び方やめてよ。横島にーちゃんこそ、どうしてそんなに“楽しそう”なのさ」
「俺は“ただ”、あげはに起こされた“だけ”だ」
「僕だってそうさ」
「ふん、誰が信じるか」
「こっちだって」

　二人してそっぽを向きながら、しかし示し合わせたようなタイミングで、食卓の隣同士の場所に腰を下ろす。むろん――やけに楽しそうな顔をしながら、ケイの隣に楓が、横島の隣にあげはが腰を下ろす。
　その様子を見て、シロは人数分の茶碗を重ねて、お盆の上に置かれた電気釜を引き寄せながら、小さく笑った。

「いつも通りの、愉快な朝で御座るよ」




『何だって？　糸目の姉ちゃんはジャパニーズ・ニンジャで、銀髪の姉ちゃんはゴースト・スイーパーだって？　こいつは剛気だぜ兄貴。上手く味方に引き込めりゃあ――きゅっ！』

　いつもより幾分賑やかな朝食が終わって暫く――更に二人の来客が、横島家を訪れた。いや、正確には、二人と一匹と言うべきだろうか？　言わずもがな、明日菜、木乃香、そしてカモである。
　木乃香の目を盗み、ネギからの話を聞いたカモが嬉しそうに言い、しかし果たして、その途中で明日菜に胴体を締め上げられて、不可思議な悲鳴を漏らす。

「あんたは！　誰のせいで私とネギが、こうも苦労する羽目になったと思ってんのよ！」
『あ、姐さん！　ギブ！　ギブっ！』
「あ、明日菜さん、カモ君は妖精とは言っても、体は普通のオコジョと変わらないんです！　小さな動物は結構デリケートで――それに、茶々丸さんとの事は、僕らにも責任があると思いますし！」

　明日菜の手の中で咳き込みながら、カモは首を横に振った。

『……姐さんの言うとおり、俺っちのやり方とか言い分が、姐さんらから見れば、馬鹿げてて後ろ暗いものだって事は、理解してまさあ』
「どうかしらね」
『確かに――兄貴を取り囲む関係は複雑で、茶々丸って奴は良い奴だったのかも知れねえ。けど、あの場ではああするのが、ベストとは言わないまでもベターなやり方だったと、俺っちは疑ってねえ』
「開き直ったって、感心なんてしてやらないわよ」

　明日菜は冷たい目線でカモを睨む。しかしカモも、意外にも、彼女の視線を真っ直ぐに受け止めた。

『ああ、こいつは開き直りでさあ。俺っちはすぐに金に目がくらむし、その為に兄貴を利用しようとさえ思った事もある。“魔法使いの従者”の仮契約だって、結局は兄貴の名を上げて、ついでに俺っちの懐も潤そうって、そういう魂胆だと言えば否定は出来ねえさ』
「……あんたね」
『だが！　姐さんが信じてくれなくても別に構わねえが――俺っちは、確かに姐さんや兄貴に比べりゃ小悪党だ。自分を悪のナンタラと名乗ってるエヴァンジェリンの事を考えれば、結局最低のタイプだ。だがそんな俺っちだって、最後には結局兄貴を助けたいんだ。この気持ちだけは本物のつもりだぜ』
「その言葉を、信じろって？」
『口先だけの奴だと思うなら、別に構わねえさ。それならそれで、姐さんに嫌われたまま、俺っちは俺っちのやりたいようにやるだけさ』

　ネギが小さく、明日菜の名前を呼んだ。そちらに目を向けると、ネギは真剣な様子で、彼女の方を見上げていた。

「カモ君の言ってること――僕は信じたいと思います」
「ネギ、あんたね」

　お人好しにも程がある――と言いかけた明日菜を、ネギは制した。

「確かにカモ君は、欲に目がくらんでろくでもない事をしたり、自分の思うとおりに物事を動かしたりしようとすることはあります――僕もその辺はどうにかして欲しいけど」
『あ、兄貴……』
「でも、カモ君が本当に馬鹿で考えなしでしかも下衆かと言えば、僕はそうは思いません。カモ君は、さっき言いました。僕を取り囲む状況は複雑だって――僕の他にも、カモ君の利益になるだろう魔法使いはたくさんいる。カモ君が本当に、僕らのことを良いように利用しようとしているだけなら――僕らの側に居ずに、もっと良い“カモ”を探す。それが実は、一番利口なやり方だと思うんです」

　確かに、ネギ・スプリングフィールドは、魔法使いの間では知らぬ者の無い英雄、“ナギ・スプリングフィールド”の実の息子であり、魔法世界の期待のホープである。その側に居れば、確かに得られる旨味もあるだろう。
　しかしそれ以上に、彼の側にいることは危険でもある。現在、“魔法使いの世界”は、混乱期を迎えている。そんなところへ、過去の英雄の息子――今回のエヴァンジェリンなどは特殊な例かも知れないが――彼女以上の悪意が、彼女以上の理不尽さを持って、いつネギに襲いかかるとも知れないのだ。
　高名な魔法使いは彼だけでなく、上手く立ち回れば利益が得られる場所もまた、彼の側だけではない。単におこぼれにあずかろうと言うのなら――実際、ネギ・スプリングフィールドという人間を選ぶことは、あまり賢い選択とは言えないのである。

「それは――でも、それにしたって、あんたお得意の“お人好し”じゃないの」
「……けれど、明日菜さん。僕らは結局あの時、カモ君の言葉に従った。だから後悔した――それは僕らには何も考えが無かったからです。カモ君の言葉が間違っていたとして――その間違いを正すだけの、自分の考えが。カモ君が信用できない小悪党というなら、僕らは何なんですか？　言われるがままに、茶々丸さんを傷つけようとした僕らは」
「……」

　ネギの言葉に、明日菜は言い返せなかった。それは、吐き気がするほどに嫌悪感を覚えた、自分達の本質だったから。

「その結果、僕らは逃げた」

　彼女の心中を代弁するように、ネギは続けた。

「そしてこの二日間を過ごして――長瀬さんや藪守さんの話を聞いて――もう一度、明日菜さんとこうやって話をして」
「ネギ、私には、正直まだ答が見えない。争うことや、戦うことの意味もわからない。私は普通の女子中学生だもの。あんたはどうなの？」
「僕の中にも、まだ迷いはある。けれど、一つだけわかったことがあるんです」
『……兄貴』
「きっと最善のやり方なんて無い。ベストさえ、目指した結果に最悪の事態を招くかも知れない。けれど――強くなろうと決めた人間は、逃げることだけはしちゃいけない」

　拳を握りしめて言うネギに、明日菜はふっと、肩の力が抜けるのを感じた。
　つまり――ああ、こいつは――“何も成長していない”のだと。しかしそれを、何故だか安心している自分が居る。
　こいつは、二日も家出をして、さまよい歩いて、方々に迷惑をかけて――その一部からは、助言までもらって、それでも何も変わらなかった。もちろん、少々物思いに耽ったり、多少重みのある言葉を投げかけられたところで、人間という生き物は、そうそう簡単に変わるものではない。

「どうしたらいいのかわからないし、もの凄く怖い。だけど――僕はもう一度、エヴァンジェリンさんと向き合ってみたいと思います」
「結局ネギはネギ、って事ね」

　だから明日菜は――彼の額を、軽く指で弾いた。
　彼が成長していないことに、不思議な安堵感を感じたのは――きっと自分もまた、気分が少し変わっただけで、何も成長していないだろうと言うことに、気がついたから。

「とりあえず茶々丸さんには謝って――あとは、なるようになれ、か」
『甘いッスねえ、二人とも――』
「いいのよ、私とネギは、こういう人間なんだから。それでオコジョ。あんたの言いたかった事は――やっぱり、仮契約？」
『おお、そうだ』

　するりと、明日菜の手の中から這いだして、カモは言った。

『ニンジャの戦闘力は未知数だが、兄貴の話からすれば相当の手練れだ。おそらくはそいつと互角にやり合えるあろう、“新時代の魔法使い”――ゴースト・スイーパーの方もな。エヴァンジェリンと正面から向き合おうって言うのなら、こっちだってカードを揃えておく必要はあるだろう？』
「あんたの実益を兼ねて、ね」
『まあ……その、それは今は関係ねえことでさ』
「……まあ、いいんじゃない」

　楓はともかくとして、シロはある程度の事情を知っている。彼女自身が、エヴァンジェリンと接触していることは、明日菜も知っていた。

「仮契約はともかくとして――エヴァンジェリンさんの事について悩んでるのは、シロちゃんも同じらしいから。話をもちかけるくらいは、あってもいいかもね」

　剣をちらつかせて話し合いをすることは不可能だろう。しかし、楯の影から話を投げかけることは、出来なくもない。
　明日菜は小さく息を吐き――台所の方を見遣った。
　鮮やかな赤に染め上げられた帯が、あちらにこちらに――まるで蝶が舞うような動きで、揺れていた。
　もちろん明日菜は、その話を持ちかけた結果を半ば、予想していたが。




「拙者を、魔法使いの従者に――で、御座るか？」
『ええ――つまりは、早い話が、詠唱中の魔法使いを護る戦士であり、魔法使いと組んで一つの無敵の“戦士”を作り上げる役割でさ。もちろん、本式のものでなくて構わねえ。あくまで“仮”の契約ってのがあってだな――』
「それは先の話で理解したで御座るが――正面切って刃を交えねばならぬほどに、ネギ先生とエヴァンジェリン殿の関係は、深刻化しておったので御座るか？」

　座布団に上品に座り、心配そうにそう言ったシロの言葉に、思わずネギと明日菜は言葉に詰まる。
　長瀬楓は、強いかも知れない――しかし、彼女は己を研鑽することに喜びを見いだしているだけで、何かの組織や何かの理想のために力を振るうことはしないだろう。当然、“魔法使い”という存在も知らないかもしれない。
　そう言う理由で、ネギと明日菜は、この際真正面からとシロに相談を持ちかけ――開き直ったカモが、ネギとシロの“魔法使いの従者”の仮契約を提案したのだが、帰ってきた言葉がそれだった。

「それは――僕の未熟が生んだ結果です。重々、受け止めています」
「いえ、別に、ネギ先生を責めているわけでは御座らん。聞けば、先生の取った行動は確かに不味かったやも知れぬ。されど、その時絡繰殿は、自分は自分の意志では止まれないと、そう申したので御座ろう？」

　ならば、ネギがどういう対応を取っていたとしても、結局戦いを避ける事は難しかっただろうし、これからも危険はあるかもしれない。それが、シロの出した結論だった。

「まあ、現状を整理しただけで、何も解決には至っておらんが」
『そういうことでさ。犬塚の姉さんには、ご迷惑をお掛けするかと思いやすが――こっちも、なりふり構って居られる状況じゃねえんでさ』
「ま――エヴァンジェリン殿も、難儀なお方で御座る故に。直接的な衝突は、もはや避けられぬのかも知れぬ――ほれ、昔からよく言うで御座ろう。何百と言葉を交わすよりも、男ならば拳で語り合うと」
「――いや、エヴァンジェリンさんは女よ？」

　腕を組んで勝手に頷くシロに、思わず明日菜が言葉を挟む。

「言葉の綾で御座るよ――つまりネギ先生とカモ――と申したか。そちらは、拙者に、エヴァンジェリンと対立する上で味方にはなってくれぬかと、そう頼みたいので御座るな？」
「勝手な言い分だと言うのはわかっています」
『一度でも良いんだ。エヴァンジェリンとどうにか話し合いに持ち込めるまでに粘れりゃいい。ただ今の兄貴だけじゃあ、それでもちと荷が重い』

　なるほど、と、シロは言った。

「それでネギ先生は悩んでいたので御座るな――自分の生徒を、自らの都合で危険に晒すなど言語道断。されど、協力を仰げそうな人材を捜すのも、先生の立場ではまた難しい。更にエヴァンジェリン殿自身がネギ先生の生徒で、果ては、“魔法使い”の事は口外してはならぬという枷まである。人外との戦いを生業とし、ある程度の裏の事情にも通じるゴースト・スイーパー――その経験がある拙者は、仲間として非常に都合が良いと」
「も、もちろん、損得だけで考えてるわけじゃありません」
「結局、言葉を取り繕うとさ」

　明日菜は、小さくため息を吐き、首を横に振った。

「取り繕った言葉の、その聞こえは良いけど、その実は――このエロオコジョが考えてるような事に行き着いちゃうのよね……今自分が巻き込まれている揉め事に、シロちゃんがもの凄く都合が良いから、ちょっと手伝ってくれないか――って」
「明日菜殿。それは極論と言うもので御座る。明日菜殿もネギ先生も、そのような都合だけで動いているわけではあるまいに。先生も仰ったで御座ろう？　明日菜殿に、その様な顔は似合わぬと」

　シロの笑顔に、明日菜は苦笑を浮かべる。
　そんな彼女の顔を見て、シロは満足そうに頷いた。

「まだちと、明日菜殿本来の元気が足りぬが、及第点で御座ろう」
「私だっていつでも元気いっぱいとは行かないのよ。悩み多き年頃の乙女だもの」
「拙者と同じ、で御座るな」
「そ、シロちゃんと同じ」

　ネギとカモは、何となく顔を見合わせる。明日菜が自分と入れ違いになるように、この家に宿泊していた事は知っていたが――いかにしてこの二人は、ここまでの絆を紡いだのだろうか？　それは男である自分達には、計り知れないものなのだろうか？

「さて、ネギ先生。お話にあった“魔法使いの従者”の事で御座るが――」
「あ、は、はいっ！」
「拙者も、エヴァンジェリン殿の事はどうにかしたいと考えている。彼女がネギ先生に対して、理不尽な力を振るうと言うのならば、全力でそれに抗う――されども、拙者、ネギ先生の“魔法使いの従者”となることに関しては、申し訳御座りませぬが、お断り致します」

　ネギの肩が小さく震えたのを、明日菜は見た。
　彼の肩に乗っていたカモが、すっと顔を上げる。

『さっきも言ったように、この頼みはこっちの勝手だ。だからこれもこっちの――いいや、“俺っちの”勝手だと思ってくれれば良いが――理由を聞いても構いやせんかね』
「理由などと――拙者とて、この一件に出来る限りの力添えは致しましょうが――“仮契約”とやらは、結べぬで御座る」
『なあ犬塚の姉さん、“仮”契約なんてのは、言葉通りの意味だ。そんなに深く考える必要はねえ。あんたが俺っち同様、誰かに忠義立てしてるってなぁ、何となくわかりやすがね。言ってみれば、今回のそれはエヴァンジェリンと戦うための保険だ。それ以上の意味は何もありゃしねえ』
「よしなさいよ」

　カモが食い下がろうとするのを、明日菜が止めた。彼女には、何となくわかる。シロが、ネギとの仮契約を断る、その理由が。
　確かに、魔法使いと従者――結ばれた絆は、非常に強い。だからこそ、“魔法使いの従者”を探すことが、恋人探しの口実になってしまった現状もある。
ただ、カモの言うとおり、“仮契約”は、そこまでのものではない。どちらかと言えば、相手への想い等というものが薄い分、今となればこちらの方が、本来の“魔法使いの楯”としての意味合いが大きいくらいなのだ。
　それは単なる“戦い方”の一つ。例えば戦車に砲手と操縦士が必要であるように、例えばある種の戦闘機には、後部にナビゲーターが座る席があるように。それと同じ事――単に魔法使いを守る必要があるから、他人の手を借りるだけの事。
　けれど――それ自体に深い意味が無かったとしても、シロにはそれは無理だろう、と、明日菜は思う。
　何故なら、彼女は――

「カモ――殿。拙者は既に、ゴースト・スイーパーではない。明日菜殿には話したことがあるが、魑魅魍魎と戦うよりも大事なことを、拙者は見つけた故に。むろん、拙者は今の日常を大切にしたい。明日菜殿もネギ先生も、そしてエヴァンジェリン殿も、無くしたくない拙者の絆。それを失いたく無いが為に、今一度剣を握ることも、吝かでは御座らぬ。されど――」
「……シロちゃん」
「ネギ先生の従者には、拙者はなれぬ。拙者はこの体の、魂の一欠片まで、拙者が恋い焦がれるお方――横島先生に捧げる覚悟で御座る故に――そして、拙者には体も魂も、ただの一つしか御座らん。誠に申し訳御座らぬが――無い袖は振れぬ。そこまで、手は回らぬで御座るよ」

　強い意志を込めた瞳でそう言ったシロに、明日菜は小さく頷き――ネギの肩に乗るカモの、その小さな額を、人差し指で弾いた。

『痛っ！？　い、いきなり何するんでさ、姐さん！？』
「ま、そーゆーわけだから。残念だけどシロちゃんを従者にするのは諦めなさい。単に手伝ってくれるって言ってるだけでも、シロちゃにしてみたら相当な“譲歩”だと思うわよ？　――あと、ネギ。私だってね、もう十五年も日本人やってんだから、あんたよりは日本語が出来るのよ。偶に難しい言葉使ったからって、そんな目で見るな」

　じっとりとした目線を、少年に向ける。彼の反応から、普段彼が自分をどのような目で見ているかなど、知れたものだ。
　もっとも、明日菜とて、自分の成績がどのようなものであるかくらいは、わかっているけれども。

「――大体、“魔法使いの従者”のあり方もアレだけど、“仮契約”の方法がねえ。魔法陣描いた上で、相手とキス――って、シロちゃんにはちょっとねえ」
「……さすがにその方法は、少しばかり承伏しかねるで御座るな。拙者が唇を許すのは、世界でお一人のみ――明日菜殿、拙者、先ほどから非常に恥ずかしいことを、自分だけ喋らされているような気がするのは、気のせいで御座ろうか？」
「別にぃ。まあ、シロちゃんとーっても幸せそうだから、多少思うところが無いわけじゃ、ないけど？」

　にやにやと笑いながら言う明日菜に、これ以上何を言っても無駄だろうと、シロはため息をつき、首を横に振る。

「ともかく、拙者はネギ先生の従者にはなれぬ。ゴースト・スイーパーと言っても見習いで、それも既に足を洗った身。せいぜいが、吸血鬼を相手にするならば、ガーリック・パウダーを手放すなと助言が出来るくらいで御座るが――」
「ちょ、そんな漫画みたいなっ！？」

　思わずネギは驚きの声を上げてしまう。彼女の言葉は大まじめだったから。
　確かに、吸血鬼はニンニクに弱いと言う。しかし、よりにもよってガーリック・パウダー――

「侮ってはならぬよ。横島先生のご友人であるダンピール――ハーフの吸血鬼であるお方は、それによって生死の境をさまよった挙げ句に――未だ独り身で御座る故。まあ、顔は悪くないのでその気になれば――」
「い、犬塚さん、言ってる意味が全然わかんないんですが――どこからが冗談なんですか？」
「……ネギ先生の様なお方には受け入れがたかろうが、全て真実で御座るよ。拙者らの間では、真面目に生きた人間が馬鹿を見るというのは、もはや自明であるが故に」
『ご、ゴースト・スイーパーって、一体――』

　シロは一つ咳払いをして、強引に会話の流れを元に戻す。ネギの瞳を真っ直ぐに見つめて、言葉を紡いだ。

「拙者とて未熟者故、どうすることが正しいのかはわからぬ。されど、拙者は少なくとも、拙者の義において行動する。今はきっと、それが良いのだろうと思っている――正しい、間違っているとは別のところに於いて。そんな拙者が、偉そうにネギ先生に言うのもどうかと思わなくもないで御座るが――」

　彼女は小さく、しかし強い調子で言った。

「今はきっと、それがいいと――そう思うので御座る」
・
・
・
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・
・
・
・
・
・
アルベール・カモミール、通称カモさんよ。
あんたどんだけ俺の鬼門だ（笑）

本当に書きにくいです、この男。
いつか必ずねじ伏せてやる（違）

――クールに行こう。そして問題の解決に取り組もう――
アポロ１３号ヒューストン管制司令　ジーン・クランツ

　皆が皆、なかなかそれには気づかない。




「はっ！！」

　短い気合いと共に、下から上に振り抜かれた“くない”が、相手の喉元を狙う。しかしその寸前で、相手は上体を右に軽く逸らし、その一撃を難なく避ける。
　しかし、その一撃はあくまで“誘い”。くないを振り抜いた勢いをそのままに、慣性エネルギーと意識を、全て左足に集中する。この年頃の少女にはあり得ないほどの長い脚が、まるで鞭のように相手――長身の青年を捕らえ――

「くっ！」

　しかしその蹴りは、虚空に現れた、六角形の透明な板に受け止められる。ぼやけたようにはっきりとした輪郭を持たず、実際に触れる事すら難しい板は――しかししっかりと、少女――楓の蹴りを受け止めた。
　反動で、彼女の動きが一瞬止まる――まずい、カウンターが来る！　本能的に彼女は、左足を支点に、上半身を無理矢理捻った。刹那、先ほどまで彼女の胴体があったところを、薄緑色の燐光が、凄まじい勢いで通り過ぎる。
　その燐光に、首の後ろで纏めた長い髪が、数本巻き込まれるのを視界の端で捕らえながら――更に体を捻り込み、地面に対して水平に浮き上がってしまった体を、地面に叩きつけるようにして着地する。

「厄介でござるなあ――霊能力という代物は」
「君がそれを言う！？」

　呆れたように良いながら――唐突に、長身の青年は跳躍した。果たしてその場所には、くないを振り抜いた姿勢のままの、もう一人の長瀬楓が立っている。ネギの言うところの、東洋の神秘――“忍法・朧陽炎”――根っこの部分では、“魔法”や“霊能力”と同じ――己の身や、外界に満ちるエネルギーを編み上げて、自分の“分身”を作り出す技。
　それは半ば、ただの幻。非常に希薄な存在ではあるが――それでも相手を攪乱し、いくらかのダメージを与えるには十分過ぎる程である。青年――ケイが跳躍して、楓の“分身”の攻撃をかわした先には、更にもう二人の“楓”の姿が――

「冗談じゃないよっ！」
「何と！？」

　彼は、緑色の燐光に包まれた腕を地面に叩きつけ――それを支点に半回転すると、思い切り地面を蹴った。
　その瞬間、大地が割れたのを、楓は見た。どう考えても、人間の蹴りとは思えない衝撃が、地面に掛けられたのは間違いない。これも、霊能力のなせる技――舞い散る砂塵から目を守るために、くないを構えた腕を、軽く持ち上げ――楓は、操っていた己の分身が破壊された事に気がつく。
　忍法・朧陽炎で生み出す事の出来る分身は、自由に動かせる人形のようなものではあるが――当然ながら、自分がいくつにも分裂するわけではなく、楓がそれを操っているだけに過ぎない。
　視界を塞がれれば、分身を動かすことが出来なくなる――ケイは、それを的確に突いた。そしてすぐに、砂煙が晴れる――

「……“それ”も、霊能力でござるか？」
「こんなところで無駄に披露してるのがバレたら、美神さんに何て言われるかわからないけど――ね」

　黒いショートブーツを履いた彼の足に、腕に現れたのと同じ、薄緑色の燐光がまとわりついている。やはり腕のそれ――“恐腕の魂”スピリット・オブ・ディノケルスと同じように、大きな鉤爪が付属し――その爪は、地面にがっちり食い込んでいる。
　恐らくこれが、人間離れした蹴りの威力と、信じがたいほどの機動力を実現している原動力だろう。

「“恐爪の魂”スピリット・オブ・ディノニクス――発想力とか独創性に乏しい僕の、精一杯の“足掻き”さ」
「ははっ……なんと、なんと面白いのでござるか、“霊能力者”とは！　拙者、もうワクワクが止まらないでござるよ！」
「いや……なんつーか……長瀬さん、それでいいの？　知り合いにも似たような人がいるからアレなんだけど――年頃の女の子として」
「？　何が――で、ござるか？」
「いや――いいや。僕が言うのも何だし」

　日曜日、朝――横島家での朝食を終えてから、ケイと楓は、昨晩二人が初めて出会った森に来ていた。そんな二人の目的――主に楓の目的はと言えば、横島は何か言いたげであったが、知れたものだろう。
まだ見ぬ強者と戦い、己を研鑽する。それ自体は何ら悪いことではない。例えばスポーツ選手のように、その道を究めようとする人間には当然のことだ――ただ、楓の場合、その方向性が少々特殊であるというだけであって。
果たして二時間ほどの特訓――“修行”と言い換えても良いかも知れないそれを終えて、ケイと楓は、彼女のキャンプがある小川のほとりに、並んで腰を下ろしていた。

「――だから何というか、こんな事言うとまた横島にーちゃんが騒ぎそうだけど――もうちょっと、普通の趣味みたいなの無いの？」
「そういうケイ殿が拙者時分の時は、何か趣味に没頭したのでござるか？」
「こんな田舎から都会に出たばっかりの頃だったからね。まあ色々と――今思えば恥ずかしいんだけど」
「成る程、勘違いした田舎者だったわけでござるな」

　楓のあっさりとした物言いに、ケイは思わず苦笑を零す。
　彼は何気なく、辺りを見回す。河原に張られたテントに、夕べ一悶着を起こしたドラム缶の風呂。そして、時分も見慣れた山林の木々。

「ケイ殿は、何か考え事があるのでござるか？」
「いいや、別に――ただまあ、昨日の夜、ネギ君に偉そうな事を言った手前ね」
「ネギ坊主――で、ござるか」
「言ったでしょ。僕は横島にーちゃんやネギ君に比べたら、単なる凡人だから」
「そんな事――ケイ殿は十分に魅力的なお方でござるよ」

　それはどうも、と、ケイは言う。

「でも、長瀬さんは、GS試験のビデオを見たことあるんでしょ？　正直な話、自分があそこに飛び込んでいって、合格できると思う？」
「いやあ……さすがにそこまでの自信は」
「だろうね。今まで中学生でGS試験に合格したって人はいない。美神さんやにーちゃんだって、試験が出来てから屈指の若さで合格はしてるけど、それでも高校生の頃だった。にーちゃんの場合はどう考えても運だって、本人は言ってるけど――その後の事を考えても、やっぱり才能があったんだと思う」

　ケイは小さく、首を横に振る。

「ともかく、僕も正直、今の長瀬さんじゃGS試験に合格するのは難しいと思う。けど、真っ正面からの僕の強さって、正直今の長瀬さんでもどうにかなっちゃうレベルなんだよね。さっきみたいに。だからって、にーちゃんや美神さんみたいに、力量差を“何それ食べられるの？”とばかりにひっくり返す事も出来ない。だから僕は凡人だって」
「それは――」

　結局、先ほどの勝負は付かなかった。間違っても相手を傷つけるつもりのない模擬戦だったとはいえ――ケイも楓も、お互いに有効打と思える一撃を、相手に入れる事は出来なかったのだ。

「ま……凡人の僕だから見える事がある、って言った事に、嘘は無い。別に、虚勢を張ったわけでもないんだけどね。そんな僕から見たら――」

　横島もネギも――そして楓も、生きることに駆け足でありすぎるように思う。もっとゆっくりと、周囲の色々な風景を見ながら歩くことも、時にはあっても良いのでは無いだろうか？　あるいは周囲が、それを許してくれないというのだろうか？　まるで――

「拙者に限って言えば、楽しいからやっているだけのこと。特に自分を追いつめようとは思っていないでござるよ――ネギ坊主のように、戦うことに何かを求めてはござらん」

　ネギ坊主はまったくしっかりしている、と、楓は大きく伸びをして、後ろに寝転がった。

「拙者でも、ああいう風には生きられんでござるよ。ネギ“先生”のようには。そう言う意味で言えば拙者もまた凡人で――そんな拙者が、少しでもネギ坊主の助けになればと、せめてそれを願うのでござるが」
「ネギ君の事が好きなんだね」
「それはもう。拙者のクラスは、皆そうでござるよ。何というかまあ、ネギ坊主は無茶苦茶でござる。けれど何故か――憎めないというか、応援したくなってしまうんでござるなあ」
「――そっか。でも正直あれはどうかと思うよ――彼だって男の子なんだから」

　ケイの視線が、ドラム缶風呂に向けられているのに気づき、楓は――

「痛い！？　刺さった、刺さったぁ！？」

　こちらに向けられた彼の後頭部に向けて、ごく軽く“手裏剣”を投擲した。後頭部を押さえて転げ回る彼を見ながら、楓は一つ咳払いをする。

「そういうのを一言多いと言うのでござる。しかし――拙者はケイ殿を、魅力的なお方と思うでござる。それは何も、才能のあるなしに関係があるわけではござらん。ネギ坊主は確かに多才でござるが、皆がそれに惹かれているわけではないように」
「……長瀬、さん」
「何というか――“横島家”の方々に共通して言えることは、皆が皆、するりと心の内側に入ってくること――気がつけば、心の片隅に、あなた方が居ると言うこと。拙者、つい昨日ケイ殿と出会ったばかりだと言うのに、もうずっと前から、ケイ殿を知っていたような気がするでござる――こんな風に思ったのは、初めてでござるよ」
「僕は――あの人達みたいには振る舞えないな」
「それでも何か気に掛かるんでござるよ、ケイ殿は。拙者とて年頃の女の子、まあ、多少変わり者だとは自負していても、一緒に出歩く相手くらいは選ぶでござるよ」

　その言葉に、ケイは苦笑しながら、光栄だね、と、言った。

「おろ――とすると、これはひょっとして“デート”でござろうか？」
「……多分、違うと思う。少なくとも、普通の人はそうは言わないと思う」

　しかし頬を染めて――年相応の少女の表情を浮かべて、だが照れくさいのか、冗談めかして言う彼女に――ケイは、疲れたような顔で首を横に振ったけれども。

「むう……乙女心のわからんお方でござるな、ケイ殿は」
「にーちゃんよりはマシだと思うけどね。でも――何にしろ、何か安心したよ。ネギ君にしてもそう、あの明日菜って女の子にしてもそう――そして君にしても」
「何でござるか？」
「僕がどうしようもない馬鹿な子供だったのと同じで、普通に生きてるんだな、って事」

　ケイもまた、大きく伸びをして、そのまま後ろ向きに寝転がる。春の冷たさが残る風が、動き回って熱を帯びた体に心地よかった。

「何か、年寄りじみているでござるよ、ケイ殿」

　ごろりと寝転がって、こちらを向いた楓がそう言う。ケイは苦笑してそれに応えた。

「あー、よく言われる」
「そこで少しは否定してくれんでござるか――って、おろ？」

　ふと、楓が何かに気づき――腹に力を入れて、跳ね起きるように立ち上がった。つられてケイも、彼女の視線を追ってみる。
　楓の視線の先――藪の中に、何かが突き刺さっていた。それはどうやら、木を削って作った、不思議な形の杖のようである。

「……なんだろ、これ？」

　ケイは不思議そうにそれを見つめたが――楓には、その杖に見覚えがあった。

「それは、ネギ坊主の？」
「ネギ君の？」
「そう、ネギ坊主がいつも持っている――」

　彼は立ち上がって、何気なく、藪の中から杖を引き抜き――

「うわあっ！？」

　突然、彼の手から杖が抜けた。滑り落ちたわけでも、ましてや彼が放り投げたわけでもない。杖が勝手に彼の手から飛び出して、もの凄い勢いで空に向かって飛んでいってしまったのだ。
　当然、二人は呆然と――杖が消えた方向の空を見上げる。

「……世の中――不思議な事が色々と起こるものでござるなあ」
「そ、そうだね――まったくだね――君が言うと説得力あるよ」

　もっとも、長身の青年の顔がかなり引きつっていたことは――言うまでもないが。




　かなり遠くにあったはずの“それ”の感触が、手の中にある。ネギが振り上げた手のひらの中に、山に墜落した時に無くしてしまった杖が、ふわりと収まった。
　何一つとして、事態が好転しているわけではない。ならば、ひとつひとつ、出来ることから片付けていこう――そのシンプルな発想の元、ネギは無くしてしまった杖に呼びかけた。
　果たして、杖は応えてくれた。自分の主が、自分を忘れていなかった事を、喜ぶかのように。
　ネギは目を閉じ、そっと杖に額を当てる。

「ありがとう、僕の杖」

　そして、小さく呟いた。




「あれ、あんなところにフライング・ヒューマノイドが」
「横島さん突然何言うてはるん。フライング・ヒューマノイドが出るのはメキシコや。こんな日本の田舎に、現れるわけあらへん」
「……ちょっと、木乃香」

　唐突にあさっての方向を見てわけのわからない事を言った横島に、同じくわけのわからない訂正を入れる近衛木乃香。彼女がオカルト全般に興味を持っている事を知っている明日菜でさえも、一瞬口元が引きつってしまう。

「いいやわからんぞ？　何せいつぞや、イタリアで馬が飛んだと騒ぎになった事がある」
「あれはどう考えてもフィクションやと思いますえ？　横島さんかて、元ゴースト・スイーパーやろ？　その辺の事は詳しいんとちゃいます？」
「いや、同じオカルト系でも畑違いっつーか――まあ、未確認動物とかの正体が、実際に妖怪だったとかそう言う話はあるけど。ゴースト・スイーパーはあくまで“対心霊現象特殊作業従事者”であって、“超常現象研究家”とは違うんだよ」

　頬を掻きながら、横島は言う。そんな彼を尊敬の眼差しで見る親友に、明日菜は何と声を掛けてやるべきだろう。
　もちろん今のやり取りは、横島家の庭で、周囲の視線も気にせずに杖を呼んだネギから、木乃香の視線を逸らすために咄嗟に効かせた横島の機転である。とはいえ、もう少しマシな嘘はつけなかったものか。そしてそれに真剣に食いつく木乃香は、自分と同い年の少女としてはいかがな者か――

「明日菜殿」

　自分の隣に座るシロに、肩をたたかれ、明日菜は我に返る。彼女は、とても暖かな視線を、彼女に向けていた。なぜだろうか、何か引っかかるものはあるが――

「あ、うん。わかってる」

　彼女はそこで、自らの疑問を、記憶の海へと投げ捨てた。
　ネギと明日菜、カモによる、シロへの相談が一段落し、木乃香のネギへのお説教も終わり、横島に睨まれつつ、楓がケイを引っ張って何処かへ出掛け――果たして今、手持ちぶさたになった面々は、思い思いに横島家で穏やかな時間を過ごしていた。
　この家は、とにかく落ち着くのだ。それほど長い時間を生きているわけではない明日菜や木乃香でさえ、存在するのかどうかわからない郷愁を感じさせられてしまう。日本生まれでない筈のカモも、居間の畳の隅に丸くなって、小さな寝息を立てている。
　見た目“だけ”なら可愛らしいその姿に感化されたのか、食欲が満たされて眠くなったあげはが、横島の体を枕に眠りの世界へと旅立つ。動けなくなってしまった彼に苦笑しつつも、シロがその隣に座る。
　その光景に何とも知れない安らぎを感じつつも、彼が元ゴースト・スイーパーだという話を聞いたオカルト好きの木乃香が、彼の話を聞きたいとせがみ、明日菜がそれに便乗し――
　そして、何かを吹っ切ったはいいが、その反動から周りが見えなくなったのだろうネギに、さりげなく横島が気を遣ったところで、現在に至る。

「未確認動物のいくらかが妖怪て――」
「あー、妖怪そのものが未確認動物みたいなところはあるからな。何だか良くわからん状況になってるのは確かだよ。大体にして、悪霊なんてのはオカルトの範疇だ。オカルトってのはもともとよくわからないもんだ。けれど、ゴースト・スイーパーはれっきとした国家資格だし、悪霊が原因の災害は現実に発生してる。そういうもんなんだよ。その辺の線引きは、曖昧だ」
「はぁ、本物の言葉は違うなあ。何や、ようわからんのに納得してまうわ」
「よせよ木乃香ちゃん。君みたいな美少女にそんなことを言われたら、俺はどうにかなってしまいそうだ」
「もう、お上手やわあ、横島さん。うち、冗談でも嬉しいですわ」

　照れくさそうに手を振ってみせる木乃香に、シロが小さく告げる。

「木乃香殿。あまり先生をおだてると、本気になります故に。己の身が可愛いなら、あまり先生をその気にさせるような仕草をなさいますな」
「……シロ、お前は俺を何だと思ってる」
「事実で御座りましょう。拙者、先生を心の底からお慕いしておりまするが、女性関係に関してだけは別で御座るよって――何せ、和美殿や長瀬殿を――」
「い、いやっ！　違う、ワイは！　ワイは――！！」
「あ、あかんて、横島さん！」

　頭を抱えて転がりそうになった横島を――木乃香が慌てて止める。彼は今座椅子に腰掛けて、あげはを抱きかかえるような体勢にある。いつもの調子で転げ回っては、彼女が放り出されてしまう。
　木乃香は、口元に人差し指を当てて、小声で言う。

「あんまり騒いだら、あげはちゃんが起きてまいます。“しー”や、“しー”」

　シロが小さく咳払いをして、そんな様子を見ていた明日菜が、声を出さずに笑う。内心、この流れを作った横島を褒めるべきか、いつまで経っても成長の欠片も見られないネギを嘆くべきかを悩む。先ほどはネギの成長のなさに安堵した明日菜ではあるが、いい加減、本来このようなことと無関係の自分が、彼のために、こういう類の気を揉むというのは勘弁願いたい。

「シロちゃん、心配せえへんでも、うち、シロちゃんの“横島先生”を横取りしようなんて、これっぽっちも思ってへんで？」
「い、いえ、そう言うわけでは――」
「――それにしても、あげはちゃんは可愛いなあ」

　正座したまま、あたふたと上半身を振るシロに苦笑しながら、木乃香は横島に抱かれる少女に目を向けた。そっと、その頬に指を当ててみる。

「ふふ――ほっぺたぷにぷにや」
「ちょと、木乃香」
「あ……あかんあかん。つい――堪忍や、あげはちゃん」

　ほんの少しだけ眉を動かしたあげはに、木乃香は詫びる。そしてそのまま、横島、ついでシロに視線を移動させ――

「こうしてるとほんまに、家族やなあ。横島さんがお父さんで、シロちゃんがお母さん。可愛い一人娘もおって、幸せ一杯や」
「ちょっ……木乃香ちゃん、何を」
「あげはが起きておれば文句の一つも言おうが――いいでござるなあ。拙者、その幸せな想像だけで、暫く生きていけるで御座るよ」
「お前も何を言うか、シロ」
「だけど――」

　何気なく、明日菜が言った。

「シロちゃんと横島さんって、もともとどういう関係なの？　いや、この場合“どういう関係になりたいか”じゃなくてさ」

　それは本当に、何気ない疑問だった。
　皆はこの三人の事を便宜上“横島家”と呼んでいるが、その実三人の苗字はバラバラで、血のつながりがあるわけでもない。麻帆良学園本校初等部に通うあげはが、知り合いの彼のところに下宿しているのはわかるとしても――シロは、どうなのだろう？　麻帆良学園本校女子中等部――シロや明日菜が通うこの学校は本来全寮制。聞けばシロは、学園側に申請を提出してまで、彼のところに居るのだという。
　彼に多少の介護が必要なのは致し方ないとしても、それは普通、彼女の役目ではあるまい。

「……」

　一瞬だけ、シロの表情が固まったように、明日菜には感じられた。
　それを見た彼女は、自分はひょっとして、地雷を踏んでしまったのだろうかと思う。本当に何気ない疑問で、特に何か考えがあったわけではない――しかし、他人の家庭事情など、本来聞いて良いのかどうかは微妙なところである。
　明日菜は慌てて何かを言おうとして――

「どういう関係って言われると、何なんだろうな。変な関係だよ」

　苦笑しながらそう言った横島に、遮られた。

「初めて会った時のこいつは、俺の牛丼狙って辻斬りまがいの事をしてくるし。今でこそこいつ、こんなスカした顔してるけどな――昔は肉と散歩が半々くらいの割合で、しかもその二つしか頭の中に無いような奴だったんだぜ？」
「――牛丼？」
「……先生、そう言う言い方は無いで御座ろう。木乃香殿――まあ、拙者にも、俗に言う“黒い歴史”というものが御座る故」

　木乃香が不思議そうに首を傾げ、シロは顔を赤くして、不満げに横島を見る。明日菜には自分からその時のことを話した事があるけれど、やはり思いを寄せる人間に、人前でそれを蒸し返されるとなれば、話は別なのだろう。
　そんなシロの事を知ってか知らずか、彼はあげはの頭を優しく撫でながら言う。

「そんなこいつが、色々あって今は“こんな”だ。ああ、全然説明になってねーけど、結局。とかく世の中は謎だらけで、人生何がどう転ぶかわからねーって事だな」

　あげはにしたってそうだ、と、彼は言った。
　彼が言うには、あげはは“知人”の娘で――しかし色々と事情があり、学校に通うに当たって、頼れる身内が周囲には居なかったという。

「そこで麻帆良に移り住む事になった先生に、白羽の矢が立ったので御座る。と言うよりも、最初からあげはを側に置けるのは、先生を置いて他にはおらぬと。深くは“家庭の事情”という奴で話すことは出来ぬが――そもそもあげはと先生が、切っても切れぬ――そう、“絆”で結ばれているが故に」
「恥ずかしい言い方すんなよ、全く」

　シロが彼の言葉のあとをとり――照れくさそうに、横島は手をひらひらと振る。
　明日菜には、少し意外に感じられた。横島自身がどう思っているかは知らないが、既に犬塚シロと言う少女が、この青年に心の底から惚れ込んでいることは周知の事実だ。ひとたび彼のこととなれば、普段は歳に不相応な程に落ち着き払った彼女が、この上なく“可愛らしく”なるくらいに。
　しかしそんな彼女の言葉に、嫉妬やその他の感情は感じられない。ただ優しく――本当に、母親のような表情で、彼女はそう言った。

「ごめん、変なこと聞いちゃったね」

　明日菜は、素直に頭を下げた。これでは朝倉の事を馬鹿に出来ない――と言って、彼女は苦笑する。

「まー、明日菜ちゃんが謝るような事じゃねえよ。気になっても仕方ない事だとは思うしな。ほら、麻帆良女子中って全寮制だろ？　俺は最初、あげはも手伝ってくれるから、別に寮に入ったって構わないって言ったんだが――」
「放っておけば食事が三度の三度、カップラーメンかホットケーキか――そんな二人を放っておける筈が無いで御座ろう？　あげはひとりに、この家の家事が切り盛り出来るとも思えぬし」
「だったら家政婦さんの一人でも雇うさ。出来ればメイド服が似合うお姉さんで、帰ってきたら“お帰りなさいませご主人様”とか言ってくれる感じの」
「馬鹿な妄想も大概になされよ、先生」

　腕を組んで、一人頷く横島を、シロはばっさりと切り捨てる。その様子が何だかおかしくて、明日菜と木乃香は声を立てて笑う。
　木乃香が話を振って、横島が盛り上げ、シロが切り捨て、皆で笑う。そんな楽しい時間を過ごしながら、明日菜はふと思う。物心ついてからこちら、楽しいことはたくさんあった。なのに、殊更それを“楽しい”と思った事はあまりない。
　楽しい時間は早く過ぎる、などと言う話を良く聞くが、実際に楽しい時間を、“楽しい”と思って過ごすことなどそうそう無い。それは大概、後から振り返って“楽しかった”と気がつくものである。
　けれど今、自分はこの時間を楽しいと感じている。
　この変化を自分にもたらしたのは、日本に暮らす女子中学生――その範疇を超えた体験だろうか？
　だとすれば、それは喜ぶべき事なのだろうか？
　この経験を、果たして貴重なものだと言っても良いのだろうか？
　もちろん、そんなことを考えても答は出ないし、考えること自体に意味が薄い。それは、この数日でわかりきった事だった。何かを吹っ切る覚悟は出来たと思っていた。
しかし――それでも茫漠と浮かんでくる、とりとめのない思考を、表面上は笑みを浮かべながらやり過ごしているうちに、彼女の中でふと、一つの思いが浮かび上がった。




「ネギ、あんた、明日どうするの？」

　横島の車で寮まで送ってもらい、今夜はネギのために腕を振るうと、木乃香がキッチンに引っ込んだところで――もちろん、寮の備え付けのキッチンなど簡素なものであるから、小声ではあるが――明日菜は、ネギに問うた。
　ネギは、自分の側に立てかけてあった杖に手を伸ばしながら、その問いに応える。

「一度エヴァンジェリンさんと、正面から話をしてみたいと思います」
「それは結構な事だろうけど、あの子、それを聞いてくれると思う？」
「聞いてくれるかどうかはわかりません。聞いてくれないかもしれない。むしろ、聞いてくれない可能性の方が高いと思います。けど、考えてみたら、僕は一度も、あの人と真正面から向かい合ってはいないんです。恐怖に飲み込まれて、逃げ出して――だから、せめて一度くらいは」

　兄貴よく言った、などと、ネギの肩の上で話しているカモを無視して、明日菜は言った。

「エヴァンジェリンさん――一体、何を考えてるんだろうね」
『姐さん、奴は“元”とはいえ、六百万ドルの賞金首ですぜ？　魔法使いの間じゃあ、その名を聞いただけで震え上がると――そんな人間の気持ちなんて、俺っち達に理解できると思うかい？』
「そんなこと、わからないじゃない」
『姐さんの考え方は、人間として立派だ。それは俺っちにもわかる。だが、世の中は皆が皆、姐さんみたいな立派な人間ばっかりじゃ無いんでさ。俺っちは小悪党を自負してるがね、そんな俺っちですら、目をそらしたい部分が世の中には山ほどある』
「そう言う話をしてるんじゃないのよ。ただね、今日、木乃香と一緒に横島さんの家にネギを迎えに行って――何か、唐突に思っちゃったのよね」

　彼女は小さく息を吐き――そして、言った。

「私は、賞金を掛けられるような事――悪いこと――人を傷つけたり殺したり、そう言うことをしたことがない」
「あ、当たり前ですよ。普通の人は、みんなそうです」

　あっさりと明日菜の口からこぼれ落ちた“殺す”などという言葉に、ネギは慌てて言い返す。

「もちろん私は、ネギ、あんたみたいな理想の塊じゃないからね。正直、死んだ方がマシだって人間も、世の中には大勢いると思う。新聞配達が終わって、無代紙なんかを何となく眺めてるだけで、ああもう、世の中っておかしいなって、そう思うもの。私には悪者の気持ちなんてわからない――でもね、きっとそれは、私が悪者になれないからじゃないかな」
「当たり前じゃないですか。明日菜さんは、いい人です」
「だからあんたはもう――」

　苦笑して、明日菜はネギの頭を撫でる。横島がそうしていたように、乱暴に。

「私はきっとね、悪者であることに耐えられない人間なのよ。難しい事考えるのは苦手だけど、何となく思うの。エヴァンジェリンさんやまあ――程度は低いけどカモ、あんたは、一応悪者であることに耐えられる。だから、悪者って呼ばれてる」
「明日菜さんの言いたいことが、僕にはよくわかりません」
「いいのよ、私にだって、自分の気持ちがよくわかってないんだから。ただね、私がもしも何かの事情で、悪者なんて呼ばれる事になったら――」

　ネギの頭に置かれた手に、力が込められたように、彼には感じられた。

「……ちょっとネギ、あんた髪の毛汚いわねえ――手触りだけで何となくわかるんだけど。将来ハゲても知らないわよ？」
「……その、僕――頭を洗うのが苦手なんです」
『まあ、兄貴はまだ子供だから仕方ねえよ。良かったら姐さん、兄貴に頭の洗い方を教えてやっちゃくれねえか？』
「どーやって。私嫌よ。こいつと一緒にお風呂なんて入るの」
『言ったじゃねえか。兄貴はまだ子供だって。気にするような事じゃねえよ』
「嫌なものは嫌なの。藪守さんとか――それこそ、うちのクラスの連中にでも頼みなさいよ。喜んでやってくれるでしょうから」

　全くあの連中は、羞恥心という言葉の意味を知っているのだろうか――果たしてそれこそ、羞恥心という言葉が読めるのかどうかすらも怪しい、と、明日菜は思う。もっともそのクラスの連中が、彼女にそんなことを思われていると知った日には、必死になって反論するだろうが。
　明日菜は、手触りの悪い彼の頭髪をなで回しながら、ぽつりと言った。

「エヴァンジェリンさんは、楽しいっていう感情を覚えてるのかしら。笑顔の浮かべ方を、覚えてるのかしら」

　クラスの隅で、いつも不機嫌そうに空を眺めている金髪の少女が、明日菜の脳裏に浮かぶ。
　彼女は悪者かも知れない。悪者になることが出来たのかも知れない。けれどそうなる前はきっと――自分と同じように笑っていたに違いない。
　これからきっと、何かが起こるだろう。
　ネギも自分もエヴァンジェリンも――そしてシロや横島も、必死になって戦うに違いない。あるいは言葉通りに、あるいは比喩的な意味で。
　その後に皆で、今日のように笑うことが出来るのだろうか？
　それを持ってして、全てが片付いたと言っても良いのだろうか？
　明日菜の疑問に、暫く答えは出そうにない。そして間もなく――麻帆良学園都市に、新しい一週間が――学びの時間が、やって来る。

　その朝、ネギの中に、不安や恐怖が無かったと言えば、嘘になる。全く虚勢を張っていなかったと言えば、それも多分嘘になるだろう。
　だが、それ以上にネギは、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル――自らの命を狙う少女に、会いたいと思っていた。きちんと真正面から向かい合って、話をして――それで無理だと言うのなら、戦うことも吝かではない。しかし、まずは彼女と向き合いたい。同じ舞台に立って、教師として、魔法使いとして――彼女と相対しなければならない。そんな思いが、彼を突き動かしていた。
　その姿は、間違っても堂々としたものとは言えなかった。彼と朝から行動を共にする事となる近衛木乃香は、彼のぎくしゃくとした様子に首を傾げる。事情を知る神楽坂明日菜は、苦笑混じりにそれを見守る。
　そして彼の緊張は、職員室に向かう道すがら、薄い緑色という、嫌でも目を惹く長髪を持った少女――彼自身が、一度は“排除する”事を心に決めた相手、絡繰茶々丸の姿を認めたときに、最高潮に達し――

「おはよう御座います、ネギ先生」
「……おはよう御座います、絡繰さん」
「伝えておくことがあります。本日マスター――出席番号二十七番、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、風邪をこじらせてしまったため、学校をお休みします」
「――はっ！？」

　見事なと言うべきか、あるいは滑稽と形容するべきか――これ以上ないほどの肩すかしを食らって、ネギは思わず、間の抜けた声を上げてしまった。




「鬼の霍乱――と言う奴で御座ろうかな」
「犬塚さん、いくらなんでも、それは酷いのではありませんこと？」

　その日の放課後、今日一日空席だったエヴァンジェリンの席を見つめながら、ぽつりとシロが呟き、隣の席のあやかが、苦笑しながら彼女に言う。自分の内心が口から漏れていた事に気がついたシロは、恥ずかしそうに頭を掻きながら言った。

「別に、彼女を馬鹿にしてそう言ったわけでは御座らん。ただ――ああ見えて、“体は頑丈”だと聞き及んでおった故に、意外に感じただけで御座る」
「あら、そうなのですか？」

　何せ、彼女は肉体を持ちながらも、その有り様は神や悪魔に近いとさえ言われる吸血鬼。いつぞや彼女の同僚――氷室キヌの実家で蘇った妖怪に、己の師匠が呪いを込めた細菌兵器を使用した事があったと言うが――その様なものならばともかく、たかだか風邪程度のウイルスだか細菌だかに、あの少女は屈してしまったというのだろうか？
　現状から見れば、茶々丸が嘘をついているとは思えない。何せエヴァンジェリンは“登校地獄”の呪いによって、学校に来なければ苦痛に苛まれるのだ。登校した後に授業をさぼっている姿はよく見られるが、学校自体にはきちんと出てくる。
　わざわざ茶々丸がそれをネギに知らせたと言うことは、そうする必要があったということだろう。学校に登校さえしていれば、授業に出なくても関係ないというアバウトな呪いである。きちんとした理由さえあれば、学校を休んでも問題は無いのだろう。でなければ、仮にも敵対しているネギに対して、茶々丸が“自分の主が弱っている”事を知らせる意味がない。
　確証は何もないが――当たらずとも遠からずであろうと、シロは“あたり”を付けた。

「その様なことを知っていると言うことは――少しは、彼女との距離が縮まったのですか？」
「いや――残念ながら。ネギ先生も――“気を揉んで”おられるようで御座るが」
「まあ、そんな――」

　あやかは、何かを言おうとして、必死でそれを堪えたようだった。もっとも、一週間程度の付き合いだろうと、シロには彼女が何故そうしたのかが良くわかる。

「ネギ先生に心配されるなんて、羨ましいですわ――ってか？」

　背中を軽く叩かれ、振り返れば、あやかとは逆隣に座る少女の姿。

「和美殿」
「し、失敬な。マクダウェルさんには、彼女なりの事情というものがおありなのでしょう？　ワタクシ、その程度の事でいちいち目くじらを立てるほどに、度量の小さな女では御座いません事よ」
「無理すんなって委員長。声震えてるよ」
「あなたは！」
「別に委員長の事は今はどうでもいいって。そっちが勝手に噛みついて来たんでしょうが」

　手をひらひらと振りながら、和美は笑う。その姿に、あやかは何も言う気を無くしてしまったようだ。この二人、こう見えて仲は悪くないのだが――幾分かは、朝倉和美が、雪広あやかという少女の扱いを心得ているのだろうと、シロは思った。

「何でしょう犬塚さん、私、何か引っかかる物を感じるのですが」
「気のせいで御座るよ。それよりも――」
「ああ、エヴァンジェリンさんが風邪がどうだかって話ね。確かにシロちゃんの言うとおり、あの娘、見た目よりも頑丈みたいだけどさ、この時期は毎年参ってたよ。何でも、あの娘、酷い花粉症持ちなんだよね」
「……花粉症、で、御座るか？」
「まあ、何て言うかお嬢様育ちみたいだし、不思議はないんだけど――って、どったの、シロちゃん？　そんな変な顔して」
「……いえ、何でも」

　吸血鬼という物の有り様を、自分は真剣に考え直すべきなのかも知れないと、シロは思った。そう言えば彼女の知る吸血鬼と言えば、横島の友人である、二枚目ながら何処か間の抜けたダンピール――ハーフの吸血鬼――である。聞くところに寄れば、その父親は、普段の言動に認知症の疑いすら感じさせる程であるとか――
　犬塚シロ、元ゴースト・スイーパー助手――なにやら彼女の中に、明らかに否定されるべき常識ができあがりつつあった。

「しかし残念と言えば残念で御座るな。今週もまた、彼女とはしっかり話をしようと心に決めて参ったと言うのに」
「ん――それじゃさ」

　シロの言葉に、和美は少し何かを考えたようだったが――ややあって、何かを決めたように小さく頷くと、シロに言った。

「これからみんなで行ってみる？　エヴァンジェリンさんの、お見舞い」




　ネギの意識は、暗い闇の中を漂っていた。そこはとても暗くて冷たい部屋の中のようで――しかし実際には、その場所には自分を守る壁などは無い。喩えるなら、獲物を狙う肉食獣が徘徊する、闇夜の草原に、裸で一人放り出されたような――言いしれない恐怖と、底冷えがするような孤独感を、ネギは感じていた。
　これが――魔法使いの世界で、“闇の福音”の異名と共に恐れられていた少女の世界。
　それはまさに、“闇”の名に相応しいものだった。
　しかし――その闇が、恐れられている彼女の本質とは、また違うものであることに、ネギは気がついていた。彼女は世界に闇をまき散らす、悪の魔法使い。けれど、そんな彼女の心の中はまるで――自分こそが、そのような“闇”に怯えているようにさえ感じられる。
　言うなれば――嵐の夜に、がたがたと音を立てる窓の音、そして時折閃く稲光の閃光が、窓の外の宵闇を一瞬照らしだし、見慣れた世界とはあまりにかけ離れた、暗い世界を見せつける。それが恐ろしくて、ベッドの中でただ目を瞑り、眠りが訪れることをひたすら待つ――誰もが幼子の頃に体験した、得体の知れない恐怖の“闇”。
　それこそが、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルの心を、形作るもの。
　ネギは、傍観者である筈の自分さえも押しつぶしてしまいそうなその闇に、己をかき抱いて必死に耐える。
　テレビの中に映し出されるブリザードに、寒さを感じる人間は居ない。今の自分は、詰まるところそう言うものである。けれど、まるで“知る”という行為を通して、自分の心に流れ込んでくるような冷たい闇に、ネギは凍える。

（あれは――？）

　しかしふと、ネギは、闇に塗りつぶされた空間の一角に、淡く光る小さな何かを見つけた。近寄ってみれば、それは一つのたき火だった。小さな枯れ枝を寄せ集めた、今にも消えそうな一つのたき火。周囲の果てしない闇に対抗するには、あまりにもちっぽけで、風でも吹けばすぐに吹き飛ばされてしまうだろう、小さな灯り。
　けれどその灯りは、周りの闇に精一杯に抵抗をするように、淡い光となって、その周囲の僅かな地面を、そしてネギを照らし出した。

（これは――一体）

　ネギは、そのたき火をのぞき込んだ。暗闇に慣れた瞳に、明るく輝く炎がまぶしく感じられ――その瞬間、彼の見ていた世界が、はじけ飛んだ。




「ほう、エヴァンジェリン殿は、このような場所に住んでおられるのか。なかなかに――気持ちの良い場所で御座るな」
「そう言えば、マクダウェルさんも犬塚さんと同様に、寮には入っていないのでしたね。犬塚さんは確か――」
「左様、家の事情で、どうしても手伝いをせねばならぬ故に。通える距離にあると言うのに、わざわざ寮に入って手間を増やす事はありますまい」
「とか何とか言っちゃって。横島さんのところから離れたくなかっただけじゃないの？」
「それが何か悪い事で御座ろうか？」
「うあ！　開き直りやがったよこいつは！　シロちゃんよぅ、あんたには、歳イコール彼氏居ない歴の友達を、気遣おうって気持ちは無いのかい？」
「心配せずとも、和美殿は魅力的な女性である故に。そのうち相応しい殿方も見つかるで御座ろう」
「――これを本気で言ってるんですからね、この娘は」
「シロちゃんパネェっす」

　三人の少女が、春を迎えた麻帆良の郊外を歩く。和美が調べたところに寄れば、エヴァンジェリンはこの近くに建つ家で、絡繰茶々丸と共に“ハウスシェア”をして暮らしているらしい。女子中学生がハウスシェア――というのもあまり聞かない話であろうが、十歳の担任教師が、教え子の部屋に転がり込んでいる現状を考えれば、今更であろう。
　放課後、何気なく、席が近い故にもっとも早く友人となった三人の少女達は、なし崩し的にクラスメイト――シロにとってはそれ以上の意味合いを持つ少女、エヴァンジェリンの家を訪ねる事になった。もちろんお見舞いの名目であるので、シロの片手には、麻帆良でも美味しいと評判のケーキ店の箱が提げられている。
　現在、シロとエヴァンジェリンは、直接的に敵対しているわけではない。しかし、エヴァンジェリンにしてみれば、自分の立ち位置とシロの立ち位置――そして、ネギの立場を考えれば、この先シロがどちらに近い場所に立つかなどと言うことは、すぐに結論づけられるだろう。
　戦国時代に、武田信玄に塩を送った上杉謙信ではあるまいし、今の行動は愚かと言えば愚かな物だろう――と、シロは思う。
　だが同時に、間違っても最悪の事態は起こらないだろうという、不思議な確信もある。
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、誇り高き悪の魔法使い。そして彼女の誇りの高さは、他人に対しても求められる。表面的な力や性格ではなく、内に秘めたる“自分”こそ、彼女の求めるもの。自分に自信のない人間を彼女は嫌い、逆に、自分を誇る人間を、立ち位置に関係なく好む。
　そんな彼女が、自らの舞台を観に訪れた“観客”に対して、不条理な怒りや暴力をぶちまけたりするだろうか？　解答は、否。それは単なるシロの想像でしかないけれど、それを否定する要件というのもまた、見つからない。

「彼女もまた――先生と同じ、自然と人の心の中に入ってくる人間なので御座ろうな。ただ、周囲の環境がそれを許さず、自分もまた、他人に手を伸ばそうとする自分自身を必死で押さえ――何と、酷な」

　面と向かって彼女と話し――彼女の言葉に心を動かされたその時に、シロはそう思った。例えばもし、エヴァンジェリンが――己が知る歪な吸血鬼、ピエトロ・ド・ブラドーのような人生を送っていたら――どのような女性になっていただろうか？
　このようなもしもを考えることに、意味はないかも知れないけれど――そして、エヴァンジェリン自身が、そんな考えを抱くシロに、怒りの感情を抱くかも知れないけれど。

「ん？　シロちゃん、何か言った？」
「いえ、何でも御座らん。ただ――思ったので御座るよ。エヴァンジェリン殿はきっと、他人との付き合い方がわからぬのであろうと。いや――他人との付き合い方を、間違えて覚えさせられてしまったのであろうと」
「――難しいですわね。確かに彼女は、私たちが歩み寄る事を酷く嫌っておりますが――時折寂しそうな表情を浮かべているのを、見たことがあるような気もします」

　彼女自身がそれを拒否していることを言い訳に、あやかはエヴァンジェリンに歩み寄ろうとはしなかった――と、自嘲する。

「これでは、クラス委員長として失格ですわね」
「何を申す。我がクラスのクラス委員長は、雪広あやかをのぞいて他に適任はおりますまい」
「あ、それ確かにわかるわ。あのクラスの委員長が出来るのって、こう言ったら何だけど、委員長以外に思いつかないもん」

　しかしその言葉に、シロが何でもない事のように言い返し、和美がそれに便乗する。その言葉に、あやかは苦笑を浮かべる以外に出来ない。しかしその表情に、先ほどの自嘲的なものは含まれていなかった。
　ふと、シロが小さく鼻を鳴らす。

「――杉木立の匂いがするで御座るな。環境としては悪くないが、花粉症の人間がこのような場所に暮らすというのは、いかがな物か」
「そう？　シロちゃん鼻いいねえ」
「私はそれほど花粉症に悩まされては居ませんが――確かにこの辺りに来てから、目がむず痒いような気がしますわね。せめて家にお邪魔する時には、服をよく叩いてからに致しましょう」
「そーね」

　暫く歩くと、道の先に、丸太を組んで作った、ログハウス風の建物が見えてくる。これまた、周りの景色にとけ込んだ、心地の良い建造物である。吸血鬼という存在が住むにはあまりに不似合いと言えば不似合いだが――それこそ教会に間借りしている吸血鬼の事を思えば、些細な事である。
　少女達はその玄関先にまで歩み寄り、とりあえず制服に付いた花粉を払い落とすべく、全身を叩き、お互いに背中や腰を叩き合う。
　その後呼び鈴を鳴らし、家人が――恐らく茶々丸であろうが――出てくるのを待つ。

「このような家も良い物で御座るなあ。拙者、家と聞けば日本家屋しか思い浮かばぬで御座るが」
「そうね。山の中の別荘って感じで――あたしもこんな家に、一回住んでみたいもんだわ」
「この手の家は手入れが大変ですし、人が住まなくなるとすぐに荒れてしまいますが――おかしいですわね。誰もいないのでしょうか？」

　しばらくの時間が過ぎたが、家の中からは誰も出てこない。家の中で誰かが動いているような気配もない。エヴァンジェリンだけならば、あるいは床に伏せたまま動けないのかも知れないが、“ルームシェア”相手の茶々丸はその限りではない。彼女がエヴァンジェリンを放っておいて、何処かへ出掛けるというのは考えにくい。

「ん？」

　再び鼻を鳴らしたシロに、和美が言う。

「お？　またしてもシロちゃんの嗅覚センサーに反応か？　ってか、シロちゃん犬じゃないんだから、わかるわけないでしょうが」
「私たちよりもかなり鼻は良いようですが――あまり行儀もよろしくありません事よ？」

　苦笑しながら言う友人に、シロは曖昧に笑う。彼女たちにしてみれば、シロが、普通の人間など及びもつかない――常人の数百万倍の嗅覚を持っていると言ったところで、信じはすまい。単なる冗談と受け止められるか――それを良いことに、シロは正直に言う。

「拙者の鼻は、十キロ先からでも先生の匂いを嗅ぎ分けられると自負しておるが」
「あー、何かそれに関しちゃ出来そうな気がするわ」
「ふふっ……では、その素晴らしい嗅覚で、何がわかったのですか？」
「それが――これはネギ先生の匂いで御座るな。そう言えば、今日の終礼では用事があるとかで、早々に姿を消しておられたが」
「……なんですって？」

　ぴくりと、あやかの眉が動いた。

「仮にその話が本当ならば――何故エヴァンジェリンさんのところに、ネギ先生がおられるのですか？」
「い、いや――拙者に聞かれても」

　言いしれぬ迫力を漂わせ始めたあやかに、シロはもう少し言葉を選ぶべきだっただろうかと考えるが――

「落ち着け、委員長。そんなことシロちゃんに言ったって仕方ないでしょうが」
「あたっ！？」

　和美が、シロに詰め寄ったあやかの後頭部に、軽く拳を叩き込む。思わずたたらを踏んだ彼女は、しかしそれで少しは冷静になったのか、それもそうだとばかりに、一つ咳払いをする。

「ま、まあそうですわね。取り乱してしまって申し訳ない――あと犬塚さん、よろしければ、あとで“ネギ先生の匂い”とはどのようなものか伺っても宜しいでしょうか？」
「はあ……まあ、感覚的なものであるので、あやか殿に伝わるとは思えぬが、それでも良ければ」

　言葉通りの“匂い”に加えて、人間には霊能力者ですら感知出来ない、人間の魂が放つ“霊的な匂い”――それは彼女が人狼であるが故に持つ、特別な感覚。言葉で言い表せるような物ではないのだが――何故だろう。ネギ限定ならば、目の前の少女には理解できてしまいそうな、この妙な感覚は。
　シロは努めてそれを気にしないようにして、何気なくドアノブに手を掛ける。

「おや？　鍵が開いておるで御座るな。いくら郊外の家とは言え、年頃の娘が不用心な」
「あ、ホントだ。全く駄目だよね、今はエヴァンジェリンさんみたいな娘は、特定の人種からもの凄い人気があるんだから」

　和美が軽口を叩きながら、何気なくドアを開こうとして――

「うわぁあああああぁあああぁあぁっ！？」
「きゃあっ！？」
「ひっ！？」

　もの凄い絶叫と共に、ドアの内側から何かが飛びだしてきた。
　和美は悲鳴を上げながらその場にしりもちをつき、あやかは思わず隣に立っていたシロに抱きついてしまう。
　だが、シロだけはその正体をはっきりと捉えていた。彼女の持つ人外の動体視力は、その物体――三人の前を飛ばされ、遊歩道の先まで転がっていったその“物体”が――

「ネギ先生！？　何事で御座るか！？」

　つい先ほど話題に上ったばかりの、己らの担任教師であったことを。

「え！？　嘘！？」
「何故ネギ先生が――」
「ネギ・スプリングフィールド」

　家の奥から、怒気を多分に孕んだ声がする。ネギの方に駆け寄りかけた和美とあやかは、思わず動きを止めた。しかし、それは明らかな鼻声で、聞いているだけでも頭の奥が重くなりそうな、辛そうなものであったけれども。

「貴様、他人の家に土足で上がり込むなと、誰かに教わった事はないのか？　ああ――貴様はイギリス出身だったな。不幸にも、これだけの間日本で暮らしておいて、まだその習慣が身に付かんと言うことか――ならば私が、身を以て貴様に礼儀というものを――ん？」

　果たして家の奥から、怒りとは別の理由で顔を上気させ、ふらつきながら現れた金髪の少女は、そこでようやく、玄関先に呆然と佇む、三人のクラスメイトに気がつく。

「犬塚シロ――それに、朝倉和美に、雪広あやか？　貴様ら――何でこんなところに居る？」




「では、ネギ先生も私たちと同様に、マクダウェルさんのお見舞いに来ていたのですか？」
「ふん――のぞきの間違いだろうが」
「ほほう。少年教師のスキャンダルですかな？」
「ネギ先生――」
「違います！　違いますから！　僕は茶々丸さんに、留守の間のエヴァンジェリンさんの看病を任されただけで――」

　それから暫く――病人とは思えない力でネギに食らいつこうとするエヴァンジェリンを、三人がかりでどうにか引きはがしたシロ達は――帰宅した茶々丸が淹れてくれたお茶で、見舞いに持ってきたケーキを突いていた。
　ともかく、不機嫌そうに、ネギの来訪を覗きだと言い切ったエヴァンジェリンの言葉に、和美は目を光らせ、シロは何か哀れな物を見るような目線をネギに向け――当然彼は、慌ててそれを否定した。

「お前の言う看病とは、寝ている女のプライバシーをのぞき見る事を言うのか？　だとしたら――ん、んんっ――だとしたら、英国紳士の名が聞いて呆れる――ん――ごほっ！」
「まあ、何があったかは知らぬが、ネギ先生も悪気があっての事では無かろうて。エヴァンジェリン殿、無理はなさらず、もう横になっておられた方が良いで御座るよ」
「ん、ごほっ……こほっ！　余計なお世話だ、犬塚シロ」
「まあまあ、拙者、着替えを手伝うで御座るよ。随分汗をかいておられる様子――体が冷えてしまう前に服を取り替えた方が宜しかろう。絡繰殿は、後片付けの用も御座ろうて」
「余計なお世話だと――こら、何をする！」

　シロはひょいと、エヴァンジェリンの体を抱え上げた。当然彼女は抵抗しようとするが、先にネギを吹き飛ばした一件で体力を使い果たしたのか、もはや手足がまともに動いていない。
　それを見た茶々丸が席を立ち、小さく一礼する。

「マスターをよろしくお願いいたします、犬塚様」
「その様な他人行儀は結構。拙者ら、同じクラスメイトでは御座らぬか――ほれ、暴れると落ちてしまうで御座るよ、エヴァンジェリン殿。では絡繰殿、和美殿、あやか殿――ネギ先生を、よろしく頼むで御座る」
「茶々丸！　貴様は今の状況をわかっているのか！？　朝倉和美、雪広あやか！　貴様らもそんな顔をして手を振るな！　くそっ！　覚えているがいい、ネギ・スプリング――げほっ！」

　和美もあやかも、何とも形容しがたい笑みを浮かべて二人を見送ったが――その表情に込められた意味は、今更問うまでも無いだろう。果たして――“来て良かった”と、その顔は心の底から語っていた。




「体調を崩しておるのが、嘘でないというのは何となくわかっていたで御座るが――その様に大声を出しては、当然の結果で御座る」
「五月蠅い」

　ばったりとベッドに倒れ伏したまま動かないエヴァンジェリンに、腕を組んだシロが言う。

「さて、代えの寝間着は何処で御座るかな？」
「妙な情けを見せるんじゃない。貴様には関係ない事だろう」
「……拙者、何せ人狼で御座るからなあ。あやか殿や和美殿にも申したが、匂いを感じる事に関しては、人間とは程度が違う故に。まあ、意識してそれを取捨選択することは出来なくも無いが――それをさっ引いてもエヴァンジェリン殿、お主の汗の臭いは、ちと我慢の限界を超えておる故」
「貴様……言うに事欠いてそれか？」

　こめかみをひくつかせながら、エヴァンジェリンは言うが、シロは涼しい顔でそれを聞き流した。

「だから早く、替えの服の在処を教えてはくれぬかと申しておる。きちんと体も拭いてやるで御座るよ」
「……貴様は一応、私の“敵”だろう？」
「明確な敵では御座らぬよ。それに――エヴァンジェリン殿に、拙者の生ぬるい友情論をわかってくれとは言わぬ。されど、なればこそ、今ここで弱り果てたエヴァンジェリン殿の寝首を掻いて、拙者に何か得があると、本気で思われるか？」
「……そこの洋服ダンスの、下から二番目の引き出しだ。確かタオルもそこにある」
「委細承知」

　シロは鼻歌を歌いながら――臭いがどうと言っていた割に――エヴァンジェリンに言われた通りの引き出しを開け、適当なパジャマと下着、タオルを見繕うと、彼女の元に戻ってくる。
　そのまま手慣れた様子で、彼女の服を脱がし、体を拭き始める。
　小学生程度の体格しか持っていないとはいえ、完全に脱力している人間の世話をするのは、知らない人間が思う以上に大変な事だ。人狼であるシロの腕力は、普通の人間よりも上なのかも知れないが――

「……貴様随分と手慣れているな」
「まあ、先生やあげはの世話をよくしたもので御座るからな。この程度の事は、どういう事は御座らぬよ」
「先生――それは、ゴースト・スイーパーの、横島忠夫の事か？」
「……知っておったので御座るか？」
「私を甘く見るなよ、犬塚シロ」

　実際には、偶然出会って話をしたのがきっかけであったが――人狼の少女を己の手元に置くあの青年の事が気になって、エヴァンジェリンは一度、彼について調べてみた。もちろんその経緯などを、シロに話す気はない。
　ともかく、結果はあっさりと知ることが出来た。かの魔神アシュタロスが起こした事件の際に、スパイとして活躍したという青年、横島忠夫。
本来なら、国際警察オカルトＧメンの若きホープとして活躍するピエトロ・ド・ブラドー、“霊的格闘術”の第一人者としてその筋では有名であるという伊達雪之丞と並び称されるべき、新世代のゴースト・スイーパーの一人。
しかし実際の彼は、数年前にゴースト・スイーパーを引退。一般企業に就職したという。

「何か事情があるとは思っていたが――事故か何かで、ゴースト・スイーパーとしての道を断たれたか？」
「それを知って何とする？　先生は――もはや、戦うことは出来ぬ」
「……それが本当ならば――な。おかしい話じゃないか。アシュタロス事件の英雄と称されるべき男が、この世界から姿を消したというのに――周囲はまるで、その様なことは無かったように振る舞う」
「……誰にでも、あまり言いたくないことはあるで御座ろう」
「……そうだな、まあ――傷ついた振りをして敵の寝首を掻くという様子でも無かった事だ。今の私には関係がない。これ以上の詮索は――“悪の魔法使い”の美学にも反するな」

　ライオンはウサギを狩るにも全力を尽くす、などとよく言うが、それは所詮畜生の話である。エヴァンジェリンは動物とは違う。誇り高き悪の魔法使いは、無駄なことはしない。常に余裕を持ち、相手を見下ろして話をする。たとえ詰めの甘さ故に自らの危機を招いたところで、それを全て高笑いと共に受け入れる。それが彼女なりの、美学であった。
　何時しか止まっていたシロの手が、再びエヴァンジェリンの肌に、タオルを滑らせ始める。その肌は白く、しみ一つ無く、絹のように滑らかで――とても数百年を生きた存在とは思えない。しっとりと汗に濡れた彼女からは、赤ん坊のような甘い匂いがした。

「ネギ先生は、如何致した？」
「あの馬鹿か――ふん、口にするのも馬鹿馬鹿しいがな、私から逃げるのはやめたのだと、真っ正面から乗り込んで来た」
「……そういうお方で御座るからなあ」

　シロは苦笑して、エヴァンジェリンの体を拭く。

「奴の頭の中には、一か零しか無いのか」
「それもまた、ネギ先生の魅力で御座ろう。拙者らは、大人になるにつれて、一と零の間――灰色の領域を歩くことを知る。そのような場所を歩く人間には、時として彼のような人間がまぶしく映る。大人と子供の中間に立つ拙者らなら、尚更で御座る」
「ふん、戯れ言を。忘れたか？　私は子供だとか大人だとか、そういうものを超越しているんだぞ」
「とはいえ、拙者の知り合いには、数千年を生きても未だ子供である者もおる故になあ」
「……何？」

　シロのぽつりと零した言葉に、エヴァンジェリンは一瞬目を丸くするが――シロは気にした様子もなく、首を横に振る。

「拙者のことは、今はどうでも良いで御座ろう。それで、真っ正面から乗り込んできたネギ殿が、何故に力の限り吹き飛ばされてきたのか――拙者以上に、弱ったエヴァンジェリン殿の寝首を掻こうというお方ではあるまいて」
「どうもこうも――待て、下着くらい自分で替える。肌を見られて恥ずかしがるような歳はとうに終えたが、人間としての尊厳くらいは守らせてもらおう」
「左様で」

　力の入らない体で、エヴァンジェリンが四苦八苦しながら下着を着け終わると、シロはすぐに新しいパジャマを彼女に着せていく。脱がせたときと同じく、慣れた手つきで。

「茶々丸の奴がな。あいつは私の従者で、基本的に命令には忠実だが――どうも、時々“ずれた”行動を取る。事もあろうに、押しかけてきたネギ・スプリングフィールドに私の看病を任せて、買い物に行ってしまった」
「彼女らしいで御座るな」
「私も奴が、今の私の寝首を掻くような“悪者”だとは思わなかったがな――しかし奴は、覗いたのだよ。無様にうなされる、私の夢を。この麻帆良に括り付けられて無様に足掻く、私の心の奥底を」
「……魔法、で、御座るか？」
「そう言うことだ」

　シロはエヴァンジェリンのパジャマのボタンを留め終え、彼女をベッドに横たえてやると、小さく息を吐いて、彼女を見下ろす。

「それで、どうするので御座るか？」
「だから吹き飛ばしてやったんだ。本当なら、八つ裂きにしても足りんところを」
「そう言うことではなく――拙者、エヴァンジェリン殿の内心をのぞき見よう等とは思わぬ。それが現実にどういうものなのかも、想像がつかぬ。されど、エヴァンジェリン殿のお心は、ネギ先生の理解の範疇を超えておろう」
「……わかったような事を――こほっ」

　エヴァンジェリンは苦笑し、一つ咳をした。

「そう言う貴様はどうするのだ、犬塚シロ」
「……」
「私の過去や、記憶の片鱗を知ったとて――ネギ・スプリングフィールドは、もはや止まれんぞ。いや、止まれんように、この私が仕向けてやる」
「茶番で御座るよ」
「そうだな、だが、茶番とはいえ予定外の事故が起こるかも知れんぞ？」
「エヴァンジェリン殿は、そうやって拙者を“敵”に仕立てたいので御座るか？」

　困ったように笑うシロに、エヴァンジェリンは違うと応える。

「貴様がどういう行動を取ろうが、私には関係の無いことだ」
「……」
「話は終わりだ、犬塚シロ――着替えの礼だ。私が行動を起こした折に、問答無用でなぶり殺しにすることだけは自重してやろう」
「エヴァンジェリン殿」
「話は終わりだと言っただろう。私はもう寝る。貴様がそうしろと言ったんだろう？　――五月蠅くして起こしでもしたら、ただでは済まんぞ」

　そう言ってエヴァンジェリンは、頭からシーツをかぶり、シロに背を向けた。彼女は静かに立ち上がり、小さく一つ息を吐くと――リビングへと戻る。
　そこには既にネギの姿は無く、和美とあやかが、複雑そうな顔をして座っていた。

「……？　何かあったので御座るか？」
「それがさ、ネギ君、聞いても何も応えてくんないのよね」
「ただ一言――これを、エヴァンジェリンさんに渡してくれと」

　そう言ってあやかは、テーブルの上に一枚の封筒を置いた。

「……これはどういう意味で御座ろうか？」
「わかんないから、私も悩んでんじゃん」

　和美はそう言って、肩をすくめる。封筒の表には、ミミズがのたくったような字でこう書いてあった。――果たし状――と。




　豪奢な机の上に、一枚の用紙が載せられていた。それはどうやら、ある個人の事について記されたデータであるらしい。
　麻帆良学園本校女子中等部――物語の中心であるその場所にほど近いところに、麻帆良学園本校総合管理棟――麻帆良学園の中枢は存在している。そしてその一角、理事長室と銘打たれたその部屋の中で、一人の老人が、机の上に置かれた用紙を、じっと見つめていた。
　ややあって、その口元から、ため息と共に小さな言葉が漏れる。

「かつて儂らが背を向けたものに――今再び向かい合う時が、やって来たのかも知れんの」

　老人――この町を統べる麻帆良学園理事長、近衛近衛門は、首を横に振り、古めかしい電話機に手を伸ばした。

「――ああ、儂じゃ。忙しいところすまんの――そうじゃ。少し相談があるんじゃが――」

　机の上に置かれたままの書類。そこに貼り付けられた写真の中には、前髪の赤い、白銀の長髪を持った少女が、神妙な顔で佇んでいた。
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追記：シロは、あやか・和美と席が隣同士。
こればっかりは、書いてないとわからない気がするので書いておきます。
原作の座席表を持ってきて、最前列左から三列目、和美の隣に、
シロを割り込ませました。
結果として、あやかから鳴滝風香までが、右に一つずつズレて、
佐々木まき絵から葉加瀬聡美までが、後ろに一つずつズレています。
で、最後にはじき出される茶々丸を、エヴァンジェリンの隣、
明石裕奈の後ろに配置して終了。

適当に考えた割には、割と自然な感じになったかと。

　何度も同じところで蹴躓く。
　なかなか先へ進めない。
　そんな自分に嫌気がさした――それがどうしたというのだろうか？　
　長い人生、そんなことだってあるに違いない。しかし思い出してみればいい。今のあなたは、いつかあなたが、必死で過ぎ去って欲しいと願った出来事の、その向こう側に立っている。




　それは確かに、怒られても仕方のない行為だと思っていた。
　ネギ・スプリングフィールドが、魔法を使い、“悪の魔法使い”エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルの記憶を、のぞき見た事は。
　けれど、うなされる彼女の口から、己の父親の名前が出たときに、彼はその衝動を抑えることが出来なかった。彼女が自分の父親の何を見て――一体、どのような時間を過ごしてきたのか、それを知りたいという衝動は。
　だから、彼女が見ている夢を通して、彼女の記憶を――心の内側を、魔法を使って覗き見た。もはや、それについて彼女の怒りを買うことは覚悟の上で。問答無用で殺されない限りは、とにかく謝り倒して納得して貰おう。どれだけ謝っても、彼女が納得する保証はないのだけれど、その時、ネギは、半ば努めてその可能性を考えようとしなかった。
　しかし果たして、彼は謝ることが出来なかった。かいま見た少女の心の中、自分の理解を超えた深い闇と、過酷な運命、そして僅かに抱いた希望――そのどれもが、今のネギには全く届かないものだった。
　そして気がつけばネギは、怒り狂ったエヴァンジェリンに吹き飛ばされていた。
　それから後、自分の教え子達が取りなしてくれてからも、自分の口から出てくるのは、その場を取り繕うための言い訳ばかりで――そうこうしている間に、彼女は、犬塚シロの手によって、部屋の方へ引っ込んでしまった。いくら何でもあの中に飛び込んでいくことは出来まい。
　ネギはぐっと、拳を握りしめる。

「ネギ先生――マクダウェルさんと、何があったのですか？」
「……」

　クラス委員長の雪広あやかが、心配そうに彼に問う。しかし、ネギはその問いに応える事は出来ない。悪いのは全て自分だ。そのことを――
　そこで、はたと気づく。自分が悪いから、何だというのだ。それこそ、ただの言い訳ではないか。つまりは自分は、知られたくないのだ。目の前の、自分を好いてくれている、雪広あやかと言う少女に、自分が犯した、酷くみっともない罪を。
　これが――“立派な魔法使い”に通じる道か。ネギは、あやかの顔をまともに見ることが出来ない。

「ネギ先生が、エヴァンジェリンさんを怒らせちゃったってのは、何となくわかるけどね。でも、覗きってのは考えにくいんだわ。ネギ先生、確かにお色気事件には事欠かないし、あたしも気楽に楽しい記事が書けていいんだけどさ」
「朝倉さん、あなたね」

　ソファに腰掛け、足を組んだ和美は、何かを言おうとしたあやかを、手を軽く挙げる事で遮った。

「ただね、ネギ先生が自発的に“覗き”なんてするかどうか。委員長だって、そんなこと考えなくたってわかるでしょ？　いつもの事にしたって、どっちかって言ったら、下手すりゃ、あたしらの方が逆セクハラで捕まるよ？」
「それは――そうかも知れませんが」
「ねえ、ネギ先生。何があったのさ？　エヴァンジェリンさんは確かに付き合い難い娘だけどさ、何て言うか、周りのことには興味ない、ってな感じで――その娘が、あんなに怒るなんてさ」

　ネギは、応えられない。下を向いたまま、強く拳を握り、唇を噛みしめる。その様子に、和美は小さくため息をつき、あやかは心配そうに瞳を細めた。
　ややあって、ネギは俯いたまま、内ポケットから、一枚の封筒を取り出す。

「朝倉さん、委員長さん――すいませんが、この封筒を、エヴァンジェリンさんに渡してください」
「渡してくれったって」
「すいません。僕はこれで失礼します」
「あ、ちょっと、ネギ先生！」

　背後から掛けられる、和美とあやかの声を無視して、ネギは立ち上がり、エヴァンジェリンのログハウスを後にする。情けない、自分はここに来るまで、一つのことを誓っていた筈ではなかったのか。即ち――エヴァンジェリンと、真っ向から話し合うと。
　果たして自分がしたことと言えば、こっそり彼女の夢を覗き見て、その事を後悔する羽目になり、いたたまれなくなって――また、逃げ出した。
　まったく、自分という人間に嫌気が差す。ネギは、ワイシャツの胸元を握りしめ、吐き気がこみ上げてきそうなほどの嫌悪感を、無理矢理に飲み込んだ。
　不意に、幼なじみの少女の顔が頭に浮かぶ。いつも自分の事を、子供だ子供だと馬鹿にしていた、無邪気な顔が。そう――エヴァンジェリンはもとより、明日菜やシロ、和美やあやかからしても、自分は子供でしかない。
　しかし――それを言い訳に出来ない道を選んだのは、自分自身だ。それを――

「……Shit……」

　口汚い英語が、思わずこぼれた。英国紳士ならば、“立派な魔法使い”ならば、決して口にしてはならないような言葉が。
　一つの声が、ずっと頭の中で繰り返されている。
　エヴァンジェリンの夢の中でかいま見た、彼女の声――弱々しい、とても彼女とは思えないような、何かに縋るような声。

――好きだったのに――

　“立派な魔法使い”ナギ・スプリングフィールド――彼がエヴァンジェリンに対してしたことは、裏切りでしかない。けれど、彼は何故彼女を裏切ったのだろうか？　裏切りという行為以上に、そこに込められた意図も、ネギには理解できない。
　父は――確かに、自分達を置いて行ってしまった。けれど――ネギの脳裏に、己の原初の風景が蘇る。燃えさかる村、徘徊する悪魔、そして――この世に再現された“地獄”から、彼を救い出してくれたのもまた、父だった。
　ネギはぐっと、杖を握りしめる。
　父は、“立派な魔法使い”であり、戦士だった。だから、エヴァンジェリンの前に再び現れる事が出来なくなる可能性だって、最初からあった。けれど、これは――ネギの心を形作る彼の姿と、エヴァンジェリンを裏切った彼の姿。それが、重ならない。
　エヴァンジェリンの弱々しい声が、頭の中に何度も蘇って――それは、どんな強烈な魔法よりも強く、彼の心を締め上げる。
　例えばカモや明日菜は、その結果、あの場所に留まることが出来なかった彼を、責めるだろうか？　いやきっと、あの二人は――そして自分の周りの人間は、責めはしないだろう。
　子供だから仕方がないと、急に成長できないのもまたネギという少年であると――それが許されない道を選んだのは、ネギ自身なのに――
　思考が、同じ場所を何度も回る。考えを紡ごうとしても、散り散りになる。
今、自分が立っている場所は、一体何なのだろうか？　ネギは拳を握りしめて、エヴァンジェリンのログハウスを振り返った。

「父さん――エヴァンジェリン――さん」

　小さく呟いた言葉は、誰も聞く者がいないまま、麻帆良の空に消えていく。




「ありゃ――これ、中身英語だよ」
「こ、困ったで御座るなあ、拙者、英語はあまり得意では御座らぬ故」
「うん、見るからにそうだよね、シロちゃんは。というわけで、ここは人間翻訳機こと、委員長の出番――」
「ちょっとお二人とも！　何をネギ先生の手紙を、勝手に盗み読みする気満々ですの！？」

　たどたどしい筆跡で記された“果たし状”の封筒を、何の躊躇いもなく開き、中身を見つめて唸りだしたクラスメイトに、思わずあやかは大声を出し――慌てて口を塞いだ。扉一枚を隔てているとはいえ、すぐ近くにエヴァンジェリンが寝ているのだ。既に寝付いているかどうかはさておき、大声を出すのはまずかろう。

「そうは言ってもさ、委員長。ネギ先生の様子、ちょっと普通じゃなかったよ？」
「それは、私とて、そう思いますが」
「そこに来てこの“果たし状”で御座る。正直拙者には、何がなにやらわけがわからぬ。最初からこれを用意してきたということは、ネギ先生にはネギ先生なりの考えがおありなのであろうが――どうにも」
「だからと言って――その手紙を見ればそれがわかるとは限りませんでしょう」
「そりゃまあそうだけどさ。大体、あのネギ先生が“果たし状”だよ？　一体これってどういう意味なのさ？　普通の手紙なら、まああたしらも、他人の手紙を勝手に盗み読みしようとは思わないけどさ」

　あやかは、目の前の少女が“麻帆良のパパラッチ”と呼ばれている事をどう考えているのか、少々問いつめてみたい気分に駆られたが――その様な事をしたところであまり意味はない。小さくため息をついて、広げられた便せんに目を落とす。
　心の中でネギに詫び、しかしほんの少し、自分の中に好奇心があることを否定できず――あまりにも不味い内容だった場合には、この二人をどうやって誤魔化すか、そこまでを考えて――封筒の文字とはあまりに違う、流麗な筆記体に目をやってみれば――

「“三年Ａ組、出席番号二十七番、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル殿――僕はあなたの置かれた状況に、深く同情しています。けれど僕は、あなたのやり方を認めるわけにはいきません。あなたが、あくまで僕と対立をするというのならば――この杖にかけて、僕はあなたを止めて見せます――ネギ・スプリングフィールド”――これは」
「ふむ――果たし状というよりは、ネギ先生の決意表明のようなもので御座るな」
「何だかんだ言ってもネギ先生ってイギリス人だし――“果たし状”の意味、わかってなかったんじゃないの？」

　直接的に戦いを申し込む――本来の意味の“果たし状”ではなく、それは――ネギの、エヴァンジェリンに対する決意を、形にしたようなものであった。全く彼らしい生真面目さに、一同の顔に、柔らかいものが浮かぶ。

「ま、この手紙は見なかった事にするとして」
「……シロちゃん、何て言うか、結構したたかだよね」
「何を申す。ある程度のしたたかさを持たねば、女性は生きては行けぬ故に」
「いや、それはどうだろうなあ」

　便せんを綺麗に折り畳み、封筒に入れ直すシロを見て、和美が引きつった顔を浮かべるが――あやかにしてみれば、彼女とて五十歩百歩である。
　ともかく――手紙そのものは実にネギらしいとでも言おうか、微笑ましさすら感じさせるものであった。だが――

「何故マクダウェルさんがああも怒っていたのか、わかりませんわね」
「まさか本当に、覗きをしてたってわけじゃないだろうけどさ。エヴァンジェリンさん、鳴滝姉妹みたいなナリしてるけど、考えてみたらネギ先生と同程度の見た目――とも、言えるわけだし」
「それは鳴滝殿らとエヴァンジェリン殿、双方に失礼で御座るよ？」

　“果たし状”の内容がわかったことで――シロは、このように素直な手紙を書いて置きながら、黙ってこの場から姿を消したネギの行動の理由を、何となく察する事が出来る。エヴァンジェリン自身にも言った事だ。どれだけ頑張っていようと、所詮十歳の子供に過ぎない彼に、“闇の福音”とまで言われ、恐れられた彼女の心は重すぎる。
　さりとて――魔法を使って覗き見た、彼女の心にショックを受けました、などと、馬鹿正直に言える筈もない。言ったところで、それを二人が信じるかどうかは、この際別問題であるとしても。

「ネギ先生は、エヴァンジェリン殿が授業をサボることを以前から気にしておられたご様子――ネギ先生が“同情”するほどの“事情”というのは――はてさて、拙者には“見当が付かぬ”が、ネギ先生はあれで、立派な教師であることに拘りを持っておられる」

　だから、適当に言葉を濁してみる。元来、こういうやり方は、彼女の得意とするところではないが――

「なる程、エヴァンジェリンさんに、がつんと一言言ってやりたくなったってわけ？　それで――まあ、“果たし状”の意味をはき違えたのは、微笑ましいミスだとしてさ」
「おおかた、茶々丸さんに頼まれたと言うことで、床に伏しているマクダウェルさんのお部屋に、勝手に入ってしまったのでしょう。言っては何ですが、それこそ彼女は、ネギ先生とはあまり馬が合わないご様子ですから――」

　事情を全く知らない二人の少女が、推測だけで、この正解にたどり着く事は、不可能と言って良い。シロは内心で二人に詫びながら、話が上手い具合にまとまったことに、胸をなで下ろす。
　“魔法使い”の事を知る人間としてではなく、ネギ・スプリングフィールドと、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル――双方の事情を知る者として、彼女は胸をなで下ろす。元がゴースト・スイーパーである彼女にしてみれば、魔法の隠匿などという意識はあまり高くない。単純に、運命と因縁に翻弄される二人の“友人”の事は――そう簡単に、他人に話せるものではなかったからだ。

「何にしろ、エヴァンジェリン殿の具合は、あまり宜しくないご様子。折角寝付いたところを起こしてしまっても仕方がない故に、拙者らはそろそろお暇するで御座るか？」
「そーね。まあ、シロちゃんはそれなりにあの子と話してたみたいだし――」
「彼女の病気が治ったら、改めてお伺いすることに致しましょうか」

　三人の少女が席を立ったのを見て――台所から出てきた茶々丸が言う。

「もうお帰りですか？　何でしたら、お茶のおかわりをと考えて居たのですが」
「お心遣いは嬉しいが、絡繰殿。拙者らが長居をして、エヴァンジェリン殿のお体に触ってもつまらぬ故に」
「お茶会はまた後日――その時には、また、あなたの紅茶を楽しみにしておりますわ」
「またね、絡繰さん」

　玄関を出て、遊歩道を去っていく少女達の後ろ姿を、茶々丸は見えなくなるまで見送った。その硬質な瞳に――言葉では言い表しきれない、複雑な感情を込めて。




「先生」
「あー？」

　風呂上がりに、宅配の牛乳瓶を傾けていた横島は、不意にシロに声を掛けられて振り返る。見れば、自分同様に湯上がりなのだろう、パジャマ姿で、タオルを頭に巻いた彼女が立っていた。うっすらと上気した肌と、普段は長い髪に隠された、露わな首筋が何とも年齢に似合わない色気のようなものを――

「……あー、いや、何だ。うん、何でもねえ」
「ふふん、うなじの後れ毛に気を遣ってみたで御座るよ」
「お前は風呂上がりに何をやっとるか。ってか、今更俺をからかっても良いことなんてねーぞ」

　平静を装ってはみたものの、その内心をシロに見透かされていたようで、横島は憮然とした顔で――しかしその顔は少し赤い――腕を組み、再び牛乳瓶を持ち上げる。シロはそんな彼を楽しそうに見つめながら、彼の隣に腰を下ろした。

「先生は、永遠の煩悩少年などと名乗っておきながら、意外と奥手な方で御座る故に。時にはこうして、女の方から歩み寄りをかけねばならんかと」
「なら永遠の煩悩少年として言ってやる。そういうのはな、それこそお前の煩悩をくすぐる相手が現れた時の為にとっとけ。命短し、恋せよ乙女――ってな。こんなところで無駄弾撃ってる暇はねえぞ」
「なれば一安心。拙者、今までもこれからも――先生以外の男など、眼中に御座らぬ」
「……物好きな。まあ、悪い気はしねえけど、その言葉がいつまで続くやら」
「そう問われれば、永遠にと」

　シロはそっと――彼に体をすり寄せる。さすがの横島も、彼女の様子がいつもと違うことに気がつき――しかし、自分はどうしてやるべきなのかが咄嗟にはわからず、とりあえず残っていた牛乳を――

「先生――今宵、拙者を抱いては下さらぬか？」
「ぶはっ！？」

　思い切り吹き出してしまう。しかし咄嗟に首を捻って、シロとは逆方向を向いた事については、褒められるべきだろうと彼は思った。口元を拭い、咳き込みながら涙目で振り返る。

「お前はいきなり何を言うか！？　そんな冗談、美神さんの耳にでも入ったら殺されてしまうわっ！！」
「美神殿は関係なかろう。これは拙者と先生の問題で御座る」
「お前と言いあげはといい――俺が言えた義理じゃねえけどな、年頃の女の子はもうちょっと慎み深く――」
「ああ、避妊はきちんとこちらでする故に」
「慎み深くと言うとろうが！！　――全くお前は――」

　横島は一つ咳をして、しかめ面をしながら、卓袱台の上に飛び散った牛乳を、ティッシュぺーパーで拭き取る。ややあって、彼は一つため息をついて、首を横に振った。

「何があった」
「……何の事で御座るか？　何、拙者と先生の付き合いももう長い。そろそろ、師匠と弟子という関係から、もう一歩踏み出してみても――」
「話をぼやかすのに、“これはもう愛の告白としか！？”なんつって馬鹿なことを言うのは、俺の専売特許だ。今のお前には十年早い」

　いやさ、十年経てばそれはそれで問題があるが――などと言いながら、横島は唸る。その様子を――いつもと変わらぬ彼の様子を見ていると、シロは何だか暖かい気分になってくる。だから、言葉を続けてみる。

「“こーなったらもー”から始まる恋もある」
「……おキヌちゃん、相当根に持ってんだな、あんな昔のことを。つうか何でお前がそれを知ってる？」

　シロはそれには応えず――横島の胸元に、鼻先をすり寄せた。

「お、おい……」
「拙者は、幸せ者で御座ると思って」
「何がだよ、藪から棒に」
「暖かな寝床がある。食べるものに困る事も無い。何より――心より慕うお方が、側にいる」
「ここのところ、お前の周りがバタバタしてるのは何となくわかってるが――それの話か？」

　シロはやはり、それには応えない。代わりに彼女は、小さく言った。

「……先生は、拙者を置いて何処かに行ってしまったりはしませぬか？」
「変なドラマでも見たのか？」
「応えてくだされ」
「なあ、シロ。俺は確かに、お前の親父さんや――美神さんと違って、お前にとって立派な保護者とはいかないだろうさ。出来ることだってたかが知れてる。けどな、お前が何か、柄にもなく考え事をしてるって言うなら、相談に乗ってやる事くらい、出来なくは無いんだぜ？」
「正直に申す。それはそれ――これは、これで御座る」

　どういう意味だと、横島はシロに問うた。彼女は首を横に振る。シャンプーか何かの匂いだろうか、柑橘系の甘い香りが、横島の鼻をくすぐった。

「拙者確かに――柄にもなく考え事をしているで御座る。されど拙者は単に、他人の諍いに首を突っ込んだだけのこと。当事者である方々の悩みは、拙者以上にとても深い」
「……それが誰のことで、何があったのか、なんてこと――俺は聞かねえけどさ」

　タオル越しに、シロの頭を撫でながら、横島は言った。

「されど――拙者まだまだ子供で御座る故に――その様なことをしていると、時々わけもなく不安になるので御座る。そう――クラスの学友は、拙者をして大人びているなどと言う。されど、拙者、まだ、子供なので御座る。強がってばかりは居られぬし――甘えたくも、なるので御座る。考え事などとは関係御座らぬ。わけもなく――で、御座るよ」

　横島の手が、シロの頭を軽く叩く。彼は一つ、小さく息を吐いた。

「当たり前だろ、そんなことは」
「先生」
「俺も偉そうな事を言えた、立派な大人じゃねーけどさ。それでも何時までも煩悩少年を名乗っては居られない、その程度の成長はしてるわけよ」
「……左様で御座ろうか？」
「そこは流してくれよ、頼むから」

　彼は苦笑する。シロも、つられて笑う。

「深くは聞かねえけどさ、明日菜ちゃんやあのネギってガキが抱えてるのと、同じ悩みか、それは――ああ、応えなくていい。応えなくていいんだけどな――」

　横島は続けた。

「俺には気の利いた事なんて言えないが、それでも一つだけ言うなら――いつか明日菜ちゃんに言ったのと同じだ。ああいう顔は、お前らには似合わねーんだよ。何なんだよお前らは？　お前、今自分で言ったろ？　自分達は子供だ――って、なら、何でそういう風に割り切らない？」
「――」
「自慢じゃないが、俺があのガキ時分の頃は、女子のスカートの中身とミニ四駆くらいにしか興味が無かったぞ？」
「本当に自慢では御座らんな」
「だろう」

　楽しそうに言うシロに、何故か横島は大仰に頷いて見せた。

「つまり――ああもう、何が言いたいのか俺にもよくわからんことになって来たが――要するに、ゆっくり大人になれって、そう言う話だよ。明日菜ちゃんみたいな美少女が、浮かない顔をしてるのは人類の損失だと俺は思うが――ま、時にはそう言うこともあるだろうよ。あのガキも、な」
「イケメンなのは気に食わぬが――で、御座るか？　ネギ先生は子供ながらに、なかなかの美形で御座るからな」
「その通り。何だシロ、お前もああいうのが好みか？」
「何度も言わせますな。拙者、先生以外の男になど、微塵の興味も御座らん」
「物好きめ」
「褒め言葉で御座る」

　彼は肩をすくめ、もう一度、シロの頭に手を乗せる。

「悩め、間違え、んでもって無茶苦茶をして、全部笑い飛ばせ。あの頃の俺たちがそうだったみたいに、全部笑い話にしてしまえ」
「だから拙者は――悩み事では、無く――ただ純粋に、先生に甘えたかっただけ、なんで御座る」
「なら尚更だ。何を遠慮する？」
「先生――」

　シロは、横島の首に手を回す。驚いたような彼の瞳と、僅かに潤んだシロの瞳が交錯する。そして、その距離は程なく――

「とうっ」
「のあっ！？」
「はうっ！？」

　何の前触れもなく、妙なかけ声と共に突っ込んできたあげはによって、滅茶苦茶になる。彼女がどの程度の助走を付けてきたのか、直前まで見つめ合っていた二人にはわからない。しかし、二人分の体重で、小さな体が生み出す慣性エネルギーを殺しきれず、部屋の隅まで三人でもつれ合いながら転がったところを見ると――その解答を、今更考えてみる必要は無さそうであるが。

「あー、死ぬかと思った……」
「つう……これ、あげは！　いきなり何をするで御座るか！」
「それはこっちの台詞ですよ。人が来たのにも気づかずに、気持ちの悪い二人の世界を作っている方が悪いのです」
「気持ちが悪いとは失敬な。先生と拙者の、愛の世界で御座る」
「ほう」

　あげははすうっと瞳を細め――シロの顔をのぞき込んだ。

「な、何で御座るか？」
「……寝言は寝て言え」

　子供らしからぬ迫力の籠もった声に、思わずシロの肩が跳ねる。
　そんな彼女を尻目に、あげはは一つ咳払いをする。

「とにかく。シロがそう言うつもりなら、私もヨコシマに甘える権利を主張するのです」
「そうか、そいつは結構だ。だがもう少し大人しく主張してくれりゃ百点だ」
「というわけで、まずは私も頭を撫でてください」
「人の話を聞けやお前は」

　そんな彼女の様子に――暫く煮え切らないような表情を浮かべていたシロであったが、やがて小さく息を吐き、苦笑する。

「先生」
「何だ？」
「今日は久しぶりに――三人一緒に寝るで御座るよ」
「……好きにしろ」
「それがいいです。私の目が黒いうちは、シロに好き勝手はさせませんから」
「単純に一緒に寝るだけで御座るよって――まあ拙者、今日は“安全日”なのでござっ！？」

　シロの言葉は、あげはが何処からともなく振り抜いた“紙製鈍器”により――仰け反るほどに頭部が揺さぶられた事によって遮られる。

「は、鼻が、鼻がっ！」

　顔を押さえてのたうち回るシロを見下ろしながら、あげはは小さく呟いた。

「ふむ――やはり加減は難しいですね。シロの頭蓋骨を潰してしまう前に、シロ専用ハリセンを作った方が良いかも知れません」
「待てや、おい」




『一つ聞きたい』

　電話の向こうで、少女が言った。

『貴様らの目的は何なんだ？　言っておくが、“魔法界”の意向を聞いて居るんじゃない。貴様らは魔法界の手先かも知れんが、傀儡と言うには出来が悪い。そう――こうやって、魔法世界の恥部とも言える私を飼い殺しにしているくらいにはな』
「ほっほっ」
『何がおかしい』
「花粉症は大変そうじゃのう。ま、鼻声のお主というのも、また可愛らしいものじゃ」
『縊り殺すぞ貴様』

　暗く淀んだ――しかし相変わらずの鼻声を聞いて、老人は愉快そうに笑う。麻帆良学園学園長――近衛近衛門は。

「しかしお主の言うことは、酷い誤解と言うものじゃ。考えても見るがよい。今のお主は、ナギ・スプリングフィールドの呪いによって、力の殆どを制限された状態にある。でなければ、儂のような平凡な魔法使いなど、お主が“縊り殺す”などと物騒な事を言った時には、既に屍を晒しているじゃろうて。つまり、今のお主には危険など微塵もない。今更、魔女狩りの真似事をして何になる？」
『建前を聞きたい訳じゃない――もっとも、貴様らが本当の事を喋るわけがないと、こちらも承知の上で聞いてはいるが』
「ならば、そう言うことにしておいてくれんかの」

　電話の向こうの少女――魔法使いの間でかつて恐れられた“闇の福音”エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルの声が途切れる。これは少々、からかいが過ぎたか――と、近衛門は肩をすくめる。

『――ゴースト・スイーパーの横島忠夫という男に接触したな？』

　ややあって、電話の向こうから響いた声に、近衛門は僅かだけ、逡巡する。すぐにとぼけた様子で、何のことかと返すが――エヴァンジェリンにとっては、それだけで十分だった。

『僅かだが躊躇ったな。腹芸が得意な貴様らしくもない』
「買いかぶりじゃよ、エヴァンジェリン。儂はただの馬鹿な爺じゃ。しかし儂とて、アシュタロスの人間界侵攻については、思うところがあったものでの、彼の名は聞き及んでおった。それだけの話じゃ」
『ふん――奴等は、魔法使いとは違う。全てが貴様らの台本通りに進むとは限らんぞ』
「数百年を生きた伝説の魔法使いとは思えん台詞じゃの。全てのことに台本が用意できるのならば、誰が苦労をすることがあろうか――それで、何の話じゃったかの？　どうも最近、物忘れが激しゅうてかなわんわ」

　わざととぼけたように言ってみる近衛門だったが――当然と言うべきか、相手もさるもので、この程度の挑発には乗ってこない。

『ならば私が直々に吸血鬼にしてやろうか？　肉体が劣化しなければ、ボケも進むまい』
「残念じゃがそれは断るよ。儂は自分より先に、木乃香が死ぬところを見たくは無いのでの――まあ、何じゃ――儂らには儂らの考えがある。それは認めるが、それは誰だって同じじゃろう？　儂らは、次世代の魔法使いを背負って立つべきネギ君を、“立派な魔法使い”に育て上げたい――何かおかしなところがあるかね？」
『横島忠夫という男は――』
「世界を相手に蜂起した魔神に、単身挑み、そして生還した男――そして彼は、新時代の魔法使いとも言うべきゴースト・スイーパーじゃ。そんな男が麻帆良に来たとなれば、多少の期待をしてしまうのは仕方あるまい。ま、あっさりと振られてしもうたがの」
『……狸め』

　近衛門は小さく笑う。
　真実の中に込められた嘘と、嘘の中にちりばめられた真実。果たしてそれの意味するところは――

『どうやら貴様と腹の探り合いをしたところで、時間の無駄のようだな』
「ほっほっほ、いくら儂の腹をさぐってみたところで、出てくるのはせいぜい、木乃香に隠し通した嘘くらいじゃよ」
『――試みに問う』
「何じゃな？」
『貴様らにとって――ネギ・スプリングフィールドとは、一体何だ？』

　エヴァンジェリンの問いに、近衛門は淀みなく応えてみせる。

「前途有望な若者じゃよ。この学園の誰しもと、同じようにの」

　その問いが、彼女の――エヴァンジェリンの気に入るものであったのかどうかは、定かではない。しかしそこで、小さな――苦笑とも嘲笑ともつかないような笑いと共に、電話は切られた。
　近衛門は暫く、受話器を置いた電話をじっと見つめていたが、ややあって、大きく息を吐く。

「お主に言われるまでもない。狐と狸の化かし合いなぞ、儂の柄ではない――ただの――彼らを見ていると思うんじゃ。儂らが今まで、必死になって考えてきたもの――それが一体何だったのかをな」
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被告スパイク、前へ。
――はい。
何故被告は、このようなことをしたのですか？
――シロへの情熱が止まらなくなってやりました。今は反省しています。

よろしい、では、陪審員（読者）の評決を待ちましょう。
有罪にせよ無罪にせよ、あなたはそれをしっかりと受け止めなさい。
――はい。

物語の整合性を取る役割を兼ねた今回ですが、
何だかかなりの暴走。
シロ好きの皆様の反感を買わないかどうか、割と真剣に心配しております。

そう、整合性。
思いの外ネギ君が動かし難いせいで、
物語の全体としての纏まりを、うまく保てない。
これは本当に難しいぞ。
もちろん、ベストを尽くして乗り切るつもりですが。

「何を驚いている？　私がここにいてはおかしいか？」
「い、いえ、そう言うわけじゃ――」
「人が授業をサボれば文句を言い、出てくれば鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして――難儀な奴だ。こんな奴が担任教師とは、ため息の一つも付きたくなる」
「ちょっとエヴァンジェリンさん。言い過ぎですわよ。授業をサボるのはどう考えてもあなたの責任でしょう」

　ネギがエヴァンジェリンの家に向かってから二日後――彼女の姿は、麻帆良学園本校女子中等部、三年Ａ組の教室の中にあった。いつもならば、“餓鬼の授業など聞いていられるか”と、幾分かの皮肉も込めて姿をくらませる彼女が、である。
　それに気づいた彼が、呆気にとられたような顔をしていると、エヴァンジェリンは小さく笑ってそう言った。ついで放たれた一言にあやかが噛みつき、それにクラスメイトが便乗して、教室の中はちょっとした騒ぎになる。

「あ、あの、皆さん！　静かにしてください！」

　当然ネギは、一応教師として、少女達の喧噪を沈めようと努力をするのだが――彼が目下学習中である日本の諺では、それをして“焼け石に水”という。
　果たして――誰かが、手を打ち鳴らし、少女達は、喧噪の中に妙に響いたその異質な音の方に顔を向ける。見れば――白銀の長い髪を三つ編みにした少女が、笑顔で手を叩いていた。

「皆、静かにするで御座るよ。授業中はただ勉学に励めとは申さぬ。さるお方が言うには、授業中の無為な行動もまた“青春”であると――ただ、あまりネギ先生を困らせるのもどうかと。果たしてまた新田先生が怒鳴り込んでくるというのも、拙者としては勘弁願いたいで御座るからな」

　まさに鶴の一声で、教室は静まりかえる。“鬼の新田”の異名を取る新田教諭の来訪は、確かに歓迎されるべきものではない。それは三年Ａ組の共通見解であったが――それと同時に、“それ”を言ったのが彼女――犬塚シロであったというのも、また大きな理由である。
　彼女は確かに、物静かな性格ではない。転校してきてからこちら日が浅いとは言え、その明るい性格で、既に色物揃いと評判のこのクラスで、独特の存在感を振りまく存在となりつつある。
　けれど、それとは別に、この二日ばかりの彼女は、何かおかしいと、誰もがそう思っていた。

「エヴァンジェリン殿――確かに、お主が教室に居ることを驚くネギ先生はどうかと思うが、それはお主の不徳が招いた結果で御座ろう。人の揚げ足を取るような真似は、お主らしく無いよって」
「あ……ああ……ま、まあそうかも知れんな。悪かったな――ネギ・スプリングフィールド」
「あ、い、いえ――僕の方こそ」
「左様。ネギ先生も、エヴァンジェリン殿が真面目に授業に出てきて舞い上がるのはわかるが、クラスの中で一人を名指しにするような真似はよすで御座るよ。その様なことをすれば、逆に居心地の悪さを感じる事もあり得る故に」
「は、はい！　これからは、気をつけます――」
「結構。では授業を続けてくだされ。今日は確か、関係代名詞のおさらいからで御座ったな――いやあ、出来の悪い拙者には、これがいささかの難物で御座って――」

　誰に言われるでもなく、勝手に恥ずかしそうに頭を掻きながら、彼女は教科書を広げる。確かに、クラスの喧噪は静かになっていた。けれど、クラスの大半の目線が、その後暫く彼女に集中していた事も、また事実である。

「なぁなぁ、明日菜――」
「あ、うん――わかってる。何て言うか、緩みっぱなしだよね、シロちゃん。何か触ったらチョコみたいに溶けていきそう」
「何かええ事でもあったんかなあ」

　木乃香に小声で話しかけられて、明日菜は曖昧な返事を返す。彼女の席からでは、前に座る人間の頭越しに、シロの後頭部が伺える程度であるが――それで尚、彼女がどのような状態なのかは、自然とわかる。

「――横島さん絡みやろか？　もしかしてシロちゃん、一足先に大人の階段を昇ってもうたんやろか？」
「横島さんの事を考えたら、それはないと思うけど――あの様子じゃねえ」

　そう思うのも無理はないか――と、明日菜は思う。全く、ここ二日ばかり、またしても元気を失いかけているネギの、その側にいるこちらの身にもなって欲しいものだ。そこまで考えて、明日菜はため息混じりに首を横に振った。




「ねえ、シロちゃん――正直、割と聞きにくいんだけどさ」
「何で御座ろう？　“麻帆良のパパラッチ”と名高い和美殿らしくもない」
「犬塚さん、それって一応、蔑称ですわよ。パパラッチとはそもそも――」
「まあ、委員長。あたしも別にそれは気にしてないからいいわよ。でもね、確かに昨日は、あたしも圧倒されちゃって、結局声を掛けらんなかったし」
「おや――拙者に、何か粗相があったので御座ろうか？」
「自分で言っててわかんない？」

　和美は呆れた様子で――幸せそうに弁当を頬張るシロの頬を突いてみる。彼女はどうにも、化粧品などに気を遣っているようには見えないが、しっとりと触り心地の良い柔らかな肌が、適度な弾力を持って彼女の指を押し返した。

「……お肌つやつやだね」
「質の良い睡眠を取っている故に」
「ちなみにそれがどんなものか――聞いても良い？　他意は無いわよ？　私だって年頃の乙女だもの。綺麗なお肌には興味がね」
「……朝倉さん、墓穴を掘ってますわ」

　疲れた様子で、あやかは箸を置く。何となく食事のペースが落ちてしまう。食欲が失せたわけではない。今自分にとって第一に必要なのは、食事を続ける事ではない――何だかんだと言いつつ、あやかもまた、“年頃の乙女”なのである。

「ふむ――和美殿には申し訳ないが、こればかりは――その、拙者一人ではどうにもならぬ事故に」

　和美の動きが止まり――あやかの顔が、真っ赤に染まる。

「ほ、ほほー……それじゃシロちゃん、やっぱり横島さんと？　あ、あのさー、後学のために、感想とか聞いても良い？　ええもう、気になるんですよ、コンチクショウが。やっぱり、死ぬほど痛いの？　ちゃんとアレつけた？　それから――」
「朝倉さん！」
「何よ、委員長だって気になるんでしょ？　顔真っ赤だよ」
「そ、それはその――」

　所在なさげに視線を宙に漂わせるあやかであったが――そんな二人の様子に気がついたシロは、うっすらと頬を染め、苦笑しながら、首を左右に振って見せた。

「ああ――期待をさせておいて申し訳ないが、拙者まだ、お二人が想像しているような事には至っておらぬ」
「え」
「う」

　彼女の一言に、臨界点に達しつつあった和美とあやかの動きが止まる。シロは恥ずかしそうに――しかし嬉しそうな苦笑を浮かべたまま、続けた。

「ただ――言質は取った故に、全力で甘えておるので御座るよ。あげは共々。昨日と一昨日は、三人で“小”の字になって床に就いたで御座る」
「“小”？　それって普通“川”じゃないの？」
「あげはが素直に、拙者と先生の娘となってくれれば問題は無いので御座るが――彼女もなかなかに強敵で御座る故に。先生を真ん中にして、拙者とあげはが左右に」
「ああ、それで“小”なのですね」
「あげはって――シロちゃんところに下宿してるって言う、小学生の？」
「左様」

　和美とあやかは、直接にあげはとの面識はない。だがこの時、二人の脳裏には、小学一年生程度に幼くなったシロの容姿が、まるで写真を見ているような正確さで浮かび上がった。

「……お二人が何を考えているかは、何となく想像が付くで御座るが――あげはは拙者の身内では御座らん故に、別に似ていないで御座るよ」
「つうか、横島さんってモテるのねえ。確かに面白そうな人だったけど――って、シロちゃん！？　別にあたし、たったあれだけ会っただけで横島さんに惚れたりしないってば！　だからそんな、血に飢えた肉食獣みたいな目で見るのはやめて！」
「結構」

　和美の顔色が、面白いくらいに変化したことを、誰も笑うことは出来ないだろう。現に側にいたあやかには、一瞬幻覚だろうか――シロの姿が、巨大な狼のように見えてしまった。
　果たしてシロはと言えば、その様な自分を恥じたのか、小さく咳払いをして、ため息をつく。

「まあ――あのお方が、ところ構わず女性を引っかけるのは、今に始まった事では。拙者が知る限りでも、先生に好意を寄せる女性は――まあ、程度の差はあれど、両手の指で足りるかどうか」
「うあー……横島さん凄え。半端ねえっす。でもいーなあ。あたしもそんな相手が欲しいなあ」
「犬塚さんの場合は少々事情がおありなのでしょうが――確かに素直に、羨ましいと思いますわね。しかし犬塚さんも、いくら二人きりで無いとは言え、年頃の男女が――」
「固いこと言ってんなよ委員長。自分だって興味あるくせに」
「ふむ――拙者としては、先生さえその気ならと」

　シロはおもむろに制服のポケットから、小さなポーチを取り出して振って見せた。女性ならば、“もしもの備え”の為に持っておく必要があるもの――しかし、この場でそれを取り出す意味がわからない。和美は首を傾げながらも、そのポーチを受け取り、何気なく中を開いて――

「……し、シロちゃん――マジ、半端ねえッス」
「こ、これはその――いえ、確かに、正しい備えと言えるかも知れませんが！？」
「とはいえ、今は“まだ”、単なるお守りと言うか――“願掛け”のようなもので御座るよ。先生は自らを煩悩の塊などと言っている割には――まあ、あげは共々、今は地道にその牙城を崩す事に邁進するで御座る」

　一つ咳払いをして、シロはポーチをポケットに戻す。そんな彼女を見て、赤い顔の二人は、その顔を見合わせ――

「どうでも良いが、貴様ら」

　唐突に、“彼女”がそこに割り込んだ。

「貴様らは何故ここにいる？　そして何を当たり前のように、人の前で聞いているこっちが恥ずかしくなるような話を延々と続けているのだ？」

　こめかみに青筋を浮かべ――なかなか本当に浮いているのを見る代物ではない――彼女らの前に座っていた、小柄な金髪の少女、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、低い声で言った。

「おや、エヴァンジェリン殿は、このような話題はお嫌いで御座ったか」
「好きだという奴が居るわけがなかろうが」
「えー、あたしは結構好きだけどなー。パルなんて“大”が付くくらい好きだろうし」
「知らん人間の前で話す類の事か！　貴様らには羞恥心というものは無いのか、この変態共め！」
「その様な事は御座らん」

　腕を振り回さんばかりのエヴァンジェリンに、シロは腕を組み――大仰に言った。

「エヴァンジェリン殿は、もはや知らぬ人間ではない。拙者らの、大事な友人では御座らぬか」
「ありゃ、ひょっとしてエヴァンジェリンさん、会話に入るタイミングを逸して寂しかったの？」
「それは――申し訳ありません。つい、私たちだけで盛り上がってしまいまして」
「……縊り殺すぞ貴様ら」

　俯いて小さく呟くエヴァンジェリンを、シロと和美が苦笑しながら宥め――それについて効果があったのかどうかはさておき、エヴァンジェリンは、魂も抜けよとばかりの大きな息を吐いて、言った。

「……それで――まあ、百歩譲って、何処で食事をしようが貴様らの勝手だ。私のプライベートを邪魔した罪は万死に値するとは言え――しかし、わざわざランチタイムに私の前を選ぶには、それなりの理由があるのだろう？」
「友人と食事を取るのに、理由が必要で御座ろうか？」
「……犬塚シロ」
「ま――今はまだ仕方ないで御座るな。和美殿、あやか殿」

　和美が小さく頷き、あやかが腕時計に目をやる。エヴァンジェリンはそれを怪訝そうに見つめていたが――

「マスター」

　背後から、彼女にとって聞き慣れた声がする。振り返れば、緑色の長髪を持った少女が、困ったような顔で立っている。彼女の“従者”――絡繰茶々丸が。

「……貴様」
「ジャストタイムですわ。さすがは絡繰さん」
「時間に正確な人って、好感度高いよね」

　エヴァンジェリンの瞳が、すうっと細められる。
　茶々丸の後ろに立っていた少年――ネギ・スプリングフィールドは、うつむき加減のまま――小さく、頭を下げた。




　時間を少し遡り、午前中の授業が終了した時のこと。ネギ・スプリングフィールドは、人通りの少ない階段の踊り場に腰掛けて、小さくため息をついていた。周囲に人間が居ないことを確認したカモが、彼の肩の上から声を掛ける。

『どうしたんでさ、兄貴』
「カモ君――どう思う？　エヴァンジェリンさんの事」
『奴が余程の馬鹿じゃなけりゃ、風邪を引いたってのは嘘じゃ無さそうだが。吸血鬼が風邪を引くってのもおかしな話だが、それほどまでに麻帆良が奴に対して“縛り”をかけてるってのなら――やり方次第じゃ、希望は見える』
「そう言う事じゃないよ――最終的に、僕とエヴァンジェリンさんがぶつかる羽目になったとしても」

　結局いつもと変わらないような事を言うカモに、ネギは苦笑する。同時に、ふと思う。彼の言うことは確かにいつも極端で、自分にはなかなかうけいれられない事が多いが――程度の差はあれ、彼のあり方というのは、以前ネギが単純に考えていた“立派な魔法使い”のそれに近いのではないだろうか？
　もちろん、“立派な魔法使い”は、裏で腹黒いことを考えたりはしないだろうけれども。
　それが証拠に――“真祖の吸血鬼”“闇の福音”などと聞いて、自分は何を考えただろうか？“倒すべき悪の魔法使い”と、そう考えたのでは無かっただろうか？
　もちろん、英国紳士として、立派な魔法使いを目指す者として、“悪”の存在を許すことは出来ない。しかし――ネギは思う。“悪”とは一体何だろうか？　エヴァンジェリンは、本当に“悪”であるのだろうか？

（エヴァンジェリンさんは、自分を悪の魔法使いだって、そう言ってる。悪いこともしているみたいだ。けど――）

　いけない事と知りつつかいま見てしまった彼女の心が、ネギを悩ませる。エヴァンジェリンは悪かも知れない。しかし、自分が思うような単純な“悪”とは、何かが違うのでは無いだろうか？
　こんな事を、肩の上で不思議そうな顔をしている小さな友人に言えば、またきっといい顔はしないだろう。自分でも、自分の考えを馬鹿で浅はかなものであると思う。その様なことを考えたとて、きっと答は出ない。最初から、答など無いのかも知れない。
　今の自分にしても――では、例えばこの世の全てを知る、超越的な何かが現れて、“エヴァンジェリンは悪の魔法使いではないのだ”と高らかに宣言したとすれば、果たして自分はそれを納得できるか？　その回答は多分、否。

「何でエヴァンジェリンさんは、急に僕の授業に出る気になったんだろう。今までずっと、“餓鬼の話なんて聞いていられない”とか言って、姿をくらましてたのに」
『奴の考えは、俺っち達にゃわからねえ。だが、奴が普段とは違う行動を取ってるって事だけは、事実だ。それが単なる気まぐれって可能性が低い以上、警戒はするべきだろうぜ』
「気が変わって、少しは僕の授業を聞いてくれる気になった――って、そういう可能性は無いのかな」
『……俺っちだって、兄貴は十歳の癖によく頑張ってると思うがね。だけどあのエヴァンジェリンが、そんな殊勝な事を考えるとは、現段階ではとても思えねえ。第一兄貴、俺っちは何があったのか詳しくは知らねえが、一昨日、奴のところに乗り込んでいって、手痛い反撃を喰らったんだろう？』
「あれは――」

　ネギの手に、知らず力が籠もる。
　あれは、反撃などではない。怒られて、なじられて当然のことを、彼はしてしまったのだから。

「カモ君は、立派な魔法使いって何だと思う？　悪の魔法使いって、何だと思う？」
『――一言で言っちまえば、そいつが何のために魔法使いやってんのか――って、事だろうなあ。己の私利私欲のための道具として魔法を使うのが悪魔法使い。そう言う連中から人々を守るために魔法を使うのが、立派な魔法使い――って、とこかね』
「だとしたら僕は――悪の魔法使いだね。僕が魔法を使うときは、大抵、僕自身のためだ。僕自身のために魔法を使って――いろんな人に迷惑を掛けてる」
『俺っちの言葉を忘れたのかい？　兄貴は十歳の癖によく頑張ってる。俺っち自身、自分を正義だなんて事あさらさら言えねえが、それでもそう思うよ。兄貴は責任感が強いから、色々と考えちまうこともあるんだろうが――』
「他人のために魔法を使うのが、立派な魔法使い。それはわかるんだ。でも、それはきっと単純な話じゃない。誰かのためだと思って魔法を使っても、それが良い結果をもたらすとは限らない――助けた誰かの影で、別の誰かが泣いているかもしれない。魔法使いは神様じゃないから、何でもかんでも出来るわけじゃないのはわかってる。けど――」
『……百人を助けるために、一人を犠牲にする――確かにそんな戦いもあるわな。出来ればそんな場面にはお目に掛かりたくねえが。しかし兄貴。兄貴がたとえ、兄貴の親父さん――“英雄”ナギ・スプリングフィールドを超える魔法使いになれたところで、それは変わりゃしねえよ。人間は神様にはなれねえ。兄貴には腕が二本しかねえし――そもそも、兄貴は一人しかいねえんだしな』

　カモが目を細めて、何処か遠くを見つめる。
　ネギは思う。自分の父親は、確かに英雄だろう。色々考えてみたが、その思い自体が変わるわけではない。エヴァンジェリンの事だって――何かの事情があるのだろうとは思う。

（――あの記憶の中の――あの日のエヴァンジェリンさん。あれは――もう一人の、僕だ）

　この二日で、ネギはそう思うようになっていた。
　エヴァンジェリンの発した言葉、ナギ・スプリングフィールドが好きであった――その“好き”の意味合いは、まだ幼い彼には理解しがたい。親愛であるかも知れないし、恋心であるかも知れない。
　自分は父親によって助けられ、エヴァンジェリンは突き放された。けれどその瞬間――自分と彼女は、同じ人間を、同じ思いのこもった目線で見ていた――そんな気がするのだ。心を覗く魔法は、相手の心と自分の心の境界線を曖昧にする。だから、そう感じられただけ――そう言ってしまえば、それまでなのだけれど。

（絶望の中で、たった一つの希望を見つけて、それに憧れた――もう一人の、僕）

　それをして、自分は彼女が理解できるとは思わない。けれど、ただその一点のみにおいて、ネギ・スプリングフィールドと、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、理解しあえる。あくまで、ただその一点のみにおいて――それは良いことなのだろうか、悪いことなのだろうか。
　ネギの思考に、答えは出ない。

『Take it easy』
「……Thanks」

　ごくシンプルに――そう言う意味では英語の方が良いと判断したのだろうか。小さく呟いたカモの言葉に、ネギも小さく返した。もちろん今のネギが、「気楽に行け」などと言われて、「はい」と応えられる筈がないのは、カモも理解しているだろうが――

「おーい、ネギくーん」

　遠くからの自分を呼ぶ声に顔を上げてみれば、日本人形のような長い黒髪を持つ少女――近衛木乃香が、自分に向けて手を振っていた。が――

『……兄貴』
「わかってる」

　彼女の隣には、既に自分の保護者となりつつある少女、神楽坂明日菜と――緑色の長髪を風にたなびかせる、無機質な瞳の少女――絡繰茶々丸が立っていた。




「まずは――先日の非礼をお詫びします、エヴァンジェリンさん」
「えらく遅い謝罪だが――この場で縊り殺してやることだけは勘弁してやろう。決して許してやろうというつもりもないがな」

　ネギはエヴァンジェリンに向かって頭を下げ――エヴァンジェリンは小さく鼻を鳴らして、それに応える。その言いように、明日菜は思うところがあったようだったが、彼女の視線に気がついたシロが、それを制した。

「こう見えて、エヴァンジェリン殿は素直では御座らん故に」
「世間で言うツンデレって奴よ」
「……犬塚シロ、朝倉和美――貴様らから殺してやろうか？」

　あまりと言えばあまりな言葉に、エヴァンジェリンの口元が引きつる。そんな様子を、あやかと木乃香は微笑ましく見守った。事情を知らない彼女らでは、無理もない。

「エヴァンジェリンさん――もう授業をサボったりするのは、やめてもらえませんか？」

　ネギが言った。その言葉には、言葉以外の意味が含まれている――それを感じ取ったエヴァンジェリンは当然、小さく笑って応える。

「教師としては、とても及第点はやれんな。もし私の担任が新田先生なら、“もう授業をサボるな”どころではない。私の首根っこを引っつかんで、教室に連れて行くだろう」
「まーまー、エヴァンジェリンさんも。近頃のキョーイクは厳しいんだよ？　うちの学校は何かと甘いから、新田先生みたいなのが元気にやってられるけど、あれが一発でクビになっちゃう学校だって、世の中にはあるんだから」
「それを理由に尻込みをする人間など、私は教師とは認めん」
「厳しいねえ」

　腕を組んで言うエヴァンジェリンに、和美は肩をすくめた。
　今のところ、エヴァンジェリンの言っている事は正論だ。近頃、教師と生徒の接し方は、周りの環境もあってなにかと難しいと聞く。“鬼の新田”の異名を取る、新田教師のようなやり方も、“教育熱心”とすら受け止められない事もあるだろう。
しかし単純に、平気で褒められない事をする生徒を叱れない教師は、本来教師としてはやっていけない。

「……はい、確かに僕は、教師としては未熟です。ですから、これから成長していこうと思います」
「それは――」
「マクダウェルさん、それ以上の事をネギ先生に求めるのは酷ですわよ。ネギ先生は頑張っておられます。考えてもご覧なさい。いくらオックスフォードを飛び級で卒業した天才児とはいえ、ネギ先生はただの十歳。つまりそれは、私たちよりも三分の一近く、生きる経験が少ないと言うことでもあるのです。私たちの年頃にあっての人生の三分の一――軽いものだと思いますか？」
「いえ――委員長さん、僕はそれを理由にしたくはありません。僕が天才かどうかはさておき――教師をすることを決めたのは、結局僕自身なんです」

　結果的に、クラスの人間には助けられてばかりだけれど、と、ネギは言った。和美やあやかの脳裏に、三年生進級直前のテストの事が思い返される。あの時は、馬鹿レンジャーを巻き込んでネギが行方不明になったと大騒ぎだったが――結果として、二年Ａ組は試験トップとなり、ネギは教師を続けられる事となった。

「でも、それはやっぱり、ネギ君が頑張っとるからやと思うえ？　うち、ネギ君が来てから、ちょっとやけど英語の成績、良うなったもんなあ」

　柔らかな微笑みを浮かべながら木乃香が言えば、その隣で明日菜が憮然と腕を組んでいるのが見える。かくいう彼女も、ネギがやって来てから、エクノプラン――地面効果機並の低空飛行を続けていた成績が、僅かではあるが上昇の兆しを見せている。これから失速しなければ、の、話ではあっても。
　エヴァンジェリンは鼻を――鳴らそうとしたが、鼻が詰まって上手く行かず、不機嫌そうな顔をして鼻をかむ。
　彼女は、決して愉快な気分とは言えなかった。聞けば――茶々丸がいつも、“機械のような”正確さでお茶を買いに行くところを、明日菜と木乃香に待ち伏せされたらしい。ネギ・スプリングフィールドを、自分達の“昼食会”に引っ張り込むために。
　おおかたそれを考えたのはシロか和美あたりで、明日菜はともかく木乃香は、二つ返事でそれに賛同したのだろう。魔法使いのエリート一家に生を受けながら、魔法の事を全く知らずに育った少女――思わず、暗い笑みがこぼれそうになる。彼女が“闇の福音”の事を知っていて尚、同じ事が出来ただろうか？
　つまり、シロ、和美、あやかの三人が、自分の前で延々馬鹿話を続けていたのは、このための布石だったのっか――いや、この連中の事だから、きっとそれほど深い考えは無いのだろうと、エヴァンジェリンは結論づける。

「――今日は気まぐれを起こしてみたものの、私一人が貴様の授業に出ようが出まいが、貴様の評価が変わるわけでもないだろう。むしろ問題児など、クラスには居ない方が良いのではないか？　腐ったミカンがどうこう言うドラマもあったな、そう言えば」
「エヴァンジェリンさん、あんた一体何歳よ？　いやまあ、リメイクとかもあったし、私も知ってはいるけどさ、あのドラマ」
「ふん――実は私は“数百年を生きた吸血鬼だ”――とでも言えば、貴様は納得するか？」

　ネギと明日菜――そしてシロの表情が微妙に変化したのを、エヴァンジェリンは見逃さない。しかし、果たして――

「うーん……微妙――」
「そう言えばマクダウェルさんのような、可愛らしい女の子の吸血鬼が出てくる映画もありましたが――」
「せやなあ、エヴァンジェリンさんは、吸血鬼、言うより――せや、妖精やなあ」

　事情を知らない三人の意見と言えば、その様なものである。それは果たして、良いことなのか、悪いことなのか。

「エヴァンジェリン殿が吸血鬼かどうかはさておき」
「おっと、そこの犬塚シロは、実は狼人間だぞ？　迂闊に背中を見せれば、どうなるかわかったものではない」

　意地の悪い笑みを浮かべながら言うエヴァンジェリンに――あやかが苦笑する。

「マクダウェルさん、今日はハロウィンでは無いですよ。吸血鬼に狼人間――では、明日菜さんあたりは――ターボ婆ですかね？」
「何で私だけ都市伝説なのよ！？　あやかこそアレじゃないの？　男の人にエッチな事をする怪物」
「私はそれほど軽い女では御座いません事よ」
「シロちゃんは、狼って言うより、可愛いワンちゃんやなあ」
「……い、いや拙者は――その、出来れば狼の方が。では木乃香殿は、座敷童で御座ろうかな。何というか、その様な雰囲気が」
「あー、木乃香はそんな感じがするよね。あたしは何だろうな？」
「――んー、あれや――“天井なめ”？」
「その発想はどっから湧いて出たのよ木乃香！？」

　途端にくだらないことで喚き始めた少女達を尻目に、エヴァンジェリンはネギに問う。

「ともかく――貴様は、私に真面目な生徒であってほしい。だが、私はそれをよしとしない。貴様と私の間には、意見の相違があり――そして、どれだけ話したところで、それは平行線だ。それでも貴様は、私に歩み寄ろうとするのか？」
「……それが正しいのかはわかりません。ですが――僕は立派な――立派な、教師を目指したいんです」
「情けない男だな。どうせならそれくらいのことは、胸を張ったらどうだ？　自分は立派な教師だと――それが、立派な教師を“目指す”ですらない。“目指したい”――その程度の気持ちで叶えられるほど、教師というのは安い仕事か？」

　彼女はネギの目を見据える。彼の瞳には――あきらかに、迷いがある。それは仕方のない事であろうとは思うが――自分の相手をするには、役者として足りない。

「では、具体的にはどうするのだ？」
「あなたが悪いことをしようとするなら、止めて見せます。教師として」
「貴様に止められた程度で、私が反省するとでも思うのか？　言ったはずだ。私は貴様の説く理想などをよしとはしない。貴様が何度私を止め、何度私に説教をしようが――日本にはいい諺がある。糠に釘、暖簾に腕押し、豆腐に鎹――」
「……It’s like water off a duck’s back」
「そう、意味のない事の喩えだ。ましてや糠に打ち込むその釘を、“どのようなものにするか”と迷っているようではな」

　ぴくりと、ネギの肩が震えた。彼の肩に乗る白いオコジョは、何か言いたげにエヴァンジェリンを睨むが――当然、一般人の居るこの場所で、彼は喋る事が出来ない。

「……僕は、僕が出来るだけの事をします」
「それしか出来ない、の、間違いだろうが。おまけに、その“出来るだけの事”と言うことに、具体的なプランはあるのか？」
「――考えます。そして、何度でも向かい合います。エヴァンジェリンさん。あなたと」
「……」
「聞かせてください。あなたは一体、何を求めているのですか？　あなたは一体、何を思っているのですか？」

　ネギは迷った。今も迷っている。答えの出ない疑問が、彼の中にある――ならば、と、彼は問う。自分一人で考えても答の出ない問い、その回答を、相手に求める為に。それは――きっと、少し前のネギならば、出来なかった事だろう。
　それは成長と呼べる程度のものなのか、あるいは――エヴァンジェリンは、小さく笑う。

「貴様にそれを受け止める度量があるのか？」
「わからない。けれど、受け止めようとすることは出来る筈です」
「――ならば、“受け止めてみろ”ネギ・スプリングフィールド。ただし、私は無駄が嫌いだ。受け止めきれなかったときは――相応の代償を覚悟しろ。貴様が二度と、私の前に立とうなどと思えないようになる、その程度の代償はな」
「……はい」

　迷いを含んだ瞳で、ネギは頷いた。

「その程度の事を言うのに、えらく時間が掛かったものだな――ネギ“先生”」
「すいませんでした――エヴァンジェリンさん」

　茶々丸から受け取ったお茶で喉を潤し――知らず立ち上がっていたエヴァンジェリンは、その場に腰を下ろした。

「あんたはいつも、私に喧嘩を売ってるわけ？　あやか」
「あら。私はそれほど暇をもてあましてはいませんわ」
「――とてもそうは見えないわねえ」
「さすがは馬鹿レンジャーの馬鹿レッド。人を見る目もありませんのね」
「おー！　ターボ婆とサキュバスの対決だ！」
「黙ってろ“天井なめ”！」
「何でやろなあ、ジャンルが違いすぎて勝負にならへん気がするのに――リアルに想像できてまうのは」
「それはきっと、あのお二人だからであろう――それ以外の理由が無い故に」

　少女達の喧噪を背景に、“立派な魔法使い”を目指す少年と、“悪の魔法使い”の戦いの火ぶたが、ここに切って落とされた。
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「川の字」「小の字」のくだりは、
気づいているお方も多いとは思いますが、「らき☆すた」からいただきました。

上手いとは思うんだけど――あのアニメ、笑いどころがわからないから、
僕としてはあまり楽しめない。
あの作品の楽しみ方って何なんだろう？
「あずまんが大王」は楽しめたのに、不思議だ。

まあ……「あずまんが大王」アニメ版と共通して言える事ですが、
あのキンキンのアニメ声だけはどうにかならんか。
あれで見る気がかなりそがれると言うのは、僕だけでは無いはず。

そして――

被告人スパイク。あなたは今が審判中だとわかっていますか？
――はい。しかし、シロへの情熱は捨てられません。

――被告人を拘束しなさい。
くっ！　しかし、しかしシロへの情熱はっ！！

　何故、そんなことをする？
　――ははっ、あぶないからさ。

　このごろ何かをするのに、いちいち理由を探している自分が好きではない。




「えーと――ハンカチは持った。適当だけど、髪の毛もセットした――唯一服装が、いつものライダースだってのがアレだけど、仕方ないよね。もともと美神さんの休暇中、ずっとこっちにいるつもりでもなかったし」

　横島家の洗面台の前で、レザージャケットの襟元を整えながら、藪守ケイは一人呟く。一つ咳払いをしてから、鏡に向かって軽くポーズを――

「よう、えらく楽しそうだな、色男」
「わあっ！？」

　突然声を掛けられて、ケイは文字通りに飛び上がった。心臓の辺りを押さえながら振り返ってみると、洗面所の入り口に、形容しがたい表情を浮かべたこの家の主――横島忠夫が立っている。

「な、何だ。横島にーちゃん……驚かさないでよ」
「おーおー、気合いを入れてめかし込んじまってまあ。お前とは妙な縁で長い付き合いになるが、お前がヘアワックスなんて使ってるところは初めて見たぞ。これこれそこの藪守さんよ。そんなに気取って何処へ行く？」
「べ、別にいいじゃないか――横島にーちゃんには関係ないよ」
「楓ちゃんのところか？」

　腕を組んで言う横島の言葉に――ケイの肩が跳ねた。それを見た横島は仏頂面のまま、盛大にため息をつく。

「大概にしとけよ」
「な、何がだよ。僕が何処に行って誰と会おうが、にーちゃんには――」
「そう言うこと言ってんじゃねーよ。確かにお前が誰と会おうが――本音を言えば、脳みその血管が吹っ飛ぶくらいにムカつくが――まあ、俺には関係ねえ。シロやあげはと違って、お前の保護者は俺じゃねえしな」
「やめてよ。僕だってもう子供じゃないんだ。保護者なんて――」
「美衣さんの前ではそう言うこと言うなよ。あの人、あれで今でもお前のこと心配してんだから」

　とにかく、と、横島は言い、軽く気合いを入れて、ケイに背を向ける。

「俺は、お前が何でそうコソコソしてんのかが気になっただけだ。いいじゃねえか。別にやましいことはねーんだろ？　それこそ中学生じゃあるまいし、何で堂々と出て行かねえんだよ」
「……にーちゃんに絡まれると思ったからだよ」
「ふん、美形は俺の敵だからな。モテる男に優しくしてやるような趣味はねえ」

　その横島にこそ、ケイは言いたいことが色々とあるが――さりとて、ここでわざわざ墓穴を掘るような趣味はない。その程度のは成長は、彼もしているつもりであった。あくまで、“つもり”ではあったとしても。

「――楓さんとは、本当に何でもないよ。ただ、彼女――強くなりたいって思いが強すぎて、何かの壁にブチ当たってるみたいでさ」
「そういや忘れてたな。あの娘が女・雪之丞って事を」
「……それ聞いたら、伊達さんも弓さんも怒るんじゃない？　ああ、今はどっちも、伊達――」
「その先を言うな。俺はあの衝撃的事実を、記憶から消したくて仕方がないんだ」

　ぐっと拳を握りしめ、横島は天井を仰ぐ。全くこの人は――と、ケイの顔に苦笑が浮かぶ。

「とにかく。人と会うのにコソコソ出て行くような奴は信用ならん。それがお前のような西条弐号機なら尚更だ。本物の西条なら既に殴りかかってるぞ」
「ごめん。それじゃあ、横島にーちゃん。僕、楓さんの“相談”に乗ってくるよ」
「よし――あと、一つだけ聞いておく」
「何？」
「……貴様いつから、あの娘の事を“楓さん”なんて呼ぶようになりやがった！？」
「うっ……に、にーちゃんだって、彼女の事を“ちゃん”づけで――僕だってそんなに馴れ馴れしくしてないのに！」
「馬鹿を言うな。あの娘はシロのクラスメイトだぞ。別に他意は――」

　あまりと言えばあまりに馬鹿馬鹿しい、男同士の戦いが幕を開けようとした瞬間に――廊下に据えられた電話が鳴った。少女二人が学校からまだ帰ってきていない今、この家には横島とケイしかいない。
　果たしてケイは、この泥沼から抜け出すために、素早く横島の脇を通り過ぎた。

「あ、僕が出るよ」

　横島は足が悪い。だから、自分が代わりに電話に出てやる事くらい、お節介とは言わないだろう。そう、これは純粋な善意だ。喩え背後から、逃げられたか、などと呟く声が聞こえたとしても――

「はい、横島です」

　その声を振り切るように、ケイは受話器を耳に当てる。

「――あ、おばさん？」

　その言葉に、今度は横島の背中が跳ね上がった。それを視界の端に捕らえて――ケイの唇の端が、微妙につり上がる。今のところ、ケイがそう呼ぶ人間は、一人しかいない。

「ああ、僕です。ケイです――――はい、美神さんが、精霊石の買い付けついでに、休暇でヨーロッパに行っちゃったんで――――はい、元気ですよ。みんなも元気です――――ええ、にーちゃんならここに――今、代わりますね」

　にんまりとした顔のまま、ケイは振り返り――受話器を振って見せた。何とも言えない――しかし先ほどとは全く違うベクトルで“何とも言えない”表情を浮かべている、横島に向けて。

「にーちゃん、電話だよ――百合子おばさんから」




　麻帆良学園都市は、学校と、それを構成する人々から構成される、いわば“学園国家”である――この麻帆良市に目を向けてみれば、あるいは時に、そういう謳い文句を聞くことがあるかも知れない。
　既に、一般の“学校”からはかけ離れた学生達の自治に始まり、日本とは思えない独特の町並みから、数々の名物まで、この町は、日本の一都市としてはあまりに特異な顔を、いくつも持っている。
　その一端に、この町独自のインフラがある。
　麻帆良市に電力を供給しているのは、主に関東の大手電力会社であるが、麻帆良市の郊外とはそれとは別に、研究用の発電プラントが多く存在している。もとは、発電効率や発電方法の研究施設として作られたものであるが、現在はそれを基盤とするインフラ――これも例によって、学生を主体に作られたものである――が整備されている。
　果たしてこの麻帆良市の電力事情――消費電力や各世帯の電気代、電気に端を発する通信など――は、関東の他の都市と比べても、かなり優れたものとなっている。
　しかし一つの街だけで、独自のシステムを維持するというのは存外に大変な事であり――当然、普通の街ではあり得ないような不便も、麻帆良市には存在する。
　そう言ったものの一つが、通称“麻帆良大停電”。
　電力インフラのメンテナンスのために、年に二回、数時間に渡り、病院や警察、消防などの特別な施設を除く――学校から一般家庭に至るまで、街全体の電力供給がストップする。その一度目が丁度、この週末なのだ。
　それは確かに不便なことなのだが――果たして、それはそれで、その時期の麻帆良市はにぎわっている。
　停電に備えて非常用品を買い求める一般人や、大あわてで研究データのバックアップや、非常電源の確保に勤しむ学生。信号の機能停止による事故を防ぐために、町中を駆け回る警察官に、万が一の時に備えてじっと待機する消防関係者。
　そして――

「今日、近所のスーパーでこんなのを売っていたから、買ってきたのですよ。何でも、炎の色が、燃えるに従って七色に変化する、その名も“レインボー非常蝋燭”と」
「――いや、果たしてそれは、停電時の照明として適当なので御座るか？」
「あとは停電と言えばやはりこれです。こっちがご飯の缶で、こっちはおでんの缶――何でも自衛隊が使っているのと同じものらしいですよ。ああもう、いざというときに食べる缶詰って、何であんなに美味しいんでしょうか」
「――停止するのは電気だけであって、ガスは普通に使えるので御座るが」
「真っ暗になってしまったら、お風呂とかも不便ですよね。明るいうちに入っちゃいましょう。と言うわけで、ヨコシマ、時間節約のために一緒に――」
「寝言は寝て言うで御座るよ、あげは。まずは少し落ち着け。して、一度深呼吸を」

　突然の停電というならばまだしも、前もってこの町が、夜の暗闇に包まれる事がわかっているとなれば――それを一種のお祭りと勘違いする学生も、また大勢いる。何でも昨年は、文字通り“停電祭り”と称して、麻帆良学園都市のあちらこちらで騒ぎを起こした学生達が、大勢補導されたとか。
　つまりは横島家にも、そう言ったお祭り好きの学生――その予備軍が存在していた。

「先生からも、何かあげはに言ってやって下され」
「うーん……まあ、シロの気持ちもわかるんだけどな。俺もあげはくらいの時は、台風や何やで停電する度に、何が楽しいのかはしゃぎ回って、親父とお袋に強制的に黙らされてたクチだからなあ」
「……なれば、その経験を持つ先生こそが、敢えて厳しく言ってやらねば」
「あー、あげは」

　腕を組んで言うシロに、横島は言いにくそうに、あげはに視線を移し――

「……」
「……」

　期待に満ちた瞳で彼を見上げる彼女と、真っ直ぐに視線が交錯する。

「すまん、シロ――俺には言えん」
「使えんで御座るな、全く」
「面目ない――ま、まああれだ。たまにはみんなで缶詰でも突こうぜ。キャンプみたいで楽しいだろ？」

　目線を彷徨わせながら、取り繕うように言う横島に、シロは小さくため息をつく。

「全く――娘に甘い父親で御座るなあ。ま、その様な夫に代わり、敢えて娘に嫌われるのもまた、妻の役目」
「勝手に人の人生設計を狂わせるんじゃねえ」
「どうせ先生一人に任せたところで、その“人生設計”とやらは、ろくな者では御座らぬ故に」
「……お前も言うようになったな」
「ま――あげはの言うとおり、停電前に風呂を済ませてしまうのが宜しかろう。拙者としては、暗闇の中に蝋燭でも灯して、家族皆で仲良く湯に浸かると言うのも――お背中を流しますよって」
「いらん！　つうかしつこいぞお前！」

　苦悶の表情でそっぽを向く横島に、シロは口元に手を当て、小さく笑ってみせる。そんな二人を前に、あげはは何だか置いてけぼりを食ったような気がして気に入らず、頬を膨らませて、横島の腰の辺りにしがみつく。
　当然そのような様子を見せられて、シロが黙っている筈もなく――

「だからやめろっての！　シロも張り合うな！　お前らは子供か！」
「子供です」
「子供で御座るよ」
「いつもは子供扱いするなとか言っておきながら、都合の良いときだけ子供を強調するよな、お前ら――そう言えば、ケイはどうした？」

　横島が仕事を終えて居間に戻り、シロとあげはが帰宅した時には既に居なかった青年の事を、彼は今更ながらに思い出した。単に話題の矛先を逸らしただけとも言う。横島忠夫という男は、言葉とは裏腹に、決して男性の知り合いに冷たいと言うわけではないが――それでも何もなければ、身内の男の扱いなど、この程度であった。

「これから起こるであろうことに、付き合っていられないと――一人出掛けたで御座るよ」
「賢明な判断ですね」
「待てやお前ら。停電に乗じて一体何をする気だ？」
「知れたことです。暗闇に包まれる街、何かの拍子に起こる、不意のハプニング」
「その様な状況下で、暗闇に閉ざされた男と女――」
「前もって起こることがわかっている事はな、ハプニングとは言わん――頼む、頼むからもう勘弁してくれ。俺に慣れない突っ込みキャラクターなんてやらせるんじゃねえよ」

　いつの間にか、げんなりした横島を見てハイタッチを交わしているシロとあげはを見遣り――彼は更に一つ、大きくため息をついた。

「んで――いつからだっけ？　停電。冗談はさておき、さっさとメシ食って風呂に入って置こうぜ」
「午後七時から、日付を跨いで翌日の午前三時までと聞いておる故――今から支度をすれば問題は無いで御座ろう」

　シロは小さく笑って、着物の袖をまくり上げた。




　月の光のみが照らす、薄暗い部屋。しかしそれだけの光があれば、彼女にとってこの部屋は真昼も代わらない。人間でありながら、野生の獣である――その二つの力を併せ持つ彼女の瞳は、人間のように豊かな色彩を捕らえつつも、夜の闇を深く見通す事も出来る。
　淀みのない仕草で、箪笥の引き出しを開ける。中から出てきたのは、白地に、淡い色で桜の花びらが染め抜かれた着物。下着のみを身につけた格好で、それにまず袖を通す。前を会わせて下帯で固定し、形を整える。
　続いて、かなりの丈の袴――いわゆる“大正袴”とでも言うべきそれを身につける。久しく身につけていない代物ではあったが、基本は和装のそれと代わらない。ある程度の技術が必要な飾り帯を必要としないだけ、普段からそう言った帯も結び慣れた彼女にとっては、楽なものである。
　舞い散る桜の花びらを思わせる、長めの袖を、襷で止める。一息で肩に回し、左の肩で、小気味の良い音と共に、綺麗な結び目を作る。
　いつもは流れのままに、緩く三つ編みにしている白銀の長髪を、後頭部の高い位置でひとまとめにして――彼女、犬塚シロは、小さく息を吐いた。
　午後十一時――麻帆良大停電が始まって、既に四時間。この家の中に、彼女以外に動くものはいない。あげはは既にはしゃぎ疲れて眠ってしまい、横島も既に、彼女と共に眠りの中だ。それを確認してから――シロは、形容しがたい未練を覚えつつも、横島の隣からそっと抜け出して、自分の部屋に戻ってくると、着替えを始めたのだった。
　ここのところ――全くと言っていいほど袖を通さなかった、その服装に。
　それは、彼女にとって一つの記号。かつて彼女がいた場所で、黒髪の少女がいつも、“そう言うとき”には巫女の装束に身を包んでいたように。
　シロは吐き出した息が、部屋の空気に溶けていくのを感じながら、今度は居間に向かう。
　横島家の今は、悪く言えば混沌とした空間である。床は畳で卓袱台が置かれているところは、何とも古めかしい日本の空間であるが――その片隅に置かれた、新型の液晶テレビが載る台は、金属を削りだした無骨なもので、何故かそのあちらこちらに縫いぐるみが飾られている。
　落ち着く色合いの壁に目を向けてみれば、洋風絵画と掛け軸が肩を並べ、部屋の隅には、造花の入ったプランター。違い棚には飛行機のプラモデル、その上には何故か梟の縫いぐるみ。
　果たして、家人が思い思いに、自分の趣味を持ち寄った結果である。日本家屋に拘りを持つ人間や、日本にかぶれた外国人が目を回しそうな光景ではあるが――ここは自分達の家なのだ。何を遠慮することがあろうだろうか？　シロは、この混沌とした空間が、とても好きだった。
　宵闇のその見慣れた空間を、シロは進む。そして、床の間の前で立ち止まる。
　床の間には、不思議な掛け軸が飾られている。淡い色調で描かれた、柳の木の下に立つ、儚げな人物。江戸時代の幽霊画を思わせるが、何処か暖かみのある不思議な絵が描かれた掛け軸である。
　そしてその掛け軸の下には、簡素な木の台に載せられた――一振りの、日本刀。反りはそれほど深くないが、身幅が厚く重厚で、かなりの長さがある。床の間にアンティークとして飾るには、少々不似合いな、無骨な古刀であった。
　シロはすうっと、深呼吸をして、その日本刀に手を伸ばし――

「どーする気だよ、そんなもん」

　突然掛けられた声に、シロの背中が跳ね上がった。弾かれるように振り返ってみれば、闇夜の中に浮かび上がる――彼女とは質の違う、真白い髪。
　この家の主にして、シロの思い人――横島忠夫が、柱にもたれ掛かって立っていた。

「……まあ、そいつは元々お前の里のもんだけどさ。俺にはよくわからんが、結構な値打ちモノなんだろ？　こっちに持ち出して来たときに、美神さんが歯ぎしりしてたぞ」
「――一説には、備前長船兼光の作で――世に出なかったものと言われておるで御座るよ。“八房”とは比べようもないとは言え――あれはいわば妖気の塊。純粋な日本刀としての出来では、恐らく里一番の逸品で御座る」
「まったく――元服の祝いだか何だか知らないが、このご時世に、そんな大層なもんを渡されてもどうしろと――大体、元服って男に対して使う言葉じゃねえのか？」
「江戸時代以降は、女性にも使うと聞いたことが――そもそも拙者らの里は、男とか女とか言う以前に、まず強い侍であれと、そういう場所で御座るからなあ」
「悪い連中じゃ無いんだがな。やっぱり――出来ればあんまり行きたい場所じゃねえわ」
「そう申されるな。拙者、今は亡き両親に誓ったので御座る。先生と並んで白無垢に身を包み――両親の墓前に、嫁入りを報告すると」
「言ってろ」

　横島は苦笑して――シロに向き直る。

「で、だ。俺は、これはお前や明日菜ちゃんや、ネギ“先生”の問題だと思って口出しをしなかったが――お前が首を突っ込んでる厄介事ってのは、そんな赤穂浪士の討ち入りみたいな真似が必要な程に、物騒な代物だったのか？」
「先生、赤穂浪士は無いで御座ろう？　確かに拙者、侍としてあの方々には一種の憧れを持つとは言え――この“ぷりちー”な格好を指して」
「うむ。やっぱり大正袴が絵になるのは高校生からだな」
「酷いで御座る」

　シロは頬を膨らませて、横島を見つめる。

「……なんだ？　何か言いたいことがあるのか？」
「……先生こそ、それ以上何も聞かんので御座るか？」
「今更と言えば――今更だしな」

　もう苦笑いしか浮かばない――と言って、横島は肩をすくめる。彼が生きてきたこれまでの人生を考えれば、刀を持って揉め事に首を突っ込みに行くことくらい、どうと言うことはない。

「くそう……そんな風に考えてしまう自分が嫌になる。日本刀持ってカチ込みだって？　そいつは一体、何処のヤクザ屋さんの話だよ。俺は何処かの誰かと違って、基本的に平和主義なんだよ。美人の嫁さん貰って、ゆるーい生活が送りたいわけだよ。わかるか？」

　シロは無言で自分を指さした。何かをねだるような視線が、横島のそれと交錯する。

「……お前を嫁にしたら、今以上にトラブルが舞い込んできそうな気がする」
「気のせいで御座るよ」
「お前、今の自分の格好わかってるか？」

　再び苦笑いを浮かべ――横島は言った。

「大丈夫なんだろうな？」
「大丈夫で御座るよ」
「日本刀持って？」
「日本刀持って」
「魔法が乱れ飛ぶファンタジーの世界に？」
「ファンタジーの世界に――先生、ご存じで御座ったか？」
「何度も言うが、お前らが直面してることまでは知らねーよ。聞くつもりも無いって言ったろ？　ただまあ、あのカモだかネギだか言う奴は“魔法使い”だ。麻帆良に来るって時に、魔鈴さんからも忠告されてるし、それに――」

　そこで、彼は不自然に言葉を切る。明らかに、口を滑らせた、と言う風な様子だった。
　シロは、彼が何を言おうとしたのか、気にならないわけではない。しかし自分の方も、今回の諍いに、横島を巻き込む意志がない以上、自分だけ深く突っ込んだことは聞けない。

「本当に、大丈夫なんだろうな？」

　何が、とは言わない。けれど、その言葉に込められた多くの意味を、シロはきちんと受け取った。

「絶対に、大丈夫で御座る」
「よし」

　彼はその言葉を聞いて、小さく頷く。

「……なんかありそうだったら、俺が突っ込んでいくからそのつもりでな」
「な――！？」

　その言葉を聞いて、シロの顔が驚愕に彩られる。
　彼が自分を心配するのはわかる。
　ネギとエヴァンジェリンはきっと大丈夫だと――根拠のない、しかし強い確信も、自分の中にある。けれどその言葉は、シロの心を大きく揺さぶった。

「お、おやめ下され！　先生は――」
「“大丈夫”なんだろ？　なら、そんな心配する必要もねーだろ」

　横島はそう言って、意地の悪そうな笑みを浮かべる。シロは何時しか――自分が、彼の袖を掴んでいた事に気がついた。細い指に、強い力が込められる。

「……先生は、厄介事が嫌いな平和主義者で、痛いのも怖いのも嫌なのでは御座らぬか？」
「その通りだよ。自分が生き延びるためだったら、ウンコだって食ってやんよ」
「ならば、その様な先生が、このような――」
「だって、“大丈夫”なんだろう？　だったら最初から、俺が出る幕はねーだろ。ただまあ、俺はお前の保護者なわけだよ。わかる？　中学生の娘さんが頑張ってるってのに、家で寝っ転がってる親父ってのには、俺はなりたくないんでね」
「拙者は先生の娘では御座らん。未来の妻で御座る」
「ああそうかい。だったら余計に、フィアンセの危機には駆けつけなきゃな？」

　横島はそう言ってウインクをし――そのまま――

「……だあああっ！　痒い！　むず痒い！！　もう我慢出来ねえ！　俺は一体誰だっての！？　こんな気持ちの悪いキャラクターは、西条の初号機と弐号機に任せるべきだろうがっ！？　シロなんかに向かって何言ってんだよ俺ぇえええっ！？」

　もの凄い勢いで床に倒れ込み、そのままごろごろと、廊下を転げ回る。本当に痒いわけでもなかろうが、血が出るほどに全身をかきむしりながら。

「拙者としてはもう少し続けて欲しかったで御座るが」
「貴様の都合なんざ知るかっ！　ああもう死ね！　死んでしまえ五秒前の俺！　何が“フィアンセ”だ、吐き気がする！」
「そうで御座るか、拙者は先生の婚約者で御座るか――先生――幸せとはかくも軽いものか。たった一言で、今の拙者は世界一幸せであると確信できる。拙者は何と単純で、幸せとはかように近くにあり――されど――ああ、先生！　愛しているで御座るよ！」
「やかましい！　忘れろ！　速やかに忘れろ――こ、こらっ！　何をする！　離せ！　顔を、顔を舐めるなっ！！　やめてっ！　久しぶりのこの感触がっ――癖になる！――アッ――！！」




「では先生――行ってくるで御座る。拙者のことなら心配は要らぬ故、くれぐれも早まりますな」

　大正袴に合わせるようなそれとは微妙に違う、無骨で重厚なブーツを履き、刀を帯に差し、下げ緒で固定しながら、シロは玄関先で横島に言った――その肌は心なしか微妙に上気し、艶を増しているように見える。

「……」

　当の横島はと言えば――何故か微妙に着衣が乱れており、ボタンの引きちぎられた胸元を押さえながら、柱の影から鋭い目線でシロを睨む。

「申し訳御座らん、あまりの嬉しさに、拙者思わず我を忘れて――今は反省している」
「嘘だろ」
「半分くらいは。正直、ネギ先生は放っておいてもどうにかなる気がするので、このまま先生とゴールインしてしまおうかと思ったで御座るが――まあ、無理矢理というのは良くないよって」
「出来れば飛びかかる前にそれに気がついて欲しかったんだが」
「ふふっ――先生にだけは言われたくないで御座るよ――“永遠の煩悩少年”殿」
「一緒にすんなっ！　さっさと行っちまえ、“春先の発情少女”め！」

　歯を剥き出しにして、横島はシロを追い払うような仕草をする。それに応えて彼女は、「きゃー」などとわざとらしい悲鳴を上げながら、玄関から出て行った。
　たたらを踏むような足音が、軽快な駆け足に変わり――だんだんと遠ざかっていくのを聞きながら、横島は小さく息を吐く。

「……まあ――まるっきり放置ってわけにも、いかねーか――ふんっ！」

　まるで自分のものでは無いようにすら感じられる脚に力を込め、横島は立ち上がる。
　かつて――美神令子に、世界最高とも言われるゴースト・スイーパーと互角に渡り合った事さえある彼の“霊感”は、しっかりとそれを捕らえていた。
　氷が肌に触れたような、ぞっとするような冷たさと、わけもなく逃げ出してしまいたくなるような、圧倒的な迄のプレッシャー――いつか親友の故郷で感じたのと同じ――しかし、あの時とは比べものにならない程の存在感を持った気配が、麻帆良学園都市の中心部で、一気に膨れあがった事を。
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冒頭の台詞は、僕の大好きなバイク漫画「キリン」（東本昌平著）から。
一部改編。
なにかをしてやるぞ！　って気持ちにね、きっと理由なんていらないんです。
そうじゃなかったらネギ君は、きっと立ち上がれなかった。

今回は、シロの出撃。
んー……色々と課題を残す結果にはなりましたね。
以前の話同様、改訂候補に入れておこうかと。
次回、ネギ君も出撃予定です。

　偉そうな事を言うつもりなんてない。自分が絶対に正しいとも思わない。
　けれど自分が正しいと思わない事を、他人に語れる筈もない。

　だったら口をつぐんでいろと、誰かが言った。
　それではあなたと話せない、と、誰かが応えた。




「藪守殿は――本当に魚が好きなのでござるな」
「え？　あ、いや……うん、まあね」

　何か微笑ましいものを見ているような――そんな声を掛けられて、岩魚の串にかぶりついていた藪守ケイは、顔を上げた。見れば、たき火を挟んで自分に向かい合う少女――長瀬楓が、柔らかな笑みを浮かべてこちらを見つめている。

「何でそう思ったの？」
「何故と言われても――まさに至福という表情を浮かべていたので」
「はは――顔に出やすいんだよね、僕」
「悪いことではござらんよ。少なくとも拙者はそう思う」

　自分よりいくつか年下のこの少女の目線が、妙に気恥ずかしくて、ケイは思わず頭を掻く。自分はどんな表情で、魚の塩焼きにがっついていたのだろうか？　確かに自分の“さが”故か、自分は魚が大の好物ではあるけれども――これでは、年上の立場も何もあったものではない。

「……拙者が育った里は、本当に山奥の――小さな村でござった」
「その辺、僕と似てるね。僕なんて物心ついて暫くまでは、母さん以外に他人が居ない状況でさ」
「こう言っては何でござるが、幸いにも、拙者は割と器用な方で。同じ世代の子供と比べれば、体格や身体的な資質にも恵まれておるので――里に伝わる……その、“伝統の武術”を覚えては、それが楽しくて仕方なかった」

　ケイは何となく、たき火に照らされる楓の姿を眺める。同年代の少女よりも、頭一つ抜け出た長身と、それに似合うすらりと長い手足。あどけなさを残す顔立ちは、彼女の幼さを感じさせるものではあるが、滑らかな曲線を描く腰回りや、“独特の装束”の胸元を押し上げる膨らみは、それに見合わぬもので――

「……拙者の言い方も悪かったかも知れないでござるが――ケイ殿も、男なのでござるなあ」
「い、いや！？　別にそう言う変な意味で見てたわけじゃ――違う、違うんだよ！　僕は、僕はっ！？」
「ふふっ……ケイ殿、そういう事をしていると、あのお方――横島殿と兄弟か何かのようでござるな」

　そう言われて、頭を抱えて上半身を左右に振っていたケイは、はたと動きを止める。その顔には、引きつった様な何とも知れない表情と――かすかな笑みが浮かんでいた。

「――あの人の側に居るとね、何かこう――“汚染”されるんだよね。横島にーちゃんと似てると言われて、正直悪い気はしないんだけど――馬鹿なところまで似ていると言われると――何と言っていいやら」
「拙者には兄弟がおらぬので――素直に楽しそうで良いと思うでござるが」
「いや、僕とにーちゃんだって血が繋がってるわけじゃないんだけど」
「似たもの兄弟でござるよ。ええと――横島殿はハッキリスケベで、ケイ殿はムッツリスケベ？」
「何その最悪な似たもの兄弟！？」

　立ち上がる勢いで反論するケイに、楓は堪えきれないといった風に笑い出す。
　ややあって、彼女は笑いすぎて上がってしまった息を沈めながら、首を横に振った。

「拙者が強くなろうと思ったのは、楽しかったから――それ以上の理由はござらん。と言うよりも、それも後付けの理由でござろうか。ネギ坊主に問われて、初めてその様なことを考えた。戦うことにおいて強くなる――その意味など」
「ゴースト・スイーパーの僕が言うのも何だけどさ、今の日本に生きてて、そんなことを考える事なんてほとんど無いわけだし、それが普通じゃないの？」
「もちろんそれはその通りでござろう。拙者自身が言ったとおりに、拙者自身には深い意味などがあって、強くなろうとしているわけではござらん。しかし――横島殿やケイ殿、それに犬塚殿を見ていると思うのでござるよ」
「何を？」

　ケイの問いに、楓は、いつもは糸のように細められている瞳を開き、彼の顔を真っ直ぐに見つめる。たき火が映り込んだその瞳は、磨き抜かれた黒曜石のように、汚れを知らない。

「ケイ殿――あなた方がお強いのは、何よりもしっかりとした心を持っているからではないかと――そう思うのでござる」
「……買いかぶりだよ。にーちゃんやシロさんはともかく、僕はね」
「拙者はそうは思わぬ。ケイ殿は自身に才能が無いと仰るが――ケイ殿は、拙者と手合わせをする際には、まるで本気を出しておられぬな？　事情はわからぬが、恐らく――GS試験に於いても、同じでござろう？」

　楓の言葉を受けて――ほんの一瞬、岩魚の串を取り上げる彼の動きが止まった。
　しかし果たして、彼は傍らに置かれた水筒を傾け、その中身をあおる。その一瞬に彼が持っていた言葉は、水筒の中身――シロの里のお茶と共に、飲み込まれてしまった。楓には、そんな風に思えた。

「……冗談、僕はいつも、本気でやってる。僕にはにーちゃんみたいな、本気だろうが手抜きだろうが、そこにいるだけで状況をひっくり返すような真似は出来ないから」
「――」
「僕の方こそ、楓さんは頑張ってると思う。強くなることが楽しい――それが悪いって言うなら、格闘家の人たちなんかはどうやって生きていけばいいのさ？　自分が強くなるって事は、必ずしも他人と戦うって事じゃない。それは楓さんだってわかってるでしょ？　戦うことには理由が必要かも知れない。要らないって人もいるだろうけど――僕はまあ、他人と争うにはそれなりの理由が必要だと思う」

　けれど、と、ケイは首を横に振る。

「でも、強くなることに関して言えば、その限りじゃない。いいんじゃないかな、ただ強くなりたいって、それだけの理由で」
「拙者――情けないのでござるよ。ネギ坊主に偉そうな事を言っておきながら、強くなるという事がわからなくなりかけている自分が」
「あのねえ」

　小さくため息をついた楓に、ケイは苦笑しながら肩をすくめてみせる。

「ネギ君は、あんな歳で有名な大学を卒業して、年上の君たちを相手に教師をしてる。それは凄い事だと思うよ。けどね、まだ十歳――それなりに悩むことはある。この間みたいにね。でもそれは、君だって同じじゃないか。悩んでいる人間は、他人に助言が出来ないのかい？　そうじゃないだろ」
「しかし拙者は」
「同じなんだよ。君も――かくいう僕だって、偉そうな事が言えた立場じゃない。何故なら僕にだって、色々と悩みはあるからね。でもそんなのは当たり前だろう？　ネギ君は、君のことを、まだ十四歳なのに、自分とは比べものにならないほどしっかりしてるって、そう言ったよね。こういう言い方をしたらアレだけど、君は自分で、ネギ君が言うほど、自分の事を凄い人間だって思うのかい？」
「……間違ってもそんなことは言えないでござるな。拙者とて、悩み多き十四歳の小娘でござる」
「だったらそれでいいじゃないか。重ね重ね、僕自身、偉そうな事を言える立派な大人じゃないけどさ。そんな僕だから敢えて言うよ。楓さんはよくやってる。悩んでるのは、頑張ってる証拠だよ。しっかり悩みなよ。大人になったら、悩む暇なんてなくなっちゃう。だから、子供で居られる今のうちにさ」

　楓はその言葉に顔を上げ――小さく微笑んだ。

「ケイ殿――拙者、ケイ殿と出会えて良かったでござるよ」
「……出会い方は最悪だったけどね」

　照れ隠しだろうか――ケイは、自ら墓穴を掘りつつ苦笑してみせる。楓は、自分よりも年上のそんな彼が――失礼ではあろうが、とても可愛らしいと思った。

「ケイ殿」
「ん？」
「拙者、このような性格であるから、上手く言えないでござるが――その、“お友達から始めてみませんか？”」
「ん？　何言ってんの。僕と楓さんは、もう友達でしょ？」

　自分でも、良い言い方ではないと楓は思った。その言葉は普通――相手の好意を“やんわりと”断る為に使う方便である。それを自分から、敢えて先に言うとは、何ともおかしな言い方であると――
　そしてケイは、大方の予想通り、彼の敬愛する青年と――くだらないところで非常によく似た男であった。だから彼は、友達“から”と、友達“である”――この差に、まるで気づかない。

「……そうでござるな、かたじけない」

　だから楓は、小さく微笑む。自分と彼の間にある認識の違いに、努めて気がつかないふりをしつつ――安堵と残念さの入り交じった、自分でも良くわからないこの感覚を、心の底の方に押し沈めながら。
　長瀬楓、十四歳――どうやら、彼女にはまた、新たな悩みが出来そうであった。

「それで――そんな話をした早々で悪いんだけど」

　ケイは腰を払いながら、腰掛けていた岩から立ち上がる。

「何でござろうか？　いや――言いたいことはわかるのでござるが」
「うん――ああ、でも敢えて言うよ」
「どうぞ」
「――麻帆良市――いやさ、麻帆良学園都市ってのはさ――季節外れのお化け屋敷でもやるつもりなの？」
「……拙者に限って言えば、その様な話は聞いていないでござるが」

　楓も、小さく気合いを入れて立ち上がる。
　たき火に照らされた、宵闇に包まれる茂みの向こう――そこに、明らかに立木や普通の動物ではない、“何か”が立っている。
　それと同時に、二人は感じ取っていた。麻帆良市郊外であるこの場で尚わかる、異様な気配が――麻帆良市の中心部、麻帆良学園本校の辺りで膨れあがった事を。




　時を遡り、ネギ・スプリングフィールドは、暗闇のただ中に、杖を携えて立っていた。彼が見据えるその先には、光の当たり方次第では薄桃色に見える淡い栗色の頭髪と、平和そうな顔つきが特徴の、彼の教え子の一人――佐々木まき絵の姿がある。
　しかし今現在、彼女の瞳に光はなく、その表情はうつろで――何よりも、彼女のその格好が普通ではない。女子中学生ならまず袖を通さないような、紺色のワンピースにエプロンドレス――つまりは“メイド”の格好をして、彼女はネギの前に立っていた。

「悪くない月夜だ――そう思わないか、ネギ・スプリングフィールド」

　彼女とは違う少女の声で、彼女は言った。その、嫌でも聞き覚えてしまった声に、ネギは眉をひそめる。

「……見損ないましたよ、エヴァンジェリンさん。誇り高き悪の魔法使いを自称するあなたが――何の関係もないクラスメイトを巻き込むなんて」

　苦々しげなその言葉に、佐々木まき絵は、唇の端をつり上げる。その表情は、ネギが彼女を通して睨み付ける少女――エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルのそれと同じだった。

「悪の魔法使いとしては、その様に卑劣な手段を使うことも悪くはない。だが――勘違いするな。今度に限って、その様な無粋な真似はせん。こいつはただのメッセンジャーだ。装いは単に雰囲気を出すためだと思ってくれればいい。用が済めば、寮の部屋にでも放り込んでおくさ」
「――」

　疑ったところで、今のネギに出来ることはない。エヴァンジェリンの言葉を信じて、ネギは小さく頷いた。

「では――」
「そうだ、ネギ・スプリングフィールド。人間が作り出した無粋な灯火など今宵はなく、ただ、月と星と――眠りに就いた麻帆良の街のみが、我々の観客だ。私は大勢で騒がしくするのがあまり好きではない。良い夜だとは思わないか」
「エヴァンジェリンさん」
「今宵――趣向を変えたダンスパーティーと洒落込もうではないか。――Shall we dance？――一曲お相手お願い出来ますか？　ネギ先生――よもや、英国紳士は、女性の誘いを断りはしないでしょう？」

　口元に手を当て――小さく笑いながら、芝居がかった様子で言うまき絵――エヴァンジェリンに、ネギは杖を握りしめ、しっかりとした口調で言った。

「もちろんです。お相手いたしましょう、エヴァンジェリンさん」




　更に時間を遡り、ネギがエヴァンジェリンに対して“宣戦布告”をした日の夜のこと――例によって、木乃香が夕食の支度に回っている最中が、ネギ達の密やかな作戦会議の舞台となる。明日菜としては心苦しい面もあるが、そもそも家事一般において、木乃香とは比べようもない彼女は、結局は木乃香の厚意に甘えるしかないわけだが。
　ネギが認識阻害の魔法――魔法というのは大概何でもありだと、明日菜は思った――がかけられた中で、三人は顔を突き合わせる。

『こいつは俺っちの予想だが――エヴァンジェリンが動くのは、恐らく金曜の夜――停電に乗じてだろう。さすがの闇の福音も、普通の日に派手な事は出来やしねえだろうし、こいつは未確認の情報ながら、麻帆良はその電力の一部を、巨大な魔力に変換して、エヴァンジェリンの力を封じてるって話もある』
「電気を魔力にって――出来るの？　そんなこと」
『出来る。アシュタロスの核ジャック事件の時は、国際警察の超常現象専門の連中が、空母の電力を力に変えて、人間じゃ太刀打ち出来ない魔物と渡り合ったって話だ』
「……本当に何でもありね」
『高度に発達した科学は魔法と変わらないとは、よく言ったモンだがね』

　引きつった笑いを浮かべながら言う明日菜に、カモが何故か腕を組んで頷いてみせる。お前がやったわけではないだろうと――明日菜は言うべきだろうかと迷ったが、結局その小さな額を、人差し指で軽く小突く程度にとどめておく。

「それであんたはどうしようって言うの？　まさかとは思うけど、また金曜日を前に奇襲を――なんて言うんじゃないでしょうね？」
『本心を言ってしまえばそれが一番だとは思うがね。俺っち達は、エヴァンジェリンを滅ぼしたいわけじゃない。魔法使いの間で恐れられる闇の福音を相手にまあ、えらく余裕をぶっこいた事だとは思うが――兄貴のその考えそのものは、褒められて然るべきだ。だとすりゃあ、俺っちも非合理だとわかっちゃいるが、兄貴の戦いに花を添えるのが、下僕の努めってもんでしょうが』
「格好付けても駄目よ。ようは、いかにしてエヴァンジェリンさんを倒すかって話がしたいんでしょう？　ネギも――話し合いでどうにかならないの？」
「ハッキリ言えば」

　明日菜に話を向けられて――ネギは、眼鏡の奥で、その大きな瞳を細めてみせた。

「話し合いで解決――そう言う道は、あると思います」
「……あんたね」
「けれど」

　明日菜のじっとりとした目線を受け――しかし、ネギは首を横に振る。

「けれど、それじゃ納得しません。エヴァンジェリンさんも、そして僕も」
「殴り合いをしなけりゃ話も出来ないって言うのなら、私はあんたを軽蔑するわよ」
「結局はそういうことになるから――はい、構いません。明日菜さんに軽蔑されるのは辛いことだけれど、僕はもう、逃げたくありませんから」
「だから、あんたは――」
『まあ、落ち着きなせえ、姐さん』
「戦うことで――自分の考えを、力でもって敗者に押しつける。そういうことじゃ、ないんです」

　ネギは小さく言った。
　戦うというのは――争うと言うのは、つまりはそう言うことだ。自分の考えが、相手にとって受け入れられるものでない。相手の考えもまた、自分にとって受け入れられるものではない――そうなったときに、相手を力でねじ伏せて、自分の考えを受け入れさせる――それが、“争い”だ。戦争に代表される、争いの本質である。
　人間は争わなければ生きていられないと言う者もいるが、ある意味でそれは正しい。何故ならば、人間は皆自我を持ち、自分の考えを持っているからだ。その考えが完全に一致する事は、同じ自我を持つ人間が存在しない限りはあり得ない。つまり、他人が――自分と違う人間が存在している限り、“争い”の種は無くならない。
　それが小さなものであれ、大きなものであれ。
　しかし、と、ネギは言う。

「……見せたいんです。僕は、僕の思いの強さがどの程度のものであるのかを。エヴァンジェリンさんもきっと、見て貰いたいんです。自分がどれほど、今まで苦しんできたのかを。相手の体に刻みつけるほどに、見せ合いたいんです」
「それはあくまで喩えの話でしょうが。自分はこれだけ真剣なんだって――本気で殴り合ってどうすんのよ。真剣に喋り合うとかって、そういう番組だってあるじゃない」

　呆れたように明日菜は言うが――ネギの表情は変わらない。
　これは自分がどう言おうが、もはや聞かないだろうと、彼女はため息をつく。以前の彼女なら――ここでネギに殴りかかってでも、その考えのばからしさを説いたかも知れない。
　そうしないのは、自分が変わったからなのか、ネギが変わったからなのか。今の彼女には、それがわからない。

「……勝算はあるわけ？　私も実のところ、エヴァンジェリンさんが“ツンデレ”だって――まあ、馬鹿馬鹿しい言い方だけど、その意見には賛成なのよね。だから、あんたが本気で再起不能になったりすることは無いと思う。けどだからって、あの娘が真剣じゃないわけじゃない」

　私にはよくわからないけれど、と、明日菜は言った。

「魔法使いの間じゃ“なまはげ”扱いなんでしょ？　そんな相手に、見習い魔法使いのあんたが、勝てるの？」
『そうだなあ。それを考える必要はあらーな。一番手っ取り早いのは、こっちも戦力を揃える事なんだが――』
「あんたの言ってた“仮契約”？　馬鹿じゃないの？　ゴースト・スイーパーだったシロちゃんはともかくとして、私ら全員、普通の中学三年生なのよ？　よくてあやかみたいに、護身術を習ってる程度――そんな連中に、魔法使いの相手が務まるとでも思うの？」
『その辺の事は安心して下せえ姐さん。魔法使いとの契約を結べば、魔力によって身体能力が底上げされる。あっという間に歴戦の戦士の誕生でさ。それに、仮契約には大きな特典がもう一つあって、従者にはその専用の武器がだな――』
「そういう事言ってんじゃないわよ！　あんた、私は嫌よ！　戦車一台貸してやるから、ちょっと戦争行ってきて――って、そういう事じゃないの！」

　痛いのも怖いのも嫌だと、横島なら言うかも知れない。ただ、それは当然のことだ。誰もが“その様な”場面に至っては、くだらない意地が邪魔をして、それをハッキリと言えないだけであって。
　ことが「意地の張り合い」程度の戦いで、自分がネギの矢面に立とうとは――どちらかと言えばお人好しと言われる明日菜であっても、出来れば勘弁願いたかった。

『し、しかし相手は従者を従えてる。兄貴一人じゃ――』
「ネギの言い分はわからなくもないけどね。私だって、出来る限りの事はするわよ。けどね、ネギ自身が言った事じゃない。これは意地のぶつかり合いだって――何で私がその程度の事で、命張らなきゃならないのよ」
「明日菜さん、カモくん」

　憮然として言う明日菜と、必死に食い下がろうとするカモ――その二人のやり取りの間に、ネギが唐突に割り込んだ。

「これは、僕とエヴァンジェリンさんの問題だから――明日菜さんを巻き込もうとは思いません」
「だからさ」

　この石頭め――と思いながら、明日菜は首を横に振る。

「私だってね、あんたみたいなガキが一人で空回りしてるのを見捨てると、寝覚め悪いのよ。木乃香だって、あんたの事は凄く気に入ってる。あんたは、真面目で、良い子よ。いろんな意味でね。だから私はあんたに力を貸してやりたいと思う――ああもう、そんなのは私らしくないけど、それは本心よ」
「そうですね、明日菜さんは、大人の男の人が好きですもんね」
「そう言うこと言ってるんじゃないでしょうが！」
「あたっ！？」

　なにやら生暖かい眼差しと共にそんなことを言った“自称英国紳士”の額を、明日菜は全力で小突いた。思わず仰け反るネギを視界の端に収めながら、一つため息をつく。

「あんたは――ひょっとしてわざとやってるの？」
「な、何がですか？」
『まあ、兄貴の天然は、今に始まった事じゃねえがな』
「お前が言うな」
「のぅっ！？」

　ネギの肩で、小動物の癖をして妙な笑みを浮かべたカモを、指ではじき落としてやってから、明日菜は言った。

「けどね、これがギリギリの妥協点よ。私は、あんたらが戦う意味がわからない。自分が可愛いってのもあるけど、それ以上に、あんたらが――どうせ“魔法使い”の戦いなんでしょう？　そんな大げんかをやることが理解できない。私はあんたの味方でいたいけれど、意味のない殴り合いをする手伝いなんて、やりたくないわ」
『……姐さん。その気持ちはわかりますがね。だが、姐さんにだってあるだろう？　他人から見れば馬鹿馬鹿しかろうと、自分には譲れない一線って奴が』
「意地の張り合いに他人を引っ張り込む事が、“立派な魔法使い”のすることなの？」
『しかし、兄貴が引いてみたところで、相手が引っ込むとは思えねえぜ？』

　どうにかネギの肩に再びはい上がったカモが言う。それは確かに、そうかも知れない。理由はともかく、本気でクラスメイトの血を吸おうとするような相手だ。事此処に至って、引き下がる可能性は薄いだろう。
　それを理由に、どうにか明日菜を説得しようとするカモだったが――しかし果たして、それはネギ本人の言葉によって遮られる。

「いいんです。明日菜さんは――いえ、僕からお願いします。今回のことに、明日菜さんは手を出さないでください」
『兄貴』
「いいんだ。僕は――色々考えてみたんだけれど、やっぱり教師としても魔法使いとしても、まだまだ未熟者なんだ」

　そう言って、ネギは首を横に振る。

「最初は、エヴァンジェリンさんから逃げようとする自分が、たまらなく嫌だった。勇気を出して向かい合ってみようって、そう心に決めたのに、また逃げだそうとする自分に気づいて、僕はもっと嫌になった」
『……相手が相手だし、兄貴はまだ子供なんだ。誰も兄貴を責めたりはしねえ』
「でも、相手がどうだとか、僕が子供だからとか、そう言うことが理由に出来ない道を選んだのは、僕自身だ。相手が強いからと言って、手加減してくれないし、僕が子供だからって、大人になるまで待ってくれる奴も居ない。ネカネお姉ちゃんにも言われた事だ。でも、僕は“立派な魔法使い”になるって、そう決めたんだから」

　だから、と、彼は続けた。

「だから、エヴァンジェリンさんが――あくまで僕と戦うというのなら、それを受け止めてみようと思うんです。僕自身が、彼女と戦うだけの思いがあるという、意思表示として」
「だからそれを、くだらない意地だって、私は言ってんのよ」

　この分からず屋め――と、明日菜は言う。結局それは、二度もエヴァンジェリンから逃げ出した自分に嫌気が差して、半ば自棄になっているだけではないのか。彼女からすれば、そういう風にも見えてしまう。

「だったらそのくだらない意地を貫き通します。今の僕は――“そうしてみたい”んです」

　明日菜の目を見て、ネギは言った。
　そこに、いつもの彼の弱々しさはない。しかし――それもまた、単純に彼が成長したと言うことでもないと、明日菜は思う。強いて言えば――頑固な部分が助長されただけかも知れないと。
　だから、明日菜は言った。

「あんた、馬鹿？」
「はい、馬鹿です」

　果たしてネギは、その言葉に、しっかりとした言葉で応えてきた。




　そして現在――ネギは、ただ一人、麻帆良学園本校女子中等部の寮からほど近い、緑地帯の中を歩いていた。
　ややあって、彼の前を歩く佐々木まき絵――その肩越しに、小さな空き地のような場所が見えてくる。そこは半ば瓦解した小屋のような場所で、ネギはそこに、がれきの上に腰掛ける、一人の女性の姿を見つける。
　思わず、彼は言葉を失った。
　淡い月の光を浴びて、柔らかな輝きを放つ見事な金髪。憂いを帯びた、凍てつく氷を思わせる輝きを放つ、アイスブルーの瞳。芸術的なまでに整った顔立ちと、蠱惑的な黒いドレスに包まれた艶めかしい体に、すらりと長く、細い手足。
　月の光も、星の瞬きも――すべてが彼女のための舞台照明であるかのような、そのような錯覚さえ、ネギは覚える。
　星空をじっと見つめていたその女性は――ネギの姿を認めると、赤く口紅の引かれた口元に弧を描き――優雅に笑った。

「来たか、ネギ・スプリングフィールド」
「あなたは――エヴァンジェリンさんですか？」
「このようななりをしていては、わからなくても無理はないがな」

　その女性は、さながら舞台役者のように、ドレスの上から羽織っていた、漆黒のマントを翻す。そのマントが一瞬彼女の姿を覆い隠し――果たして振り抜かれたマントの向こうに立っていたのは、ネギとそう変わらない、小柄な金髪の少女だった。

「どうせならば、気分を出したいではないか。この体は、壮大なダンスパーティーには不似合いだ」
「そんなことはありません。エヴァンジェリンさんは、魅力的な人だと思います」
「ふん――その世辞は、どこから沸いて出た？　私を油断させるための罠か、それとも、英国紳士としての血がそうさせたのか。まったく、ナギの奴とは大違いだ」
「……」

　ネギは黙って、エヴァンジェリンを見据えた。そこで、二人の会話が途切れる。彼女はややあって、小さく鼻を鳴らし、肩をすくめて見せた。

「ウェールズ出身なら、少しは気の利いたジョークの一つも飛ばしてみろ。その身一つで“闇の福音”の前に現れようという気になったのなら、それくらいの余裕は持ってほしいものだな」

　そうだ――と、彼女は続ける。

「正直なところ、貴様が一人で来るとは思っていなかった。なるほど、その覚悟は、偽りというわけではなさそうだ。誇り高き悪の魔法使いとして、素直にその覚悟は認めてやろう。だが――愚かだな」
「……僕は教師として、“立派な魔法使い”として――あなたから逃げ出さないためにここに来た。ここに来なければいけなかった」
「ま――私の気持ちを受け止めてみろと言ったのは、私自身だ。約束を違えなかった事そのものは――中々の色男ぶりだと、褒めてやろう」

　エヴァンジェリンは、赤い唇の端で、蠱惑的に舌を動かした。その様子は、先ほどとは違い、小さな少女の姿を取る彼女にはひどく不似合いで――しかし、ネギは自分の背筋に、冷たいものが走るのを感じていた。
　彼は気づいていた。少女の纏う空気が、いつもとは一変している。その場にいるだけで息が苦しくなり、わけもなく叫びながら逃げ出してしまいたくなる圧迫感を、目の前の少女から確かに感じる。
　これが――カモの言っていた、普段は抑制されているという、彼女の力なのだろうか？
　震えそうになる足に活を入れ、ネギは必死に、目の前の少女を睨み付ける。

「エヴァンジェリンさん」
「何だ？」
「僕は教師として――あなたの気持ちを受け止めるためにここに来た。約束してください。僕があなたの教師であることを認めてくれるのならば――もう、こんな騒ぎは起こさないって。まじめに授業に出て――ちゃんと、卒業するって」
「……本気でそれを言っているのか？　いいや――貴様は腹芸ができるほど器用な男ではなかったな、ネギ・スプリングフィールド。全く、貴様という奴は――」

　腰に手を当て、憮然とした様子で、エヴァンジェリンは言う。
　そんな彼女は、どこか楽しそうに見えた。そして、どこか寂しそうにも見えた。

「私を麻帆良に縛り付けているのは、他ならぬ“立派な魔法使い”の所行だぞ？　貴様は人の頭に銃を突きつけて道理を説くタイプか？　ならば、お笑いだな」
「……僕はまだ子供で、馬鹿だから、何が正しいのかなんてわからない」

　ネギは小さく首を横に振り――けれど、と、言った。

「――今のエヴァンジェリンさんは、間違ってると思う。だから、僕はここに来た」
「ふふっ……はははははっ！　この状況で、そのようなことがよく言えたものだ！　良いだろう。色々と不満はあるが、及第点だ。今宵、私を相手に一曲踊ることを、特別に許してやろう！　ただし――“闇の福音”を相手にする代償は、安くはないぞ？」

　マントを翻して高らかに笑う彼女に向けて――ネギは、携えていた杖を、一息に振り抜いた。




「……明日菜？」

　眠そうな声が、闇の中から自分を呼び、明日菜は思わず動きを止めた。
　照明のない部屋の中――暗闇になれた瞳でそちらを見てみれば、布団から顔を出した親友が、寝ぼけ眼でこちらを見ている。

「ごめん、起こしちゃった？」
「ううん……せやけど、どないしたん？　こんな夜中に――どっか行くん？」
「――ちょっと目が冴えちゃってね。外の空気を吸ってこようと思っただけ。すぐに戻ってくるわよ」
「わかった――気をつけてな」
「大げさね――お休み、木乃香」
「……おやすみ――あす……な」

　それが限界だったのだろう、再び眠りの世界へと戻っていく木乃香を見ながら、明日菜は小さく息を吐く。
　窓から差し込む青白い月の光が、自分の姿を照らし出す。今夜、麻帆良に人の作り出した明かりはない。それだけで、彼女は自分が、別世界に迷い込んだような錯覚を覚えた。そう、自分が知る日常とは、まるで別の世界に――

「……何だって言うのよ」

　奇妙な同居人の少年の姿が、頭に浮かぶ。クラスの片隅でいつも空を見上げている小さな少女の顔が、記憶の底から浮かび上がる。

「何なの私は？　何で――馬鹿なの？　あんな連中の事なんて、私には理解できないのに――何で私は、こんな事を」

　小さく息を吸い込み、パジャマの裾に手をかけた明日菜は、一息でそれを脱ぎ捨てた。ついで、壁に掛けてある制服を手に取る。すっかり馴染んだ手触りを感じながら、明日菜は一つ、小さくつぶやいた。

「……ほっとくわけにはいかない――なんて、何でそう思うのかしら」

　同じ頃、麻帆良の外れで、白髪の青年が同じような事をつぶやいたことを、彼女は知るよしもない。
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相変わらずこちらのパートは書くのが難しい。
対エヴァンジェリン戦を通じて、
書くのが難しいこの二人――ネギとエヴァンジェリンという人間を描き出していこうと思います。

さあ、彼らとともに、闇夜の舞踏会へ。
などと、格好をつけてみる。

でもいいんです。アクションシーンなんて、八割方格好をつけることが大事なんです。
リアリティを追求するのも芝居がかるのも間違ってはいませんが、
「格好悪い戦い」なんて――許されるのは、それこそ横島君くらいだと。

やっぱり彼ってすごいなと、そう思います。

　夜のとばりが降り、町の灯りも消え――ただ月と星だけが見守る、原初の暗闇に包まれた麻帆良学園都市。
　そのほぼ中央部に位置する、麻帆良学園本校理事棟――その一室、“学園長室”と銘打たれた、この街を統べる玉座がある一室にて。まるで仙人のような容貌の老人が、窓の前に佇み、宵闇の世界を見つめていた。
　宵闇とは言っても、今夜の麻帆良市は晴れ渡り、紺碧の空には、満月でこそないものの、明るく輝く月がかかっている。淡く優しい月明かりに照らされたその部屋は、ただそこにいるだけならば、照明など何も必要としないほどに明るかった。
　その光の中で、老人――麻帆良学園学園長、近衛近衛門は、一人呟く。

「最初はな――全てを自分の手で切り開いていけると思っておったんじゃ。教師として、魔法使いとして――そして今は、それが不可能じゃと気づいている」

　誰にともなく囁かれる老人の独白。誰にともなく――当然、それを聞く者はいない。しかしだからこそだろうか。その言葉は、教会で囁かれる懺悔のように続く。

「あの頃の儂らと、今のネギ君は似ておる。しかし、決定的に違う。だからネギ君は英雄となり、儂らは愚かな衆愚であらねばならん。愚か者であり、小悪党であり、そして身勝手であり続けること――それが儂らに課せられた責務なのじゃ」

　近衛門は、小さく首を横に振る。

「そう、それが――“魔法先生”であることを続けられなかった、儂の責務。そのこと自体が身勝手な言い分であることもまた、理解しておるよ。それを理解してもらおうとも思っておらん。全ては、身勝手な言い訳じゃ。じゃから――」

　月明かりに照らされながら、独白を続ける彼の姿は――ここにはいない誰かに、何かを語りかけようとしている――そのような風にも見える。

「年端もいかぬ子供を担ぎ上げようとする、愚かな老人の悪巧みは――今しばらく続くのじゃよ。何故と問われれば――それはおそらく――あの頃の儂が、ネギ君と同じ“魔法先生”だったからじゃよ」

　彼の口元が、言葉にならない何かを呟く。もとより彼の言葉を聞く人間は、この部屋にはいない。
　窓の外――月明かりに照らされる学園都市の一角が、柔らかな宵闇にはあり得ない、鋭い閃光を放つのが見えた。

「ほっほ……始めおったか。まあ、今しばらく我慢してくれんかの、エヴァンジェリン。お主とネギ君が戦う事、それ自体が必要なんじゃ。じゃから今暫く――茶番を演じてくれはせんかの」




「呪文始動――光の精霊十一柱、集い来たりて敵を射て――魔法の射手・連弾・光の十一矢――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――ウンデキム・スピリトゥス・ルーキス・コエウンテース・サギテント・イニミクム・サギタ・マギカ・セリエス・ルーキス！！」

　強靱な意志を込めた祝詞を紡ぐ。振りかざした杖の先に、まるで蛍火のような燐光がどこからともなく現れ――呪文の詠唱が終わると同時に、見る者の目に、長い光の帯を残像として残しながら、凄まじい速度で撃ち出される。
　その数、十一――あるものはまっすぐに、あるものは不規則な軌道を描きながら、しかし光の矢は、己の獲物に向けて殺到する。すなわち――金髪を宵闇にたなびかせる少女、エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルに。

「氷盾――レフレクシオー――」

　しかしその光の矢は、彼女の目の前に突然現れた、薄い氷の盾によって、あらぬ方向にはじき飛ばされる。
　エヴァンジェリンは小さく鼻を鳴らし――マントを翻す。用を失った氷の盾が、きらめく光の粒子となって、虚空に消えていく。

「中々の威力だ。下手な魔法使いならば、防御の上からでも相手を吹き飛ばせるだろう。だが――まだまだ。私に牙を突き立てるには、力が足らんな」
「く――呪文始動――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――」
「力が足らんと言っただろう？　そもそも、それくらいのことは承知ではなかったのか？　私をあまり失望させてくれるなよ。ただ愚直に力のごり押しで喜ぶ女など、男の妄想の中にしか存在せん。覚えておくと良い――英国紳士」

　エヴァンジェリンは、冗談めかした言葉の後に、一言だけ言葉を付け足した。その言葉とはすなわち、魔法を発動するための祝詞――呪文である。ネギが、一息で紡げる限界近くの言葉を絶叫したのに対して、こちらは本当に――ただの一言。

「氷爆――ニウィス・カースス」
「うわっ！？」

　暴力的な圧力を伴った極寒の暴風が、ネギの小さな体を軽々と吹き飛ばした。ネギは地面の感覚が唐突に消え失せたのを感じ、更には上下さえもわからなくなり――気がついたときには、背中から地面にたたきつけられていた。ろくに受け身も取れない状態で、体の中を貫いた衝撃に、一瞬呼吸が止まる。
　以前、彼女が、クラスメイトの宮崎のどかを襲おうとして、ネギの前に現れた事がある。その時に、魔法薬を媒介にして発動されたのと同じ呪文ではあったが――威力はまさに桁違いであった。込められていた力の質と量に、天と地ほどの差があると言っても良い。

「う――くはっ……！」
「もう一つおまけだ」

　小気味の良い音を立てて、エヴァンジェリンは指を鳴らす。瞬間、再び巻き起こった爆風が、杖を支えに立ち上がろうとしていたネギの体を吹き飛ばす。彼は子供が放り投げた、おもちゃの人形のように宙を舞い、立木に叩きつけられる。

「私相手に真正面から魔法の撃ち合いなど、愚の骨頂だ。“機関車対石ころ”という奴だよ、ネギ・スプリングフィールド。しかし――その程度は、貴様もわかっていた事ではないのか？　私が魔法使いの世界で恐れられたのには、単純にそれだけの力があったからだ。魔法使いであり、そして――人外の力を持つ、真祖の吸血鬼――という私だから持てた、力がな」
「げほっ！　――それは、もちろん――わかって、いました」
「ならば何を思って、真正面からやってくる機関車に、全力で石ころを投げつけた？　その結果がこれだ。そのような奴に、私のダンスの相手は務まらん」

　腕を組み――つまらなそうに、エヴァンジェリンはネギを見つめる。ネギは、衝撃で口の中を切ったのだろうか、血を吐き飛ばし――しかし律儀に、失礼、と言いながら、口元を袖でぬぐってから、首を横に振る。

「確かに、僕があなたとダンスを踊るには、“背丈”も“経験”も足りません」
「その通りだ。私はステップも踏めない子供に、手取り足取り踊りを教えてやるほど、暇ではない」
「だから、僕があなたと踊るには――それなりの考えや用意が必要になる。それくらいのことは、僕だって考えました。けれど」
「けれど、何だ？」

　エヴァンジェリンは、整った眉を片方上げ――ネギの言葉の先を促す。
　ネギは、底冷えがするような“吸血鬼”の視線を受け止めて、喉に絡みつく血を無視し、はっきりと言った。

「僕は、教師として、エヴァンジェリンさんの気持ちを受け止めると言ったんです。こんなのは――ただの“魔法”なんて、どういう事はない」
「……貴様、今の自分の状態を理解して言っているのか？　おまけに、今、貴様が受け止めたのは、牽制用と言い換えても良い、無詠唱の初歩の魔法だ。私が最初から本気を出していれば、貴様は跡形もなく消し飛んでいたぞ？」
「……エヴァンジェリンさんは、そういうことをする気は無かったでしょう？　理由は――問うまでもありませんよね」

　ネギは、震える腕に力を込め――しっかりと、杖を握り直す。
　エヴァンジェリンの眉が、再び動く。その表情には――先ほどとは違う感情が浮かんでいた。

「僕も同じです」

　ネギが言った。

「だから――最初の一発だけは、真正面から行きたかった。あなたと、同じですよ」
「……長生きできんぞ、貴様は」

　心底あきれたように、エヴァンジェリンは言う。しかし――その顔には、やけに楽しそうな表情が浮かんでいた。

「ならば――先ほどのあれは、単に格好をつけていたというだけか？　残念だが――私は無理をして格好を付けるような男は好かん」
「そうですか。それは――んっ！　それは、残念です」

　口元をぬぐい、小さく咳払いをしてから、ネギは言う。その顔にもやはり――不敵な笑みが浮かんでいる。
　正直なところ――自分を相手にするには、まだまだ役者が足りないと、エヴァンジェリンは思う。ネギはまだ幼く、未完成だ。おまけに臆病で、考え方だって、単純な子供のそれと大差ない。自分が本気で相手をしてやるには、あまりに足りない。
　だが――悪くは、ない。
　エヴァンジェリンは唇を舌で潤すと、彼に言った。

「そう思うのなら、せめて私を楽しませてくれよ？　ネギ・スプリングフィールド」
「はい。僕はまだ――あなたの気持ちを、聞いていませんから」
「抜かせ」

　空に瞬く星々と、闇夜を照らす月だけが見守る中――二人の戦いは、まだ幕を開けたばかりだった。




　それはまるで、特撮映画かゲーム画面でも見ているように、現実感を感じさせない光景だった。淡い月の光のみが照らし出す緑地帯の一角が、突然強い光を放ち、光の帯が空へ向かって飛んでいく。かと思えば、青白い閃光と共に衝撃が空気を揺らし、後には粉雪のような何かが、きらきらと月の光を跳ね返して煌めく。
　果たしてそのような現象を目の当たりにした人間が、どれほどいるだろう？　そして仮に目の当たりにすれば、その人物はどのような気持ちで、目の前の光景を眺めるだろう？
　少なくとも彼女――神楽坂明日菜は、しばし呆然と、目の前の非現実的な光景に見入っていた。いったいどれほどの力が、あの非常識な光景に込められているのか――かなり離れたこの位置にまで届いた衝撃が、彼女の長い髪を揺らす。

「これが……魔法使いの戦い」

　彼女は、自分でも気がつかないうちに、小さく呟いた。
　彼女が立つのは、緑地帯の入り口あたりに立つ、物見台のような建物である。石造りで、その中には、今現在彼女が立つテラスに通じる螺旋階段しかない。テラスにはベンチが置かれ、普段は散歩がてらに、ここを訪れた人間が、緑地を眺めながら足を休める程度の場所であるが――偶然にも今のその場所は、“魔法使い同士の戦い”という、おおよそ常識からかけ離れた出来事の一部を眺められる、観客席と化していた。
　むろん、その観客席に佇むのは、神楽坂明日菜、ただ一人。
　ネギ・スプリングフィールドは、意地でも己の意志を曲げなかった。
　だから明日菜は、引き下がるしかなかった。自分の言葉は、彼に届かなかったのだから。いや――届いた上で、彼は判断したのかもしれない。どちらにせよ――今の彼女には、目の前の光景は、とても遠い。まるで本当に、冗談のような、夢を見ているような――そんな風にさえ思えるほどだ。
　この期に及んで、あの中に飛び込んでいけるとは、とても思えない。自分があそこに首を突っ込む意味もないだろう。
　しかしならばなぜ――自分はこの“観客席”に立っているのだろうかと、明日菜は自問する。
　ネギとエヴァンジェリンは、ぶつかってしまった。それはもはや、自分には止められない。
　彼にも彼女にも、何かしらの事情があるという。それ自体は、自分には口出しができることではない。
　けれど明日菜には、ただ黙って、この夜が過ぎ去るのを待つ、ということができなかった。自分にいったい何がしたいのかもわからないまま、飛び出してきてしまった。
　そうして――今はただ、目の前の戦いを眺めている。

「……なんだって言うのよ」

　明日菜は歯を食いしばる。とても嫌な音が、頭の芯にまで響く。
　自分は、あそこに飛び込んでいくことは出来そうにない。しかし、おそらく目の前の戦いで幕を閉じることになるだろう、一連の事件に自分が無関係かと言えば――絶対に、そうではないといえる。
　決して長いとは言えない人生の中ではあるが、あれほどまでに自分という人間に疑問を抱いたのは、初めてだった。
　“魔法使い”という常識外の存在。目の前の、常識外の光景。
　そんなものは、この際どうでもいい。自分の目が信じられないような出来事など、この世にはいくつもあるに違いない。どれだけ驚かされたとしても、そういうものが存在すること自体は、取り立ててどうと言うことではない。
　本当に信じられなかったのは、クラスの仲間であるはずの人物を――ごく自然に“敵”と――今の自分にとっては、あり得ない概念で捉えていた、自分自身。
　そのことに、明日菜は一時、酷く悩まされた。
　結局その悩みの大半は、新しく彼女の友人となったクラスメイトと、その家族によって解消されている。明日菜自身は決してそうは思わないけれど、悩みを乗り越えて一つ成長した、という言い方も出来るかもしれない。
　ならば、目の前の連中は何なのだろうか？
　ネギは言った。自分は、争いたいわけではないと。戦ってエヴァンジェリンを負かし、彼女に自分の正義を押しつけたいわけではないと、そう言った。
　多分それは正しい。彼は、良くも悪くも純粋すぎる。自らの所行を、綺麗事でごまかすような真似をすることはないだろう。いや、出来ない――と、言い換えた方がいいだろうか。
　エヴァンジェリンにしてもそうだ。彼女は“悪の魔法使い”を自負しているが、私利私欲のために戦うようなタイプの人間ではない。ネギと戦って、彼を倒すことで、何らかの旨味を得ようとしているわけではない。
　だから多分――ネギは彼の言うとおり、自分の思いを彼女に伝えるために戦い、エヴァンジェリンは、その気持ちを確かめるために戦っているのだろう。
　そんな二人を明日菜は――

「巫山戯てるのかしら」

　心底、馬鹿馬鹿しいと思う。
　戦うことなど野蛮だ――などと言うつもりはない。ある時には、それこそネギやエヴァンジェリンの背負うような理由で、自分のすべてを賭けて相手にぶつかる――そういうことだってあるかも知れない。第一、たかだか十四歳の小娘である自分に、“戦うこと”などということが論じられる筈はない。
　けれど――“これ”は違うと思う。
　ネギの言うことは理解できる。けれど、“納得”は出来ない。
　そのもやもやした感覚を振り払うことが出来ずに――自分は木乃香に嘘をついてまで、こうしてこの場にやって来た。もっとも、彼女をだましていると言う点では、今更かも知れないが。
　唐突に、この場にあの白いオコジョがいないことを、明日菜は残念に思った。
　彼ならきっと、何かうまい言葉で、この煮え切らない思いを纏めてくれるだろう。たとえ彼のそういう言葉は大概、自分のねらい通りに事を進めようと言う、彼の思惑に従ったものであるとしても。
　ともかく。
　過去の事など忘れて、ネギとエヴァンジェリンは、仲良く手を取り合うべきだ――などという、幼稚園児でもそっぽを向くような綺麗事を言うつもりは、更々ない。
　いついかなる場合においても、相手と争うことなどしてはいけない――などと、聖人のような台詞を吐くつもりも、もちろんない。
　そもそもが、自分自身がどうしたいのか、自分は二人に――ネギに、何を求めているのか。その答えすら出ていない。
　けれど、今の目の前の光景だけは――

「……気に入らないのよ」

　小さく呟いた彼女の声に、応える者は――

「同感で御座るな」
「ふえっ！？」

　誰もいない、筈だった。




「し、シロ……ちゃん？」
「はい、犬塚シロで御座る」

　いつしか明日菜の背後に立っていたシロは、心臓の辺りを押さえながら振り返った明日菜に、笑顔で応えて見せた。それこそ心臓が潰れるかと思った彼女としては、言いたいことが無いわけでもないが――視界に入った彼女の格好に、思わずはき出しかけた言葉を飲み込んでしまう。

「……シロちゃん、その格好、何？」

　桜模様の着物に、藍色の大正袴。足下はブーツ。いつもは三つ編みにしている髪の毛を、ポニーテールのように一つに束ね――そして何より、腰には一振りの――

「ちょ、シロちゃん――その刀、もしかして本物！？」
「え、あ、ああ――拙者がゴースト・スイーパー見習いをやっておった頃に、これとは違うが、己の使用する道具として、日本刀の申請をしておるが故に――銃刀法云々は問題ないで御座るよ？　……美神殿がちゃんと手続きをしていて、なおかつそれが今も有効であれば、で、御座るが――」
「そっか、なら安心――じゃなくって！」

　最後になにやら小さく付け足したものの、明日菜は彼女の言った言葉に納得しようとして――事の本質と、全く関係が無いことに気がついて、あわてて頭を振った。

「どうしてシロちゃんがこんなところに居るのよ！　それも、そんな格好で！」
「何故かと問われれば、拙者の方こそ問い返す。明日菜殿は、なぜこのような時間に、このような場所に？」
「それは――」

　その刹那、空が光り――空気が震えた。ネギとエヴァンジェリンの“魔法”の生み出す余波が、対照的な色合いの、明日菜とシロの長髪を巻き上げる。

「まあ――それは、問うまでも無かろうが」
「……私は」

　明日菜はその言葉に応えようとしたが――言葉が見つからずに、唇を噛む。
　自分は確かに、この目の前の争いに無関係ではない。巻き込まれただけであるとはいえ――それでも“巻き込まれた”事は確かなのだ。
　だが、ネギが――あの呆れるほど頭の固い少年が、この戦いに明日菜の出る幕が無いと言った以上、そして彼女自身が目の前の戦いを見てそう思っている、それを理解している以上――何故自分がこの場所にいるのかは、明日菜本人にすらわからないのだ。
　意地と言われれば、そうかも知れない。
　ネギが心配だからと聞かれれば、確かにそうだ。シロの言いたいことは、よくわかる。
　だが、そのような“言い訳”ではなく――自分を突き動かしているものの本質を、自分自身が知りたいと――明日菜は、そう思っていた。

「明日菜、殿？」
「ううん――私は、私はね」
「……申し訳ない。拙者、明日菜殿を問いつめるつもりも、困らせるつもりも無かったので御座るが。半ば明日菜殿がこの場に現れる事を、予想しておったと言い換えても良い故に」

　シロは、うつむき加減に何かを言おうとする彼女に気がつき、慌てたように両手を振ってみせる。
　明日菜はそれを見て小さく息を吐き――彼女に問うた。

「シロちゃんは？　やっぱりあの時、ネギが言っていたことが気になったの？　ほら――エヴァンジェリンさんがどうだとか、“魔法使いの従者”がどうだとか。シロちゃん、ネギの従者になるつもりはないけれど、出来る限りの手は貸したい――とかなんとか、言ってたじゃない？」
「簡単に言えば、そういうことになるので御座ろうか」

　細いあごに指を当て――シロは言った。

「まあ――言葉で取り繕おうとすれば、何とでも言うことは出来る。けれど、拙者を動かしているのはもっと別の――単純な一つの思いで御座る」

　明日菜は、自分の喉の奥が、何かに締め付けられたような錯覚を覚えた。それは、目の前の少女の言葉が、自分の内心を見透かしているように感じられたから。
　もちろんシロには、そのような意図は無いだろう。関わる必要のないと言われた諍いに、進んで首を突っ込もうとする理由など――それこそ彼女の言う“単純な一つの思い”に集約されるのかも知れない。
　けれど何故だろうか――明日菜はその時、一瞬ではあるが――その言葉を聞きたくないと感じた。言葉にしてほしくないと、そう思った。
　だから、シロに先んじて、小さく呟いた。

「……ほっとけないのよ」
「……左様。つまりはそういうことで御座る」

　それを聞いたシロは、きっかり一呼吸だけ間をおいてから、深く頷いた。
　二人の間に沈黙が流れる。時折緑地帯をまばゆく照らす“魔法”の閃光が、まるで夢の中に居るように、現実感を希薄にしていく。

「何も言わないの？」

　明日菜は言った。

「何がで御座るか」

　シロは応えた。その顔に、明日菜に対する負の感情はない。単純な疑問――それだけである。

「シロちゃんなら、何だかもう、こっちの事情はお見通しって気もするけど」
「明日菜殿。拙者を何だと思っておるので御座ろうか？　拙者確かに、“普通”とは言い難い人生を送ってきたと言う妙な自負はあれど、数えで十五の、明日菜殿と大差ない、ただの女子中学生で御座るよ？」
「……あのさー、シロちゃんみたいなのが“ただの女子中学生”なら、私らは一体何だって言うのよ」
「褒められているのか馬鹿にされているのか、どちらで御座るか？」
「“尊敬してる”のよ」

　陰のある笑顔で、しかしはっきりとそう言った明日菜に、シロは思わず頬を染めてしまう。友人から“尊敬している”などとはっきり面と向かって言われれば、照れくさいのが当然だろう。
　そういうところは、自分たちと同じなのだが――と、明日菜は思う。

「……なんか違うと思うのよ」

　彼女は小さく呟いた。まばゆい閃光が、彼女の横顔を宵闇に浮かび上がらせる。

「ネギの言うことはね、理屈としては間違ってないと思う。ただ――納得できるってわけでもない」
「聞いても宜しいか？」
「うまく言葉には出来ないけれど――私ね、最終的に殴り合って解り合う――そんな青春ドラマみたいなやりかたも、それはそれでアリだと思うのよ。目の前のアレは、いくら何でも度が過ぎてる気はするけど、それでも“度が過ぎてる”のであって、根っこの部分は変わらない」
「その意見は賛成出来るで御座るな。先生とあげはもまた、かつてはそういうことがあったと聞き及んでおる故」
「……横島さんと、あげはちゃんが？」

　あの二人が、ネギとエヴァンジェリンよろしく、“度の過ぎた”喧嘩を繰り広げたと言うのだろうか？　明日菜には、どうやってもその場面が想像出来そうにない。魔神ゴリアテを倒した神童ダビデのごとく、倒れ伏した横島の上で、ハリセンを抱えて高笑いするあげは――という、コントのような一場面ならばともかく。

「まあ、それは機会があったら聞かせてもらうわ」
「あげはは話したがらないで御座ろうから――まあ、機会があればと言うことに」
「ともかくね、そういうわけで――エヴァンジェリンさんは、言わずもがな、あの娘はあんなナリで、信じられないくらい長い時間を生きてるわけだから当然として。ネギはネギで、馬鹿だけど――本当の意味で、馬鹿なわけじゃない」
「つまり？」
「自棄を起こして、エヴァンジェリンさんに特攻したわけじゃない、って事よ。私から見れば馬鹿げた行為ではあるけれど、あいつはあいつなりに――納得できる何かを見つけたんでしょ」

　小さくため息をつき、明日菜は首を横に振った。

「そうしたら――私は一体、何がしたいんだろうって。何で、こんな場所に立ってるんだろう、って。単に、二人の戦いを見に来ただけ――それもありかも知れないけど、なんて言うか、こう――ああもう、何だかどれだけ考えたって、同じところをぐるぐる回ってるような気がするわ」
「己の中に渦巻く感情を、言葉にするのは存外に難しい事で御座る。ましてや、それを完全に相手に伝える事など、悲しいけれど不可能で御座るよ。もしもそれが出来るのなら――」
「なら？」
「……拙者の理想の人生計画では既に、横島先生との間に三人ほど子供が。一番上が女の子で次が――しかし流石に、中学三年生で子持ちと言うのは、拙者にも先生にも、そしてまだ見ぬ我が子にも辛いものがあるので御座ろうか。いくら愛は全ての障害を乗り越えるとはいえ――ううむ、子供のまっとうな幸せを願うのもまた、親の努め。これは難しい」
「シロちゃん。私一応、真面目な話してるんだけど？」
「何を申す。拙者とて、この上ないほどの真剣で御座る――はうっ！？」

　明日菜は無言で、シロの赤い前髪に、切れのある手刀をたたき込んだ。派手に頭を押さえて彼女は仰け反り――バネのような動きで姿勢を戻すと、大仰に手を振ってみせる。

「明日菜殿はつまり、今の二人が理解出来ぬ訳でもないが、納得できるとは到底言えぬと」
「……うん」
「ならば、十分では御座らぬか？」

　シロは小さく微笑む。
　明日菜にはその言葉の意味がわからず――不思議そうに首をかしげる、

「明日菜殿は、先に言ったでは御座らぬか。ネギ先生と、エヴァンジェリン殿――お二人の事が理解できぬわけでも、むろんお二人を心底嫌っていると言う訳でも無く。されど、どうしてか放っておけず――納得も出来ぬと」
「でも、だから――私は」
「既に解答は得られて居る。拙者もまた――明日菜殿と同じような気持ちを胸に、この場に馳せ参じたので御座るよ」
「……それって、どういう事？」

　明日菜の問いに、シロは、見惚れてしまうくらいの気持ちのいい笑みを浮かべる事によって、応えて見せた。




「呪文始動――氷の精霊十七頭、集い来たりて敵を切り裂け――魔法の射手・連弾・氷の十七矢――リク・ラク・ラ・ラック・ライラック――セプテンデキム・スピリトゥス・グラキアーレス・コエウンテース・イニミクム・コンキダント――サギタ・マギカ・セリエス・グラキアーリス！！」

　虚空から染み出るように現れた、光り輝く氷の刃が、大気を切り裂いてネギに迫る。杖に乗り、地を這うような超低空で緑地帯の中を移動していたネギは、己ののど笛を噛み千切らんとする冷たい殺気に気づき――

「くぅうっ！！」

　進行方向に対して、無理矢理に杖を“立て”ると、慣性に従って前方に放り出されそうになるのを堪え、地面を蹴る。ほぼ九十度、真上に向かって進行方向を変化させたネギの直下を、氷の刃が行き過ぎ、地面を深くえぐる。
　そのままの勢いで高く飛翔したネギは、つかず離れず、上空から自分を追跡してきていたエヴァンジェリンの頭上から、彼女目がけて、己の“魔力”を紡ぐ。

「魔法の射手・光の一矢――サギタ・マギカ・ウナ・ルークス！！」

　ほとんど体当たりをする勢いを乗せ、小さな吸血鬼目がけて放たれたその光の矢は――

「氷盾――レフレクシオー」

　突然に彼女の前に現れた、冷たい輝きを放つ氷の花弁によって、難なく受け流される。エヴァンジェリンはマントを翻し、自分の側を落ちていくネギに向けて――

「氷爆――ニウィス・カースス！」
「ぅぐ！！」

　冷たい暴風は、ネギの小さな体に細かな傷を作りながら、彼を吹き飛ばし、バランスを大きく崩す。そこへ――

「吹け、一陣の風――風花・風塵乱舞――フレット・ウヌス・ウェンテ・フランス・サルタティオ・プルウェレア――ッ！！」

　ネギはエヴァンジェリンが魔法を放つより早く、体に不釣り合いな大きな杖を振り、呪文を唱える。杖を振った反動により、体の流れるベクトルを固定し――完成した呪文によって吹き荒れた風が、彼の体を押し流し、エヴァンジェリンから距離をとる。
　宙返りの要領で再び杖にまたがり、低空へと逃げ込んだネギに――エヴァンジェリンの口元がつり上がった。

「茶番ではあるが――中々どうして、楽しめる」

　彼女は、闇夜にとけ込むような漆黒のマントを翻し、まるでそこに巨大な舞台があるかのように、何もない空中を移動し、ネギを追う。

「そう――これは茶番だ。最初からそのような事はわかってる。だが――この瞬間に、余計なものは何も要らない。真も嘘も、全てが消え失せた今この瞬間に於いて――こうして戦う事のみが、私たちの存在を実感させる――私は今、ここに生きていると」

　とはいえ――エヴァンジェリンは、戦うことそれのみに快感を求めるような戦闘狂ではないし、強力な魔法を放つことに愉悦を感じるようなトリガー・ハッピーでもない。
　けれど、今は――ネギ・スプリングフィールドと戦っている間だけは、余計なことを考えずにすむ。自分の事、ナギ・スプリングフィールドの事、そして、自分の心に無遠慮に上がり込もうとする、あの“座敷犬”の事。
　つまりはこれは一種の現実逃避であり――“悪の魔法使い”としては、あまりに格好の付かない行為である。それ自体は、彼女自身理解している。
　だからせめて、それらしく振る舞ってみるのだ。今宵は、悪の魔法使いが暴悪に荒れ狂い、無謀にも立ち上がった小さな勇者をいたぶる、そのような趣味の悪い宴。今はそれでいい。

「さて、ネギ・スプリングフィールド。聞こえているか？　逃げ回るだけでは私は倒せん。ましてや、貴様の言う“思い”とやらも、私には届きもせん。　ははっ――とはいえ、真正面からぶつかってきたところで、今の貴様では、私には指一本触れられはすまいがな」
「そんなことは――そんなことは、わかっています」

　不意にネギは、杖から飛び降り――地面に降り立った。そこは緑地帯の末端、川の上に石造りの橋が架けられた、遊歩道の一角だった。地面に降り立った彼に対して、エヴァンジェリンもまた、ふわりと空から舞い降り――マントをはためかせて着地する。
　二人は自然、橋を挟んで向かい合う形となった。

「どうした？　もう、観念したのか？」

　ネギは、不敵に笑うエヴァンジェリンの言葉には応えず――黙って、彼女を見据えた。

「何故動かん？　それも何かの作戦か？　まあ、こちらとしては、貴様が何を考えていようが関係は無いが、な」

　くくっ、と、喉の奥で、エヴァンジェリンは笑いを噛み殺した。

「掛かってこないのか？　それとも、時間稼ぎのつもりか？　確かに戦い方としては有効かも知れんが、だとすればがっかりさせてくれるなよ、ネギ・スプリングフィールド。貴様が私に、自分の気持ちを伝えるためならば、魔法の一つや二つくらい、どうと言うことはないのだろう？　ならば、決着を付けようではないか。何――安心しろ。命だけは助けて――」

　彼女が一歩足を踏み出した瞬間、その場所を起点に、まばゆい光が、目にもとまらぬ早さで地面を走った。彼女がそれを認識するよりも早く――光は複雑な軌跡を、地面に縫いつけていく。
　それが、一つの図形を描いていると悟った瞬間――彼女は、呼吸すら苦しくなるほどの重圧を感じた。

「これは――捕縛結界か？」

　複雑な図形――いわゆる“魔法陣”と呼ばれる幾何学模様の中心で、エヴァンジェリンは重圧に耐えかねて片膝をつく。気がつけば、いつしかその模様の一歩だけ外側に、ネギが立っている。

「……僕の勝ちですね、エヴァンジェリンさん」
「なるほど――私の隙をつく戦いをしているように見せかけて、その実、この場所に私を誘い込んだと言うことか」
「その結界は、カモ君が解析した学園の結界を元に作ったものです。学園のそれと同様に、もちろん効果範囲はせいぜい数メートルですが――あなたの力を封印する効果がありますから。その中に居る限り、エヴァンジェリンさんは普通の中学生と変わらない」
「ふん――そして、普通の中学生には、“魔法使い”の使う“魔法”を破ることなど不可能だと、そういうことか？」
「……あなたの事を知っていたからこそ出来た、卑怯な作戦ですけれど――」
「ふふ……わかっているじゃないか、“立派な魔法使い”殿」

　皮肉を交えて、エヴァンジェリンは言う。ネギの眉が、小さく動いた。
　しかし、彼は何かを言いかけて首を横に振り――努めて冷静な風に、言葉を紡ぐ。

「戦う前に、僕が言ったことを覚えていますか？」
「貴様が勝ったら、真面目に授業に出て卒業しろとか言う戯言か？　貴様はその年で、既に耄碌しているのか？　貴様の父が――“立派な魔法使い”ナギ・スプリングフィールドが、私にかけた呪いを、よもや忘れたわけではないだろう？」
「けれどそれは、あなたの背負う事情の一面でしかない。問題があるなら考えればいい。違いますか？」
「ネギ・スプリングフィールド――それは、私を単なる雌ガキとして、この学園に縛り付けているこの呪い――“立派な魔法使い”の手によってなされたそれが間違っていると、そう言いたい訳か？　そうならば、中々愉快だがな」

　エヴァンジェリンの言葉に、ネギは歯を食いしばり――首を横に振った。

「違います。エヴァンジェリンさんが“悪の魔法使い”ならば――父さんのやり方が間違っているとは、僕には言えない」
「貴様、私を馬鹿にしているのか？」
「けど！」

　ともすれば泣き出しそうな表情で、彼はエヴァンジェリンに言った。

「けど、今のエヴァンジェリンさんのやり方だけは、絶対に間違ってる！」
「……何を馬鹿な」

　彼女の笑みは、崩れない。

「私は“悪の魔法使い”だぞ？　貴様が、私を間違っているというのならば――すなわち、それが私のあり方としては正しいと言うことだ」
「それでも僕は、あなたに間違ってほしくない。その決意を込めた、この戦いだった筈です」
「そうだったな。久方ぶりに全力で戦えるのが嬉しくて、ついつい忘れてしまっていた」

　ネギは拳を握りしめ、彼女に言った。

「――卑怯なやり方だったかも知れない。けれど、僕は勝ちました。僕が本気だって事――ほんの少しでいい、あなたに伝わりませんでしたか？」
「……なあ、ネギ・スプリングフィールド」

　すっと、結界の中で――エヴァンジェリンは立ち上がった。閉じこめている対象に強烈な負荷が掛かる筈の魔法陣の中で、である。ネギは思わず、半歩ほど後ずさってしまう。
　だが、立ち上がったエヴァンジェリンは、何をするでもなく――ただじっと、彼の方を見つめている。

「私は一度卒業したところで、また中学生をやり直すだろう。この学園都市が存在する限り、永遠に。それはまあ――貴様の気にするような事ではない。私は悪の魔法使いだ。それも、“立派な魔法使い”――ナギ・スプリングフィールドに無様に破れた、な」
「……父さんが」
「そうだ。だから今の私は、囚人のようなものだ。日々の労働に服する囚人のように、終わりのない日々を過ごす。それが私の罪に対して与えられた罰だというのなら、貴様は何も気にする必要はない。私が貴様の授業をサボるのが気に食わんと言うのなら、戯れに授業に出てやってもいい。私にとっては些細な違いに過ぎんさ。だが――」

　彼女のアイスブルーの瞳が、鋭く細められる。

「そのようなことに、何の意味がある。必死の思いを込めて、私の間違いを指摘したところで、それが何だと言うのだ？」
「わかりませんか？　単純な話です。僕はあなたに間違ってほしくない。だから、僕はこうして――」
「立派なお題目を唱えて逃げだそうとするんじゃない、ネギ・スプリングフィールド。いや――まあ、そういうやり方は“立派な魔法使い”の常套か？」

　心底くだらない――と、彼女は言い、ネギを小馬鹿にしたように、小さく笑う。

「何を言おうが、貴様の勝手だ。そこに強い思いや覚悟が込められているのも、実に結構な事だが――貴様は、世の中が自分を中心に回っているとでも思っているのか？　自分が正しいと思うことを、必死に説けば、必ず誰しもがわかってくれるはずだと――ふん、貴様はどこのテロリスト様だ。大笑いもいいところだな」
「……わかってます。全てが全て――そんなに、簡単な事じゃないって事は」
「いいや、わかっていないな」
「わかっている――ええ、わかっています。わかりたく――わかりたくないけれど！」

　ネギは首を横に振りながら叫ぶ。
　戦って、自分の正しさを相手に押しつる事を、間違っても正しいとは思わない。それは、ネギ自身も言っていたことだ。だから、彼は単純に、自分の気持ちの強さを、エヴァンジェリンに説いた。
　ただし――相手がそれを聞き入れずに、身動きがとれなくなる。
　その結果、自分の思う理想を、相手にぶちまけたのでは――自分が否定したそのやりかたと、一体何が違うというのか。

「ふん。全く子供だな――ま……子供らしく喚くのもまた、いいのではないか？　“ネギ先生”は、まだまだ幼いのだからな」
「……」
「それに――今宵のパーティの誘いを受けたのは、私自身だ。貴様の思いの強さもまた、見せてもらった。押しつけられると言うのではなく――私たちの意志をぶつけ合った結果に、私が負けたというのならば――貴様の言うことにも考える価値はあろう」

　エヴァンジェリンのその言葉に、ネギは顔を上げた。彼女は、自分の話を聞いてくれると、そう言ったのか？　だが――そんな彼の顔を見て、エヴァンジェリンは、冷たい笑みを浮かべる。

「“私が負けたというのであれば”――な。なあ、“ネギ先生”――不思議には思わなかったか？　何故私が一人で、この場に居るのか――貴様は、“あの夜”の事を、忘れてしまったのか？」
「――ッ！？」
「よもや“闇の福音”を、この程度の罠で押さえ込んだつもりになってくれるとは――なあ、ネギ・スプリングフィールドよ。あまり私を――舐めるんじゃないぞ？」

　小さな彼女の影から、細い腕が、ゆっくりと現れた。その持ち主は、ネギの結界を意に介する様子もなく、淡い光の中でゆっくりと立ち上がる。薄緑色の長髪を持った、不思議な少女。エヴァンジェリンの従者、絡繰茶々丸。
　彼女の顔の横――耳の位置に取り付けられた、アンテナのような機械が、小さな音を立てて開いた。その内部は、赤く明滅を繰り返す、ネギには理解できそうもない機械の集合体。
　ややあって――彼女は、ゆっくりと、その閉じられていた瞳を開いた。

「申し訳ありません、ネギ先生――結界解除プログラム、作動します」

　言葉と共に、彼女の足下の燐光――“魔法陣”を構成する記号の一部が、削り取られたようにかき消えた。魔法陣とは、その図形それ自体に意味を持たせたものである。彼女の行った行為は、集積回路の一部を削り取ったに等しい。

「そんなっ！」

　当然、ネギの仕掛けた魔法陣は、その効果を持続させることが出来なくなり、光を失って消え失せる。しかし、彼は聞いたこともない。魔力によって描かれたラインを、まるで地面をひっかいて引いた線であるかのように、簡単にかき消してしまう方法など。

「さて、夜はまだ長い。ダンスを続けようか、ネギ・スプリングフィールド？」
「く――……」
「ふん、“立派な魔法使い”とやらに、悪の魔法使いの美学を押しつけても詮ない事かも知れんがな。勝ち戦でなければ言いたいことも言えんような奴は、私は好かん」
「そんな――僕は、あなたと戦いに来た訳じゃない」
「この期に及んで詭弁だな。確かに今宵の茶番、その本質は、戦いとは別のところにあるのかも知れん。しかし、貴様はそれを受け入れた」
「……」

　エヴァンジェリンが、一歩足を踏み出す。ネギは杖を構えたまま、一歩後退る。エヴァンジェリンの口元が、愉快そうに弧を描き――

「――さて、“貴様ら”の大好きなネギ先生は、今現在危機的状況にあるぞ？　出てくるなら今じゃないのか？　この機を逃せば、貴様らは無粋な覗き魔で終わってしまうぞ？」
「えっ！？」

　ネギは弾かれたように、唐突にエヴァンジェリンが目線を向けた方を振り向いた。

「別にのぞいていた訳では御座らんが――確かに今を逃せば、格好は付かぬで御座ろうなあ、明日菜殿」
「……私に振らないでよ」

　白銀の髪をたなびかせる、ネギには見慣れない装束の少女と、彼にとって見慣れた制服を身に纏う、亜麻色の髪の少女――犬塚シロと、神楽坂明日菜が、そこに立っていた。
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エヴァンジェリンの台詞の一部、およびアクションシーンの一部は、
漫画「ランポ」（上山徹郎著）を参考にしています。

ここで「おお！　あれか！」となる方もまた、
きっと作者といい友達になれるに違いない（笑）
「佳句爆弾（トゥルーライズ）」どっかで使ってみてーなあ（爆）
決戦の場所が原作とは多少違いますが、
まあ、その辺りには目をつぶるとして。

タイトルを含めて、参考というか借り物が多い今回です。
自分の底の浅さに多少のため息をつきながらも、次回へ続く。

それと管理人様、掲示板復旧作業お疲れ様です。
この場を提供してくださっている管理人様に、精一杯の感謝を。

どうやら僕らに必要なのは、一と零の間らしい。
けれど、一と零の間と言ったって、無限にあるじゃないか。




「明日菜さん――それに、犬塚さんも」

　ネギの喉から、突然現れた二人の少女の名前がこぼれた。
　彼女たち――特に明日菜の姿を見て、ネギには言いたいことが色々あった。何故この場に彼女が居るのか。この一件には手を出さないで欲しいと言った筈ではないか。いや、それより何より、この場は“危険”だ。だからすぐにこの場から立ち去ってもらわなければ――
　しかし、彼が言葉を探しているうちに、彼と対峙するエヴァンジェリンが、二人に向かって言った。

「まあ――この状況で覗くも何も無いか。こちとら、久方ぶりに首輪が外れたものでな。ついつい楽しくて、羽目を外してしまった」
「なるほど。それは結構な事で御座る」

　シロが小さく微笑み、エヴァンジェリンに言う。
　彼女の言葉を挑発ととったのか――エヴァンジェリンはシロに向き直り、その澄んだアイスブルーの瞳を、薄く細めて見せる。

「では、貴様らに、他人をのぞき見るような悪い趣味が無かったとして――悪いが今宵は、私とネギ・スプリングフィールドのダンスパーティだ。いささか相手に不満はあるが――それでも、無粋な横槍はご遠慮頂こうか？」
「そう睨むものではないよ、エヴァンジェリン殿。それにしても――世の中には、物騒な舞踏会もあったもので御座るな、明日菜殿」
「いや、シロちゃんがそれを言う？」

　一風変わった和装――少なくともネギの目にはそう見えた――に、日本刀を腰に掃く少女の言葉では、確かに説得力は薄かろう。

「拙者としても、そのような事に横槍を入れるような無粋な趣味は御座らぬ。されど、今ひとつ興が乗らぬようでは御座らぬか、エヴァンジェリン殿？」

　エヴァンジェリンの眉が小さく動き――ネギの表情にも変化が現れる。もっとも彼の方は、シロが何を言っているのかわからないと、そういう変化であったけれども。

「拙者、何分心底日本人で、それも度を超した田舎者で御座る故。ネギ先生やエヴァンジェリン殿のような、洒落た西欧人の嗜みなどはわからぬ。されど、何と言おうか、こう――今ひとつ、締まらぬのではないか？　左様――終わりのない舞踏を踊る事が出来ぬ人間などおらぬ。最後には疲弊して、へたり込んでしまうのが関の山」
「犬塚シロ。貴様はどうやら、“ものの喩え”というのが今ひとつ苦手なようだ。まあ、貴様に諧謔の聞いた洒落など期待してはおらんが――ふん、まあ、何が言いたいのかはわからなくもないが、単刀直入に言ってみろ」

　エヴァンジェリンはつまらなそうに鼻を鳴らし、シロに問う。問われたシロは、困ったように無造作に頭を掻きながら、首を横に振った。

「この戦いに意味などなかろうと、そう申しておる」
「犬塚さん」

　その単純な返答に、口を挟んだのはネギだった。

「それは――それは、わかっています。わかっているつもりです」
「――言葉が足りなんだ。いやさ、ネギ先生を馬鹿にしているつもりはないので御座る。そのように傷だらけで、されど泣き言一つ言わずに立っているネギ先生を見れば、言いたいことはわかる故」
「その通り、この戦いなど、それ自体は茶番だ」

　エヴァンジェリンは長く息を吐き、腕を組んで言う。

「だが私は悪の魔法使いだ。道理では動かん。そんな悪の魔法使いに、そこの子供先生は自分の気持ちを見せつけたいのだと言った。まったくの茶番ではあるが、戦う理由には十分だ。つまりは、それを理由に私は戦いたい。それだけで、な」
「ふむ、理屈はわからなくもないが――女性はもう少し淑やかな方が宜しいかと」
「貴様が言うな」

　じっとりとした目線で、シロの腰に提げられた日本刀をにらみつけ、エヴァンジェリンは言った。

「だいたい貴様のその格好は何なんだ？」
「“ぷりちー”で御座ろう？」

　冷たい静寂が、辺りによぎる。己の背後に立つ明日菜までもが、何だか形容しがたい視線を自分に送っている事に気がつき――シロは、小さく咳払いをする。

「……嗚呼、拙者の魅力を理解してくれるお方はおらぬのか」
「って、そっちかい！」
「あたっ！　明日菜殿、いきなり何をいたす」
「こっちの台詞よ。大体シロちゃんなら、横島さん以外の人に、その魅力とやらを理解されても困るんじゃないの？」
「はっ……それは――盲点で御座った。明日菜殿やエヴァンジェリン殿は、同じ女性故良いとしても――申し訳御座らんがネギ先生、拙者には既に心に決めたお方が――」
「漫才はそのくらいにしておけ。いい加減私も我慢の限界だ」

　こめかみに青筋を浮かべて言うエヴァンジェリンに、明日菜は慌てて目線をそらし、シロは先ほどよりも大きな咳払いをして、言葉を打ち切った。

「ネギ先生とエヴァンジェリン殿が対立する事になった、その理由は聞き及んでおる。されど、今一度問い直す。お二人は、何故戦うので御座るか？」
「愚問だな」

　エヴァンジェリンが言った。

「私にもこのガキにも、譲れぬものがある。それだけで戦う理由には十分だ」
「は――まるで子供で御座るな」
「……なんだと？」
「ちょっと、シロちゃん？」

　心底呆れた、と言う風に、シロは肩をすくめる。
　彼女が他人を馬鹿にする事などほとんど無い。明日菜から見れば馬鹿馬鹿しさを押し固めて作ったようなネギでさえ、彼女は理解しようとする。それが出来るかどうかは別にしても――そのシロが見せた仕草に、明日菜は違和感を覚えた。
　だが、果たしてシロは、続けて深く息を吐く。

「ネギ先生はともかく――エヴァンジェリン殿、お主にその様なやり方は似合わぬよ」
「……随分とこの私を見下してくれるではないか、犬塚シロ。断っておくが、今宵の私はひと味違うぞ？　今の私を、いつもの小うるさいだけの雌ガキだと思っているのなら――それなりの代償を覚悟してもらおうか？」
「拙者はエヴァンジェリン殿を信頼して申しておる。されど、頭に血が上って、拙者の話を聞き入れられぬというのならば――多少、その血圧を下げることに助力致そうか？」

　小さく、金属質の澄み渡った音が響く。見ればそれは、シロの左手から発せられていた。彼女が、刀の鍔を親指で押し上げ、鞘から僅かに押し出す――所謂“鯉口を切る”動作の出した音であった。
　それはあまりに自然な動きであって、エヴァンジェリンですら、その音が耳に届くまで、彼女の動作に気づくことが出来なかった。

「ちょっ――シロちゃんっ！！」
「……安心なされよ」

　明日菜が叫ぶ。シロは一呼吸置いてから――再び、刀を鞘に押し戻す。先ほどより小さな音が響き、彼女から感じられていた異様な空気もかき消える。

「つまりは、こういう事で御座る」
「何がだ。貴様の言うことは全く理解出来んぞ」
「はっきり言えば今のは、安い陳腐な挑発で御座る。ネギ先生の思いや、エヴァンジェリン殿の考えというものは、拙者が言葉で語り尽くせるほど安いものでは御座らぬ。それはわかっておるが――果たして今、何が起こっているかと言うことに於いて、今の拙者と大した違いは無い」
「……ふん――なるほど」

　エヴァンジェリンは、不愉快そうにあごに手を当て――疲れたように首を横に振る。

「ならば、その言葉の意味するところを、貴様の後ろで煙を吐きそうな奴に、かみ砕いて教えてやれ」
「はっ……あ、明日菜殿！？」

　見れば明日菜は、シロとエヴァンジェリンに視線を行き来させていた――夢遊病者のような目つきで。彼女は学校の成績こそ底辺級であるが、“頭が悪い”というわけではない。ただ、目の前で行われる、数百年を生きた吸血鬼と、幾たびもの戦いをくぐり抜けた若き侍のやりとりを理解できるほど、人生の経験値が蓄積されていなかったようではある。

「ええと――た、たとえば明日菜殿は」

　赤子をなだめるような優しい目つきで、シロは明日菜に向き直る。

「そうで御座るなあ――あやか殿が、辛抱堪らぬとばかりに飛びつきそうな美少年が目の前に居たとして」
「……あんたらの友情って何なのよ、シロちゃん」
「拙者、あやか殿には紛れもない親愛の情を抱いているで御座るよ？　ただ――横島先生と同様、その嗜好に限って言えば、拙者の理解の範疇を超えているというだけで――ともかくその美少年が、ちょうどネギ先生くらいのその男の子が、明日菜さん大好きとばかりに告白してきたら、どうするで御座るか？」
「どうって、何よそのたとえ話」
「だから単なるたとえ話で御座るよ。まあ、明日菜殿が高畑教諭の――」
「わーっ！？」

　ここにいる全員が、明日菜が高畑教諭に思いを寄せていると言うことを知っていたとしても、やはり他人にはっきりと言われたくはないのだろう。明日菜は手を振り回しながら、シロの言葉を遮る。

「そ、そんなガキの言うことなんて気にするわけないでしょうが！　私の前に立つには、二十五年ばかり年が足りないわよ！」
「……四半世紀は長すぎる気もするで御座るが、まあそれはそれとして――」

　結局、純粋な想いを別にしても、明日菜の嗜好というのもまた、シロには理解しがたいものである。もしかすると、彼女とあやかの反りが合わない理由の幾分かは、“それ”なのではなかろうかと邪推しながらも――シロは続けた。

「確かに、いきなりその様なことを言われても困る。されど――それ以前に、明日菜殿は、その美少年が言った告白が、本気であると思えるで御座ろうか？」
「ど、どういうこと？」
「難しいところで御座るが――この際、その少年の告白が本気かどうかは、どうでもいい事で御座る。明日菜殿が、そのときにどう思うか――仮に、少年が本気であったとしても、明日菜殿は彼の言葉を、本気だとは思いますまい。たとえば幼子が父親に対して、“将来お父さんのお嫁さんになる”だとか、そういう類の言葉であろうと、そう考える筈」
「あー……まあ、確かにそうかも知れないけど。つまりそれって？」

　シロは小さく頷き――エヴァンジェリンに向き直る。

「さて――数百年を生きた“闇の福音”は、未だ幼き英雄の息子の叫びに――律儀に耳を傾けてやるもので御座ろうか？」
「――前口上が多少ならずくどいが――知性だの品性だのの割には、頭の出来は悪くないと言っておこう」
「いやあ、偉そうなことを言っても、拙者、数えで十五の小娘で御座るからなあ。それほど出来がいい方では御座らぬし、先生程では到底無いとはいえ、それなりの煩悩もある」

　目を細めて言ったエヴァンジェリンの言葉に、シロが頭を掻き――

「待ってください――僕は、僕は本気です！」

　ほとんど叫び声と言ってもいい大声で、ネギが言った。

「確かに、僕は子供だし、すぐに逃げだそうとするし――頭だって良くないのかも知れない。自分の正義を喚いてみたところで、何が正しいのかわからない。どうすればいいのかさえも、わかっていない――だけど！　僕は、子供だからとか、いい加減な気持ちでエヴァンジェリンさんと向き合っているわけじゃない！！」

　シロの言葉は、大ざっぱに言い換える事が出来る。自分は正しいんだと喚いている子供を、果たして大人は相手にするものだろうか、と。それはネギの行動が幼子のかんしゃくのようなものであり、エヴァンジェリンがそれを真面目に相手している現状はおかしくはないか――という疑問である。
　もちろん、自信の行動を、“幼子のかんしゃく”と言い換えられたネギにとって、シロの言葉は到底、受け入れられるものではなかった。

「だからたとえ話の時にも、拙者は申した。“相手の気持ちがどうかは、この際関係ない”と。つまりネギ先生の気持ちが、偽りのないものだったとしても――それはエヴァンジェリン殿には関係ないと、そういう事で御座る」
「そんな！」
「ネギ先生の気持ちはお察し申す。されど――それは誰にでも同じ事。そう、拙者の気持ちが、幼子の頃から変わらぬこの想いが、横島先生に未だ伝わらぬのと同じ事」

　シロは小さくため息をつく。

「エヴァンジェリン殿」
「何だ」
「エヴァンジェリン殿は、この戦いに負けたらどうするので御座るか？」
「万が一その様な事があればの話だが――まあ、このガキの気まぐれにつきあってやる事くらい、悪くは無かろう」
「では、勝利した時は」

　負けたらどうするのか――その言葉よりも、数段強い力を込めて言われた“勝ったときには”という言葉に――エヴァンジェリンの眉が動く。

「……知れた事だ。私は悪の魔法使いであり、欲望のままに生きる吸血鬼だからな。満月でないのがいささか残念ではあるが――月影を肴に、そこのガキの血を美味しく頂かせてもらおうか。何――命までは取らんよ。ただ、私に刃向かうことがどれだけ愚かなことか、二度と馬鹿な考えが起こらん程度のトラウマは、覚悟して貰うがな」
「――左様で御座るか？　では、ネギ先生。“この戦いに負けたら”どうするので御座る？」

　同じ質問を、シロは繰り返す。
　ネギは、音がするほど強く、己の杖を握りしめたまま、彼女に応える。

「全てをエヴァンジェリンさんにゆだねる――とは言いませんが、自分の覚悟の弱さを、自分自身に刻みます。でも、意志を折るつもりはありません。何度だって、エヴァンジェリンさんと向き合います」
「ならば、“勝利した暁には”」
「――エヴァンジェリンさんに、自分の間違いを認めて貰います。きちんと授業に出て貰って――そして、卒業して貰います」
「……ふむ」

　二人の言葉を聞いたシロは、芝居がかった様子で、顎に手を当ててなにやら目を閉じ――

「それでは所詮、お二人は今のままと何も変わらぬ。鎖に繋がれた犬のごとく、同じ場所を何度も回るだけの時間を過ごすだけで御座ろうな」




「ほう――おもしろい事を言うな、犬塚シロ。貴様は魔法使いでは無いようだが――魔法の世界の事を少なからず知った上で、私にその様な言葉を投げかける奴が居るとは、思ってもみなかった」
「今更で御座ろう」

　冷たい殺気を纏わせながらこちらを睨むエヴァンジェリンに――一瞬、明日菜は腰を抜かしそうになったが、シロは平然とした様子で、それを受け流す。

「お二人の話を聞く限りでは、どちらが勝ったところで、現状に変化はない。それともお二人の言う勝利とは、敗者を仮初めの意志の元に従わせる事であると言うのか？　魔法使いの間では知らぬ者のない闇の福音、そして、御年十歳にして溢れんばかりの才能を持つ天才魔法使い――そのお二人とは思えぬ痴態では御座らんか」
「仮初めって――犬塚さん、僕は」
「仮初めで御座るよ」

　ネギの反論も、シロは小さく首を横に振ることで否定する。

「エヴァンジェリン殿のやっていることが間違っている――まあ、悪の魔法使いを自称する彼女の事で御座る。それは拙者も否定はせぬ。されど、ろくな展開図もなしに、彼女を自分の思う道に放り込もうとしても――それは無茶というもので御座るよ」
「……違います。僕は、エヴァンジェリンさんの呪いも――何とかしたいと思っています」

　ネギは何かを振り払うように、シロに言う。

「その呪いが――“闇の福音”である彼女を押さえるためのもので――それを否定することは、今の僕には出来ません。けれど、僕は――それよりも何か、別の方法がきっとある。そう思うんです。そして、思うだけでは何も出来ない――けれど、そう言ったって、今の僕はちっぽけで」

　うつむき加減に、拳を握りしめ――悔しそうに、ネギは言う。

「だからせめて――せめて、僕の決意が本物であることを、エヴァンジェリンさんに伝えたかった。決してかなわないほどに強いエヴァンジェリンさんに、真っ正面から向かい合う事で」
「ネギ先生――では、その“決意”とは何なので御座るか？」

　ネギは顔を上げ――シロの方を見る。

「エヴァンジェリン殿に向かい合う事もまた、決意と言えば決意で御座ろう。されど、ネギ先生は、“向かい合う決意”を見せたいが故に、エヴァンジェリン殿に立ち向かったわけではない。自分はこれほど真剣なのだと――その決意に込められた“意味”は、何で御座るか？」
「――」

　ネギは、言葉に詰まる。
　確かに、シロの言うとおりだ。逃げ出してばかりだった自分が嫌になり、ネギは、今度こそは逃げ出すまいと、エヴァンジェリンの前に立つ“決意”を固めた。それが自分の気持ちを、彼女に伝える手段になると信じて。
　では――伝えるべき気持ちとは、正しさとは――一体、何だったのだろうか？彼女と向かい合い――自分の全力を出して彼女と戦い――そして、勝利して――自分は、どうするべきなのだろうか？
　それはその時に考えればいい、と言うことも出来よう。しかし、今の自分には――
　自分の立っている場所が、突然消え失せたような衝撃を、ネギは感じ――

「とはいえ――“それ”は大した事ではない。拙者、偉そうな事が言えるほど立派な人間では御座らぬし、何より自分自身が、勢いに任せて突っ込んでいく事を、周囲から止められる類の――つまりはネギ先生の同類で御座る」
「えっ」

　あっさりと、自分の意見もまた、正しくはない――そう言って軽く笑うシロに、込めた力の行き先を失ってしまう。
　彼女は一体、何が言いたいのか――そう思っているうちに、シロは今度は、エヴァンジェリンに対して向き直る。エヴァンジェリンは、怪訝そうな顔でシロを見る。

「貴様一体、何が言いたい？　覗き魔扱いしたことが気に入らんなら、訂正してやるが」
「それは是非とも訂正してもらいたいものでござるが」
「ふん――ガキの時分に目が見えなくなる事など、多々あることだ。おまけにそいつは育った環境のせいか、呆れるほどに頭が固い。そんなことを気にしていては、こっちの神経が持たん」
「ならば何故、エヴァンジェリン殿は敢えて、ネギ先生と戦うことを選んだので御座るか？」

　シロは変わらぬ調子で、エヴァンジェリンに問う。

「エヴァンジェリン殿は、この戦いが無意味であることに気がついている。されど、自分は悪の魔法使いだから――敢えて戦うことを選ぶ」
「その通りだ。それが何かおかしいことか？」
「拙者は悪の魔法使いでは無い故に、エヴァンジェリン殿の想いを察する事は出来ぬ。されど――今の状況は、望まれるものではない。この戦いは無意味。戦いの果てにあるものなど、何もない。されど、人生は続く――同じ事を繰り返しながら」

　シロの言葉に、エヴァンジェリンは呆れたように笑った。

「おいおい――失望させてくれるなよ、犬塚シロ。貴様はもう少し面白い人間だと――私は思っていたんだぞ？　なのに、今の貴様はどうだ。横槍から現れては、自分の意見をただひたすらに、身勝手に私たちに説く。ふん――それならいっそ、訳もわからず突っ込んできては、力をぶつけてくるそのガキの方が、よっぽど好感が持てる。邪気のない子供は好かんし、無理に他人を理解しようとする大人も好かん。だが――中途半端に他人に正しさを説く貴様のような奴が、私は一番嫌いだ」
「そうで御座るな。拙者もとより、このような理屈屋では御座らん。実は先ほどから、体中がむずむずして、もうどうにも」

　大仰な仕草で、肩の辺りを掻きむしるシロに、エヴァンジェリンは冷たく問う。

「……ならば、どうする」
「ふむ――その問いに対する回答は、拙者よりもむしろ明日菜殿の方が」
「ええっ！？　わ、私！？」

　突然話を振られた明日菜は、素っ頓狂な声を上げてしまう。当然だろう。今まで蚊帳の外に居ると思っていた自分が、この戦いに対する答えを持っている――などと言われても、自分には全く意味がわからない。

「何で私なのよ！？　私、二人の事情だってわからないし――シロちゃんがさっきまで言ってた事が、半分も理解できてないわよ！？」
「何を申す。明日菜殿は、ここに来る前――拙者と鉢合わせしたときに言ったでは御座らんか」

　そう言われて明日菜は、先ほどのことを――半ば呆然と、“魔法使いの戦い”を眺めていた時の事を思い出す。あのときの自分は、果たしてなにやら――この二人を納得させる事が出来るほどに、たいそうな事を言っただろうか？
　考えるまでもなく、答えは否、だ。
　自分はただ――

「気に入らぬと――放ってはおけぬと、明日菜殿は言った」
「……それが？」
「そう。“それ”で御座る」

　シロは大きく頷く。
　明日菜には、当然わからない。彼女が一体、何を考えているのかが。

「つまりは、拙者や明日菜殿は、ネギ先生やエヴァンジェリン殿が、何をどう言おうが――この戦いが気に食わぬし、放っては置けないので御座る」

　彼女は、胸を張ってそう言った。
　そこにいた全員が――一瞬、返す言葉を無くして立ちつくす。
　最初に我に返ったのは――自分の言葉が回答であると、一方的に言われてしまった明日菜であった。

「ちょ、ちょっと待って、シロちゃん」
「はい。何で御座ろうか？」
「なんでござろうか――じゃないわよ！　何でそれが、ここでの答えになるの？　私はただ、単純に、ネギとエヴァンジェリンさんが戦うことが馬鹿らしいって――」
「左様。拙者もそう思ったので御座る。ネギ先生とエヴァンジェリン殿が戦うことは、拙者らから見れば、愉快な事では御座らん。はっきり言えば――間違っておる気もする。されど、お二人にはお二人の事情があることも、また理解している」

　それは、と、明日菜は言葉を詰まらせた。

「拙者は、お二人を放っておけぬと感じたから、ここに来た。お二人の導き出したこの結末を気に食わぬと感じたから、身の丈に似合わず、偉そうな説教をした。それだけで御座る」

　それは――酷くシンプルな、一つの答。
　単純すぎて、この場にいる誰もが行き当たらなかった回答。
　譲れない理由で戦う二人が居る。その間に他人が入っていくことは出来ないのかも知れない。

「ならば――拙者にも譲れない理由がある。お二人を放っておけず、お二人が戦うことをよしとも出来ないと言う、譲れない理由が」
「――身勝手な奴だな」

　エヴァンジェリンが言った。その表情に、先ほどまでの嫌悪感はない。

「実に身勝手な奴だ。私らの都合など考えもせず、ただただ自分の感情を押しつける。ふん、そこのガキよりもたちが悪い――だが、人の気持ちに勝手に上がり込む座敷犬としては――そちらの方が、貴様にはお似合いだ」
「失敬な。拙者は狼で御座るよ？」

　憮然として、シロは言う。明日菜はその言葉を、先日の悪ふざけの続きであると――そう受け取った。
　エヴァンジェリンはそんなシロを鼻で笑い――呆然と立ちつくすネギを視界の端に見ながら、彼女に言った。

「ではどうする。私もこのガキも、貴様の身勝手に感銘なぞ受けん。今宵の“ダンスパーティー”を、このようなところでやめる気は無いぞ」
「知れたこと。喧嘩両成敗と言う言葉が、この国には御座ってな？」

　冷たく乾いた金属質の音が――再び、周囲に響き渡った。

「シロちゃん！」

　それが先ほどと同じ、シロの刀から発せられたものであることに気がつき――明日菜は思わず、彼女の手を押さえていた。
　先ほどまで見ていたネギとエヴァンジェリンの戦いもまた――一つ間違えば、相手の命に関わるような危険なものであった。しかし、現実感が無かった分、明日菜はそれを“傍観”することが出来た。
　けれど、シロの持つ刀は違う。それは間違いなく、物理的な威力を持って、相手の命を奪う“武器”なのだ。
　刀で斬られれば、人間は死ぬかも知れない。しかし、魔法の直撃を受けても、人間は死ぬかも知れないのだ。けれどそれを理由に、“だったらこれも”と言うわけには、流石に行かない。
　押さえつけた級友の腕は、細くて柔らかく――自分と同じ、年頃の少女のものだった。
　明日菜は内心の葛藤を押さえつけ――シロの顔を見上げる。そこに浮かぶ表情は――

「明日菜殿」
「……駄目。抜かせない」
「拙者は」
「絶対に、駄目。シロちゃんが――放っておけないから、あいつらの戦いに首を突っ込むって言うなら――私も、放っておけない。だから、止める」

　そこに浮かんでいたのは、存外に柔らかい表情であった。それでいて、少し困ったような――ややあって、彼女は言った。

「明日菜殿は、本当に優しいお方で御座るな」
「そんなことはどうでもいい。私は一度は、ネギを止められなかった」
「明日菜殿には、その責務は御座らんよ」
「でも、それは――違うと思う。私も今、何が言いたいのか何がしたいのかわからない。でも、でもね――駄目だって思うんだ。これ以上は、絶対に、駄目」

　シロの手の甲に、熱い滴が落ちた。明日菜はきっと――今の自分が、涙を流していることに、気がついていないのだろう。

「……お二方。ここは――明日菜殿に免じて、刃をひいてはくださらぬか？」
「――明日菜さん、あの、僕は――！」
「愚問だな」

　ネギの言葉を遮り、エヴァンジェリンは笑う。

「そのような茶番で私の心を動かそうとは、お笑いだ」
「……“ツンデレ”もそこまで来ると、もはや芸術で御座るなあ、エヴァンジェリン殿？」
「言ってくれるな犬塚シロ。私が、その小娘のくだらない言動に感銘を？　は――自分が実感を持てぬ魔法での戦いは見ていられても、直接に相手を殺傷する戦いは見ていられんか。それでは、ホラー映画のワンシーンに、思わず目を伏せているようなものだ」
「それでも悩んだ末の行動で御座ろう。以前にも言ったが――拙者は、人の持つそのような原初の優しさを、否定したくは無い故に」

　シロはそっと、腕をつかむ明日菜の手を引き離した。

「――ネギ・スプリングフィールド」
「は、はいっ！」

　呆然と――そのやりとりを見守っていたネギは、突然に掛けられたエヴァンジェリンからの声に、肩を跳ね上げる。傷の痛みなど、とうに気にならなくなっていた。

「どうやら、あの“自称”狼をどうにかせねば、私たちのダンスパーティーは、これ以上は続けられん」
「――まさか、犬塚さんを？」
「勘違いするな。悪の魔法使いにも道理はある。私は美しくない悪者は好かん。何、簡単なことだ。お前が、犬塚シロを排除しろ」
「そんな、何を――！」
「聞け」

　冷たい笑みを浮かべ――エヴァンジェリンは言った。

「奴の獲物は、あの日本刀だ。魔法使いが魔法なしに戦えぬように、口ではどう言おうが、あの刀無しに、奴が魔法使いの戦いを“止める”などと言うことは不可能だろう。だとすれば――貴様の得意技の出番ではないか？　誰も傷つく事無く、私たちはパーティーを続けられる」

　武装解除を使え――彼女はそう言っている。相手の武器や防具を丸ごと消し飛ばす事の出来る、ネギの“得意技”――確かに、相手を無力化することは出来ようが、

「……いや、でも――その、女の子に対してあれは」
「私には遠慮なしに使ったではないか。それとも、私は女では無いとでも言いたいのか？　犬塚シロの言うことには、奴なりの理屈は通っている。だが――私も貴様も、奴の言い分を承伏するわけにはいかん。反論は認めんぞ？　もしそうだというのなら、貴様はこの場所には最初から立たずにいた筈だ」
「う……」
「ネギ――あんた」

　涙に濡れた顔のまま、明日菜がネギの方を向く。赤く充血し、潤んだ瞳。頬を濡らす涙。嗚咽が漏れ出ないように力が込められた口元――その表情は、まっすぐに彼の心を打つ。

「犬塚さん」

　その涙に、押しつぶされそうな罪悪感を覚えつつ――ネギは言った。

「犬塚さんの言いたいことは――よく、わかります。いえ、もう今の僕には、そんな偉そうな事は言えない。けれど、僕は――」
「構わんで御座るよ、ネギ先生。言ったで御座ろう。拙者の言い分とて、また身勝手なもの。ネギ先生の想いも、エヴァンジェリン殿の気持ちも、全く考慮には入れておらぬ。ただ、お二人のやり方が気に食わぬだけで――邪魔をして欲しくないという気持ちは、少なくとも間違いでは御座らぬ――明日菜殿」

　シロは明日菜の方を向く。彼女は、涙の滴をまき散らしながら、力一杯首を左右に振った。

「駄目、駄目なの。お願い――お願いだから。わかってよ――シロちゃんまで――なんでわかってくれないのよ」
「いや、何というか――その、ネギ先生の“得意技”というのがなんなのかはわからぬが――なにやら拙者、このままでは明日菜殿ともども、非常に受け入れがたい結末を迎える気がするので御座るよ。危険な目に遭うとかそう言うのとは違う――乙女としてのアイデンティティを失うというか――何というか」

　顔を引きつらせながら、シロは言った。
　ネギの“得意技”がなんなのか。戦う彼を見たことのないシロには、想像もつかない――筈なのだけれど、己の霊感に、何者かが全力で警鐘を鳴らしている。このままでは、自分にとって受け入れがたい事態を招く、と。
　エヴァンジェリンはそんなシロを一瞥し――つまらなそうに言った。

「ふん――貴様が躊躇うと言うのなら、私がやってやる。ただ貴様のそれと違って、氷を操る私のそれは、多少、“乙女”の肌に傷を付けるやも知れんがな」
「くっ……犬塚さん！」

　エヴァンジェリンの使う“氷結武装解除”は、ネギの“風花武装解除”と同系統の魔法であるが――相手の武装を、液体窒素につけ込んだ花びらのごとく、氷付けにして粉砕する、というものであるが故に、相手の体そのものにダメージを与える危険性は、確かにある。
　それを避けるには――エヴァンジェリンが痺れを切らす前に、自分がやるしかないだろう。

「……仕方あるまい」

　シロは、小さくため息をついた。エヴァンジェリンの口が、小さく動き、祝詞を――

「くっ……風花・武装解除――フランス・エクサルマティオー！！」

　“魔力”の込められた風が、シロと――彼女の側にいる明日菜に向けて吹き荒れる。明日菜は思い出したくもない記憶を喚起され、ネギをにらみつけながらも、咄嗟に服の上から胸を押さえ、前屈みになる。
シロはそんな彼女の仕草を怪訝に思いながらも、大きく音を立てて息を吸い込み――

「ァアォオオォオオオォォォォオオォオオオオ――――ァアアァッ！！」

「くっ！？」
「ぅあっ！！」
「きゃうっ！？」

　耳と言わず、体全体が震える程の強烈な大音量――華奢な少女の喉から絞り出されたとはとても思えない程の咆吼が、シロから発せられた。その場にいた全員が、本能的に耳を押さえる。彼女の側に立っていた明日菜などは、彼女の後ろ側に立っていたにもかかわらず、視界がゆがみ、平衡を保っていられない。芯が鈍く痛む耳と頭を押さえながら、歪んだ視界の中に、シロの銀髪を捉える。

「……ば、バインドボイス？」

　近頃木乃香と嗜んでいるゲームの用語が、自然と口からこぼれたが、今はそんな自分の声にすら、耳が痛む。そこで――ふと、気がつく。
　自分はまだ――ちゃんと、服を着ている？　傍らに立つシロもまた、左手を刀に添えたまま、エヴァンジェリンとネギを見据えている――
　その解答は、エヴァンジェリンがはじき出した。

「く――まさに、魔狼フェンリルの咆吼だな」
「申し訳ありませんマスター――先ほどの咆吼で、聴覚センサーと、姿勢制御装置の一部が機能不全を起こしており――戦闘の続行は不可能です」
「仕方がない。貴様はもう下がっていろ――呆れた奴だ。ただの音の壁だけで、魔力のこもった風を防ぎきるとは――くそ、奴はあのガキ以上の出鱈目だ」

　シロは呻きながらこちらを睨んでいるエヴァンジェリンと、耳を押さえて悶絶しているネギを一瞥し――明日菜に、そっと手を伸ばした。

「突然申し訳御座らぬ。されど――ああしなければ、なにやら取り返しのつかぬ事なっていた気が――ネギ先生に限って、拙者らを傷つける事はせぬ筈で御座るが、何故で御座ろう？」
「い、いいのよ――むしろ、シロちゃん、グッジョブ――けど、けど――あの、ネギの奴――！！」

　怒りの込められた視線で、明日菜はネギを睨む。
　シロは小さく息を吐き――右腕をそっと、刀の柄に添えた。

「――シロちゃ――」
「すまぬ、明日菜殿。悪いようにはせぬ故に」

　すらり――と、衣擦れにも似た音と共に、シロの左腰から、鈍色の輝きが伸びていく。底冷えのするような、独特の美しさを持った日本刀の刀身――それが、月の淡い光を浴びて、ぼんやりと輝く。
　シロは、雨滴にも似た輝きを放つ切っ先までを、その鞘から抜ききると――軽い音を立てて、手の中で柄を半回転させ、峰を返す。

「こうなってしまった事は、拙者としても遺憾の極み――されど、お二人の現状は、もはや敢えて見過ごせぬ。よって――今宵の舞踏会は、拙者が幕を下ろさせて頂く。では」

　すっと彼女は、一歩足を踏み出した。

「語られぬ勇者――横島忠夫先生が一番弟子、人狼族の娘、犬塚シロ――推して参る」
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この戦いがここまで長引いているのは、ネギまＳＳの中でも異例ではないか（笑）

作者が書きたいことを全て書いたからって、
それに何の意味もない――それはわかっているつもりなんですが。
いやあ、二次創作ＳＳって楽しいですねえ……

昔の思想家が言った。
危機に陥っている人間を、自然に助けようとしてしまう。それは本当に自然な事だ。だから自分は悪者であるなどと、強がってはならない。
もう一人の思想家が言った。
人は良くなる事が出来る。良くなることが出来ると言うことは、最初は悪かったと言うことだ。だから自分は善人であるなどと、吹聴してはならない。

結局どちらが正しいのか、わからなかった。
だからドアを開けて、外に出かけてみる事にした。




　鬼――それは、極東の島国、この日本という国に伝わる、伝説の化け物である。人間を遙かに超える身の丈と、筋骨隆々たる強靱な体を持ち、持ち上げる事すら難しそうな金棒を軽々と振り回す。果たしてその顔は恐ろしく、耳まで裂けた口には牙が並び、眼光は鋭く恐ろしく、そして額には、鋭い角が生えている――
　少なくともこの国に育った人間ならば、一度は聞いたことがある、もっとも有名な化け物。一説には、地獄の門番とも、神の一族であるとも言われるが――まさに今、二人の若者――藪守ケイと、長瀬楓の前に立つその異形の影は――当然二人の知識の中にもある“鬼”そのものだった。
　長身の二人をして尚、見上げるような体躯。襤褸切れのような布を纏うその体は、はち切れんばかりの筋肉で固められている。そしてその様な、隆々たる体躯の上に乗る頭には――牙の並ぶ口があり――不気味に輝く、ただ一つだけの目が、二人を見下ろしている。

「麻帆良ってさ――何かこう、あるの？　鬼退治の伝説とか、そう言う奴」
「いや――少なくとも拙者は聞いてないでござる。それが何か？」
「いやね、そう言う伝説が残ってる地方には、大概その伝説の“もと”になった何かがあるもんなんだよ。火のないところに煙は立たぬ――なんて言うでしょ？　その中には、本当に、大昔に誰かが化け物と戦った歴史を持つ場所もあって――かつてその地に封じられた“そういうもの”が、ひっそりと現代に残ってる、なんてこともあるわけで」
「……現実感がないでござるなあ」
「わかるよ、それ。僕だってゴースト・スイーパーやってなかったら、そんな夏場の怪奇特番みたいなこと、本気に出来ないよ」

　ケイはこう見えて、世界最高とも名高いゴースト・スイーパー、美神令子の事務所に籍を置く、第一線で活躍するゴースト・スイーパーである。彼が語るその話は、自身の“趣味”を棚に上げても、それほど道を外れない人生を歩んできた楓には、程度の低いオカルト番組かタブロイド紙の類にしか聞くことが出来ない。
　しかしそれは、紛れもない事実なのだろう。何よりも――目の前に立つこの恐ろしげな“鬼”は、いくら自分が現実逃避をしたところで、消え失せたりはしない。
　鬼がまた一つ、耳をふさぎたくなるような咆吼を上げる。だが、耳をふさいですくみ上がる程の余裕など、二人には与えられていない。あらゆるものを根こそぎになぎ払う“金棒”の一撃が、横薙ぎに二人が居た場所を通り過ぎる。
　当然、その様な攻撃をただ食らってやれる筈もなく、すんでの所で二人は背後に跳び、それをかわす。
　唐突にこの“鬼”が現れてからしばらく――襲いかかる攻撃を、二人は必死にかわし続けていた。既に楓の肌には汗が浮かび、呼吸も浅く、早いものになっている。

「……楓さん、大丈夫？」
「まだまだ平気――と、言いたいところでござるが、修行が足りんでござるなあ。それこそ“修行”でなら、これくらい動いた程度、どうと言うことはないのに――」
「ずっと緊張感保って“戦う”のってね、思ってる以上に消耗するんだよ。もう少し下がってて」
「ケイ殿は、平気なので御座るか？」
「これでも現役のゴースト・スイーパーだよ？　……見習いだけど」

　ケイは自分の胸を叩き、苦笑してみせる。視線は“鬼”から外す事無く――彼は小さく呟く。

「でも、変だな――この“鬼”――“鬼って感じがしない”」
「それは――どういう事でござる？」

　振り下ろされた金棒が、地面を砕き――細かな破片を巻き上げる。それに視界を塞がれないように、必死に視界の中央に、攻撃を繰り出し続ける“鬼”を捉える。会話を続けるのも、どちらかと言えば厳しい状態ではあるが――それでも楓は、彼との会話をやめようとは思わなかった。
　それはきっと、自身でも気づかない、単純な恐怖故に。

「うん――鬼ってのはね、かなり高位の妖怪なんだ。もともとは地獄の治安を守る神の眷属だって説も――まあ、美神さんの受け売りだけど。あの人は、本物の“鬼”を知ってるからね」
「ほほう。では、“美神さん”や、横島殿は、鬼と戦った事もあるので御座るか？」
「……ミニ四駆だとかゴルフでだけどね……」
「はあっ！？」
「いやまあそれはともかく。高位の妖怪だって事は、どういうことだかわかる？　“そう言う戦い方が出来るもの”って事が、何を意味するか？　――僕らと同じで、“話の通じる相手”なんだよ。少なくとも、こういう――見境もなく襲いかかってくるような、ただの化け物じゃない」
「いやしかし――では、これは？」
「わからない」

　ケイは、首を横に振る。

「だから、楓さんに聞いたんだ。麻帆良には変な伝説とかは無いのかって――」
「いえ――拙者、もともとここの育ちでは無いでござるから」
「他にも気になる事はある。さっきからピリピリ霊感に障る――このプレッシャーとかね」

　そう言って彼は一瞬、暗闇に包まれたままの麻帆良学園都市に目を向ける。楓には、彼の言う“霊感”という言葉はいまいちわからないが――何か形容しがたい威圧感のようなものは、確かに感じ取る事が出来る。不安を覚えたときに、何か見えない手に心臓を圧迫されたような錯覚を覚える、そう言う物にも似た――

「きゃっ！？」
「楓さん！？」

　意識を逸らしたのがまずかったのか、楓は足下の浮き石を踏みつけて、大きくバランスを崩してしまう。
　次の刹那、目の前に迫るのは、まともに当たれば、原型が残るかどうかも怪しい、巨大な棘付きの金棒――

「く――くうぅぅっ！！」

　楓は無理な体勢から、体を無理矢理にひねってそれをかわす。しかし、体の柔らかさには自信のある彼女でも、それはかなり厳しい動作だった。足首や腰など、いくつかの関節を痛めてしまったのが、経験的にわかる。
　しかしそれを痛みとして感じるよりも早く、“鬼の金棒”は、彼女を物言わぬ肉塊へと変えるだろう。楓は眼前に迫る“死”の影に、思わず目をつぶり――

「おぉぉおぉおお――あっ！！」

　喉も裂けよとばかりの絶叫と共に――薄い緑色の光に包まれたブーツの蹴りが、巨大な“鬼”の体を吹き飛ばした。
　蹴り飛ばされた“鬼”は、空中で半回転し――地面を削りながら滑走し、直線上にあった大きな木に激突。それを半ばへし折るような格好で停止した。

「……ケイ、殿？」
「楓さん、大丈夫！？　怪我はっ！？」
「い、いえ、拙者は――しかし、ケイ殿」

　その“鬼”を蹴り飛ばしたケイは、それがなんでもないことのように、あっさりと“鬼”から視線を外し、楓を抱き起こす。
　包み込まれる暖かさに、僅かに頬を染めながらも――彼女はとまどいを隠せない。
　ケイの霊能力の一つ、足にまとわりつかせるようにして発動する“恐爪の魂――スピリット・オブ・ディノニクス”は、脚力を底上げする技のようである。それは、彼との模擬戦を通じて理解している。
　しかし――それはどちらかと言えば、もっぱら機動力を上げるために使われていて、純粋に攻撃に転用しても、ここまでの威力は無かった筈だ。現に楓は、何度か彼の蹴りを、真正面から受け止めている。
　それは確かに強力な一撃ではあったが――あの鬼は、どれだけ軽く見積もっても、楓の数倍の体重を有しているだろう。それを軽く吹き飛ばすほどの威力が、あの技にはあったのだろうか？
　あるいは単に、彼が手を抜いていただけだったのか？
　いや――確かに彼は本気ではなかった。それは楓にもわかっていた。この藪守ケイという青年は、単純に優しい。だから、女性相手に、“訓練”であると言っても本気で攻撃は出来ないのかあるいは――そういう予測も立てる事が出来た。
　だが――今の一撃は、何かが違う気がした。

「……あとは、任せて」
「し、しかし、ケイ殿！」
「大丈夫。今のでわかったんだ。きっとあれは――」

　果たして、楓には理解できない何かが“わかった”らしいケイは、立ち上がろうともがいている鬼に目をやり――
　ふと、鬼を睨む彼と、呆然と彼を見つめる楓――その視界を、薄い緑色の燐光が横切った。
　それは丁度、ケイの“霊能力”とよく似た淡い色であり――それに加えて、まるで蛍火のような儚さを持った、美しい色彩。
　楓は自然と、その光を追う。この時期に、まさか蛍というわけでもあるまいが――

「……蝶？」

　それは、一匹の蝶だった。
　もちろん、夜に光りながら飛ぶ蝶など、楓は知らない。単に自分の知識の底が浅すぎるせいで、世の中にはそう言う物も居るのかも知れないが――少なくとも、楓はそんな物は、見たことがない。
　視界に薄い残像を残しながら、薄緑の燐光を纏わせた蝶は、二人の周りをゆっくりと回り――そして、現れたときと同様に、何処へともなく飛び去って行った。

「今のは一体、何でござろうか――？　……？　ケイ、殿？」

　そこで楓は気がついた。ケイが――呆然と、蝶が飛び去った方向を見つめているのを。

「ケイ殿、どうしたのでござる？　あの蝶が、どうかしたので――」
「……まさか――にーちゃん？」

　楓の言葉に気がついた様子もなく……ケイはただ一言、ぽつりと呟いた。




「さて――喧嘩を終わらせる目的でやって来た拙者が、騒ぎを大きくしているようでは話にならぬ故――手短に行かせて貰うで御座るよ？」
「は――無知と蛮勇も、ここまで来るといっそ小気味良いな。犬塚シロ――ゴースト・スイーパーとしての貴様の腕がどの程度の物か知らんが、その得意げな顔が地べたに這い蹲るのが、今から楽しみだ」
「それは結構。では」

　シロは、明日菜から一歩離れる。峰を返し、だらりと脱力したように刀身を下げたその姿は、とても“構え”などと呼べる物ではない。ここから彼女がどう動くのか、あるいは自身の使う“魔法”と同じような飛び道具でも持っているのか――エヴァンジェリンは、シロの咆吼で戦線離脱した茶々丸を下がらせると、油断無く相手を睨む。
　果たしてシロは、エヴァンジェリンに視線を向けたまま、無造作に歩みを進め――未だに耳を押さえて膝をついているネギの側に立つ。

「失礼」

　そう言って、彼女はネギの頭に手を乗せる。

「い、犬塚さん？」
「重ね重ね、拙者、お二人の争いを止めるためにここに来た。別に、お二人に危害を加えようという気は御座らんが――ネギ先生、首に力を入れなされ。でなくば――むち打ちくらいは覚悟なされよ」
「あ、あの――うわぁっ！？」

　唐突に、ネギの視界が回転した。いや、自分がどのような体勢になったのかも、ネギにはまるで理解できない。気がつけば、麻帆良の夜空が一瞬視界をかすめ――

「ぶはっ！？」

　次の瞬間、彼は川の中に、頭から突っ込んだ。

「くっ――！」

　それとほぼ同時に、エヴァンジェリンは己の外套に“魔力”を込めて、横合いから繰り出されたシロの蹴りを受け止める。吸血鬼の膂力からすれば、大して重い一撃ではないが――エヴァンジェリンは、外套越しに、シロを睨み付けた。

「出鱈目な！」
「前に言ったような気もするが――拙者らの世界では、真面目に生きた人間が馬鹿を見る故。戦いとは即ち、相手の虚をつく事から始まる」

　シロは、ネギの頭を“踏み台”にして、一息にエヴァンジェリンのところまで跳んだのだ。反動でネギは川に転落。一時的に、戦闘から離脱せざるを得ない。浅い川なのでおぼれる事はなかろうし、あれだけの戦闘が出来るネギが、“うっかり”で大けがを負ってしまうというのも考えにくい。
　そして、その予測が不能に近い初動からの攻撃。あわよくばそれでエヴァンジェリンの意識をも刈り取り、戦いを終わらせる――それが、シロの目論見だったのだろう。

「ふん――貴様は侍ではないのか？　侍とは世界一誇り高き剣士である、と、私は昔聞いた覚えがあるのだがな」
「むろんその通り。ただ、相手の隙をつく事は、己の誇りとは関係御座らん。かの剣豪宮本武蔵も、真剣勝負を前に隙を見せる方が悪いと、試合前の相手を斬り伏せた事もあるとか――ま、以前の拙者ならば、とても我慢の出来る戦い方では御座らんが」
「だが、何だ？」
「今の拙者は、侍である前に一介の女学生、そして――」

　シロは小さく舌を出し――唇の端を湿らせる。背筋が粟立つような、外見に似合わぬ妖艶さに、少し離れて見ていた明日菜は、思わず身震いをした。

「あらゆる手段を使って、己の思いを遂げる――一人の女で御座る故」
「ははっ――厄介な相手だな！」

　エヴァンジェリンが身を翻す。勢いで舞い上がったマントが、シロの視界を一瞬遮り――刹那、躊躇無くシロは、後ろに向かって跳んだ。ついさっきまで彼女が立っていたところを、銀色の閃光が通り過ぎる。よく似た輝きを持つ、銀糸のようなシロの髪の毛が、何本か宙に舞った。

「……拙者とて、その様なものを食らってやる気は御座らんが――“それ”はいただけぬで御座るよ、エヴァンジェリン殿」
「貴様が言うな、貴様が」

　振り抜かれたエヴァンジェリンの手には、小振りのナイフが握られていた。その刀身が月の光を浴びて、冷たい光を放つ。シロの持つ日本刀とはまた別の――引き込まれそうな、鋭い光。

「安心しろ。私とて、同級生を斬りつけたなどと言って新聞に載りたくはない。ただ――至近距離戦では、私はいささか、侍相手には分が悪い。距離をとらせて貰っただけだ」

　そう言って、エヴァンジェリンはナイフを投げ捨てる。シロは小さく肩をすくめ――

「ゲホッ！　――い、犬塚、さんっ！！」
「ネギ先生――加減は上手く行ったとは思うが、何処にもお怪我など御座らんか？」
「は、はい。いきなり水に突っ込んだから、鼻に水が入って苦しかったくらいで――じゃ、なくて！！」

　濡れ鼠になりながら、川面から体を起こしたネギが、よろめきながらもシロに向かって杖を構える。

「……今ので終幕といきたかったので御座るが――お二人とも、中々しぶといで御座るなあ」
「馬鹿を言うな。これからが楽しいところじゃないか」
「おや――舞踏会に横槍を入れられるのは御免では？」
「形通りの、“パーティーのためのパーティー”など、つまらんものよ。横槍？　ハプニング？　ははっ、楽しめるなら大歓迎だ。このつまらん茶番を、盛大にぶちこわしてくれよ、犬塚シロ！」
「……だから拙者は、その舞踏会を止めるために来たのだと言うに」

　苦笑混じりにため息をつき――シロは、長大な刀を手の中で“くるり”と回し――地面に突き立てた。
　地面、と言っても、そこは小川に掛けられた石橋の上。つまりは、石造りの舗装である。しかし彼女の刀は、石の隙間に填り込んだと言うわけでもなく――まるでそこが柔らかい地面であるように、舗装の上に突き立った。

「……ネギ先生、そこ、危ないで御座るよ？」
「へっ？」
「ふん――呪文始動――来たれ虚空の雷、薙ぎ払え――雷の斧――リク・ラク・ラ・ラック・ライラック――ケノテートス・アストラプサトー・デ・テメトー――デュオス・テュコス！！」

　エヴァンジェリンが、杖を振り抜く。途端に辺りに閃光が走り、耳をつんざく轟音が響き渡る。彼女の“魔力”が、雷に姿を変えて、周囲の大気の中を迸り、その急激な力に耐えかねた空気が爆発的に膨張――衝撃波へと姿を変え、地上に雷鳴を轟かせる。
　目を閉じていても、瞼の裏に光が届く程の、猛烈な雷の嵐――突然地上に現れた巨大な稲光の中から、いくつもの雷が、その中央に立つシロを襲う。

「う、うわぁぁぁああっ！？」
「しっ――シロちゃんっ！！」

　その余波が、ネギと明日菜にも襲いかかり――二人は思わず、手で顔をかばう。あんな物を食らってしまっては――明日菜は駆け出したかったけれど、足が動かない。閃光を直視する事さえ出来ない。目の前に雷が落ちたのと同じ――生物としての本能が、彼女に動くことを許さなかった。
　余韻が収まり――巻き上がった砂塵が晴れてみれば、石橋の橋桁の上は惨憺たる有様だった。舗装の化粧石がはがれ、吹き飛び、橋桁自体が半ば瓦解し――まるで、爆弾でも落ちたかのような有様。

「シロちゃんっ！！――エヴァンジェリンさ――エヴァンジェリン――あんたっ！！」
「喚くな、神楽坂明日菜」

　血を吐くような表情で、彼女はエヴァンジェリンに叫ぶ。しかし、エヴァンジェリンは冷たく言い捨てた。

「わ――喚くな、ですって！？　あんた、今自分が何をしたか――」
「少し黙れ――出てこい、犬塚シロ。今のは挨拶代わりだ。貴様の不意打ちに比べれば、かわいい物だろう？」

　その言葉と共に、瓦礫が爆ぜた。その中から――一明日菜の身長ほどもありそうな巨大な瓦礫の固まりが、エヴァンジェリンに向かって撃ち出される。

「きゃっ！？」
「品のない攻撃だ。私をあまり――なっ！？」

　流れるような動きで、飛来する巨大な岩塊を難なくかわし――しかし果たして、エヴァンジェリンは驚愕する。瓦礫が撃ち出された地点に、シロの気配が無い。はっとして振り向こうと――

「がっ！！」

　首筋に強烈な衝撃を感じて、エヴァンジェリンはよろめいた。

「確かに、拙者はいささか、かわいげのない力攻めになりがちで御座るな。年頃の乙女として思うところはあるが――まあ横島先生は、その辺りも含めて拙者を受け止めてくれるお方であると、確信しておる故に」
「……貴様」

　エヴァンジェリンの首筋辺りに、強烈な蹴りをたたき込んだシロは――その反動で、彼女から少し離れた場所に着地する。
　――自ら投擲した瓦礫に突き刺した刀を足場に、瓦礫と共にエヴァンジェリンとの距離を詰め――そして、隠れ蓑にもなっていたその瓦礫の影から、強烈な不意打ちを放つ。エヴァンジェリンはようやく、彼女の攻撃の全貌を理解した。

「しかし、あれを受け止めるで御座るか。さすが吸血鬼――前もって拙者が何をするかわかっておらねば、人間の対応できる限界を超えておる筈なので御座るが」
「――余裕は見せていられん、か」

　“軽くしびれる腕”を、エヴァンジェリンは振ってみせる。シロの一撃は、彼女の意識を刈り取るべく首筋に放たれた――的確に脳を揺らせば、人間だろうが吸血鬼だろうが、肉体を持った相手ならば、たとえ意識が保てても、体の方が動かない。
　しかし、本来なら今宵の戦いに幕を引いただろうその一撃を、エヴァンジェリンはかろうじて受け止めていた。腕を一本割り込ませるのが精一杯だったが――それでも、直撃を避けた彼女に、大したダメージは無い。

「くくっ――愉快だ。実に愉快だ。犬塚シロ、貴様は強い」
「んー……拙者としては、強さよりも可憐さを褒めて貰いたいところで御座るが」
「何、胸を張ればいい。大概、強い者は美しいのだ。人は昔から、武器を人殺しの道具だと忌み嫌いながらも、その美しさに惹かれてきただろう？　貴様の持つ、その日本刀のように」
「……拙者、日本刀と比べられてもあまり嬉しくは無いで御座る」
「せっかく私が褒めてやったんだぞ。光栄に思うが良い。さて――いや、まだ足りん。もっと私を楽しませてくれよ、犬塚シロ」
「だから拙者は、お二方を止めるためにここに来たのであって――」
「エヴァンジェリンさん！！」

　“ざぶざぶ”と、音を立てて水を蹴散らしながら、ネギが橋の上の二人に言う。

「エヴァンジェリンさんの相手は、僕です！　犬塚さんは関係ない！」
「なんだ、ネギ・スプリングフィールド。仲間はずれにされたのが寂しいのか？　ならば、貴様もこの舞台に上がってこい。まあ――私たちの間に入ってこれたらの、話だがな？」
「く――呪文始動――ラス・テル・マ・スキル・マギステル――」

　腕を組んで彼を見下ろすエヴァンジェリンに、ネギは杖を掲げ、呪文を――

「明日菜殿っ！！」

　その刹那、シロは大きく息を吸い込み――先ほどの咆吼に届かんばかりの勢いで、明日菜の名前を呼んだ。

「――っ！！」

　名前を呼ばれただけ――ただそれだけだった。具体的に何をしろと言われたわけでも、当然事前の打ち合わせがあったわけでもない。けれど、明日菜は自然に動いていた。
　普段からクラスでも一、二を争うその健脚――女子中学生離れした俊足に鞭を入れて、走り出す。シロの咆吼で鈍く痛む頭も、雷の余韻に力を失いかけていた腰も――もはや、気にならない。
　彼女は、自分でも驚くほどの速度で、“その”距離を駆け抜け――

「このっ――大馬鹿野郎――ッ！！」
「はうっ！？」

　川岸から渾身の力で、ネギに向かって跳躍。盛大な水柱を上げながら、彼と共に川の中に倒れ込む。

「ごぼっ！？　うばっ！？」

　当然、呪文を詠唱するために口を開けていたネギは、突然川の中に引き倒される格好になり、口と鼻に流れ込んだ水に慌てふためく。
　その隙に明日菜は、暴れる彼の手から、杖を奪い取り――

「その石頭――私がちったあ柔らかくしてあげるわよ――ッ！！」

　砕けよとばかりに握りしめた右の拳を、全力でネギの脳天にたたき込んだ。

「……きゅう」

　気の抜けた声を上げて、腕の中で力を失ったネギを抱きかかえ――明日菜は、橋の上を見上げ、こちらも負けじと――大声で叫んだ。

「馬鹿一号、確保！！」
「お見事で御座る、明日菜殿！！」

　シロは、全身ずぶ濡れとなった明日菜に、親指を立ててみせる。
　明日菜はそれに、同じように親指を立てて返しながらも――わざとらしく歯をむき出しに、シロに怒鳴った。

「けどね――シロちゃんが刀を抜いたこと、私、怒ってんだからね！　そこの馬鹿二号を確保したら、朝まで私の説教を聞かせてやるんだから――逃げんなよ！！」




「さて――どうしてくれる、エヴァンジェリン殿。お主とネギ先生のおかげで、拙者、明日菜殿に怒られてしまうで御座るよ」
「ふん、知るか。私には関係ない」
「強がりを言って居られるのも今のうち。首根っこを押さえて正座をさせてやる故、覚悟なされよ。おそらく明日菜殿のお説教は、拙者の先の一撃より、よほど厳しいものになる」
「せいぜい楽しみにしておこう」

　エヴァンジェリンは、軽く右腕を振り――小さく言葉を紡ぐ。

「――処刑人の剣――エンシス・エクセクエンス――」

　彼女の肩口から手の先にかけて、淡い燐光が滲み出る。それは次第に手の先に集まり、その輝きを増していき――最終的には、彼女の手の先から、彼女自身の身の丈程もある“光の剣”の形を形成した。
　“光”というものは本来、熱を伴うもの――しかし、彼女の作り出したその剣を形作るのは――凍り付くような、“冷たい光”。少なくともシロには、そう感じられた。

「ただの霊波刀――では、御座らんな」
「ほう？　ゴースト・スイーパーにも似たような技があるのか？　さすがに、新世代の魔法使いは伊達では無いか――確かにこれは、ただの剣ではない」
「その本質を問うても、まさかここでは教えてはくれまいが――意外で御座るな？　その剣を生み出したのもまた、“魔法”であるとはいえ――“魔法使い”であるエヴァンジェリン殿が、剣を片手に拙者と戦うと？」
「さて――その辺りの事は、自分で確かめてみるといい」

　話は終わりだと、エヴァンジェリンは“魔法の剣”を構える。その構えは、シロと同じ自然体――と言えば聞こえは良いが、構えと呼べるようなものではない。シロはそのことを訝しみつつも、ゆっくりと刀を構える。
　ややあって、エヴァンジェリンが動いた。最初の一歩を踏み出し――明日菜の目には、その瞬間、彼女の姿がかき消えたように映った。人間にはあり得ない移動速度――吸血鬼の力を存分に生かした、高速の突進。
　しかし逆に言えば、それは吸血鬼であるという、人間以上の力――それのみに頼った一撃。真上から唐竹に打ち下ろされるその軌跡を読むことは、“侍”である事を信条としてきたシロにとっては、実にたやすい。
　彼女の振り下ろす剣に、真横から一撃を打ち込んで剣を払う――
　しかしその瞬間、シロは嫌な予感を覚え、真横に跳んだ。エヴァンジェリンは委細構わず、そのまま剣を振り下ろす。

「……何と」

　舗装の石畳に、エヴァンジェリンの剣は深々と突き刺さった。
　シロが先ほど見せたそれのような、妙な“技術”ではない。エヴァンジェリンの剣が触れた端から――石畳が、まるでドライアイスか何かのように蒸発したのである。

「処刑人の剣――触れるもの全てを問答無用で蒸発させる、魔力の剣だ。高熱でもって溶かすわけでも、膨大なエネルギーでもって焼き切るわけでもない。魔法の力で、そこに触れるあらゆる物を、強制的に“気体”へと変化させる――いわば、物の有り様に直接訴えかける魔法だ」
「――厄介で御座るな――普通に剣や盾で受けよう物なら、その防御ごと切り裂かれてしまうと」
「流石生粋の侍だ。察しが良いな――どうだ？　悔しかろう。私は剣術に於いては、どうあがいても貴様には勝てまい。だが、吸血鬼としての身体能力があれば、貴様の攻撃を認識するくらいのことは出来る。それさえ出来れば、剣士相手とて、私に敵はない」

　そう言って、エヴァンジェリンは小さく笑う。
　エヴァンジェリンは魔法使いであり、武器を使った接近戦は、得意とするところではない。しかし、吸血鬼としての身体能力と、“反則”も甚だしいこの魔法の剣があれば、接近戦であろうが、負けなどはほとんどあり得ないだろう。
　剣で戦うとなれば、相手の攻撃を剣か――あるならば盾のようなもので防御し、相手の隙をついて、こちらの一撃をたたき込まねばならない。
　けれど、この魔法を操る人間には、そんなものは一切必要ない。
　相手の攻撃など、一度でもそれに“合わせる”事さえ出来れば、相手の剣が勝手に蒸発してしまう。“防御する”必要すらない。攻撃に至っては、言うまでもないだろう。
　それでも、ただの人間がこれを使ったところで、よく鍛えられた侍を相手にするには荷が重かろう。こちらは相手の一撃を受けるか、あるいは適当な攻撃を繰り出せば良いだけ――とは言っても、手練れの剣士は、この剣を“避けた”一撃を叩き込んでくるだろうし、生半可なこちらの攻撃など、相手には届かないだろう。
　だが、エヴァンジェリンは吸血鬼である。
　剣術に関しては素人に近いとはいえ――人間を遙かに凌ぐ身体能力を、その小さな体に秘めている。先ほどのシロの一撃を防ぎきったように、“どうにか防ぐ”だけならばなんとでもなるし、何気ない攻撃が、普通の人間にとってはまさしく“必殺技”の威力を持つ。
　ましてや剣の攻撃が届かなかったとしても――彼女にはまだ、本領である魔法の攻撃だってある。

「……鬼に金棒、と言う奴で御座るなあ」
「くく――世の中とは不条理なものだ。いかに人狼とて――貴様が“剣の使い手”である以上、このアドバンテージは覆らんぞ」

　エヴァンジェリンは、光の剣を軽く振る。重さなど存在しないのか、かなりの長さを持ったその剣は、シロの目に残像を残しながら、弧を描く。

「さて、今度はそちらから打ち込んでくるか？　まあ――自慢の愛刀がどうなっても良いというのならば、の話だが」
「あー……それは出来れば勘弁願いたいで御座るなあ。この刀を潰してしまったとなれば――拙者は長老に申し訳が立たぬし――多分、美神殿にも――」

　何を想像したのか、シロは自分の体を抱きしめ、身震いをする。その行動の意味は、いまいちエヴァンジェリンにはわからない。
　だが――ややあって、シロは小さく息を吐き、首を横に振った。

「……無駄に自分を苦しめる想像はその程度にして――これでお開きにするで御座るか。下手に絡め手から攻めて、これ以上の魔法が飛び出してきても、拙者としては勘弁願いたいところで御座る故」
「ほう？　この剣を相手に、真正面からやり合う自信があるというのか？」
「自信というか――まあ、確かめて見れば宜しかろう？」
「後悔するなよ？　安心しろ。貴様が愛刀ごと真っ二つになる程のへまをせん限りは、適当な力加減はしてやるさ」

　エヴァンジェリンは光の剣を振りかぶり――シロに向かって打ち下ろす。常人の目には、先ほどの雷も同じ、一瞬の閃光にしか見えないその剣を、シロは――

「――シッ！！」
「なっ――！？」

　先ほどと全く同じ――しかし、今度は途中で剣筋を変えたりはせずに、振り抜いた刀を、振り下ろされるエヴァンジェリンの“処刑人の剣”の横腹に叩き込み――そのままの勢いで、地面に振り下ろした。
　“処刑人の剣”は、物質の有り様そのものに干渉する魔法。どれだけ日本刀が優れた刀であると言っても、魔法を相手に対抗する術など――そこまで考えて、エヴァンジェリンは気づく。シロの刀が、淡い銀色の――彼女の髪を思わせる色の燐光に覆われている事に。

（こいつ――刀を魔力――いや、霊力で包み込んで――！！）
「物の有り様を強引にねじ曲げる――その様な反則技を使うお方は、何もエヴァンジェリン殿だけでは御座らぬ故に」

　“処刑人の剣”は、エヴァンジェリンの力で作り出した魔法の剣。彼女の手から払い落とされるような事はないが――シロの刀に完全に押さえつけられ、動かすことが出来ない。

「幕で御座るな？」

　そんなエヴァンジェリンに対して、シロは、柄から離した左の拳を、首筋に――

「くそっ！」
「ぅぐっ！？」

　しかしそれよりも早く、エヴァンジェリンが、シロの顔面を掴む。相手の意識を刈り取るために、首筋だけに狙いを定めたのがまずかったのか――エヴァンジェリンは、小さな腕からは信じられない力で、そのままシロの体勢を崩し――

「私を相手にえらい余裕だな！　――前歯が無くなる事くらいは覚悟しろよ、犬塚シロ――！！」
「んうっ！！」

　このまま密着状態で、顔面に彼女の魔法を受ければ、果たして前歯程度で済むか――シロは咄嗟に、エヴァンジェリンの手首を掴み、思い切り力を込めるが――彼女は意地で、手のひらに込められた力を緩めない。

「シロちゃん！！」
「んん――っ！！」

　シロはどうにか、エヴァンジェリンの手をふりほどこうと頭を揺らし――その瞬間、彼女とエヴァンジェリンの間に、淡い光が割り込んだ。
　緑色の、まるで蛍のような燐光を放つ――あまりにも美しい、一匹の――揚羽蝶。

（これは――っ！！）

　それが何であるのかをシロが認識すると同時に――瓦解した石橋の上が、目も開けていられないほどの閃光に包まれた。

無い袖は振れないだって？　だったら腕を振れ。そう言う意味じゃないって事は、もちろん承知の上で言ってるよ。




（くそっ――なんだこの光は――こいつの布石か？）

　突然に周囲を包んだ強烈な光に、宵闇に慣れた――いや、宵闇こそを住処とする目を灼かれ、エヴァンジェリンは思わず、シロを掴んでいたその手で、顔をかばってしまう。しかもこれは――ただの光ではない。自分の体を駆けめぐる魔力が、酷く乱されるのを感じる。つまりは、そう言う力を秘めている。
　咄嗟に、押さえつけていたシロから飛び退く。優位性を失ってしまった以上、この密着状態では、こちらの方が不利だ。エヴァンジェリンは、閃光にちらつく視界に舌打ちをし――敢えて目を閉じ、シロの気配を頼りに、彼女の次の攻撃を迎え撃つべく全身を緊張させる。
　この光が彼女の打っていた布石なのか、それとも――たとえばあのオコジョ辺りが投げ込んだ無粋な一手なのかはわからない。しかし、シロはこの好機を逃すまい――

「……？」

　しかし、研ぎ澄ませた神経が彼女に見せる世界の中で――シロは、動かない。
　この閃光が彼女の意図するものでなかったにしても、エヴァンジェリンが絶対的な優位を失った事は、彼女にだって理解できている筈だ。ならば、それが何であるにせよ、何らかのアクションを起こすべきであろう。
　しかし、彼女は動かない。先ほどまでこちらに向けられていた意識も、今は感じない。
　はて――この人狼の少女は、闇の眷属たる自分以上に光に弱く、今ので意識が飛んでしまったとでも言うのだろうか？そんな馬鹿な――とは思いつつも、鈍い痛みすら覚えるのを堪え、薄く瞼を開く。

「――」

　シロは、エヴァンジェリンを見ては居なかった。石畳の上に、“ぺたり”と腰を下ろしてしゃがみ込んだまま――じっと、何処かの一点を見つめている。
　エヴァンジェリンは、怪訝に思いつつ――彼女から注意を逸らさぬままに、その視線を追う。少し離れた場所、小川の川岸に、ネギを抱えたまま目を押さえて悶絶している明日菜の姿があり、さらにその向こうに――

「……ふん、真打ち登場と言ったところか？」

　数匹の蝶が、踊るように舞っていた。淡い薄緑色の――蛍のような儚い燐光を放つ、見たこともない、この世の物とは思えないほどに美しい蝶が。そして、宵闇に舞い踊るその蝶の燐光に照らされ――その踊りの輪の中心に、一人の男が立っている。
　腕に固定するタイプの杖を突き、月明かりと、蝶の光を受けて、不思議な色合いを見せる白髪を持った――何処か柔和な顔立ちをした、一人の青年。見覚えのあるその姿に、エヴァンジェリンはすっと、青い瞳を細めてみせる。

「……奇跡の霊能力者――アシュタロス事件の語られぬ英雄――横島忠夫か」
「そんな漫画みたいな渾名を勝手に付けるのはやめてくれ。こちとら良い大人になっちまったんだ。むず痒くて仕方ねえ――とまあ、久しぶりだな、エヴァちゃんよ。その分だと、花粉症は大分良くなったか？」
「ふん、貴様に心配される筋合いはない。気安く話しかけるな」
「おお、こわ」

　青年――横島忠夫は、そう言って軽く肩をすくめてみせる。エヴァンジェリンは、一見隙だらけ――というのも馬鹿馬鹿しい程の彼の立ち振る舞いに、不機嫌そうに整った眉を歪めた。

「それで――貴様は、そこの犬塚シロの危機にしゃしゃり出て来たのか？　おおかた何処かでのぞき見ていたのだろうが――ふん、貴様もその、“自称”貴様の弟子と同じで、師弟そろって覗き見の好きなことだ」
「……なんかエヴァちゃんみたいな子にまでそう言うこと言われると、流石に死にたくなるな。女の子から変態呼ばわりされるのは慣れてるとはいえ」

　常人ならすくみ上がるほどの殺気を視線に込め、彼に向けて見るも――彼の態度は揺るがない。暖簾に腕押しとでも言うのか――抵抗するでもなく、受け止めるでもなく、その行為自体が全くの無駄とでも思えるほどの自然体。

「まー流石に、シロもその歳で差し歯は御免だろうしな。全くこういうのは俺のキャラじゃねーんだけど、出て行かんわけにもいくまいよ」
「そう言うな。今宵はなかなかの楽しい夜ではないか。せっかくのダンスパーティに、女子供だけではつまらんと思っていたところだ。今なら特別に、この私の相手を務める事を許してやる」
「……魅力的なお誘いだけどな。どうせならそれは、その言葉を額面通りに受け止める場面に取っといてくれないか？　こんな時に無理しなくても、エヴァちゃんが大人になって、ちょいと甘い言葉でもささやいてくれたら――ああもう、たまらんなあ」
「そう言うな。私はこれでも見かけより長く生きている。貴様は女性の見かけでその誘いを断るほど、度量の低い男ではあるまい？」
「――美人のねーちゃんは大好きだけどな」

　変わらずの軽い言葉に、エヴァンジェリンは薄い笑みを浮かべる。先ほどまでのシロとの遣り取りは、それなりに楽しめた。そこに突然横槍を入れるようなやり方は、“悪の魔法使い”として面白いわけではないが――

「これはこれで、中々楽しめそうじゃないか――なあ、犬塚シロ？」

　正直に愉快だ――という風に、傍らに座り込んだままの彼女に言葉を投げかける。シロは、突然の彼の出現に驚きを隠せないのか、黙り込んだまま――

「……犬塚シロ？」

　いや、何か様子が違うと、エヴァンジェリンは気がついた。彼女の表情は、確かに驚愕に彩られている。しかしそれは、敬愛する男が、自分の危機を救ってくれたと――そう言うときに浮かべるような表情とは、全く違う物だ。どちらかと言えば、表情のわかりやすいシロのこと。その見立ては間違っては居ないだろう。
彼女の顔に浮かぶは、心の底からの驚愕、そして――

「……せん、せい？」
「……よー、怪我は無さそうだな？　女の子がよ、あんまり無茶するもんじゃねーぞ」
「……」
「……まー、その――えーと、何だ」

　何故か気まずそうに、顎の辺りを人差し指で掻く横島に、シロは震える声で言った。

「何という――何という、無茶なことを――！」

　その声に、明日菜は驚きを隠せない。犬塚シロという少女は、いつも飄々としていて、己のペースを崩さない。彼女が“強い”というのは、何となく明日菜もわかっていたことであるが、それでも魔法使いの間で、知らぬ者無しと言われるエヴァンジェリンを相手にするのは骨が折れるだろう。それで尚、彼女の笑みは変わらなかった。
　そんな彼女が見せた、大きな心の揺らぎ――それは一体、何を意味するのだろうか？　ネギを川から引き上げながら、明日菜は思った。
　横島が、この“くだらない喧嘩”の事を知っていれば、割り込んで切る可能性は考えられた。つきあいの浅い明日菜でさえ、彼の性格は何となく理解できる。
　そして彼は、そうなれば自分の体のことをあまり顧みないのだろう。確かに彼は、エヴァンジェリンの言うとおり、かつての魔神との戦いに於いて活躍したのかも知れない。けれど、今は不自由な体を抱える身である。それを忘れて――となれば、シロの動揺も――

（……でも、何だろう、それだけじゃない気がする）

　濡れて肌に張り付く制服の冷たさと、気持ち悪さも忘れて、明日菜は、橋の上に目をやる。

「……で、どうなんだ、横島忠夫？　貴様は淑女の誘いを、無碍に断る程に度量の無い男か？」
「度量っつーか……ま、昔の俺なら一も二もなく、女の誘いは断らんかったんだがな。今は悲しいかな、そう言うわけにもいかんわけで――とはいえ、エヴァちゃん。それ以上は悪戯が過ぎるぜ？　差し歯の狼なんて、笑い話にもならねー」
「“闇の福音”に向かって、悪戯が云々とは剛気な事だ。そこの座敷犬は、貴様に飼い慣らされている割には、中々に鋭い牙を持っていたのでな――だが、私を相手にするには、いささか心づもりが足りん」
「ドブにでも捨てちまえ、そんな心づもりは。エヴァちゃんみたいな可愛い子にな、そーゆーのは似合わんよ」
「ふん――そうまで言うならば――一曲お相手願おうか、横島忠夫！」

　エヴァンジェリンは軽く手を振り上げ――勢いよく振り下ろす。刹那、彼女の右腕が描いた軌跡が、虚空に光の弧を残し――それが実体を持ったように、氷の刃となり、横島に向けて撃ち出される。
　強固なイメージと、己の力への絶対の制御――その二つを高いバランスで兼ね備える、優れた魔法使いにのみ許される反則技、“無詠唱”の魔法。自身の有り様すらその制御下に置く強烈な意志の力は、ある一定量までは、呪文という“銃身”すら必要とせずに、膨大な魔力を自在に操る。
　果たしてその氷の刃は、横島を蹂躙せんと、恐ろしい勢いで彼に襲いかかり――

「せ、先生――！！」
「勘弁してくれよ、全く」

　シロの絶叫と、横島自身のため息混じりの台詞と共に――虚空に砕け散った。

「……面白い」

　エヴァンジェリンが、小さく呟く。
　今の一撃は、牽制用と言い換えても良い程度のものであったが、それでも程度の低い魔法使いなら十分に撃退できる――その程度の威力は込められていた筈だ。それを、彼は何でもないように受け止めて見せた。
　氷の刃が彼を貫く寸前、彼の周りを舞い踊っていた蝶の一匹が、その射線上に割り込んだのだ。淡く光る蝶に触れた氷の刃は――その儚ささえ感じる、軽やかに飛び回る蝶を貫くことが出来ずに、その場で砕け散った。
　あの“蝶”は、彼の力――“霊能力者”である、彼の能力であるのだろうか？
　横島忠夫と言えば、その業界の人間には、非常にレアリティの高い能力――“文珠”を発現した霊能力者として知られているという。しかし、エヴァンジェリンが調べた限りでは、あの不思議な蝶に関する記述は、彼の記録の中にはない。
　あれは新しく彼が編み出した霊能力なのだろうか？　それとも――何にせよ、楽しめそうな事は間違いない。

（そうとも、どのみち――）

　彼女は、この戦いが茶番だと言うことを――シロに言われるまでもなく、理解している。しかしだからこそ、楽しめる。楽しまなくて、どうするというのだ。

「そいつは、貴様の“霊能力”という奴か？　目くらましになり、盾にもなり――なるほど、汎用性の具現、“文珠使い”の横島忠夫の名は、伊達ではないか」
「……一応、それってあんまりおおっぴらにするなとか言われてんだけどなあ。どっから調べたんだよ、そんなこと。俺は美女と美少女になら何をされても構わんが、ストーキングは勘弁な――いや、俺が妙な趣味に目覚めそうってのもあるけど、美少女はそう言うことをするもんじゃねーよ、うん」
「戯れ言を」

　苦笑を浮かべ――そのまま、腕を組んでなにやら頷いている横島に、エヴァンジェリンは短く切って捨てた。だが、その顔には、冷たい笑みが浮かんでいる。彼女の容姿は、ある意味で横島の言うとおりに、とても可憐ではあるけれど――その表情は“闇の福音”と呼ばれるに相応しいものだった。

「こいつは――“フィールド・オブ・バタフライ”って言ってな」
「真面目に答えろ」
「お、エヴァちゃんも去年の大晦日はアレ見てたのか。いやー、あれはツボにはまって、もう引きつけ起こしそうだったぜ。でもなー、最近もう一回見ようかと思ったんだが、うっかりハードディスクのデータ消しちまって。高校時代からビデオデッキ一筋だった俺には、どうも近頃の機械は扱いにくくてならん」
「……それには同意するが、戯言もその程度にしておけ」

　横島は愉快そうに笑い――小さく首を横に振った。

「霊能力、っつーのとは――ちょっと違うかな。まあ、そうと言えばそうなのかも知れんが――うん、俺にもよくわかんねえ。専門家あたりに聞いてくれ」
「ふん――まあいい。その本質がどうあれ、私の相手をするには悪くない――行くぞ横島忠夫。今度は先ほどのような小手調べとは違う――呪文始動――来たれ氷精、闇の精――リク・ラク・ラ・ラック・ライラック――ウェニアント・スピリートゥス・グラキアーレス・オブスクランテース――ッ！？」

　彼の変わらぬ態度に、満足さと不愉快さのない交ぜになった――しかし“悪くはない”と感じさせられたエヴァンジェリンは、そのまま呪文を紡ぐ。先ほどのような、むき出しの力をただぶつけただけではない――まっすぐに横島にその“銃身”を向け――
　その瞬間、視界が回転した。

「……そこまでで御座る、エヴァンジェリン殿」
「犬塚――シロ――っ！？」

　人外の身体能力を持つ彼女でさえ――何が起こったのか、全くわからなかった。全くわからないうちに、彼女は石畳に引き倒され――背中から押さえつけられていた。身をよじろうとするも、右腕を背中に回されて体重を掛けられているために、下手に動くことが出来ない。肩を外す覚悟で動けば、華奢なシロの体重くらいははねのけられるかも知れないが――
　気がつけば、己の首筋に冷たいものが当てられている事に、エヴァンジェリンは気づく。それは――シロが持つ日本刀の、研ぎ澄まされた刃。峰を返していた筈の彼女であったが――今やエヴァンジェリンの首筋には、抜き身の刀身が押し当てられている。

「……はっ――自分の男に手を出されそうになって、ようやく本気になったか？　嫉妬深い女は見苦しいぞ、犬塚シロ」
「嫉妬深かろうが何だろうが、委細構わぬ。もはやこの期に及んで、体面を取り繕う必要など、拙者には御座らぬ」
「くくっ――中々愉快だが――余裕がなさ過ぎるのは頂けんな？　さて――」
「黙れ」

　底冷えがする――そんな言葉すら生やさしい――人間の持つ、原初の恐怖。己を獲物と狙う、肉食獣の剥き出しの殺気――その様なものすら感じさせる声で、シロは言った。

「……なんだと？」

　それは、エヴァンジェリンの心の奥底にすら、一瞬恐怖を芽生えさえ――彼女は、それに努めて気がつかないふりをしながら、シロに言った。彼女の体勢からでは、シロの顔は見ることが出来ない。だが――いつもとは別人のような彼女の声は、変わらず続く。

「今宵の戦いなどに、最初から意味はない。とはいえ、拙者も敢えてそれに乗った。だが――これ以上はまかり通らない。エヴァンジェリン殿。拙者はお主を傷つけたくはない。傷つけるつもりもないが――エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル――お主が、横島先生にこれ以上手を出すつもりならば――」
「……どうするつもりだ？」
「その首、斬り落とす」
「――」

　一瞬、呼吸が止まる。
　首を斬り落とすと言っても――霧やコウモリにその身を変じる事の出来る吸血鬼相手に、それは難しいことだ。
　だがそれは、理屈の上での話であって――しかし、エヴァンジェリンの頭からは一瞬、そのことさえも抜け落ちた。

「言っておくが、これは脅しではない、わかったら――」

　エヴァンジェリンの頭を押さえつけるシロの腕に、さらなる力が加えられ――

「この――馬鹿犬がっ！！」
「きゃうんっ！？」

　突然響き渡った小気味の良い音と共に、彼女はエヴァンジェリンの上からはじき飛ばされ――ごろごろと、石橋の上を転がった。

「は、鼻が、また、鼻がっ！！　よ、横島先生！　突然何をするで御座るか！」

　両手で鼻を押さえながら、シロは涙目で横島を睨む。
　一体どこから取り出したのやら――巨大な紙製鈍器――ハリセンを小脇に挟んだ横島はと言えば――

「悪いな、何処にも怪我したり、してないか？」

　心配そうに、エヴァンジェリンを助け起こすべく、手を伸ばす。当然、差し伸べられたその手を見て、彼女は目を細めた。

「……何のつもりだ？」
「だから、怪我とかしなかったか、って。あー……エヴァちゃんは、そう言うの嫌いか」

　横島は、伸ばした手を引っ込め、その手をひらひらと振ってみせる。ややあって、彼はエヴァンジェリンの視線に耐えかねたのか――小さくため息をつき、シロの方を向いた。

「シロ。突然何をする、じゃねえよ。どう考えても今のはやり過ぎだろ。クラスメイトの首筋に刀突きつけて脅す馬鹿が、何処に居るんだよ」
「う……それは、その――エヴァンジェリン殿が先生に手を出すもので御座るから――つい、目の前が真っ白に――って、先生！！」

　ばつが悪そうに、尻餅をついたまま視線をさまよわせていたシロだったが――突然弾かれたように立ち上がると、横島に駆け寄った。

「何故先生が、ここに居るので御座るか！？　拙者は出がけに、大丈夫だと申したでは御座らんか！！」
「大丈夫じゃ無かっただろ。お前は前歯が全部差し歯になっても良かったのか？」
「先生のお体のためならば、差し歯だろうが入れ歯だろうか些細な事で御座るよ！！」
「馬鹿言うなよ。大体――お前、出がけに大丈夫だ、っつったじゃねえか」

　横島は、杖を持っていない左手で、シロの顔を軽く掴んだ。

「むにゅ！？」
「大丈夫だって言うならな、俺も出てきやしねえよ。ただ、これ見て何処の誰が“大丈夫”なんて言うんだ？」

　そのまま“むにむに”と、横島は彼女の顔をもみしだく。彼女は最初、何も言い返すことが出来なかったのか、黙ってされるがままになっていたが――ややあって、彼の拘束から抜け出し、彼の顔を見上げた。

「先生」
「何だ？」
「……拙者は、未熟者で御座ろうか」
「当たり前だ。完璧なお前なんてのは、想像が付かん」

　何でもない事のように、彼は言う。その言葉に、シロを戒めようとする響きは感じられない。彼女は小さく、息を吐いた。

「そうで御座るな――拙者が完璧であるなら、拙者は既に先生と――先生、拙者、最初は女の子が良いで御座るよ」
「何の話だ発情少女。冗談はさておいて、いつまでも――悪い」
「……先生？」

　力のない笑みを浮かべながら、それでもどうにかいつも通りの自分に戻ろうと――シロはその時、ふと気がついた。愛する目の前の青年から感じられる“匂い”が、いつもと違っている事に。
　はっとして、思わず彼の首筋に手を伸ばす。いつも心地の良い暖かさをシロに与えてくれる彼の肌は――今はまるで、肌寒さの残る今宵の空気のように冷たく、しかしそこには、うっすらと汗が滲んでいる。

「ッ！？　先生！！」
「すまん――ええと、無理してしゃしゃり出てきた以上、色々やっときたいことはあるんだが――やばい、俺、もう限界みたいだ」

　そのまま横島は――シロの方に倒れ込んだ。
　咄嗟にシロは、刀を投げ捨てて彼を抱き留める。地面を転がった刀が、冷たく乾いた音を立てる。

「先生――先生っ！！　しっかりしてくだされ！！」
「ちょっと、シロちゃん――横島さん！？」

　川縁にネギを横たえた明日菜は、そのまま橋の上に駆け上がる。傍目にも、尋常な様子ではない。横島を抱きしめたシロには――いつもの余裕が、一切感じられない。明日菜は咄嗟にポケットから携帯電話を――

「あ、やばっ！！」

　当然、制服姿のまま川に飛び込んだ結果、彼女の携帯電話は、その機能を停止していた。修理は出来るかも知れないが――少なくとも、今ここでは使えない。

「ど、どうしよう！？　救急車、救急車――！」
「貴様がうろたえてどうする、神楽坂明日菜」

　そう言ったのは、膝を払いながらゆっくりと立ち上がったエヴァンジェリンだった。彼女はつまらなそうに、シロと、彼女に抱きかかえられた横島に目をやる。しかし果たして、不満げに自分たちを見下ろすその視線にも、シロは気づいていないようだ。

「……単に救急車を呼ぶだけなら茶々丸が居ればどうにでもなるが――普通の医者を呼んでどうにかなるような状態なのか、“それ”は？」
「――少なくとも、普通の医者にはどうにも出来ぬ」

　突然投げかけられたその声で、シロはようやくエヴァンジェリンの存在を思い出したようであった。驚いたように彼女を見上げつつも――シロは、震える声で首を横に振る。

「電話があるならば、拙者の――先生の家に電話を入れて、あげはを――いいや、あげはは寝付いてしまっては電話くらいでは目を覚まさぬ――しかし、今から白井総合病院の心霊内科を呼び出している時間は――」
「……貴様の家、だな。ここに越してきて間がない貴様には、少々難しいかも知れんが――その位置を思い浮かべろ。できるだけはっきりと、だ」
「……エヴァンジェリン――殿？」
「魔法とは、意志の力によって奇跡を起こす学問だ。とはいえ、そのプロセスを全て説明できるわけではない。人間が、自身の神経に流れる稲妻を感じることが出来んように、な――つまりは、得体の知れない空間に生き埋めになりたく無かったら――私に触れたまま、言われたとおり、自分の家の位置を思い浮かべろ」

　シロは言われたとおりに、エヴァンジェリンの腕を掴み――自分の家である“横島家”の場所を思い浮かべる。麻帆良市の郊外にひっそりと建つ、古めかしい和風の一軒家。今はただ一人――小さな少女が、そこで寝息を立てているだろう、彼女の帰る場所を。
　果たして次の瞬間――エヴァンジェリンの足下から広がった、宵闇よりもずっと暗い影が、その場にいた人間を全て飲み込んだ。




「あ、シロちゃん――横島さんの様子は？」
「どうにか落ち着いたところで御座る――朝までには、気がつかれよう。その時に改めて――」

　横島家の居間で、濡れた髪をタオルで拭いていた明日菜は、シロが戻ってきたのに気がついて問うた。シロは小さく息を吐きながらそれに応え――縁側で一人、月を眺めている少女に気がついて、彼女の元に向かう。

「エヴァンジェリン殿」
「……」

　少女――エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは、彼女の声には応えない。ただ黙って、紺碧の空に掛かる月を眺め続ける。柔らかな光が、彼女の流れる金髪に、天使のような光の帯を作り出していた。
　シロは、振り向かないままの彼女の側まで歩み寄り――その場に膝を突き、畳にこすりつけるほどに深く、頭を下げた。

「かたじけない――心より、お礼を申す」
「……ただの気まぐれだ」
「されど――エヴァンジェリン殿がああしてくれなければ、先生はどうなっていたやも知れぬ。重ね重ね、心よりの礼を」
「お前は馬鹿か？」

　呆れたような顔で、エヴァンジェリンは振り返る。

「そもそも、あの男が――横島忠夫が、無理を押して出てきた理由は、貴様と私の戦いにある。つまり私が“悪の魔法使い”としてネギ・スプリングフィールドや貴様の前に立たねば、このようなことは最初から起こらなかった」
「それを差し引いても――あの時、拙者がエヴァンジェリン殿に対して取った行動は、許されぬものであった。怒りに我を忘れ、友人の首筋に刃を突きつけるなど――許される筈もない」
「ならば頭を上げろ。その様な偽善は、私は好かん。貴様は私にどうして欲しいのだ？　許すと言っても許さんと言っても、根っこの部分で貴様は納得すまい。ならば、私は一体どうすればいい？　考えるのも馬鹿馬鹿しい」

　そう言って小さく、彼女はため息をつく。

「まったく素直じゃないわねー、エヴァンジェリンさんは」
「……神楽坂明日菜。私が再び呪いに力を奪われるまで、僅かだが時間が残されていると言うことを、よもや忘れたわけではあるまいな？」
「ええもちろん。事が落ち着いてネギが起きたら、ネギ共々朝まで説教してやるって事も、お忘れ無く」
「付き合いきれるか」

　意地の悪そうな笑みを浮かべる明日菜に、エヴァンジェリンは疲れたように言い捨て、小さく鼻を鳴らす。どうやらこの二人は、見かけよりも相性が悪くはないようであった。

「ともかく、だ。私は貴様が本気で戦うように仕向けたのだ。問答無用で横島忠夫に攻撃を仕掛けたことがそもそも、貴様ら偽善者から言えば間違っているだろう。そうすれば、私はもっと戦いを楽しめる――とな。だから今更何を言わんや、だ。なあ、犬塚シロ。私の首を斬り落とすと言った時の貴様こそが、私は好きだ」
「……シロちゃん、そんなこと言ったの？」
「う――その、頭の中が真っ白になってしまって――い、今はもちろん、反省しているで御座るよ、明日菜殿」

　ばつが悪そうに、頭を上げながらそう言ったシロに、明日菜はゆっくり、首を横に振る。

「シロちゃん」
「はい」
「私がね、まっとうな女子中学生の何たるかを教えてあげるから――逃げるんじゃないわよ」
「……お手柔らかに」
「貴様らの漫才はともかくとしてだ」

　顔を引きつらせながら、明日菜の言葉に応えたシロ――エヴァンジェリンは、そこに割り込んだ。

「横島忠夫のあの状態は、何だ？　私は魔法使いだが、修めているのはもっぱら西洋魔法の体系のみだ。そんな私には、あの状態は説明が出来ない。あのあげはと言う雌ガキの事も気になる。何故、治癒魔法が使える私や、霊能力でのヒーリングを扱える貴様でなく、あの雌ガキなのだ？」
「そうね……私には当然、エヴァンジェリンさん以上に、わけがわからないんだけど――横島さんって、何かの病気なの？」

　少女たちの疑問は、自然なものだった。
　力を使いすぎた故に、疲れ果てて倒れる――ということは、ままあることだ。別に魔法使いでなくとも、日常生活に於いてもあり得るだろう。しかし、横島のあの状態は、そう言うものとは何かが違う――魔法も霊能力も知らない、オカルトになど縁のない明日菜でさえも、そう思った。
　確かにエヴァンジェリンの放った魔法は強力であり、それを――あの不思議な“蝶”で受け止めた事が、横島が倒れた直接の原因である事は間違いない。けれど果たして、エヴァンジェリンの攻撃は彼には届いていないし、ただそれだけで力尽きてしまうと言うのも――どうにも、考えにくいことである。
　しかし結局、横島は倒れた。
　そして、シロの言葉に従い、エヴァンジェリンの“気まぐれ”によって横島邸にやって来てみれば、彼を救うことが出来るのは、シロでもエヴァンジェリンでも――ましてや医者の類でもなく、彼と同居しているもう一人の少女――芦名野あげはという、幼い少女であるという。
　その言葉通り、横島の状態を見て、叩き起こされた眠気も不満も吹き飛んだらしい彼女は、横島をシロからひったくるようにして、彼と額を合わせ――
　淡い燐光が、一瞬二人を包んだかと思えば、それが消えた時、二人は折り重なるようにして、柔らかな寝息を立てていた。横島の顔からは、苦しそうな表情は消え、荒かった呼吸も穏やかなものとなっていた。
　明らかに、彼女が何かをしたから、横島は回復した。それは明白だった。

「……全てをお話する事は出来ぬ。お二人の疑問も当然と理解するが――事は、軽々しく他人に話せるような事では御座らぬ故に」

　シロは小さく俯き――申し訳なさそうに、首を横に振る。

「されど、お二人のご覧になった通り。先生は――本来ならば、あのような事が出来るお体では、もはや御座らん」
「……あの光の蝶の事か。あれが何なのかくらいは――聞いても良いか？　私は奴の事を調べた折に、奴は霊能力者の中でもレアリティの高い“文珠”を使えると聞き及んではいたが――そこにあんなものは無かったはずだ」
「つーか、エヴァンジェリンさんは、横島さんの事を知ってたの？」
「……偶然出くわした事があっただけだ。それがたまたま、犬塚シロ、貴様の保護者だというので、気になってな――それだけだから、そんな目で見るな、犬塚シロ。貴様はまた、私の首を斬り落としたくなったのか？」

　ため息混じりに言ったエヴァンジェリンに、シロは一つ、小さく咳払いをする。

「何でエヴァンジェリンさんが、犬塚さんの保護者に興味があんのよ？」
「話をややこしくしようとするな、神楽坂明日菜――こいつは人狼の娘だぞ。そんな規格外の化け物の“保護者”を名乗れるあの男が、多少気になっただけだ」
「“じんろう”？　そう言えばシロちゃんも、そんな風に名乗ってたような――“じんろう”って何？」
「それはその」

　少しばかり言いにくそうに、シロは眉根を寄せてみせる。

「“狼人間”の事で御座るよ、明日菜殿」
「――マジ？」
「何となれば、この場で狼になってみる事も出来るが――その」
「――じゃあ、エヴァンジェリンさんと言い合ってた時のあれって――そう言えばエヴァンジェリンさんも、本物の吸血鬼なわけだし――ああ――世の中って不思議で溢れてるわねえ」
「……」
「……ま、それはそれとして」

　顔を手で覆って、天井を仰いだかと思えば――あっさりと首を横に振ってみせた明日菜に、エヴァンジェリンもシロも、軽い驚きを覚える。確かに二人は純粋な人間ではない――そのことを、取り立てて特別視して欲しいとは、間違っても思わない。
　だが、「そういうものもあるのか」とばかりに流してもいい問題でも無いだろう。二人の視線に気がついた明日菜は、苦笑しながら手を振ってみせる。

「魔法使いに吸血鬼に――何かゴーレムだとか何だとか、そう言うもんまで見ちゃったし。今更シロちゃんが狼人間だった、ってくらいじゃ驚けないのよ。驚くとか何とか言うなら、この世に魔法使いが居て、エヴァンジェリンさんが吸血鬼で――そんな事実を、ナチュラルに受け入れてた自分が一番驚きだわ。それとも――驚いて欲しいの？　だったらその前に、私に平穏な日常を返してくれない？　だとしたら飛び上がって驚いて見せるから。“な、なんだってーっ！？”ってさ」
「それは――申し訳御座らん、明日菜殿」
「いい。そう言う部分はネギに説教したときに、頭引っ掴んででも謝って貰うし――別に、シロちゃんが狼人間だからって、それが悪い訳じゃないしね。何かもう、ロボットとか幽霊とか――宇宙人だとか未来人だとか超能力者だとか異世界人だとか、色々出てきそうな予感が」
「……否定出来ん辺りが笑えんで御座るなあ。何せあのクラスは――」
「そこは否定してよ」
「まあ、貴様が気にせんというのなら話はそこまでだ。簡潔で都合が良い。どうせ貴様も、本質的にはターボ婆と言っても間違いではない」
「お願い、それは勘弁して」

　エヴァンジェリンは、彼女の従者――クラスメイトでもある絡繰茶々丸が、実はロボットであることを明日菜に告げれば、彼女は何と言うだろうか――などと考えながらも、どうせ詮のない事であると、その考えを放棄した。

「横島忠夫の光の蝶――その話だ。それくらいは聞かせて貰おうか？　どうせ私も神楽坂明日菜も、アレを見ている。意固地に隠し続けるのも、賢い選択では無かろう」
「あれは、“フィールド・オブ・バタフライ”と――」
「同じボケを二度も聞く気はないぞ、犬塚シロ」

　先手を打たれたシロは、一つ咳払いをしてから、簡潔に応えた。

「あれは、先生の“眷属”で御座る」
「眷属？」
「えーと、犬塚先生。“けんぞく”って、何の事ですか？」

　エヴァンジェリンは不思議そうに首を傾げ――明日菜は、その言葉の意味自体がわからなかったようで、遠慮気味に手を挙げる。
　眷属とは、親族や家来を指すこともあるが――こと、オカルト関係においては、格の高い神や魔物に付き従う、それよりも格の低い存在――そのようなものを指すことが多い言葉である。仏教における、仏や菩薩に付き従う多くの神仏や、古代エジプトで崇められた太陽神に従う多くの神、あるいはギリシア神話の――と、多くの物が挙げられる。
　面倒臭そうなエヴァンジェリンから、ごく軽い説明を受けた明日菜は、なるほどと納得し――

「あれ？　でも、何で横島さんにそんなものが？　横島さんは、シロちゃんやエヴァンジェリンさんと違って、普通の人間なんでしょ？」
「先生を“普通”と形容できるかはさておき――まあ、先生は人間で御座る」
「確かに、ただの人間が“眷属”と呼ばれるものを従えるなど、聞いた事のない話だな。それに――それを使ったからと言って、何故に奴は倒れたのだ？　そしてそれを――何故にあの雌ガキが癒せるのだ？」
「……申し訳御座らんが、その辺りはお答え出来ませぬ」

　シロは静かに、首を横に振る。
　エヴァンジェリンと明日菜は、思わず――お互いに顔を見合わせてしまう。当然次の瞬間にはそれに気づいて、エヴァンジェリンは軽く、明日菜はわざとらしくそっぽを向いたけれども。

「マスター」

　唐突に、部屋の隅にじっと座っていた茶々丸が、エヴァンジェリンに声を掛けた。あまりに突然の事だったので、彼女の存在を忘れかけていた明日菜は、小さく悲鳴を上げてしまう。

「何だ」
「どうやら――ネギ先生が目を覚ましたようです」

　エヴァンジェリンは小さく息を吐く。シロは困ったように苦笑いを浮かべ――明日菜は立ち上がって、音を立てて首を回した。

「ま、それじゃ――難しい話は後にして、有言実行と行きますか。というわけであんたら、ネギを引っ張ってくるから――そこで正座して待ってなさい」
・
・
・
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暗中模索とはこのことか。
あらかじめ決めたところから逸脱しないのはつまらない。
けれど逸脱しすぎると話にならない。

最初からレールなんて無かったのかも知れない。
などと、話を書くときにはそんな風に思います。