虎　０・５差だ　セ権交代だ

　ついに“射程圏内”にとらえた。横浜に２勝１敗と勝ち越した阪神が、首位・巨人に０・５差と肉薄だ。「この時期にゲーム差は関係ないけど、１つでも貯金を増やしていければね。いい流れで来ている」。負け数も、巨人に１差をつけ、リーグ最少となったとあって、試合後、真弓監督は笑みを浮かべた。

　孝行息子ならぬ、“孝行助っ人”がまた現れた。来日初先発したメッセンジャーだ。１５０キロを超える速球に、緩いカーブも織り交ぜ、横浜打線を力でねじ伏せた。６イニングを投げ、失点は内川のソロ本塁打２本による２点のみ。「調子は非常によかった。６点取ってくれたのもとても大きかったし、チームに貢献できるチャンスをもらえて本当にうれしい」

　開幕当初は藤川球につなぐセットアッパーとして期待されながら、単調な投球で痛打されるシーンが目立ち、４月中旬に２軍落ち。その後は２軍で先発調整していたが、不振のフォッサムに代わり、再びチャンスが巡ってきた。「５月中旬に久保コーチから『先発してみるか』と言われた。日本に来た時、チームのためなら何でもやろうと思っていたから」。意地を張ることなく、素直に助言を聞き入れ、投球フォームも矯正。リリーフの時は投げられなかった大きなカーブも有効だった。

　打で引っ張ったのも、優良助っ人だ。２回にブラゼルが先制ソロを右中間へ。これで単独キングに立つ３０号。「初先発のメッセンジャーがこれ以上ない、いい投球をしてたから。援護できてよかった」と並んで立ったお立ち台で、大男たちが胸を張った。

　１３日からは甲子園にその首位・巨人を迎え撃つ。「３つあるけど、１つずつ確実にとっていきたい」と力をこめた真弓監督。先陣を切るのは４連勝中のスタンリッジ。そして、ブラゼルに安打製造機マートンも加えた頼もしい助っ人たちの力を借りて、一気に首位の座を奪い取る。　（大久保晋）