はやぶさのカプセルから微粒子とちり発見

　宇宙航空研究開発機構は５日、小惑星探査機「はやぶさ」のカプセル内にある岩石試料の収納容器に、直径０・０１ミリほどの微粒子が２個、容器のカバーには肉眼でも見える同１ミリ程度のちり１０個以上が見つかったと発表した。

　まだ容器の一部しか観察できておらず、さらに試料が見つかることも期待される。２００３年の打ち上げ時や先月のカプセル落下時に地球の砂ぼこりなどが混入している可能性が高いため、小惑星「イトカワ」のものがあるかどうか、詳細に分析。小惑星の物質と確認できるとしても数カ月から半年後になる見通し。

　小惑星の砂が直接入手できれば世界初の快挙。約４６億年前の太陽系が誕生したころの姿をとどめているとされる小惑星の試料の分析を通じて、太陽系形成への理解も深まると期待される。

　プロジェクトマネジャーの川口淳一郎宇宙機構教授は「空っぽではなく、小惑星の試料がある可能性が残ったので喜びたい」と話した。

　宇宙機構は今後、容器から採取した微粒子を電子顕微鏡などで観察し、宇宙由来の物質である可能性が高いものを抽出。早ければ８月、遅くとも１０月には、分析チームに加わっている全国の大学などに渡す。直径０・００５～０・０１ミリ程度あれば、回収や解析が可能だと説明している。

　宇宙機構は、先月２４日から相模原市の施設で容器の本格的な開封を開始。作業に当たった向井利典宇宙機構技術参与は「カバーに見えるちりは、白っぽい特徴などから、地球のものの可能性が高そうだ」としている。（共同）

　［2010年7月5日23時24分］