とらハの皆様、はじめまして。
現在その他板でssを一本連載させて頂いているさむそんと申します。
もう一本の方の執筆が行き詰まり、息抜きに新しくssを書いていたのですが、この度御板に移動することにしました。

本ssは「魔法少女リリカルなのはStrikerS」と、講談社週刊少年マガジンで連載中の漫画「エア・ギア」のクロスオーバーとなります。
世界観は「エア・ギア」がメインとなり、また物語の都合上「リリカルなのは」側の登場人物は一部しか登場しません。

あと、タイトルは他に語呂の良いものが思いつかなかっただけで、何か悪意がある訳ではありません。

以上の点をご了承の上で、どうぞお楽しみ下さい。

　あたし達に翼はない。
　でも……、
　翼がなくても空は飛べるって、教えてくれた人達がいる。




　――ィィィィィィィィィィイイイイイイイイイイイイインッ！

　甲高いモーター音を響かせながら、宵闇に染まる街の中を白い影が駆け抜ける。
　幽霊？ 否、人間だった。長い銀色の髪を風になびかせ、ロングブーツ状の二輪型A.T.を履いた若い女である。
　ホイールで地面を蹴りつけた瞬間、内蔵された超小型強力モーターが高速回転。ビルの壁面を垂直に駆け登り、彼女は無限の夜空へ飛び出した。

　エアトレック、略してA.T.。インラインスケートにモーターとマイクロコンピューターを搭載したこのイカレた大発明は、人を一瞬だけ鳥に変える。
　それ故にA.T.はエア・ギア――“自由への道具”とも呼ばれ、暴風族(ストーム・ライダー)を名乗る若者達を中心に一大ブームを巻き起こした。
　彼女の名前はシムカ。「渡り鳥」の異名を持ち、この界隈では少しだけ有名なライダーである。

　家屋の屋根、電信柱の頂。点在する足場を飛び石のように伝い、シムカは虚空を駆ける。否、吹きつける風をも踏み締めながら宙を走るその姿は、寧ろ“翔ける”と称しても良い。
　だがシムカの表情は暗い。どんなに速く走っても、どれだけ高く遠くまで飛んでも、まるで胸の中に雨雲があるかのように彼女の心は晴れなかった。
　月は赤く、風は強い。昔の苦い記憶を思い出させる嫌な夜だった。
　こんな日には風が予期せぬ来訪者を連れてくる、と誰かが昔言っていたが、まさにその通り。
　今宵の風が運ぶのは鼻孔を刺すような焦げ臭さと、けたたましく鳴り響く無粋なサイレン音。気分は憂鬱と通り越して最悪だった。
　上から見下ろせばよく分かる。まるで星を落としたように電気仕掛けの光に満ちる街の一点に、他の人工の明かりとは明らかに違う輝きが見える。
　篝火を焚いたように赤々と輝き、闇よりも更に黒々とした煙を立ち昇らせるその異質な光は、紛れもなく火災による炎である。

　青学女子中学校、東雲市の海沿いに位置するミッション系のお嬢様学園である。そのシンボルとも言える大時計塔が、燃えていた。

「なんてこと……」

　シムカは愕然と声を上げた。
　現場には既に無数の暴風族が押し掛けていた。ある者はただの野次馬に、またある者は消防隊に交じって消火活動を行っている。
　その中に見知った顔を見つけ、シムカはその傍に降り立つ。

「やぁシムカ、君も来たのか」

　バケツリレーの指揮を執りながら親しげな調子でシムカに声をかける青年の名は、スピット・ファイア。
「炎の王」の称号を持ち、三チームの連合からなる暴風族グループ<ボルケーノ>を束ねる男である。

「……まるで悪い夢でも見てるみたいよ、スピット」

　炎上する眼前の大時計塔を険しい顔で睨みつけたまま、シムカはスピット・ファイアの挨拶に応えた。
　表向きは名門女子校として名高いこの学園だが、その裏の顔は「絶対中立」を貫くA.T.専門のメンテナンスチーム、道具屋こと<トゥール・トゥール・トゥ>の本拠地である。
　シムカもかつては<道具屋>に身を置いていた時期がある、いわばここは彼女の“古巣”であると言える。
　だがこのような形で“古巣”に戻ってくることになるとは思わなかった。二度とこの地を踏むつもりも無かったというのに。
　ここは絶対中立の<トゥール・トゥール・トゥ>の本拠地であると同時に、シムカ達とは絶対に相容れることのない“敵”の縄張り(エリア)でもあるのだから。

「……“敵”かしら？」

　シムカの問いに、スピット・ファイアは首を振って否定を返す。

「いや、“彼ら”じゃないだろう。ここまで露骨な攻撃はあまりにリスクが大きい。ただの事故か、放火だったとしても無関係な第三者の仕業だと思うよ」

　スピット・ファイアの見解にシムカも「そうね」と同意を示す。エリアが隣接しているというだけで“敵”の関与を疑うのは確かに浅薄だった。
　今のA.T.界は微妙なバランスの上に成り立っている、その均衡が崩れるような事態は誰も望んではいない。少なくとも、今はまだ。
　駄目だなぁ、とシムカは自嘲した。今の私はきっと冷静ではない、“古巣”の無惨な姿を目の当たりにして気が動転しているのかもしれない。

　或いは「塔」が燃えているからこそ、自分はこれほどまで心を乱しているのだろうか？
　不意にシムカの脳裏に、自分と全く同じ顔の男――今は“道”を違えた双児の兄の姿が蘇った。
　七年前、兄はその心だけが「塔」に閉じ込められていた。少なくとも当時のシムカはそう感じ、その思いは今でも変わらない。
　だがそれは果たして兄だけに言えることだろうか。シムカもまたあのとき、心を「塔」の奥に置き去りにしてしまったのではないか？
　落ち着いて見てみれば燃えているのは大時計塔そのものではなく、その足元の校舎であることが分かる。それに消火活動により火の勢いも目に見えて衰えている。
　それに何より――この程度の炎であの「塔」が焼け落ちるなどあり得ない。表面こそ無惨に焼け焦げているが、内部の“本体”に大きな影響は無いだろう。
　それでも胸騒ぎが止まらないのは、私の心が未だ「塔」に囚われている証拠ではないか？

　そんな自己分析と自己嫌悪に沈むシムカの頭の中に、その時――、

（助けて……！)

　助けを求める悲痛な声が、突如響いた。

（痛いよ、痛いよぉ……。お父さん、お姉ちゃん……）

　まるで頭の中に直接送り込まれたように脳内に響く、幼く弱々しい声。恐らくはまだ小さな子供だろう。
　シムカは思わず周囲を見回した。隣で怪訝そうな顔をしたスピット・ファイアと、目が合う。

「ねぇ、スピット。あの中に取り残された子って……いる？」

　シムカの突然な問いにスピット・ファイアは一瞬考え込むように眉を寄せ、しかし「いや」と首を横に振った。

「それは無いだろう。要救助者がいるなんて話は聞いてないし、この学園は全寮制だ。こんな時間に校舎をうろつく生徒はいないよ」
「……<トゥール・トゥ>の娘達は？」
「イネはそこまで迂闊じゃないよ。その教え子達もね」

　スピット・ファイアの科白にシムカは納得したように「そうね」と頷いた。
　二人の昔馴染みでもある<道具屋>の「王」は、ある種の完璧主義者とも言える女性だった。その彼女が教え子の危機を放置するとは確かに思えない。
　それに冷静に考えてみれば、幾らこの場所が火災現場の目の前とはいえ、この喧騒である。建物の中の声が外まで聞こえる筈がない。

　ではあれはただの空耳か。シムカがそう自己完結しようとした、その時――――頭の中に再びあの“声”が響いた。

（誰か……助けてっ！）

　先刻よりも更に明瞭な“声”が、シムカの心を大きく揺さぶる。今度は聞き間違いなどとは断じて言えないだろう。
　まいったなぁ、とシムカは胸中で吐息を零す。熱血は私のキャラではないが、かと言ってこのまま無視するのも寝覚めが悪い。
　スピット・ファイアは気づいていない、他のライダー達も反応していない。恐らくこの“声”が聞こえているのは、この場では私ただ一人なのだろう。

　ならば私が征くしかないではないか。シムカは腹を括った。
　頭の帽子を「預かってて」とスピット・ファイアに押しつけ、引ったくるように取り上げたバケツの水を頭から被る。
　動揺の声を上げるライダー達の頭上を飛び越え、シムカは炎の中へ飛び込んだ。
　熱い。想像はしていたが、炎を閉じ込めた屋内はまるで煉獄のような熱気に包まれていた。燃え立つ廊下をA.T.で疾走しながら、シムカは早速後悔に駆られる。
　立ち昇る黒煙が眼球を容赦なく刺激し、吹きつける灼熱の風は僅かでも吸い込めば瞬く間に肺を焼き尽くすだろう。このままでは呼吸もままならない。
　制限時間は10分間、それがシムカの生命線だった。10分程度ならば呼吸なしでも動ける。その間に“声”の主を見つけ出し、この建物から脱出する。

　久し振りに本気の本気で走ろう。シムカは薄く笑いながら顔面を掌で覆い、眼球に貼りつくカラーコンタクトを指先で剥がした。
　露わになった黒い瞳に輝く十字紋様。重力子(グラビティ・チルドレン)と呼ばれる異能者の証、眼十輝(トゥインクル・アイ)である。
　目に映る景色が三次元に変わり、“走り”の地図(パース)が頭の中に浮かぶ。走るべきルートさえイメージできれば、あとは自然と身体が動いた。
　崩れた瓦礫を足場にして飛び、炎が生む気流に乗り、目に映る全てを最大限に利用しながら、シムカはまるで踊るように走る。
　全ての技(トリック)が流れるように出てきて、その全てが無駄なく繋がる。それが一流の暴風族の“走り”である。
　その点から見れば、シムカは間違いなく超一流のトップライダーだった。

　壊れた扉を蹴破り、シムカは遂に目的地(ゴール)に辿り着いた。校舎の中央部に位置する礼拝堂、そこはちょうど大時計塔の真下でもある。
　突入から約5分、シムカはこの教室を目指して一直線に進んできた。“声”の主はここから私を呼んでいる、そんな根拠のない確信があった。
　果たして、その直感は正しかった。炎に包まれた教室の奥から、すすり泣くような幼い子供の声が聞こえる。

　それにしても……と、シムカはA.T.を走らせながら剣呑な目つきで周囲を見渡した。
　この教室だけ壊れ方が半端ない。階段状に設置された長机は瓦礫に無惨に押し潰され、破片が壁や天井にまで突き刺さっている。まるで竜巻でも起こったかのようである。
　違和感は他にもある。半壊した礼拝堂に無造作に散乱する瓦礫の量が、教室の破損よりも明らかに多いのだ。
　不審な瓦礫の中にはどう見てもこの部屋の一部とは思えない代物も多く転がっている。例えば床に突き立つ、何かの像の一部らしき翼の形をした巨大な金属の塊など。
　それはまるで、どこか別の場所から瓦礫だけを魔法か何かで送り込んだような――、

「……馬鹿馬鹿しい」

　脳裏をよぎる荒唐無稽な考えを一笑に伏し、シムカは“声”の主の捜索を続ける。
　そして、見つけた。瓦礫の傍、膝を抱えた小さな影。“道”を見失って泣いている、迷子の雛鳥がそこにいた。

「私をずっと呼んでたのは、貴女かな？」

　明るい口調で声をかけるシムカに、その子供は顔を上げた。青いショートカットの髪の女の子だった。

「念話(テレパシー)……お姉ちゃんに教えてもらった、魔法なの」

　涙と煙で咳き込みながら、少女がたどたどしい口調で言葉を返した。
　この学園の生徒ではないだろう。制服を着ていないし、見た目も中学生にしてはあまりに幼い。顔立ちも日本人とは少し違った。
　暴飛靴新法が成立する以前、玉璽(レガリア)という“餌”に釣られて多くの外国マフィアがこの国に雪崩れ込んだ。という話を、シムカは唐突に思い出した。
　当時のこの国は激増するA.T.犯罪に法律が追いついておらず、ある種の無法地帯と言えた。暴飛靴新法――A.T.を規制する法律が成立した現在も、その本質は変わっていない。
　この娘もそうなのだろうか、少女を見下ろすシムカの心境は複雑だった。この娘もまた「塔」の秘密を盗むために送り込まれたスパイなのだろうか？

　いや、こんなことはやめよう。シムカは頭を振って自らの考えを打ち消した。
　少女の疑いが晴れた訳ではない。こんなところで下手な憶測を巡らせても詮無いことに気づいただけである。
　大切なことを忘れていた。今、この場ですべきことは一つではないか。シムカは床に膝をついて少女と目線を合わせ、その小さな身体を抱きしめた。

「よく頑張ったね、偉いよ」

　シムカの言葉に少女は小さく嗚咽を漏らし、そしてせきを切ったように声を上げて泣き出した。胸の中で泣きじゃくる少女を両腕で抱え上げ、シムカは立ち上がる。
　あまり時間はない。呼吸を止めていられるのもあと僅かだし、なによりこの娘の体力が心配だった。
　顔を上げると、天井の一部が崩れ落ち、その風穴の向こうから覗く星空を見つけた。あの穴から脱出できるかもしれない。
　懸念事項があるとすれば、高さか。シムカは無意識に眉を寄せた。
　この礼拝堂の天井は高い、ただのジャンプであの高さまで飛ぶのは難しいだろう。ましてや今のシムカは一人ではない、少女という“お荷物”まで抱えているのだ。

　だが一人でないからこそキメられるトリックもある。シムカは腕の中の少女へ視線を落とした。

「私、シムカって言うの。貴女の名前は？」
「……スバル」

　シムカの突然な問いに、少女は戸惑いながらも答えてくれた。スバルと名乗った少女に「いい名前ね」と返し、シムカは再び“空”を見た。
　目的地に至るために最適なトリックをイメージ。角度やタイミング、必要なスピードを瞬時に計算する。

“空”とは、一体どこからが“空”なのだろうか？ あるのはただ、空気とほんの少しの水蒸気の塊。それは百メートル上も千メートル上も変わらない。
　畢竟、地面から上は全て“空”なのだ。屋内だろうが屋外だろうが、関係ない。
　この空間の“空”は特殊だ。炎によって“空”の密度は絶えず変わり、その密度差を埋めるために空気の移動――つまり“風”が生まれている。
“風”はやってくる前に様々な前兆を持つ。まずは「音」、内耳で感じる「気圧差」、空気の壁が迫る「圧力」、変化し続ける「湿度」、そして「光」。
　普通なら誰も気づかない僅かな兆し。しかし稀に、“風”の兆しを天性の勘とも言うべき鋭敏さで感じ取る人間がいる。
　例えば、かつて「空の王」に最も近づいたと言われる男、武内 空。その後継者と目される少年、暴風族<小烏丸>の南 イッキ。
　そして「そうである」ように創られた存在、シムカ達グラビティ・チルドレン。

「……見えた」

　シムカは微笑と共に呟いた。風、フィールド、そしてスバル。それら全ての要素が彼女の頭の中で、まるでA.T.のパーツのように一つに組み合った瞬間だった。
　足裏のホイールが再び猛回転を始める。シムカは動かない。まだだ、まだスタートダッシュには“速さ”が足りない。
　空転するホイールがガリガリと床を削り――次の瞬間、シムカの足元から火柱が立ち昇った。
「炎の道(フレイムロード)」、超光速回転するホイールの摩擦熱が魅せる幻の炎。「炎の王」スピット・ファイアが極める八本の「王の道」の一つだった。

「Here we Go!!」

　自らの生み出した“炎”に背中を押されるような形で、シムカは遂に走り始めた。
　まずは大きく円を描くように壁に沿って、スピードを上げながら礼拝堂を一周。これで次のトリックへの“助走”を稼ぐ。
　続いてA.T.のクッション機構を軋ませ、軽く跳躍。身体を水平に傾け、シムカは壁面に“着地”した。壁走り(ウォールライド)、ジャンプと並ぶ“走り”の基礎技能である。
　まるで重力を無視するように壁面を走りながら、シムカは肺の中に残る最後の空気を吐き出した。天井の風穴に一瞥を送る、ここからが真の正念場だった。

「スバルちゃん、あの空へ飛ぶために貴女の力も貸してね？」

　そう言ってシムカはスバルの返事を待つことなく、次の瞬間、スバルを抱きしめる腕を放した。
　まるで重い荷物を下ろしたような一瞬の解放感、しかし安堵の息は吐けない。
　空中に放り出され、小さく悲鳴を上げるスバルの手首を右手で掴まえ、シムカは壁面に密着する両足を踏ん張った。

　――技・Spinning Wallride Overbank 1800°Simca&Subaru Special!!

　まるでプロレス技のジャイアント・スイングのようにスバルの身体を振り回しながら、シムカは壁面を垂直に駆け登る。
　本来ならば腕の回転力を軸に壁を登るトリックだが、スバルを錘代わりに振り回すことでより大きな遠心力、更なる加速を得ることが出来た。
　だが良いことばかりではない。まるで絶叫マシン――しかも安全装置も命綱もない――に乗る恐怖に晒され、スバルが今度こそ悲鳴を上げる。
　泣き叫ぶスバルに良心が痛むが、しかしそれ以上にシムカは「物理的な痛み」に泣きそうになっていた。
　想像してみて欲しい。子供とはいえ人間一人を腕一本で支えようとするとどうなるか？
　脱臼、筋肉断裂、下手をすれば骨折や、最悪の場合腕が千切れるかもしれない。
　そんな地獄の痛みと闘いながら、しかしシムカは手を離さない、トリックも中断しない。意地があるのだ、女の子にも。

　天井がぐんぐんと迫ってくる。否、壁を登るシムカ達が猛スピードで天井へ接近しているのだ。
　ぶつかる！ 思わず目を閉じるスバルを再び抱き寄せ、シムカが跳んだ。加速は十分、角度、タイミングも完璧。イメージから寸分の狂いもない、最高のジャンプだった。
　風の壁を突き破り、まるで撃鉄に打ち出された弾丸のように天井の“銃口”から外へ飛び出す。清涼な風を顔面で受け止め、シムカはやっと息を吸い込んだ。

「もう大丈夫だよ。あとは安全な場所まで一直線だからね」

　腕の中のスバルに優しく声をかけ、シムカは校舎の屋根を蹴り、空中へ身を躍らせた。壁も天井も限界もない、本当の「無限の空」へ。
　月は赤く、風は強い。こんな日には風が予期せぬ来訪者を連れてくる、と言っていたのは、そう言えばスピット・ファイアだった気がする。
　血に塗れたようで好きではなかった真っ赤な月。こんな夜の来訪者など碌なものではないと思っていたが、存外いい出会いもあるではないか。
　そんな柄にもない感傷に浸り、「渡り鳥」が魅せた奇跡の救出劇に湧き立つ暴風族達の歓声を聞きながら、シムカは静かに瞼を閉じる。
　胸の中の雨雲は、いつの間にかどこかへ消え去っていた。



　――To be continued

　青学女子中学校の火災騒ぎは、一晩明けた現在、東雲市各所で話題の種となっていた。
　それは東雲東中学校二年一組も例外ではなく、ホームルーム前の朝の教室では娯楽に飢えた生徒達が昨夜の火災をネタに雑談や噂話に花を咲かせている。
　元「東中ガンズ」の一人、カズこと美鞍 葛馬もその一人だった。始業ベルと同時に教室に滑り込むや、カズは声を張り上げる。

「おいイッキ！ 聞いたかよ昨日の青学女子の火災騒ぎ？」

　興奮した口調で喋り始めるカズを、窓際最後列の席にたむろしていた少年達が振り向く。まず反応したのは小太りの少年、元「ガンズ」仲間のオニギリだった。

「ああ、俺達も今そのことを話してたんだぜ？ 現場捜査のために青学女子、今日は休校なんだと。いいよなぁ学校休みで」
「けどその代わり、向こうはきっと春休みに補講だよ？ 世の中そんなに甘くはないさ」

　僻むようなオニギリの科白に茶々を入れるのは、身長二メートルを超える力士のような体格の巨漢。元暴風族<夜王>の総長、ブッチャもとい御仏 一茶である。
　本来ならば隣のクラスの生徒の筈のブッチャだが、最近は頻繁にこちらの教室へ顔を出している。

「現場には暴風族の有志が駆けつけて、消防隊と一緒に消火活動をしたらしいよ。スピット・ファイアの<ボルケーノ>とか。同じライダーとして誇らしいね」
「知ってたら、もしかしたらわたし達も何かお手伝いできたかもしれないけど……火事のことを聞いたのは今朝起きてからだったんだよね。ちょっと情けない」

　ブッチャの言葉に同意しながら、同時に残念そうに溜息を吐く眼鏡の少女、野山野 リンゴ。この集団の中では唯一の女子だった。

「まぁ今回は仕方なかったんじゃない？ 夜遅かったし、イッキ君も爆睡してたよ？」

　気落ちするリンゴに、右目に眼帯を着けた小柄な少年が慰めるように声をかけた。鰐島 亜紀人、数週間前にこのクラスに来た転校生で、「牙の王」を名乗るトップライダーである。

「ちょっと、亜紀人君！ 何でイッキが爆睡してたって知ってるの！？」
「だって僕、昨夜イッキ君の部屋に夜這いしたもん」
「よ、夜這っ！？」
「うん。それで一晩同じベッドで一緒に寝て、「おはよう」のチューまでしたんだから」

　前言撤回。慰めるのではなく、恋敵の牽制が亜紀人の真の狙いだったらしい。
　勝ち誇るような亜紀人の科白に、リンゴは名前の通り顔を赤く染め、聞き耳を立てていたクラス中の女子生徒が黄色い悲鳴を上げる。
　リンゴと亜紀人。イッキを巡るこの二人の対立は、このクラスでは周知の事実だった。

　ひと通りの――勿論リンゴと亜紀人のいがみ合いは無視して――情報が既に出揃っていることに、カズは落胆の表情を隠せなかった。
　しかし一つだけ、ブッチャ達の話に欠片も出ていなかった事柄を思い出し、カズは意気揚々と口を開いた。

「そういやさぁ、お前ら「渡り鳥」のことは知ってるか？」
「シムカさん？」

　カズが口にしたシムカの異名に、真っ先に反応した男がいる。オニギリやリンゴ達に周りを囲まれる中、机に両足を投げ出す形で一人だけ席に座る男子生徒。
　鳥の巣のような――本当にカラスを飼っているのだが――ボサボサ頭に、まるで鷲のように鋭い目つきの少年。リンゴと亜紀人の話題の中心、南 イッキその人である。
　イッキの応答に「そう、それ」と相槌を打ち、カズは水を得た魚のように嬉々とした表情で語り始める。

「それがさぁ、ネットの最新情報なんだけど、消火作業中に「渡り鳥」のシムカってライダーが炎の中に一人で突っ込んで、子供を一人助け出したらしい」
「それマジかよ！？」

　カズの話に、イッキが興奮したように身を乗り出す。傍でリンゴや亜紀人がむっとしたような表情を浮かべるが、気づいていない。
　脳細胞の全てがA.T.で構成されているとも言える今のイッキが唯一夢中な異性、それが「渡り鳥」のシムカだった。
　イッキの剣幕に気圧されながらカズは「ああ」と頷く。だが直後、どことなく沈んだ表情でカズは「ただな」と続けた。

「まぁ、そいつもかなり無理したみたいでな？ 子供抱えて炎の中から脱出したところでブッ倒れたそうだ。救出したガキともども救急車で運ばれたんだとさ」

　カズの言葉に、イッキは「何ぃ！？」と目を剥いた。リンゴ達も驚いたような表情を浮かべてカズの顔を見る。

「その子のこと、きっと命懸けで救い出したんだね。……ちょっと見直しちゃった、あの人のこと」

　感慨深そうに呟くリンゴに、イッキも「そうだな」と首肯した。凄い人だと皮肉抜きに思う、だから自分は憧れたのだ。
　イッキはシムカに憧れて暴風族になった。シムカと走りたかったからA.T.を始め、彼女と肩を並べたくてチームを作った。
　暴風族<小烏丸>、それがイッキのチームの名前である。カズやオニギリも、ブッチャも、そして亜紀人に“もう一人”も、全員<小烏丸>のメンバーである。
　リンゴは<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>という別のチームの所属だが、先輩ライダーとして色々と世話を焼いてくれている。
　仲間達のおかげでイッキは自分の“道”を走り始めた。だが本当の“はじまり”をくれたのはシムカなのだ。

「やっぱ凄ぇよ、シムカさんは」

　改めてそう口にし、イッキは窓の外を振り仰いだ。透明なガラスの向こうに「無限の空」が広がっている。シムカもどこかで、あの空を見ているだろうか？
　その時、教壇の方から「あのぉ」という気弱そうな声が聞こえてきた。振り返ると、担任の富田教諭が泣きそうな顔でイッキ達を見ている。

「そろそろ授業、始めていいかなぁ……？」




　その頃、シムカは市街地に建つ総合病院の診療室で、院長直々による診察を受けていた。
　右腕を三角巾で吊り、頬にはガーゼが貼られている。入院衣の袖や裾から覗く他の手足にも包帯が巻かれ、見るからに痛々しい姿だった。
　既に新しいカラーコンタクトを着けたのか、眼十輝(トゥインクル・アイ)の消えた空色の瞳で、シムカはこの病院の院長、巻上 イネの診断を待つ。

「全治三週間ってところかしら」

　巻上の診断にシムカは「えー？」と不平の声を上げた。こんな姿ではカラス君――南 イッキに逢いに行けない。
　三週間も彼との逢瀬に“おあずけ”を食うなど、「渡り鳥」としては耐え難い拷問に等しかった。

「右肩の脱臼に腕の筋肉断裂、左足首の捻挫、それに火傷に打撲に切り傷も少々。上位クラスの戦(バトル)なら珍しくないけど、あの「渡り鳥」がよくもここまで無茶したものね？」

　貴女そんなにマゾっ気あったかしら、と呆れたような目を向ける巻上に、シムカは「あはは」と愛想笑いを返す。

「今回はちょっとはしゃぎすぎたわ、反省してる」
「これを機会に少しは自重を覚えることね。あまりにも高く飛ぶ鳥は、空を飛びながら死ぬのよ？」

　巻上の忠告に「肝に銘じとくわ」と神妙な顔で返し、不意に視線を落とした。包帯だらけの身体、まるで自分のものではないかのようだった。
　恐怖が無い訳ではない。寧ろ昨夜の一件は、思い出しただけで今でも身体が震える。あのときはよくもあそこまで馬鹿な真似ができたものだ。

　シムカは武闘派のライダーではない。他の暴風族チームにちょっかいを出したり、抗争に横槍を入れたりはするが、彼女自身が矢面に立ったことは皆無である。
　A.T.は無限の可能性を秘めている。「王」と呼ばれるトップライダーの中には、小規模の自然災害を生身で起こす化け物のような人間が当たり前のように存在するのだ。
　そして真に暴風族の恐ろしいところは、彼らはそんな“人間災害”達に真正面から立ち向かい、そして時には勝利すらもぎ取ってしまうことである。
　その蛮勇さ、羨ましいまでの馬鹿さ加減！ あの程度の綱渡りで震えあがる臆病者の自分とは訳が違う。今更ながら己の器の小ささに気づき、シムカは吐息を零した。
　瞼の裏に浮かぶのは、カラスを彷彿とさせる生意気そうな眼をした年下の少年。つい先日、自らのチームを結成し、その初陣を勝利で飾った期待の新人ライダーである。
　彼もまた、「王」となり得る資質の持ち主である。自分とは違い、“嵐”に臆することなく立ち向かうだけの勇気と力を持つ、「王」の卵なのだ。

「やっぱり凄いなぁ、カラス君は」

　シムカの呟きに、巻上が怪訝そうな目を向ける。「空の王」の最有力候補、南 イッキの名は彼女も知っている。だが何故、今その名前が出てくるのだろうか？
　首を傾げる巻上に、シムカはただ微笑を返す。分からないならばそれでいい、この気持ちを私一人で独占できる。

「……まぁいいわ。ところでシムカ、貴女が拾ってきたあの子供のことなんだけど」
「ああ、スバルちゃんね。あの娘の様子は如何なの？」

　深く詮索することなく、早々に話題を切り替える巻上の言葉に、シムカは興味を持ったように顔を上げた。
　目を覚ますや、看護師の問診もそこそこに超特急で巻上のもとまで引っ張ってこられたのだ。正直なところ、自分が助けたあの少女のことが気になって仕方がない。
　期待に満ちた目で続きを促すシムカに、巻上は「まずはこれを見て」と言いながら手元の封筒から三枚のレントゲン写真を取り出す。
　マグネットでボードに貼りつけられたレントゲン写真を見遣り、シムカは眉をひそめた。医者の心得など欠片も持たない彼女の目から見ても、この三枚の写真は異質だった。
　ボード上に等間隔で並べられた三枚のレントゲン写真は、それぞれ確かに巻上の言う通り、子供の手と足、そして胸を写したものだった。
　だがX線によって鮮明に映し出されたその骨格は、明らかに人間のものではない。否、そもそもこれは生物の骨格ですらないではないか。

　機械、ロボットの骨組み。それがシムカの率直な感想だった。金属かセラミックか、とにかく人工的な何かによって構成される、作り物じみた骨格。

「あの女の子、スバル・ナカジマさんのレントゲン写真よ。これは手と足、そして胸の写真ね」

　巻上の言葉に、シムカの眉間に寄ったしわが更に深くなる。

「実はあの子はロボットだったとか、そんなこと言うつもり？」

　冗談じゃない、とシムカは吐き捨てた。炎の中で抱き上げたスバルの身体は温かく、息づかいだって聞いた。人間と人形を間違えるほど私の肌センサーは鈍っていない。
　しかしシムカの科白に巻上は首を振り、睨むような目つきでボード上の写真を一瞥する。

「そんな簡単なものじゃないわよ。鋼鉄の骨格に人工筋肉、敢えて言うならばサイボーグかしら？ 現行の科学水準を凌駕する、あり得ない技術の産物よ」
「……何よそれ。まさか“ファクトリー”の新製品だとか言うつもりじゃないでしょうね？」

　剣呑な顔で尋ねるシムカに、巻上は「馬鹿言いなさんな」と鼻を鳴らす。

　ファクトリー、青学女子中学校の地下にある超巨大設備。正式には「大撥条ファクトリー」と呼ばれ、<トゥール・トゥ・トゥ>の真の本拠地である。
　元々は「塔」の一部であり、あまりにも巨大なため管理する<トゥール・トゥール・トゥ>のメンバーすらもその全容は知らない。
　否、正確には「巧く秘匿されている」と言うべきか。ファクトリーに君臨する真の主、<道具屋>を従え「閃律の道(リイーンロード)」を統べる女帝、「契の王」巻上 イネによって。

　無言の追及を続けるシムカに、巻上は「あたしじゃないわよ」と改めて否定した。

「言ったでしょ？ 現行の科学力を凌駕してるって。それは「塔」の技術も例外じゃないわ、こんなの創れって言われても無理よ」

　巻上の弁明に、シムカは漸く矛先を収めた。科学者としての自分に嘘は吐かない、巻上がそういう女であることはよく知っている。
　昔の仲間を疑った後ろめたさからか、「ごめん」という科白が自然と口から零れる。シムカの謝罪に、巻上は笑って「いいわよ」と返した。

「それじゃあスバルちゃんって、一体どこから来たのかしら？」

　緊張の糸が切れたのか、脱力したように大きく息を吐き出し、シムカは何気ない調子でそう口にした。シムカの疑問に、巻上は「さぁね」と肩を竦める。
「塔」の技術では無理、と巻上は言った。自分達の中で一番「塔」に詳しい人間の言葉である、彼女がそう言うのならばそうなのだろう。
　だが――この言い方は多少傲慢かもしれないが――この世界で最高峰の技術力を誇るのが他ならぬ「塔」なのだ。A.T.も、重力子(グラビティ・チルドレン)も、全て「塔」の技術の産物である。
　その「塔」で創れないのであれば、一体誰が創れるというのか。スバルはどこで生まれ、どこから来たのだろうか？

「案外、別の世界からでも迷い込んできたんじゃないの？」

　巻上の冗談をシムカは「まさか」と笑い飛ばし――――入口の隙間からこちらを窺うスバルと目が合った。

「スバルちゃん！？」

　一体いつから聞いていたのか。驚愕の声を上げるシムカに、スバルは怯えたように身体を震わせ、二人に背を向けて脱兎の如く逃げ出した。

「待って、スバルちゃん！」

　シムカは思わず立ち上がった。が、怪我をした左足に鈍痛が走り、バランスを崩して床の上に無様に倒れ伏す。
　廊下に足音を響かせながら走り去る小さな背中が、遠い。どんなに必死に手をのばしても、指先は虚しく空を切る。

「厄介なことになったわね」

　こんなときでも冷静さを失わない巻上が、頼もしいと思う反面、今は堪らなく憎らしく感じる。
　ずっと昔、飼っていたツバメを籠から逃がしてしまったことを、シムカは不意に思い出した。




　病院から逃げ出し、スバルは喧騒とした街の中を彷徨い歩く。目に入るのは知らない文字、周りに広がる見知らぬ世界。心細さに泣きたくなる。
　あてがある訳ではなかった。あそこにいてはいけない、と思って、気がつけばこうして飛び出してしまったのだ。

　知られてしまった。シムカともう一人の女性――確か巻貝と呼ばれていた――の会話を思い出し、スバルは暗い表情で吐息を零す。
　絶対に内緒にしなければならない。と、父にも姉にも、そして今は亡き母にも厳しく言われてきたのに、皆との約束を破ってしまった。
　戦闘機人、人の身体と機械を融合させた「生きる兵器」。それがスバルの抱える秘密の一つである。
　どこかの違法研究所で創られ、生前「管理局」の捜査官だった母に保護された。そして普通の子供として生きてきたに、どうしてこんなことになってしまったのだろう？
　そう、本当に普通の子供としてずっと暮らしてきたのだ。
　痛いことも怖いことも、他人を痛くすることも嫌いだから、母や姉が修める格闘技も真面目には学ばなかったし、魔法学校にも通っていない。
　その罰が、見知らぬ世界にたった独りで放り出されたことだとすれば、神様はどれだけ残酷な存在なのだろう。

　否、言い訳するのはやめよう。スバルは沈痛な表情のまま頭を振った。
　自分は戦闘機人として創られたが、両親は普通の子供と同じように自分達を育ててくれた。他人と違うことへのコンプレックスとは無縁の環境でスバルは生きてきた。
　約束を守れなかった後ろめたさはあるが、身体の秘密を知られたことに関しては特に気にしていない。気にする理由がないのだから。
　スバルが逃げた理由はただ一つ、シムカである。身体中に怪我をしていた、時折痛そうな顔も見せていた。
　あたしのせいだ、あたしのせいでシムカさんはあんなに痛そうにしているのだ。スバルの心を罪悪感が抉る。
　スバルは自分が痛い思いをすることも嫌いだが、他人に痛みを与えることはもっと嫌いだった。
　だが、シムカを傷つけてしまった。自分のちっぽけな命と引き換えに痛い思いをさせてしまった。傷だらけのシムカの姿はスバルの罪の証である。
　だからスバルは逃げ出した。シムカの前から。謝ることも、お礼を言うこともできずに。そのことがスバルの心を余計に重くしていた。

　歩き疲れ、スバルは街の片隅に設けられた小さな児童公園に立ち寄った。ブランコに腰を下ろし、少し休憩する。
　太陽は空のてっぺんで燦々と照り輝いている。腹の虫が鳴った、そう言えば昨夜から何も食べていない。
　財布は荷物と一緒に病院に置き去りにしてしまった。否、そもそもこの世界で「向こうの世界」の通貨が使えるとは思えない。
　スバルが抱えるもう一つの秘密。それは彼女が、この世界とは次元を異にする別の世界、ミッドチルダの人間であることだった。
　ミッドチルダでは別次元にある周辺異世界との接触、及び交流が盛んに行われ、また幾つもの世界を統治する時空管理局という組織の本部も置かれている。
　だが次元世界は広い、全ての世界が管理局の統治下にある訳ではない。また管理局が把握していない未発見の世界も次元の海には多々存在する。
　この世界もそういった管理外世界の一つだろう。管理局と連絡が取れない、つまり……帰れない。
　どうしよう。一晩かけて辿り着いた絶望的な結論を再認識し、スバルは顔を掌で覆った。
　元の世界へ帰れない以上、この世界で生きていくしかない。だが、どうやって？ 家、仕事、問題は山積みである。

　シムカさんに会おう。まるで現実逃避でもするかのように唐突に思い立ち、スバルは顔を上げた。
　あの人に会って、謝って、お礼も言って、それから――また迷惑をかけてしまうが――これからの相談に乗って貰おう。それがベストな選択の筈である。
　だが一体どんな顔で会えばいいのだろう？ 思い立ったはいいが、スバルは早速、最初の難関にぶつかった。
　一度逃げ出した手前、このまま何事もなかったような顔で戻るのはばつが悪い。その上“お願い”までしようなどとは、あまりに厚かましいとは思わないか？
　更に根本的な問題にスバルは気づいた。何も考えずにここまで歩いてきたため、そもそも帰り方が分からない。
　詰んだ、スバルは再び頭を抱えた。見事なまでの八方塞がり、あまりにも隙が無さすぎて窒息してしまいそうだ。

　その時、どこからか聞き覚えのあるモーター音が響き、スバルの耳を打った。エアトレック、この世界に広く普及しているらしい電動式のローラーシューズ。
　街の中でもA.T.を履いている人はたくさん見かけたし、シムカさんも使っていた。
　聞こえてくるモーター音は徐々に大きさを増し、音の主がだんだんと近づいていることをスバルに知らせる。
　一瞬、スバルの脳裏にシムカの顔がよぎった。が、すぐに「そんな訳ないか」と頭を振る。
　都合のいい夢に逃げずに現実を見なければならない。そんな決意とともにブランコから立ち上がる、その刹那――――スバルの足元を黒い影が横切った。
　鳥？ 思わず頭上を見上げたスバルのすぐ傍で、とん、と軽やかな着地音が響く。

「見ーつけたっ」

　風に乗り、鼓膜を振るわせる朗らかな声に、スバルはぎょっと目を見開いた。
　ブランコをコの字型に囲む衝突防止用の柵の上から、白い人影がスバルを見下ろしている。シムカだ。
　初めて会ったときと同じ服、セーラー服に似た白い大きめのシャツと黒いエナメルのホットパンツに、今はゴーグルを着けた黒い大きな帽子を頭に被っている。

「探したんだよ？」と悪戯っぽく笑うシムカに、スバルは反射的に口を開いた。だが声が出ない。言いたいことはたくさんあるのに、そのどれもが言葉にならないのだ。

　辛うじて「シムカさん」とだけ口にしたスバルの正面に降り立ち、シムカはおもむろに口を開いた。

「お腹空いたよね。どこかでお昼にしよっか？」

　ついでにちょっとお話もしよう、と言外に告げるシムカに、スバルが逆らえる筈もなかった。




　商店街の片隅に店を構える小さなラーメン屋、満珍楼。お世辞にも広いとは言えない店の中は昼食時のためかそこそこに客で賑わい、注文の声がひっきりなしに飛び交う。
「木を隠すなら森の中」と言うように、ちょっとやそっとの話し声は容易に掻き消すこの喧騒は、内緒話をするには確かに好都合かもしれない。
　奥のテーブルにつき、注文したラーメンを二人で啜る。
　スバルは何も喋らない、シムカも一向に口を開こうとしない。ただひたすらに無言の時間が続く。
　そして沈黙に耐えかね、スバルが遂に「あの」と口を開いた。

「ごめんなさい、シムカさん」

　唐突に謝罪の言葉を口にしたスバルに、シムカが「ん？」と首を傾げる。

「逃げたこと、それに……その怪我のこと」

　続けられたスバルの科白に、シムカは合点がいったように「ああ」と頷いた。

「見た目ほど大した怪我じゃないから、そんなに気に病まなくていいわ。病院から脱走したのは、あまり褒められたことじゃないけどね」

　まるで気にしていないような口ぶりでそう言いながら、シムカは箸を動かす手を止めない。あまりにもあっさりとしたシムカの科白に、スバルもそれ以上は何も言えなかった。
　再び訪れる無言の時間、咀嚼音だけが二人の間を支配する。業を煮やし、再び口を開いたのは、やはりスバルの方だった。
　どんぶりを傾けてスープを飲み干し、スバルは意を決したようにシムカへ問いかける。

「……訊かないんですか？」
「訊いて欲しいの？」

　意地の悪い顔でそう切り返すシムカに、スバルは「う」と言葉に詰まった。
　本音を言えば、勿論何も訊かれない方がありがたい。だが訊いて貰わなければ話が進まない。ジレンマだった。
　葛藤するスバルを、シムカはただ無言で見つめる。待っているのだろうか？ スバルが自分から話し出すその時を。

「……聞いて、欲しいです」

　逡巡の果てに、スバルはしぼり出すようにそう口にした。きっと自分は交渉や駆け引きには絶対に向いていないだろう。と、頭の片隅で自嘲しながら。

「じゃあ、聞いてあげる」

　話してごらん。と、まるで全てを受け入れる慈母のような表情で促すシムカに言われるまま、スバルは自分の全てをぶち撒けるように喋り始めた。
　次元世界のこと、魔法のこと、家族のこと。そして自分が巻き込まれたのであろう、異世界へ飛ばされる事故、次元漂流という現象について。
　何を話していいのか、何を黙っているべきなのか。言わなければならないこと、どうでもいいこと。そんなものを選り分ける余裕などない。
　ただ思いつくままに言葉を紡ぎ、思いを吐き出す。そうすることで、独りぼっちであるという不安が少しでも軽くなると信じて。

　理路整然という言葉には程遠いようなスバルの話を、しかしシムカは根気よく聞き続けた。
　目の前の小さな少女が一生懸命に語る荒唐無稽な「御伽噺」を、時に質問を挟み、時に自分なりの解釈を加えながら。
　正直なところ、スバルの話はあまりにも突飛すぎて、シムカの理解力を完全に超えていた。
　異世界だの魔法だの、ただ話を聞いている分には面白いが、それが現実であるという根拠はどこにも無いのだ。
　想像力豊かな子供の戯言、それが世間一般的な尺度から見たスバルの話の評価だろう。

　だがシムカは、その「戯言」を信じてみることにした。たとえ話の大半が解らなくとも、この少女を信じてやろうと決めたのだ。
　理由は……特にない。強いて挙げるならば“眼”だろうか。
　自分をまっすぐに見返すスバルの眼は嘘を吐いているようには見えなかった。それだけで、シムカにとっては信用に足るのだ。
　しかし半分以上理解が追いついていないことは事実なので、細かい事情は一旦丸投げして、取り敢えず現実的に一番切迫した問題の対処をシムカは選択した。
　それは合理的かつ当然の決断であり、決して現実逃避とか思考放棄などでは断じてない。と、理由も無く自分に言い訳をしながら。

「つまり貴女は今、帰る場所が無いってことね？」

　確認するように問うシムカに、スバルはしゅんとした表情で頷いた。さて、どうしたものか。スバルの処遇を考え、シムカは頭を悩ませる。
　異世界とやらではどうかは知らないが、この国では戸籍の無い子供が独りで生きていくのは難しい。シムカ自身、昔は兄とともにそれなりに苦労した経験がある。
　一番手っ取り早いのは行政に委ねることだが、スバルの出自を考えればこの選択肢は論外だろう。ならば自分達で匿うしかない。
　巻上からは「拾ったんだからアンタが面倒見なさい」と許可を貰っている。釘を刺されているとも言うが、今は気にしない。
　だがシムカ自身に子供一人を世話するだけの生活能力があるかと言えば、情けないことだが答えは「NO」である。よって誰か信頼できる人間に預けなければならない。
　事情(ワケ)有りの子供を、何も言わずに預かってくれる下宿先。そんなところが果たしてあるのだろうか？ 悩むシムカの脳裏を、ある家族の顔ぶれが天啓の如くよぎった。
　そう言えばつい最近、似たような例が身近であったではないか。シムカは勢いよく椅子から立ち上がり、向かいの席できょとんとした顔をするスバルの手を握る。

「行きましょう！ 最高の下宿先を紹介してあげるわ」

　そう言って善は急げとばかりに歩き出すシムカに手を引かれながら、スバルは「あの」と声を張り上げた。

「どうしてそこまでしてくれるんですか？ あたし達言ってみればただの他人なのに。それにあたし、シムカさんに怪我させたり、逃げ出したり……迷惑ばかりかけてるのに」

　スバルの発した至極当然な疑問に、シムカは虚を衝かれたような顔で振り返り、考え込むように「んー」と口元に指先を当てながら視線を宙空に彷徨わせる。
　言われてみればその通りである。私は何故、この娘にこんなにも拘っているのだろう？
　問われて初めて気づいた己の不可解な行動。その理由を探して思考を巡らせ、シムカはあっさりと答えを見つけた。何だ、そんなことか。
　スバルは自分の正体を明かしたときと同じまっすぐな眼でシムカを見上げている。シムカはその視線を真っ向から受け止め、

「貴女が昔のあたしに、ちょっとだけ似てたからかな？」

　そう言って、悪戯っぽく笑った。




　そして――――、




「今日からこの家でお世話になるスバル・ナカジマです！ よろしくお願いします！！」

　そう言って元気よく頭を下げる知らないお子様に、リンゴは思わずお辞儀を返し、亜紀人は「よろしくー」と片手を上げ、そしてイッキは鼻をほじる。
　こうしてその日、野山野家に新しい住人が増えた。



　――To be continued

　満珍楼の暖簾を潜り、スバルは岡持を片手に外へ出た。

「それじゃあ、出前行ってきます！」

　店内を振り返り、元気よく挨拶するスバルに、カウンターの店主が「おう」と声を返す。引き戸をぴしゃりと閉め、スバルは滑るように地面を駆け出した。
　絶え間なく耳を打つモーター音、足裏で光る白いホイール。野山野家の末っ子、ウメに借りたA.T.シューズである。
　余り物のパーツで組んだとは彼女の談だが、調子は良好だ。バイト生活、三日目。今日も一日、全力全開で頑張っていこう。




　話は四日前に遡る。ちゃぶ台を囲む朝食の席で、スバルの発した一言が始まりだった。

「仕事がしたい？」

　昔馴染みのシムカから先日預かった、この新しい居候の突然の相談に、野山野家の長女、リカは眉を寄せて訊き返した。

「スバルちゃん……貴女、歳幾つだったっけ？」
「11歳です」

　何故か自信満々に胸を張って答えるスバルに、リカは思わず天を仰いだ。一体この子はどんな環境で生きてきたのだろうか。
　11歳？ 小学生ではないか。他の国では如何かは知らないが、少なくともこの国では、小学生に労働を強いるようなことはしない。
　常識的に考えて、スバルの申し出は論外である。
　だがスバルの方は大真面目だった。リカは知らないことだが、スバルの出身世界、ミッドチルダでは子供の社会進出が広く認められているのだ。
　そのため就労年齢も低く設定されており、スバルのような――或いはもっと年下の――子供が普通に職を手にしている。
　つまり「スバルの常識」においては、自らの主張は妥当かつ当然のものであったのだ。

「せめて食費くらいは、自分で働いて収めたいです」

　居候なのに衣食住の全てを世話して貰うのは心苦しいから、と零すスバルに心動かされた者が二人いた。野山野家次女のミカンと、四女のウメである。

「な、何て健気なちびっ子なんだ……」
「どっかのゴクツブシどもにも見習わせたいでし」

　スバルの殊勝な言葉にミカンは目元を袖口で拭い、ウメは感心したように賞賛の言葉を口にする。
　その一方で、ウメから「穀潰し」と称された野郎二人が面白くなさそうに「けっ」と悪態を吐いていたのは、この話に関係のない完全な余談である。

「……まぁ、心意気は立派だと思います」

　手の中の湯呑を卓上に置き、リカがおもむろに口を開いた。スバルは固唾を呑み、一家の最高権力者の裁定を待つ。
　リカの視線がスバルを射抜いた。かつて「荊の女王」と呼ばれ、今は現役のプロレスラーとして名を馳せる女の眼光である。その鋭さは言うまでもない。

「認められません。貴女みたいな子供がアルバイトなんて。お金のことならシムカからちゃんと貰ってるから、貴女が心配する必要はありません」
「いや、あの、バイトじゃなくて就職……」

　それにシムカさんがお金払ってるって、ますます心苦しいんですケド。というスバルの抗議を黙殺し、リカは「話は終わり」とばかりに食事を再開する。

「ま、考えてみりゃ当然だよな。そんなに働きたきゃ家事でもやれよ家事」
「自宅警備員も立派な仕事でし」

　まるで掌を返したようなミカンやウメの態度に、スバルは「むぅ」と恨めしそうに睨む。
　そんな中、リカの決定に真っ向から異議を唱えたのがイッキだった。スバルの皿の上からおかずを横獲りしながら、「ちょっと待てよ」と口を挟む。

「そんな頭ごなしに否定することねぇだろ？ こいつがやりたいって言ってんだ、やらせてやればいいじゃん」
「僕もスバルちゃんぐらいのときには、もうお兄ちゃんの下で戦ってたよ？」

　イッキの言葉に賛同するように、亜紀人もまた口を開く。意外な連中からの思わぬ援護射撃に、スバルは驚いたようにイッキ達を見た。
　スバルにとって、イッキは自分やウメのおかずを奪う嫌な奴、亜紀人はその嫌な奴にゾッコンのホモ野郎という認識だったが、少し評価を上方修正してもいいかもしれない。
　その後、イッキは屁理屈に屁理屈を重ね、その不屈のワガママぶりにリカが根負けする形で、遂にスバルのバイトの許可を勝ち取ってしまったのだ。
　そしてイッキがバイト先としてスバルに紹介したのが、満珍楼だった。チーム仲間の父親が経営する店で、イッキ自身もバイトをした経験があるのだという。
　あれよあれよと言う間に話が進み、その日の夕方、スバルは以前シムカと食べたラーメン屋のカウンター席に、今度はイッキと座っていた。
　奢りだというイッキの言葉に調子に乗り、日頃の報復も兼ねてラーメンを三杯もおかわりするスバルの隣で、イッキと店主の交渉が始まる。

　以下、二人の会話を抜粋するのだが……、

「俺という優秀な労働力が抜けて、おじさんも経営苦労してんじゃない？」
「おじさんがどーしてもって言うんなら、新戦力としてそこのちびっ子に口利きしてやってもいいっスよ？」
「こいつの時給はそっちに任せるけど、看板娘の仲介料としてこの俺様に1万――」
「使ってやろうと思ったがやめた。何様のつもりだ！」

　と、交渉は見事に決裂。慌てて二人で土下座して頼むことで、漸くスバルの雇用を了承して貰えたのだ。
　ちなみに店主曰く、雇用の決め手はスバルの「惚れ惚れするような食いっぷり」だったらしい。
　イッキとしては、新入りにいいところを見せて尊敬を得ようという魂胆だったのだろうが、結果はスバルの胃袋に消えたラーメンの分だけ懐を削られるのみに終わった。

　こうして、スバルの満珍楼看板娘としての日々が始まった次第である。
　バイト契約の翌日からすぐに仕事が始まり、初日は皿洗い、二日目は接客と徐々に手順を踏んでいき、そして三日目の今日は初めて出前を任された。

　商店街を抜け、住宅街を横切り、アパートが立ち並ぶ団地の中へと足を踏み入れる。地図とメモを交互に睨み、スバルは届け先の家を探す。
　確かこの辺りの筈なのだが……あった。目的地であるアパートを見つけ、スバルはA.T.を走らせた。
　建物の前で一旦止まり、ホイールをロック。慎重な足取りで階段を登る。出前先の「武内さん」の部屋はアパートの最上階らしい、道のりは遠い。
　漸く階段を登り終え、スバルは思わず息を吐いた。表札に「武内」と書かれた扉の前に立ち、ブザーを押しながら声を張り上げる。

「こんにちはぁ、満珍楼でーすっ！」

　スバルの挨拶に、家の中からの返答は沈黙。

「武内さーん？ 満珍楼ですけどーっ！」

　再度大声で家主を呼ぶスバルに、返事は天井の向こうから響いた。

「おーう、ごくろうさーん！ 上に持ってきたってやぁーっ！」

　上？ スバルは一瞬首を傾げた。ここはアパートの最上階である、その上というのは……屋上か。指示の意図を理解し、スバルは再び階段を登る。
　屋上へ上がった瞬間、冷たい風がスバルの頬を打った。まだ冬の名残のある三月の風。四季が曖昧なミッドチルダのものと似ているようで少し違う。
　ちょっとした子供の遊び場程度の広さはある屋上の片隅、転落防止用の金網の傍に、車椅子に座った人影と数匹の犬が見える。
　車椅子の人影がスバルを振り返った。帽子を被り、柔和な笑みを浮かべた若い男である。彼が「武内さん」だろうか？

「満珍楼です、出前のお届けに来ました。貴方がスイカラーメンをご注文の武内さんですか？」
「おう、ワイが武内 空や。おおきに、嬢ちゃん」

　スバルの問いに、空と名乗った青年は人懐っこい笑顔で頷く。
　車椅子から両腕をのばし、片手で代金を渡しながらもう片方の手でどんぶりを受け取り、空はスバルのA.T.に気づいた。指先で帽子のつばを持ち上げ、「お」と声を上げる。

「何や嬢ちゃん、A.T.やっとるんか？」

　興味津々といった様子で問う空に、スバルは渋々と首を縦に振る。しかし空はスバルの返答に、どんぶりのラップを剥がしながら怪訝そうに首を傾げた。

「A.T.やっとるんやったらこないなビルの壁、ウォールライドで登ったらええやん？ さっきもホイール全ロックして歩いとったし、嬢ちゃんFクラスの初心者か？」
「あ、あたしはただ出前のときとかに便利だからA.T.使ってるだけで！ 別に暴風族とかそんなんじゃないです」

　不思議そうな目で尋ねる空に、スバルはむきになったように早口で言い返す。言ってから、「しまった」と後悔した。今のは失礼だったかもしれない。
　しかし恐縮するスバルの予想に反して、空は気分を害した様子もなく平然とした顔でラーメンを啜っている。
　が、「のびとるなぁこの麺。もっと速ぅ走れるように要精進やな」とあからさまに呟いている辺り、実は怒っているのかもしれない。
　それとも空の言葉は、“先輩”としてのアドバイスのつもりだろうか？ 好奇心を抑えきれず、スバルは思いきって尋ねてみることにした。

「武内さんも、その……ストーム・ライダーなんですか？」

　おずおずとしたスバルの問いに「空でええよ」と前置きし、空はどこか遠くを眺めながら言葉を返す。

「正確にはストーム・ライダーやった(・・・)、やな」

　この足見てみぃ、と笑いながら腿を叩く空に、スバルは今度こそ失敗を悟った。考えてみれば当然ではないか、何故彼が車椅子だと思っている。
　しかし「ごめんなさい」とスバルが頭を下げる前に、空は再び口を開いていた。

「旧<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の「風の王」、武内 空ゆーたら暴風族界では知らんモンはおらん有名人やで？ 嬢ちゃん、ひょっとしてモグリか？」

　そう言って茶化すように笑う空に「だから暴風族じゃないです！」と真っ赤な顔で返し、スバルは脱力するように息を吐いた。何だか、何もかもが馬鹿らしくなってきた。

「それじゃあ、どんぶりは後で取りにきますから！」

　そう言って逃げるように歩き出すスバルの背中に、不意に空が声をかけた。

「ワイは大抵この屋上におるから、次に出前頼んだときは壁登り(ウォールライド)でここまで届けたってや」

　空の言葉に、スバルは振り返りも返事もしなかった。ただ立ち止まってホイールのロックを解除し、今度はA.T.で走り始める。
　そして――――派手に足を滑らせ、悲鳴とともに階段を転げ落ちていった。

　半泣きの表情で帰途につくスバルを屋上から見下ろし、空は楽しそうに笑みを浮かべる。カラスの坊主に続いて、また面白い奴が現れたものだ。




　その夜、一日の勤労を終えたスバルはちゃぶ台の上にまるでへばりつくように突っ伏していた。
　リカは台所で夕飯の支度中。ミカンやリンゴ、イッキ達はまだ帰っていない。
　現時点で唯一の話し相手とも言えるウメを相手に、スバルはちゃぶ台に顔を伏せたまま昼間の出来事をつらつらと語る。

「――という訳でさぁ、その空って人の挑発に乗っちゃったおかげで踏んだり蹴ったりだよ全く」
「半分以上スバルちゃんの自業自得のように思えるのは、ウメの気のせいでしか？」

　というか屋上から転げ落ちて殆ど無傷ってどれだけ頑丈な身体なんでし？ と、ウメは呆れ混じりに吐息を漏らす。

「空さんの言う通り、練習あるのみでしね。ウメと朝練でもしてみるでしか？」

　ウメが零した何気ない言葉に、スバルは「むぅ」と唸りながら顔を上げる。

「あたしはただ普通に走れればそれでいいよ。壁走ったりとかジャンプしたりとか、そーいうのは怖いし危なそうだからパス」

　スバルの言い訳じみた科白に、ウメは今度こそ呆れたように冷ややかな視線を向ける。

「スバルちゃん。A.T.はランとウォールライドとエア、その全部ができて初めて一人前なんでしよ？」

　スバルちゃんの言う「普通」はただの駄目駄目でし、と続けるウメに、スバルは「う」と呻いた。
　ウメは再び嘆息を零し、暇を持て余すように手元の人形を弄り始めた。スバルも再び顔を伏せ、気まずい静寂が居間に満ちる。

「ウメはスバルちゃんと一緒に走りたいでし」

　沈黙の中、ぽつりと紡がれたウメの呟きに、スバルは一瞬返答に窮した。
　一緒に走る、それは果たして言葉通りの意味なのか、それとも遠回しに「チームに入れ」と言っているのか。

「あたしは……暴風族にはならないよ？」

　返された言葉は曖昧で、しかし明確に込められた拒絶の意思。ウメが暴風族である限り一緒には走らない、それがスバルの答えだった。
　スバルの返答にウメは「解ってるでし」と頷き、そして淋しそうに微笑した。少しだけ光明が見えた気がする。
　暴風族としてのウメとは走らないとスバルは言った。だがそれは「暴風族じゃないウメとなら走れる」とも言い換えられないか？
　別にチームを――<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>を裏切るつもりはない。言ってみれば、これはただの言葉遊びである。
　スバルにとってウメは何だろう？ 同居人、どこかのチームの暴風族。大方そんなところだろう。だが……“それ以上”になれる可能性も、決してゼロではない筈なのだ。

　ウメは野山野家にやってきたスバルが最初に打ち解けた人間だった。歳が一番近かったからか、スバルは何かあるたびにウメを頼り、そしてウメもまた満更でもなかった。
　末っ子のウメはこの家では一番幼い。年齢がそのまま家庭内の力関係に当て嵌まる訳ではないが、家族の全員から子供扱いされる事実はウメにとってはコンプレックスだった。
　そんな中で、スバルはやってきた。驚くほどに物を知らないこの新しい同居人の相手は、時に堪らなくじれったく、もどかしく、まるで大きな妹ができたような気分になる。
　そう。スバルの前であるという限り、末っ子である筈のウメは疑似的に「姉」としての自分を体感できるのだ。それは絶対的な優越感と言い換えてもいい。

　しかし不思議なことに、一度優位な立場を得てしまうと、今度は相手と対等でありたいと望むようになる。それもどちらか一方ではなく、その両方を。
　ウメはスバルの「小さな姉」であると同時に、彼女と対等な「友達」としての自分も欲しているのだ。たとえその願いが矛盾していると気づいていても。

　スバルにA.T.を渡したのも、そのささやかな欲望に起因していた。リンゴ達には「一人だけ仲間外れは可哀想」と言い訳しているが、その本音は別のところにある。
　ウメには友達がいない。幼い頃から「掟」に縛られた生き方を強いられてきたために、友達をつくるのが怖いのだ。
　学校では頑なに自分の殻に閉じこもり、プライベートは家に引きこもり。家族や“仲間”がいるから淋しくないと自分に言い訳して、慰めに作った人形達に囲まれながら。
　だが本当は、ウメは友達が欲しかった。“仲間”でも“敵”でもなく、使命も宿命も関係なくただ一緒に走る友達が欲しかったのだ。
　そしてウメはスバルにその「役目」を期待した。自分とともに走る「友達」となってくれることを期待したのだ。
「暴風族としてのウメ」とは走らないとスバルは言った。だが「友達としてのウメ」とも走らないとは、彼女は一言も言っていない。

　だからウメはスバルと「友達」になりたかった。「友達」としての自分を手に入れて、スバルと一緒に走って……そして胸の奥の空洞を埋めたかった。




　それは思わず目を疑ってしまうような、あまりに現実離れした光景だった。
　夜の東雲東中学校。その校庭グラウンドで、戦車と戦闘機が熾烈なデッドヒートを繰り広げている。
　まるで夢か幻のような――否。事実、それは幻に過ぎなかった。
　目を凝らしてみれば分かる。トラックを爆走しているのはただの人間、暴風族<小烏丸>のカズとブッチャだ。
　技影(シャドウ)。暴風族が技(トリック)を見る者に伝える、そのライダーの“走り”のイメージである。カズは戦闘機、ブッチャは戦車の技影を発現している。

　カズが閃光のようにゴール地点を通過し、続いてタッチの差でブッチャがゴールラインを通過。そして遅れてオニギリが、更に遅れてイッキがゴールインする。
<小烏丸>各メンバーの走行タイムを計測していたリンゴは、液晶画面に映る結果に思わず感嘆の声を上げた。
　凄い、全員が走るたびにタイムが上がっている。特にカズに至っては、完全にFクラスを超越してしまっている！

「これなら明日の試合(パーツ・ウォウ)もバッチリだね」

　激励の言葉を贈るリンゴに、イッキ達も自信満々に親指を立てる。

　パーツ・ウォウ。それは暴風族同士の間で行われる賭け試合のことであり、元々はネット上の部品交換サイトがその始まりだと言われている。
　チ－ムの登録や戦(バトル)の申し込みはネット上で行われ、試合は挑戦者が相手エリア内のエンブレム・ステッカーに自分達のエンブレムを上貼りすることで開始される。
　賭け物はA.T.のパーツだけでなく、エンブレムやユニフォーム、支配エリアなども賭けの対象となる。
　パーツ・ウォウはFから特Aまでの階層(ヒエラルキー)に分かれており、どのチームも最初はFクラスからスタートする。
　同ランクを相手に三連勝するか、上位ランクを相手に一勝することで上のクラスへ上がれる。

　イッキ達<小烏丸>は現在Fクラス。同じFクラスの暴風族を相手に明日、支配エリアを賭けた戦に臨む予定である。
　本当はもっと早くに挑戦するつもりだったのだが、以前ステッカーを上貼りする際にイッキが転落事故を起こしてしまい、ほとぼりが冷めるのを待たざるを得なかったのだ。
　銭湯「万亀の湯」周辺エリア、それが<小烏丸>の今回の獲物である。オニギリの分析によれば、このポイントはA.T.があれば男のパラダイスであるという。
　イッキ達も思春期の健全な男子中学生である。異性の肉体への興味が無いといえば嘘になる。

　不幸なことに、チームとしての<小烏丸>の成長を純粋に応援するリンゴは、野郎どもの秘める下心に気づいてはいなかった。

「おーし！ ラスト一本いってみよーかぁ！！」

　イッキの号令にブッチャ達メンバーが続々とスタートラインに立つ。
　放課後からぶっ通しで続けた練習に、誰もが疲労のピークに達していた。これでラストだ、最後に相応しい最高の数値を叩き出してやろうではないか。
　亜紀人がコインを指先で弾き、くるくると回転しながら落下するコインが地面に触れようとした、その瞬間――――事故は起きた。




　時計の長針が文字盤を一周する。リカの料理ができあがった、ミカンが高校から帰ってきた。
　だがイッキ達は戻らない。帰らぬ三人を待ち続け、食卓を無言の時間が過ぎていく。

「遅いねー」
「ひもじいでしー」

　スバルとウメが堪らず泣き言を口にした。

「ったく！ いい加減にしろよな、あのガキども」

　ミカンが痺れを切らしたように悪態を吐き、「ちょっと出かけてシメてくるか」と腰を上げる。

「あ、ちょっと待って！ あたしが行きます」

　唐突に名乗りを上げながら立ちあがるスバルを、ミカンは腰を浮かせたまま怪訝そうな顔で見る。

「いやあの、あたしもちょっとA.T.の練習したいなぁって……」

　しどろもどろな口調で続けるスバルに、ミカンは「そういうことか」と納得したように再び腰を下ろした。
　どいつもこいつもA.T.馬鹿が伝染してしまって嘆かわしいが、ミカンは詮無いとばかりに大仰に息を吐く。

「他の暴風族に気をつけてね」

　リカの注意に「はーい」と気負わぬ調子で返事し、A.T.を履いて玄関から飛び出す。宵闇の染まる住宅街を、スバルはモーター音を響かせながら流れるように駆け抜けた。
　イッキ達の学校、東雲東中学校の校舎は、住宅街を抜けた先、小高い丘の中腹に立っている。
　切り立った急斜面を登れば近道になるだろうが、今のスバルに壁走りのスキルはない。大人しく舗装道路に沿って丘を登る。
　坂道の上から誰かが降りてきた。暗くてよく見えないが、どうやら集団らしい。

「あれ、スバルちゃん？」

　集団の一人が驚いたようにスバルの名を呼ぶ。リンゴの声だった。

「リンゴちゃん！」と呼び返し、スバルは集団に駆け寄った。どうやらこの集団がイッキのチームらしい。
「カラス、この娘は？」

　まるで岩山のような巨漢、ブッチャがスバルを見下ろしながらイッキに尋ねる。
　ブッチャの問いに「野山野家(ウチ)の新入りのスバル」とおざなりに返し、イッキはスバルへ向き直った。

「で？ どうしたんだよ。こんなところまでリカ姉のおつかいか？」

　茶化すようなイッキの科白に、スバルは直感的に違和感を覚えた。様子がおかしい、イッキの声に普段のキレがない。それにリンゴの表情も暗い。
　社交辞令的に「おつかいです」と言葉を返し、スバルは単刀直入にイッキに尋ねた。

「あまりにイッキ達の帰りが遅いから様子を見にきたんだけど……イッキ達の方こそ、何かあったの？」

　スバルの問いにイッキは苦々しそうに表情を歪め、傍らのブッチャを肩越しに振り返る。否、イッキが見たのはブッチャではない、その肩に担がれるもう一人の人間だった。
　丸太のようなブッチャの腕が、ぐったりとしたニット帽の少年を抱えていることに、スバルは今更ながらに気がついた。

「ちょっ、それ大丈夫なんですか！？」

　全然気づかなかった、あまりに影が薄くて！
　思わず狼狽の声を上げるスバルに、「それ」扱いされ、あまつさえ「影が薄い」と称されたニット帽の少年、カズが額に脂汗を浮かべながら苦笑した。

「平気平気、ちょっと足を挫いただけだから」
「でも、明日の試合(パーツ・ウォウ)には出場(でら)れないよ」

　強がるように笑うカズに、しかしブッチャは非情に現実を突きつける。カズは悔しそうに下唇を噛んでそっぽを向いた。
　パーツ・ウォウ。と口の中で転がすスバルに、リンゴが悲しそうな表情で口を開いた。

「カズ君ね、明日のパーツ・ウォウの要だったの。チームで一番速くて、一番努力家で……ううん、頑張ってるのは皆同じ。皆みんな、明日の戦(バトル)のために頑張って練習してた」

　それがこんなことになっちゃうなんて……。リンゴは泣きそうな顔で顔を俯かせる。
　リンゴやイッキだけでな<小烏丸>の誰もがカズの負傷にショックを受けている様子だった。沈痛な雰囲気が場を支配する。
　しかしどこにでも空気を読まない奴というのはいるものである。<.小烏丸>においては“この男”がそうだった。

「ただの大馬鹿野郎さ」

　突如放たれた冷ややかは声に、全員が声の主を振り返った。片目を眼帯で隠した小柄な少年に、である。

「アキ……っ！」

　喉元まで出かかったその名前を、スバルは辛うじて呑みこんだ。違う、眼帯が右目から左目にずれている。亜紀人ではない。

「――咢」

　改めてスバルが口にした自らの名に、亜紀人の中の“もう一人の亜紀人”、咢が酷薄に嗤う。

「そのウスィ～のはテメエの身の程も弁えず、限界も考えず、無駄で無謀なハードワークを重ねて自滅した。ミジンコが戦のために悪足掻きして、戦の前に潰れてりゃ世話ねぇな」
「ちょっと、咢君！ そんな言い方はないんじゃないの！？」

　あまりに悪辣な言い回しに、リンゴが責めるように咢を睨んだ。だがカズは「いいんだ」と自嘲した。

「咢の言う通りだよ。俺、才能無いからさ。他の奴より練習して、巧くなって、それでチームの力になれるって思ってたのに。こんな怪我して、逆にイッキ達の足引っ張っちまって」

　馬鹿だよなぁ、俺。本当に大馬鹿だ。と、自嘲はやがて自責に変わり、「ごめん、ごめん」とカズは仲間達に泣きながら謝罪する。

「……明日のパーツ・ウォウ、どうしよっか？」

　暗い表情で尋ねるリンゴに、一同は再び沈黙する。“走り”の要のカズがいないのだ、<小烏丸>の作戦は根底から瓦解していた。
　こんなとき、慎重派のブッチャと突撃主義者のイッキは必ずと言っていいほど意見が衝突する。今回もまた例外ではなかった。

「悔しいけどカズ君がいない以上、勝ちは難しいよ。人数も足りないし、今回は棄権して機を待つべきだと僕は思うね」
「ふざけろブッチャ、逃げてりゃ何も掴めねぇだろうが。カズがいないなら俺達がカズの分まで走ればいいだけだろ」

　やはりと言うべきか。万全の状態で挑むべきと主張するブッチャに対し、イッキはあくまで現在の戦力での決戦に拘る。水と油だった。

　頭上で繰り広げられる二人の口論を聞きながら、スバルは考える。
　自分は怖いことも痛いことも、他人を痛くさせることも嫌いだ。喧嘩も嫌いだし、戦と称して互いに傷つけ合う暴風族も苦手だ。
　だがたとえ無法者の抗争とはいえ、そのために積み重ねてきた努力が本番の直前で無駄になるというのは、一体どれほど辛いことだろう、どれだけ“心が痛い”だろう。
　スバルは“痛い”ことが嫌いだった。自分が痛いことも、他人を痛くさせることも、そして……痛がる誰かを黙って見ていることも。

「あの……！」

　気がつけばスバルは口を開いていた。怖い、心臓が早鐘のように鳴っている。
　痛みを自ら背負い込もうとすることへの恐怖がある、無法者の世界へ足を踏み込む嫌悪がある。
　しかしそれ以上に、イッキ達の力になりたいと、スバルはそう思ったのだ。
　故にスバルは告げる、告げなければいけない。自らの思いを、全身全霊を懸けてイッキ達に届かせなければならない。

「あの……あたしに、あたしに走らせて下さい！ イッキ達と一緒に走らせて下さいっ！！」

　そのとき、確かに新しい風は吹いた。そして泣いてばかりだった雛鳥が、初めて自らの意思で羽ばたいた瞬間でもある。
　異世界に少しだけ似ていて、しかしやはりどこか違う風が吹く夜。二つの“道”は噛み合った。



　――To be continued

　夜が明ける。時刻は大体午前5時前後、朝焼けに染まる空が眩しい。スバルは目を瞬かせた。
　両足のA.T.には真新しい傷があちこちに刻まれ、スバルの身体も土と埃と汗で全身が汚れている。バイトへ行く前に一度シャワーでも浴びなければならない。
　一晩中練習した。リカ達が寝静まるのを見計らって家から抜け出し、朝までずっとA.T.で走り続けた。
　それがどれだけの意味を持つかは分からない。もしかすれば物凄い進歩があるかもしれないし、ただの付け焼刃で終わるかもしれない。
　だが走らずにはいられなかった。“勝負”まで既に12時間を切っている、残された時間で自分は巧くなれるだけ巧くならなければならないのだ。

　思い出すのは約9時間前、丘の上の学校へ続く坂道でイッキ達と交わした会話の続き。
　あのとき、胸の中に湧き上がる衝動に流されるように助っ人を申し出たスバルに、まず咢が真っ先に噛みついた。

「ファック！ ゴミクズが一人前に調子こいてんじゃねぇ。A.T.初めて二、三日かそこらのクソが勝ち抜けるほど、パーツ・ウォウは甘かねぇんだよ」

　いっぺん生まれ変わって死ね、と吐き捨てる咢に、イッキも同調するように憮然と口を開く。

「この俺様の前に自ら跪くその下僕としての心意気は褒めてやらんでもないが、これは満珍楼(オニギリんち)のバイトとは違うんだよ。大人しくウメとママゴトでもしてろ」

　更にリンゴも二人と同意見なのか、申し訳なさそうな表情を浮かべながらスバルと同じ目線まで屈み、まるで言い聞かせるような調子で話しかけてきた。

「気持ちは嬉しいけど、スバルちゃんにパーツ・ウォウはまだ無理だよ。イッキ達ならきっと大丈夫だから、貴女は何も心配しないで」

　野山野家で一緒に暮らすイッキ達三人、この場で最も近しい三人全員に反対され、スバルは泣きそうな顔で俯く。無力な自分が悔しかった。
　あからさまに非歓迎的な雰囲気が周囲に漂う中、そんな空気を一蹴するように口を開いた男がいた。ブッチャである。

「まぁまぁ、そんな頭ごなしに否定することもないんじゃないかな？ やる気のある子で頼もしいじゃないか」

　広い大きな掌であやすようにスバルの頭を撫でながら、ブッチャは穏やかな口調で仲間達に語りかける。
　スバルは期待の眼差しでブッチャを見上げ――――戦慄した。冷たい、まるで猛禽のように鋭い二つの眼が、スバルを射抜くように見下ろしていた。
　穏和な声で、しなし全く笑っていない眼で、ブッチャは「ただね」と言葉を続ける。

「……咢達が言い分も確かに間違ってはいないんだよ。スバルちゃん、<小烏丸(ぼくたち)>に役立たずの助っ人は必要ない。足手纏いはカラスだけで充分だからね」

　ブッチャの科白にイッキが「誰が足手纏いだ！」と怒鳴り返し、そして怪訝そうに眉を寄せた。

「何が言いたい？ ブッチャ」
「一つテストしてみたらどうだろう、ってことだよ」

　イッキの問いに、ブッチャは含むような笑みを浮かべてそう口にした。

「パーツ・ウォウ本番の前に、この子が本当に<小烏丸>の戦力になるのか確かめてみたらどうかな。納得できる“走り”ならよし、もし駄目なら潔く諦めて貰うってことで」

　どうかな、リーダー？ ブッチャの提案にイッキは考え込むように顎に手を当て、そしてスバルへ一瞥を向けた。

「スバル、それでいいか？」

　イッキの問いに、スバルは力強く「うん」と頷いた。
　お前らはどうだ、と視線で問うイッキに、他のメンバーからの返答は無言。だが誰もが了承の表情を浮かべている。

「決まりだな」

　イッキは大きく頷き、スバルの方へ向き直った。スバルもまっすぐな眼でイッキを見上げる。
　テストは明日の放課後、午後5時、東雲東中学校グラウンドで行われることに決まった。詳しい内容はそのときまでに考えるという。

「<小烏丸(おれたち)>はこの戦(バトル)に誇り(エンブレム)を賭けてんだ。お前も覚悟を魅せてみろ」

　今まで見たこともないほど真剣な顔で告げるイッキを挑むような眼で見返し、スバルは黙然と頷いた。




　コックを捻り、熱いシャワーを頭から浴びる。9時間前の回想から現実へ立ち返り、スバルは小さく吐息を零した。
　見下ろすと、白い裸身のあちこちに赤い擦り傷が見える。リカや店主に見つかったら心配をかけるかもしれない、パーカーでも着て隠しておこう。
　浴槽に身体を沈め、天井を見上げながら全身の力を抜く。何気なく見下ろしたタイルの上に無造作に転がる石鹸を見つけ、スバルは片手で拾い上げた。
　浴槽の縁に石鹸を置き、指先でとん、と弾く。縁の上のなめらかに滑る小さな石鹸に、スバルはA.T.で走る自分自身を幻視した。

　あたしは少しでも巧くなっただろうか、あたしの走りは少しでも“上”に近づいただろうか？ 一夜漬けの猛練習を反芻し、スバルは自問する。
　全然そんな気がしない、とスバルは物憂げに溜息を零した。どれだけ走っても空回りしているだけな気がする、こんな練習に意味があるのかとすら思えてくる。
　ウメちゃんにつき合って貰えばよかった。「一緒に走りたい」と言ってくれた友達の顔が、不意にスバルの脳裏をよぎる。
　朝練習の提案を断るべきではなかった。否、今から土下座して頼み込めば間に合うだろうか？
　思い立つや、スバルは勢いよく浴槽から立ち上がり、石鹸を蹴飛ばしながら脱衣所へ急いだ。濡れた身体を申し訳程度に拭き、大急ぎで服を着る。生乾きの髪も気にしない。

　廊下を進み、居間の前を横切ろうとしたそのとき、スバルはふすまの内側から聞こえるリズミカルな音に気づいた。ポップ系の音楽、テレビだろうか？
　ふすまをそっと開け、居間の中を覗き込む。案の定、音の正体はテレビだった。部屋の隅に置かれた箱型テレビの前に、誰かが胡坐をかいて陣取っている。

「イッキ？」

　スバルは思わず声を上げた。まるで鳥の巣のようなボサボサ頭は、まさしくイッキの後頭部である。名前を呼ばれ、イッキがスバルを振り返った。

「どうしたの？ こんな朝早くに」

　まだ6時前なのに、と驚いた顔で尋ねるスバルに、イッキは欠伸を噛み殺しながらテレビの画面を指差す。ブラウン管の向こうでポップに乗って踊るのは……A.T.ライダー？

「これ……A.T.のプロモーション・ビデオ？」

　スバルの呟きにイッキは頷き、大きく背伸びをしながら立ち上がる。

「ミカンの秘蔵品。トリックはイメージが肝心だからな、見て覚えるのも大切だ」

　お前にやるよ、と言って歩き去るイッキの背中を、スバルは無言で見送った。何かを言う暇すらなかった。
　スバルはテレビへ向き直り、ビデオデッキに手をのばした。テープを巻き戻し、ビデオをもう一度再生する。
　お礼は朝食のときにでも言うことにして、今はイッキの言葉に甘えよう。
　ウメに練習の手伝いを頼みにいく件は、このときには既にスバルの頭からすっかり抜け落ちていた。

　目を皿のようにして画面を凝視し、映像が終わったらテープを巻き戻してまた再生する。気になる個所はコマ送りでじっくり鑑賞し、テープを微妙に巻き戻してまた再生。
　巻き戻し、再生。巻き戻し、再生。僅か5分前後のプロモーション・ビデオを、スバルは何度も、何度も、何度も何度も繰り返し目に焼きつける。
　それは普段通りの時間に居間へ降りてきたミカンが、新入りの分際でテレビを占領するスバルに蹴りを入れるまで続いた。
　その後、他人のビデオを横流しした罪でイッキともどもミカンから制裁を受けながら、スバルが世の中の理不尽さを学んだのは全くの余談である。




　満珍楼の店内にジリジリと耳障りな音が響き渡る。店の電話が鳴っているのだ。
「おい」と声を上げる店主にスバルは皿洗いの手を止めて頷き、レジ台の上に置かれた昔ながらの黒電話の受話器を取る。

「はい！ 満珍楼です」
『お、その声は昨日の嬢ちゃんやな？ ワイやワイ』

　ワイワイ詐欺ですか？ という科白が喉まで出かかるが、スバルは何とか自重して「空さん？」と返した。
　電話の向こうの空も期待していたのか「何やノリの悪い奴っちゃの～」と文句を垂れる。ある意味でミカン以上の理不尽だった。

『風の噂で聞いたで？ 嬢ちゃん、暴風族になったんやってな。昨日の今日でどないな気まぐれがあったか知らへんが、信念(ポリシー)は大切にせなアカンで？ 尻(ケツ)の軽い女は――』
「ご注文はお決まりでしょうか、お客様？」

　偉そうに語る空の話を遮るように、スバルはマニュアル通りの応答を返す。後で店主に聞いた話だが、このときの自分は物凄く“イイ”笑顔だったらしい。

『おお、そうや。注文、ワイのご注文はやなぁ……南国ラーメン大盛り一丁、超特急で頼むで！』

　空の注文に「かしこまりました」と返し、スバルは受話器を置いて声を張り上げた。

「南国ラーメン大盛り1、出前入りまーす！」

　店主の「おう」という返事を聞きながらスバルは洗い場へ戻り、皿洗いを再開した。料理ができあがるまでに皿を洗い終え、岡持を掴んで店を飛び出す。
　出前行ってきまーす、と店の中に元気よく声をかけ、スバルはA.T.を駆り、喧騒とした昼の商店街を春風とともに走り出した。
　空のアパートまでの道順は昨日の出前で把握している、分かれ道のたびに地図を確認する手間が省け、スバルの心に余裕が生まれる。
　余裕ができると、それまで見えなかったものが見えてくることがある。商店街を横切りながら、スバルは周囲の景色を見渡した。
　昨日まで気にもしなかったが、この道はどんな風に走れるだろう。思い出すのはビデオの中のライダー達、彼らはどんな風にこのフィールドを走るだろう。
　店舗の看板、路上のポール、路地裏の排気ダクト。それらちょっとした風景の欠片(オブジェクト)が、真っ白だった頭の中の走りの地図(トリック・パース)に書き込まれる。
　商店街を自由に駆け回る自分を想像し、スバルは少しだけ、A.T.が“楽しい”と思った。A.T.や暴風族に熱中するイッキやウメ達の気持が、少しだけ解ったような気がした。

　商店街を抜け、住宅街を過ぎ、スバルは団地にある空のアパートまでやってきた。昨日と動揺、建物の前でホイールをロックし、今回は屋上まで階段を登る。
　空は昨日と同じように、屋上を囲む転落防止用の金網の傍で犬達と戯れていた。階段からかってきたスバルに気づき、空は帽子のつばを持ち上げながら「お」と声を上げる。

「こんにちは空さん、満珍楼です。ご注文の南国ラーメン大盛りを超特急でお届けにきました」
「ごくろーさん。何や、まだ壁登り(ウォールライド)はできんのか？」

　ラーメンのどんぶりを受け取り、代わりに昨日の空のどんぶりを渡しながらからかう空に、スバルは「やりませんよ」と口を尖らす。

「そんなことしたらラーメンがひっくり返っちゃうじゃないですか」
「ええやん、ひっくり返っても。ライダーを飛ばすんはA.T.やない、ホンマモンの翼はそいつの度胸と情熱や。小っこいことにビビっとったら暴風族失格やで？」
「でも……お昼ごはんが台無しになったら、空さん怒りますよね？」
「当たり前やろ、ワイの怒りは雷さんより恐ろしいでぇ？ 何せ“空”やからな、雲ん中にパラサイトしとるパーマ野郎には負けへんよ」

　岡持の中身をひっくり返さんように上手く壁を登るんや、と平然とした顔で非常識なことをほざく空に、スバルは思わず溜息を吐いた。
　自称「風の王」武内 空。今は引退したらしいが、元・暴風族ならA.T.の走り方のコツなどを知っているだろうか？
　目の前で「お？ 今日はのびとらんな」とか言いながらラーメンを啜る車椅子の男を見ながら、スバルはふと考えを巡らせる。

「あの、空さん。A.T.で速く走るコツとか、巧く走れるような秘訣って、その……あったりしますか？」

　駄目もとで訊いてみたスバルの問いに、空は箸を止めて顔を上げた。

「A.T.のコツ、なぁ……んなモンない！ と言いたいトコやけどな、嬢ちゃんはまだまだ素人やからな。ちょっとした“走り”のアドバイスならできるかもしれへん」

　せやからほれ、ちょいとそこで走ってみぃ。屋上の床を箸で指しながらいきなりそんなことを言い出す空に、スバルは「ええっ」と狼狽の声を漏らす。
　だが願ってもないチャンスかもしれない。そう思い直し、スバルは岡持を置いてホイールのロックを解除した。シャッ、とA.T.を滑らせ、屋上のフィールドを走り始める。
　ビデオの映像を思い出しながら床をジグザグに走り、時折ターンや簡単な壁走り(ウォールライド)をキメる。走行スピードが徐々に上がるたびに、スバルのテンションもだんだんと上がってきた。
　けたたましいブレーキ音を轟かせながらターンをキメて、摩擦で床面から煙を立ち昇らせながら壁と向かい合う。ホイールを猛回転させ、スバルは壁へ突進した。
　蹴り足で床を思いきり蹴りつけ、運動エネルギーをホイールに伝達。蹴る力に反応して内蔵モーターが唸りを上げ、スバルの“走り”が加速する。
　コンクリートの壁がぐんぐん迫る。衝突の刹那、スバルは床を蹴って小さくジャンプ。空中で三角座りをするように身体を丸め、足裏のホイールで壁面に“着地”した。
　瞬間、再び高速回転する両足のホイールで、スバルは壁面を思いきり蹴りつける。スバルの身体が壁から離れ、緩やかな放物線を描いて宙を舞った。

　――技・SUBARU Backward Somersault with Spinning like a Windmill!!

　バック宙返りを打ちながら両足を前後に開き、腕を回し、腰を捻ることで横向きの回転を得る。
　前後に開いた足を勢いよく入れ替えことで回転力を増し、まるで竹トンボのようにくるくると回りながら飛ぶ。
　即興で思いついた、スバルのオリジナル技(トリック)である。
　片手でばん、と地面を叩き、その反動で再びくるりと回転して地面に着地。初めてのトリックの成功に誇らしそうな笑みを浮かべ、スバルは空を見た。
　こんなものでどうでしょうか？ と、期待の眼差しで見つめるスバルを見返し、空がおもむろに口を開く。その顔に浮かぶのは笑み。否……笑い？

「何や、ヘッタクソな“走り”やのぉ。ニワトリがドジョウすくいしとるみたいや！」

　そう言って腹を抱えて爆笑する空に、スバルは怒りと羞恥に顔を赤らめた。非道い。自分の“走り”が下手であるのは分かっているが、もっと他に言い方があるだろうに。
　相手を間違った、と肩を怒らせて背を向けるスバルに、空が再び声をかけた。

「ところで嬢ちゃん、ラーメン代を受け取んの忘れとるで？」

　そう言って五百円玉を見せびらかす空を、スバルは「しまった」と振り返った。すっかり忘れていた。
　憮然とした顔でのろのろとA.T.を滑らせるスバルを眺め、空はにやにやと意地の悪い笑みを浮かべた。五百円玉を指先で弄び、まるで遊び飽きたように不意に床へ放り捨てる。
　自分で拾えということだろうか？ ますます嫌な奴だ。スバルは歯軋りしながら空を睨み、床の五百円へ手をのばす。
　瞬間、まるで空気の壁のような突風がスバルの顔を突如襲った。足元の五百円玉が逃げるように背中の向こうへ消え去り――――気がつけばスバルは金網にめり込んでいた。

　何が起こった？ スバルは呆然と目を瞬かせた。空は相変わらずにやにやと笑っている。五百円玉も相変わらず床の上にある。
　あの時、あたしは床に転がる五百円玉を拾おうと前のめりになり、爪先に体重をかけた。
　その瞬間、ホイールがかつてない勢いで猛回転し、気がつけばあたしの身体は金網に叩きつけられていたのだ。
　そういうことか。と、スバルは漸く何が起きたのかを把握した。動いたのは五百円玉ではなく、このあたしの方だったのか。
　今の、前輪に思いきり体重を傾けたあの姿勢。あそこに何かの“鍵”があるのだろう。空が言葉の代わりに教えてくれたヒント、あとは自力で答えに辿り着けということか。

「理解したみたいやな？」

　ひしゃげた金網の中からスバルを引っ張り出し、空は口の端をにやりと歪めた。

「今の感覚を忘れるんやないで？ それが“走り(・・)”のコツ(・・・)や」

　床の上の五百円玉を拾い上げ、スバルの掌に握らせながら、空はそう言って悪戯っぽく笑う。先刻までとは違う、嫌みのない子供のような笑顔だった。
　空の科白に、スバルは手の中の五百円玉を握りしめながら頷いた。釈然としないし、上手く言葉にできないが、「何か」が掴めたような気はする。
　スバルの反応に空は満足そうに頷き、「ああ、もう一つ」と思い出したように再度口を開く。

「ライダーはな、技を“見せる”やのーて“魅せる”言うねん。技はキメるためにキメるんやない、己の技術やら集中力やらとにかく全部出し切ったときに勝手に出てくるもんや」

　考えるな、感じるんや。と、またも無茶苦茶を言い出す空の顔を毅然と見つめ、スバルは「はい」と頷いた。
　頭の中のピースが一つに組み合わさり、今、最後のひと欠片が填め込まれた。そんな気分だった。

「あれ。そういえば空さん、ラーメンは？」

　空がどんぶりを持っていないことに気づき、スバルは首を傾げながら空に尋ねた。

「ああ、それならホレ」

　そう言って空が指差す先を見ると、確かに――――ひっくり返されたどんぶりと、床にぶち撒けられたラーメンに尻尾を振って群がる犬達の姿があった。

「……………………」

　空の指先がぷるぷると震えている。額や目元、顎先には血管がくっきりと浮き上がり、激怒(マジギレ)しているのは間違いない。
　イッキに似ている、とスバルは思った。ミカンにおかずを強奪されたときのイッキの顔に、今の空はよく似ている。
　空の殺気に気づいたのか、犬達がぎくりとした様子で頭を上げ、食い物の恨みに燃える飼い主と目が合った。
　惨劇が始まる、スバルは直感的に悟った。その予感は見事に的中し、次の瞬間、空の怒号が屋上に轟いた。

「この犬コロどもがぁっ！ ご主人様の昼飯を横獲りたぁええ度胸しとるやないか！？ 今夜は貴様らの肉で狗鍋じゃあっ！！」

　怒髪天を衝く。鬼のような形相を顔に貼りつけ、空が犬達に襲いかかる。今まさに、アパートの屋上で種族を生存競争に則った地獄の鬼ごっこが幕を開けた。
　逃げる犬、追う空。車椅子というハンデをものともせず、空は犬達と互角のデットヒートを繰り広げる。その鋭さはまさに疾風、その俊敏さはまるで狼。

「疾風の狼(ウルブス・ガーレ)……」

　スバルは思わず呟いた。なるほど確かに「王」と自称するだけのことはある。車椅子を手足のように扱うテクニック、犬の足に追いつくほどのスピード。凄まじい戦いである。
　ただ、一つだけ残念なことがあるとすれば……この戦いが堪らなくアホらしい理由の下に行われているということだろう。追う者も追われる者も必死なところが尚更痛々しい。

　そう言えば出前の途中だった。スバルは現実逃避するように空達から目を逸らし、床の上の岡持を拾い上げた。
　偉い人は行っていた、「遠足は家に帰るまでが遠足だ」と。それは出前も同じであるとスバルは思う。
　手の中の五百円玉をポケットにねじ込み、A.T.を滑らせて階段を目指す。早く帰ろう、出前も店に戻るまでが出前なのだ。

「空さん」

　階段の手すりに手をかけ、スバルは空を振り返った。空はいまだ犬達と追いかけっこを続けている、恐らくここから何を言っても聞こえはしないだろう。
　だが聞こえないことを承知しながら、スバルは敢えて口を開いた。空が聞いているかどうかは問題ではない、これは単なる自分のけじめだ。
　ありがとう、とは言わない。結果はどうあれ、空のやり方が癪に障ったことには変わりない。絶対お礼など言ってやるものか。

　ただ、その代わり――、

「次は……ちゃんと壁、登って出前にきますから」

　独り言のような小さな声でそう口にし、スバルは階段を下り始める。出前の途中だ、早く店に戻ろう。早く戻って……今日のバイトは早退しよう。
　空やイッキから羽根は貰った。あとは自分で翼を広げるだけなのだから。

　スバルは気づいていなかった。誓約の言葉を呟き、階段へ向き直るその刹那、空が車椅子を止めてうっすらと笑っていたことを。




　買い物客を避けながら商店街を駆け抜け、スバルは満珍楼の戸を勢いよく開けた。

「おじさん！ 今日のバイト早退させてください！！」

　暖簾を潜るや、店中に響き渡るような大声でそう言い放つスバルを、店主がぎろりと睨みつける。
　スバルも負けじと見つめ返し、ぶつかり合う両者の視線が虚空に火花を散らした。
　睨み合いの末、店主は「好きにしな」と言って鼻を鳴らした。数日前、バイトで雇った小娘の眼。あれは戦いに臨む男の眼だ、そんな眼をした奴は嫌いではない。

「ありがとうございますっ」

　スバルは満面の笑顔で頭を下げた。岡持を返すや身を翻し、脱兎の如く店から飛び出す。
　店の時計は午後2時を指していた。約束の時間まで三時間の猶予がある、それまでにどれだけ“走り”を進化させられるかが勝負の分かれ目となるだろう。
　絶対に勝つ、スバルは決意を固めた。絶対にイッキ達のテストに合格して、あたしを「いらない」と言ったあいつらを見返してやる！

「魅てなさいよぉ、馬鹿イッキ！！」

　商店街に高らかに響くスバルの雄叫びは、店のカウンターで新聞を広げる満珍楼店主の耳にも届いていた。

「いいのかい、あんた。子供だからって甘やかすのはあの娘のためになりませんよ？」

　妻の諌言に、店主は不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「テメエは黙ってろ。男には戦わなきゃならねぇ時ってモンあるんだよ」
「あの子は女の子でしょうに……」

　妻は呆れたように嘆息を零し、しかしそれ以上は何も言わなかった。十数年も連れ添ってきたのだ、夫の気性はよく知っている。
　気難しく、一度こうと決めたらテコでも動かない頑固者。だからこそ自分はこの男に惚れたのだから。




　午後4時58分、東雲東中学校。空は夕焼けで赤く染まり、下校する生徒が列をなして坂道を下る。
　部活中の陸上部などを無理矢理追い出した校庭グラウンドで、暴風族<小烏丸>のメンバーは各自ウォーミングアップを行っていた。
　これから行われるのは非公式な、しかしこの数時間後に控える公式戦(パーツ・ウォウ)を左右する重要な戦(バトル)。瞳にギラギラと闘志を光らせ、イッキ達は“挑戦者”の到着を待つ。

「――来たな」

　朝礼台の上に寝転がる咢が、グラウンドに新たに響いたA.T.の走行音に上体を起こす。校庭の入口にのびる小さな影。パーカーを着た幼い少女が立っていた。
　スバル、と誰かが彼女の名を呼ぶ。イッキだ。スバルはイッキの呼び声に小さく頷き、シャッ、とA.T.を滑らせてイッキ達の元まで足を進める。
　イッキはふと首を傾げた。気のせいだろうか、朝見てたとき(・・・・・・)とスバルの走り方が違う気がする。
　だがすぐに「今は些細なことだ」と思い直し、イッキはスバルを見下ろして口を開いた。

「手早く済ませようぜ？ スバル。グラウンドを奪われて陸上部その他の連中が困ってるし、俺達だって暇じゃねぇ」

　不遜の見下しながら言い放つイッキに、スバルは大きく目を見開いた。一瞬で頭に血が昇るが、堪える。

「イッキが他人に気を遣った！？」
「待て！ あれはただの嫌味だ」
「というか自分が追い出しといてよく言うよ」
「うるせぇ黙ってろ愚民どもが！」

　後ろで騒ぎ立てるカズ達を威喝し、イッキは再びスバルへと向き直る。

「ルールは簡単だ。<小烏丸(おれたち)>全員と競走(レース)して、誰か一人にでも勝てたら合格にしてやる。コースはグラウンドのトラックを一周だ」

　解ったか、と威圧するように見下ろすイッキに、スバルは挑戦的な笑みを浮かべて右手の親指を立て――――手首をくるりとひっくり返した。

「上等っ」

　スバルの返答にイッキも「いい度胸だ」と笑い、待ちくたびれた<小烏丸>メンバーが続々とスタートラインに立つ。走るのはイッキ、スバル、ブッチャ、オニギリ、そして……咢。

「Get set! Here we go!!」

　カズが合図とともにコインを弾き、運命の勝負(バトル)が始まった。



　――To be continued

　夜。眠りに沈む住宅街にモーター音を木霊させながら、ウメは我武者羅にA.T.を駆る。
　酷い“走り”だった。キレがなく、ミスも多い。トリックに集中できず、動きに余計な力が入っている証拠である。

「どうしてでし……」

　ウメは無意識に呟いた。自分の無様な“走り”に憤っているのではない、そんなものは今の彼女にとってはどうでもいいのだ。
　頭の中を占めるのは一人の少女。身寄りがなく、知り合いの伝手で野山野家に預けられた新しい同居人の女の子である。
　ウメ達とよく似た(・・・・・・・・)境遇であるその少女は、争いごとが苦手でおかずの奪い合いのときも一方的に奪われてばかり。
　暴風族やパーツ・ウォウとは無縁な気性で、A.T.自体にも消極的な姿勢。だからこそ自分も安心していたといいうのに。
　なのに……！ ウメは下唇を噛みしめた。

　きっかけはミカンのノートパソコンだった。ネットのパーツ・ウォウ公式サイト、その動画投稿ページの片隅で、<小烏丸>の試合の実況映像が公開されていた。
　暴風族<小烏丸>vs暴風族<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>、パーツ・ウォウFクラス「ダッシュ」。試合開始を直前に控えた両陣営の顔ぶれの中に、ウメは偶然、その少女の顔を見つけた。

「何で……っ！」

　ウメは再び言葉を紡ぐ。

　あのとき、最初は自分の目を疑った。しかし<小烏丸>の公開情報を検索し、登録メンバーの末席に名前を見つけてしまっては、ウメも現実を認めざるを得ない。
　サイトに名前を登録しているということは、助っ人ではなく正式メンバーということである。“彼女”はもう暴風族<小烏丸>の一員なのだ。
　だがウメは信じられなかった、信じたくなかった。パーツ・ウォウが行われているであろうエリアを睨み、ウメは「何で」と問いかける。
　二、三日前までA.T.にも無関心だったのに、「暴風族とは走らない」とはっきり言っていたのに。
　だから「掟」や暴風族のしがらみとは関係なく、ただ純粋に一緒に走れると思っていたのに！

　なのに、何で――、

「何で“そこ”にいるんでしか……？ スバルちゃんっ！」

　泣きそうな声でしぼり出されたウメの問いに、答えるものは誰もいない。




　暴風族<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>は、銭湯「万亀の湯」一帯の住宅街を縄張り(エリア)とするFクラスチームである。その特徴を一言で表せば……黒かった。真っ黒だ。
　全員が黒を基調としたA.T.に黒のライダースーツを着用し、頭には黒いフルフェイスのヘルメットを装着している。
　対するイッキ達<小烏丸>のユニフォームは、背中に族章(エンブレム)が刺繍された黒いジャケットに黒のパンツ。こちらも真っ黒である。
　今、「暴風族とは“黒い”ものである」という間違った認識が、何も知らないスバルの中に芽生えつつあった。

　パーツ・ウォウFクラス「ダッシュ」。七つの階層(ヒエラルキー)に分かれたパーツ・ウォウの入口であり、A.T.の基本中の基本である走行技能を競うランクである。
　今回の戦(バトル)は通常の「ダッシュ」とは少し形式が異なり、五つの区間(ゾーン)に分かれたコースをリレー形式で走る変則的なルールで行われる。
　バトンに見立てたステッカーを繋ぎながらエリアを横断し、ゴールである銭湯「万亀の湯」の煙突へ先にステッカーを貼ったチームが勝利となる。
　区画の配置はそれぞれ、第一区画：イッキ・黒井、第二区画：オニギリ・黒沢、第三区画：咢・黒田、第四区画：スバル・黒木、そして第五区画：ブッチャ・黒野となっている。

「スバルちゃん！」

　対戦相手である黒木とともに担当する区画へ向かおうとするスバルを、カズが大声で呼び止めた。振り返るスバルに、カズは黒い布状の何かを投げ渡す。
　咄嗟に右手で受け取ったそれは、使い込まれた黒いエナメルのジャケット。背中には<小烏丸>のエンブレムが刺繍されている。

「これ……！」
「一人だけ私服じゃ恰好つかないだろ？」

　狼狽えたようにジャケットとカズの顔を交互に見るスバルに、カズはニット帽を引っ張りながらそう口にする。

「俺の誇り(エンブレム)、君に預けたぜ？」

　カズの言葉に、スバルは思わず息を呑み――、

「――はいっ、預かりました！」

　そう言って力強い笑顔で頷き、預かったジャケットに袖を通した。
　余った袖を折り返し、カズに背を向けて走り始める。闇に溶けるように走り去るスバルの背中を、カズは拳を握りながら見送った。
　頑張れよ、スバルちゃん。遠ざかる小さな背中に、カズはもう一度声をかける。堅く握り込まれた拳から血の雫が滴り落ち、アスファルトの地面に赤い染みをつくっていた。




　各ライダーが定位置に到着し、パーツ・ウォウ<小烏丸>vs<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>戦が遂に始まる。戦開始を告げるコインが弾かれ、地面にぶつかりキン、と音を立てる。

「おっしゃぁあああっ！ キメるぜぇえええーーーっ！！」

　荒々しい雄叫びを響かせながら、イッキが豪快に走り始める。ホイールがガリガリと地面を削り、爆ぜる火花、轟く走行音。まるで嵐のような豪快な“走り”である。
　何者だこいつは！？ イッキの対戦相手、黒井は顔を覆うヘルメットの下で愕然と目を見開いた。何という……何という遅さ！
　スタートダッシュから圧倒的な差をつけ、黒井はぐんぐんとイッキを引き離す。

　実はイッキの全身には今、リカに合計30kg以上もあるハンディ・アンカーをつけさせられているのだ。
　イッキが<小烏丸(チーム)>を創った当初、リカは彼の暴風族入りを頑なに反対していた。イッキにA.T.をやらせないために、リンゴ達の活動も、自身の過去も秘密にしてきた。
　一度消滅し、今はリンゴ達へと世代交代した伝説のチーム、<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>。壊滅した初代<眠りの森>の最期を、リカは「王」の一人として目の当たりにしている。
　陥落した拠点、傷つき倒れた仲間達。そして……飛べない身体にされた空。今でも夢に魘される、過去の忌まわしい悪夢だった。
　リカは、イッキが空のようになることを恐れていた。イッキは風の神様に愛されている、誰よりも大きな翼を持っている。その才能はかつての空に匹敵する。
　だからこそ、リカはイッキを“空”から遠ざけようとした。荊の檻で囲い、地上に縛りつけようとした。あのときの悪夢を繰り返さないために、イッキを守るために。
　結局リカはパーツ・ウォウでイッキに敗れ、暴風族としての活動を容認することになったのだが、ハンディ・アンカーはその最後の“重し”である。
　そんなリカからの“愛の重し(ハンディ・アンカー)”だが、スピードが命の「ダッシュ」においては文字通りの“重荷”でしかない。
　結局イッキは黒井に20秒以上も差をつけられながら、第二走者のオニギリへステッカーを渡した。

　ところで、オニギリの対戦相手である<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>側の第二走者、黒沢は女性ライダーである。
　フルフェイスのヘルメットで顔を隠しているが、形のよい豊かな胸、くびれた腰、そして引き締まった美しい尻は、ライダースーツの上からでもよく分かる。
　A.T.シューズを頭に乗せ、逆立ちした体勢で黒沢の背中を追いながら、オニギリはカッと目を見開いた。
　五百メートル先の女性のパンチラも見逃さない驚異的な視力で、先行する黒沢の尻を捕捉。獲物を見定め、オニギリは妄想を加速させる。
　イメージせよ。透けるライダースーツ、消え去る白い下着、そして美しい裸体が！ 女体の神秘が！ 俺のハートにcome on get you!!

「イッメ～～～ーーージっ！！」

　爆発する妄想と溢れる性欲をパワーに変え、オニギリはコースを爆走。驚異的なスピードで黒沢の尻を追いかける。

　――技・Amazing Forward Special ONIGIRI

　それはまさに限界を超越した……そう、己の限界どころか人間の限界すらも超えた“走り”と言えるかもしれない。
　三百メートル以上も開いた黒沢との距離を瞬く間に詰め、その背中にぴたりと肉薄。絶妙な距離を維持したまま、オニギリは――――黒沢の尻を視姦した。
　それはまさしく視線の暴力だった。抜こうともしない、攻撃もしない。ただ張りつくように黒沢の背後を走行しながら尻を凝視する。
　オニギリの顔はだらしなく緩み、半開きの口からよだれが垂れる。視線は黒沢の尻に釘づけ、寧ろ尻しか見ていない。
　舐めるようなオニギリの不快な視線に、黒沢が「ひ」と悲鳴を上げる。必死に引き離そうと試みるが、オニギリは黒沢の背後にコバンザメの如くぴったり食いついて離れない。
　スリップストリーム。相手の対流圏に身を置くことで逆に引っ張って貰う、“走り”の中級テクニックである。オニギリが意識してやっていた訳ではないが。
　黒沢は姿勢を変え、軌道を変えることで気流を変化させ、オニギリをスリップストリームから弾き出そうと試みる。
　だがオニギリは、眼前で黒沢の尻に締まりのない顔でよだれを垂らしながら、その片手間で気流の変化に対応していた。恐ろしきはそのエロ本能である。

　そうこうしているうちに、両者は第三区間に突入。後任の仲間が進路の前方に見えてきた。
<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>側の第三走者、黒田へステッカーを手渡し、黒沢は安堵の息を吐いた。これでもう、あの不快な視線に晒されずに済む。
　オニギリも残念そうな表情を浮かべながら、<小烏丸>側の走者である咢を探すが……あれ？ 姿どころか気配すら見えない、まるで誰もいないかのようだ。

「さ、サボりやがったな！？ あの野郎ぉ！！」

　オニギリの怒号が閑散とした夜の住宅街に虚しく響き渡った。




「スバルちゃん、本当に大丈夫かよ……？」

　戦(レース)のスタート地点に独り佇み、住宅街(エリア)の彼方に小さく見える「万亀の湯」の煙突を眺めながら、カズは不安そうに呟いた。
　走れない自分が情けない。足首に包帯の巻かれた、今はA.T.を履いていない己の両足を見下ろしながら、カズは奥歯を噛みしめる。

「ハッ！ カスの分際でくだらねぇ心配してんんじゃねぇよ」
「咢？」

　唐突に背後から聞こえてきた、嘲笑するようなその声に、カズは驚いた顔で背中を振り返る。第三走者として走っている筈の咢が、そこにいた。

「何だよ咢、もう終わったのか？」

　レースはどんな感じなんだ、と興味津々に尋ねるカズに、咢は「ファック」と吐き捨てる。

「んなモン、抜けてきたに決まってるだろ？ <サーベルタイガー>のときに言った筈だ、俺はあんなカスライダーどもと戦うつもりはねぇ。俺の「道」が穢れちまう」
「なっ！？」

　いけしゃあしゃあと述べる咢に、カズは絶句した。あまりの身勝手さに全身の血が沸騰するような怒りを覚えた。

　暴風族<.サーベルタイガー>は先日エンブレムを賭けて対戦した、<小烏丸>のパーツ・ウォウ初陣の相手である。
　東雲東中学校を取り巻くフェンスを一周する戦で、相次いで醜態を晒すブッチャとオニギリに咢はマジギレ。レース不参加を宣言したのだ。
　結局その戦は「クロワッサン仮面」を名乗る謎の助っ人の登場によって事なきを得たが、今回はあの戦とは状況が違う。
「短距離走」形式で行われた<サーベルタイガー>戦とは違い、今回のレースは「リレー」。誰か一人でも抜けたら成り立たないのだ。

「どーすんだよ、咢！ このままじゃステッカーが繋げられなくて<小烏丸>は足止め、俺達の負けが確定じゃねぇか！？」

　咢の胸倉を掴み上げて怒鳴るカズに、咢は嘲笑を浮かべたまま口を開く。

「狼狽えてんじゃねぇよ、ミソッカスが。俺は単に任せてきた(・・・・・)だけだ。あとは“アイツ”が何とかする」
「……アイツ？」

　咢の科白に、カズは胸倉を掴む手を緩めながら胡散そうに訊き返す。アイツとは誰だ。と、視線で問うカズに、咢は答えない。
　ただ歪んだ笑みを顔に貼りつけたまま、カズを無視するように空を見上げる。まるで語りかけるように、咢の唇が動いた。
　俺が警戒されていることは、とうの昔から気づいている。だから俺が身勝手(スタンドプレー)に走り、<小烏丸>の窮地(ピンチ)を演出してやれば……“アイツ”は動く。博打(ギャンブル)だが分は悪くない。
　なぁ、変態仮面？ 咢の呟きの答えるように、そのとき、天上に浮かぶ月の中を何かの影が横切った。




　第四区間の入口で待機しながら、スバルは暇を持て余していた。遅い、自分達はいつまでここで待ちぼうけを食えばいいのだろう。というか寧ろレースは始まっているのか？
　暇だー退屈だーと愚痴を零すスバルに、対戦相手である黒木が辟易した様子で頭を振る。嘆きたいのはこちらの方だ、何故自分が子供の「お守」などしなければならない。
　互いにテンションが目下急降下中なスバル達の耳に、そのとき、コースの彼方からA.T.の走行音が聞こえてきた。どうやら漸く出番がやってきたらしい。
　初めに見えてきたのは<.漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>側の第三走者、黒田だった。続いてその後方から怒涛の勢いで追い上げる影。咢だろうか。否……あれは！？

「天知る地知るお味噌汁、お前は誰だと人が呼ぶ！」

　芝居がかった調子で高らかに口上を並べながら、“それ”は夜の闇を風とともに切り裂き、閃光のようにコースを疾走する。
　身に纏うのはスクール水着、頭に被るシルクハット。パピヨンマスクで顔を隠し、風になびくマントを翼のように広げた彼女の名は――、

「やってきましたお助けライダー。謎の助っ人、クロワッサン仮面ただ今参上っ！」

　変態だ、変態がいる！ 「クロワッサン仮面」と名乗る謎の痴女を前に、一瞬、スバルの思考は凍りついた。
　脳が目の前の現実を認識することを拒絶する。これは夢だ、幻だ。スク水シルクハットに仮面でマントな変態などいない、いる筈がない。

　しかしそんな悪足掻きも虚しく、痴女は黒田との距離を瞬く間に詰め、そして遂に抜き去り、そのまま弾丸のような勢いでこちらへ迫り、迫り……あたしに迫ってる！？
　まるで獲物に襲い掛かる肉食獣のように自らへ接近する変態スク水仮面を再認識し、スバルの理性は遂に限界を突破した。

「いぃぃぃやぁあああああああああああああああっ！？」

　その夜、戦場と化した住宅街に二度目の絶叫が響き渡った。



　――To be continued

　前回までのあらすじ：
　遂に始まった<小烏丸>と<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>のパーツ・ウォウ。そこに突如現れた謎の怪人、スク水仮面。
　彼女の目的は？ その正体とは？
　謎が謎を呼ぶ激動のパーツ・ウォウ。そして今、変態スク水仮面の魔の手が薄幸の美少女スバルちゃんに襲いかかる！

　暴風少女ブッ殺！スバル、はじまります。




　その瞬間、スバルは「はっ」と我に返った。危ない危ない、レースの最中だというのにうっかり居眠りしていたらしい。
　丸一日以上寝ていないのが意外に堪えているのだろう。スバルはそう自己分析した。
　昨日は一晩中A.T.を練習し、一睡もせずに朝からバイト、午後はまたA.T.の猛特訓に費やし、そして今……ここにいる。
　理論上(カタログスペック)では五日間程度なら寝なくても問題ないように設計(・・)されているが、流石に疲れが溜まっているらしい。おかげで変な夢まで見てしまった。
　そう、あれは夢だったのだ。スバルは自分にそう言い聞かせた。スク水シルクハットに仮面でマントな痴女など夢だ、それもとびっきりの悪夢に決まっている。
　そうやって自分を奮い立たせながら、スバルは毅然と前を見て――――自分にまっすぐ迫るスク水シルクハットに仮面でマントな痴女と目が合った。

「いぃぃぃやぁあああああああああああああああっ！？」

　スバルは腹の底から悲鳴を上げ、迫りくる変態スク水仮面に背を向けて恥も外聞も気にせず脱兎の如く一目散に逃げ出した。

「あっ！？ こら、ちょっと待ちなさい！」

　予想外のスバルの反応に変態スク水仮面ことクロワッサン仮面は思わず狼狽の声を上げ、走行スピードを上げて逃げるスバルに追いすがる。

「いやぁああっ！ 来ないで変態！！」
「助っ人だって言ってんでしょうがっ！」

　パニックを起こしたように泣き喚きながら逃げるスバルに、クロワッサン仮面も逆上したように怒鳴り返した。
　全身を鞭のようにしならせ、先行するスバルの前に回り込む。「ひ」と怯んで立ち止まるスバルの鼻先へ、クロワッサン仮面は<小烏丸>のステッカーを突きつけた。

「はい、これ。忘れ物ですよ？ お嬢さん」

　そう言ってステッカーを差し出すクロワッサン仮面に、スバルは「あ」と声を上げた。変態出現の衝撃(インパクト)で忘れていたが、そう言えばパーツ・ウォウの途中だったのだ。
　ステッカーを受け取り、A.T.の靴ひもを締め直す。<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>側は既にバトンパスを終え、スバルの対戦相手である第四走者、黒木が走り始めている。
　クロワッサン仮面を振り返り、スバルは小さく会釈した。そしてコースへと向き直り、黒木を追ってA.T.で駆け出す。

　遠ざかるスバルの背中を見送り、クロワッサン仮面は――リンゴは「がんばれ」とエールを送る。自分が手助けできるのはここまでだ、あとはスバル達を信じるしかない。
　しっかり、とリンゴは再び激励の言葉を呟く。数時間前、グラウンドでのスバルの.<小烏丸>加入テストの光景が、不意に脳裏に蘇った。

　あのとき、コインが地面に落ちた瞬間、真っ先にスタートラインから飛び出したのはスバルだった。
「何ぃ！？」と驚愕するイッキ達を引き離し、コースを独走。イッキやオニギリはおろかブッチャでも追いつけないスピード。カズには劣るが、完全にFクラスを超越した走り。
　結局最後は咢が“本気”を出して逆転されたが、順位は堂々の第二位。A.T.を始めて二、三日の初心者とは思えない大健闘だと言えるだろう。

　リンゴの見立てでは、スバルは最初から“走り”の基礎はできていた。A.T.を履くのは初めてらしいが、それに通じる“何か”――格闘技か何かの経験はあるのではないか。
　しかしやはり初心者は初心者、パーツ・ウォウで戦えるだけのレベルではない。それが昨日までのスバルの評価だった。
　だが今日、そのたった一日で評価は一変した。<小烏丸>のテストのとき、スバルはぎこちなくはあるがフォームを取り、いつの間にか“走り方”まで覚えていた。
　たった24時間も経たないうちに、スバルの“走り”は大化けしたのだ。まだまだ荒削りに変わりはないが、パーツ・ウォウでも通用すると思わせるほどに。
　まるでイッキを見ているようだ。イッキもA.T.初心者の身で数々の強敵と戦い、勝利してきた。スバルの成長は、イッキが魅せつけるワクワクした“走り”に似ているのだ。

「がんばれ」

　リンゴは三度、応援の言葉を紡ぐ。もう一人のイッキに祝福あれ、<小烏丸>の皆に幸運あれ。
　たとえ……たとえわたしが全部潰すことになったとしても(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)。クレイジー・アップルの名を冠する<眠りの森>の「王」は、そう言って切なそうに瞼を伏せた。

「それにしても……咢君は何を考えてるのかしら！」

　本来第三区画を走る筈だった隻眼のライダーを思い出し、リンゴは憤りの声を漏らした。あの子ザメめ、勝手に持ち場を離れて。たまたま(・・・・)自分が来ていたからよかったものの、そうでなかったら一体どうするつもりだったのか？

「一度彼とはきっちり“お話”しなきゃいけないよね」

　最悪“走り”を交えてでも、うん。と、リンゴは拳を握りながらひとり頷く。
　ちなみにその頃、リンゴの殺気を敏感に感じ取ったのか、「牙の王」を名乗る一人の少年がくしゃみをしながら獰猛な笑みを浮かべていたのは全くの余談である。




　夜の住宅街にモーター音を響かせながら、スバルは黒木(てき)の背中を追いかける。思わぬアクシデント(・・・・・・・・・)で出だし(スタート)こそ遅れたが、この距離ならばまだ追いつける。
　前のめりに身体を傾け、軸足の前輪に体重をかける。ホイールが唸りを上げて猛回転し、吹きつける逆風がまるで壁のようにスバルの顔面を打ちつけた。

「あははっ」

　スバルは思わず笑い声を漏らした。凄い、周りの景色が……世界が物凄い勢いであたしの後ろへ流されていく！ ちょっと工夫するだけで、A.T.はこんなにも速く走れるのか。

　A.T.のホイールは蹴る力が強いほど大きな出力を出す。そのためA.T.初心者の多くはスピードを出すために、蹴り足で地面を思いきり蹴りつけて加速しようとする。
　だが……スピードを出すのに一番重要なのは蹴り足ではない。蹴り足が生み出す出力エネルギーの殆どは、実は垂直に地面に消えていくだけなのだ。
　大切なのは軸足、それも前輪が最も重要になる。A.T.で出力を地面に伝えているホイールは、実はこの一つだけなのだ。
　A.T.は基本的に前後二つのホイールで、前輪が出力、後輪が操舵のために使われる。軸足の前輪に体重を傾けて走る、それが空さんの言っていた“走り”のコツなのだ。

　宙返りを打ちながら曲がり角をターン、イッキのビデオで観たトリックの一つだった。
　最初は恰好つけているとしか思えなかったポーズも、いざ真似して走ってみれば、空気の抵抗を減らす合理的な姿勢だと実感する。
「トリックはキメるためにキメるのではない」 空がくれたもう一つのアドバイスである。今ならその言葉の意味が少しだけスバルにも理解できた。
　ライダーが全ての技術と集中力と自分にできるあらゆることを「勝つ」という一点に凝縮したとき、必然として生まれる“動き”。それがトリックなのだ。

　黒木の背中がどんどん近づいてくる。否、接近しているのはスバルの方だ。敵は既に射程に捉えた。スバルの小さな肩が黒木の隣に並ぶ。
　馬鹿な！ スバルの怒涛の追い上げに、黒木は驚愕を隠せなかった。俺はチームの中で最も速いライダーだ。その俺の“走り”についてくるというのか、この子供は！？
　あり得ない。黒木は頭を振って否定した。この子供の実力はデータとして知っている、こんなことが起こりえる訳がない。
「リード」というものがある。その名の通りA.T.の踵部に搭載されたメモリーカードのデータを読み取るソフトウェアで、主にネットから携帯電話にダウンロードして使用される。
　リードから読み取ったデータによると、スバルのA.T.稼働時間は20時間弱、A.T.を始めて一週間も経っていないだろう。
　キメたEクラス以上のトリック数はゼロで、戦レベルはたったの2である。初心者も初心者、負ける要素などどこにもない。

　なのに、これは何だ？ 黒木は目の前の現実に思わず我が目を疑う。
　何故こんな初心者に俺は並ばれている、どうしてこいつを振りきれない。そして何で、この子供は……俺の前に出ようとしているのだ！？

「調子に乗るなよ、ガキがぁ！！」

　黒木は怒号とともに拳を振り上げ、スバルの横面を殴り飛ばした。攻撃、妨害。パーツ・ウォウのルールにおいて、この行為は――――有効だった。
　バランスを崩し、スバルは走行コースを外れてブロック塀に激突した。時速60km以上でコンクリートの塊に激突したのだ、そのダメージは半端ではない。

「チッ！ 後味悪いぜ」

　気絶したのか、ぐったりと地面に倒れ伏すスバルを一瞥し、黒木は苦々しそうに吐き捨てながら走り去った。




「おぉーい、イッキ！」

　背後から聞こえる自分を呼ぶ声に、イッキは背中を振り返った。オニギリだ、いつものように逆立ちした頭にA.T.シューズを乗せた体勢でこちらへ走ってきている。

「大変だぜ、イッキ！ 咢の奴、逃げやがった！！」

　焦燥の表情で叫ぶオニギリに、イッキは「何？」と眉を寄せる。が、

「大丈夫だろ？ ちょっと、つーかかなり前にスク水仮面が頭の上を飛んでったし。お前がステッカー持ってないってことは、彼女が代わりに走ってるってことじゃねぇの？」

　イッキの的確な指摘に、オニギリは「それは」と言い淀む。

「それは……確かにそうなんだけどよ。うん、あれは相変わらずいい尻だった」

　何を妄想しているのかだらしなく表情を緩めるオニギリに、イッキは「だろ？」と相槌を打つ。

「スバルは意外と速いし、最終走者(アンカー)はブッチャだ。何も心配はねぇよ」

　残りの二人に絶大な信頼を寄せたような口ぶりで嘯くイッキに、オニギリは妄想を中断し、思わず懐疑の視線を向けた。

「本当かよ？ ブッチャはともかく、スバルちゃんは初心者だぜ？」
「その初心者相手にコテンパンにボロ負けした癖に何言ってやがる」

　お前だって最下位だったじゃねぇかよ！ とがなり立てるオニギリを無視して、イッキはどこか遠くを見る

「俺はな、オニギリ。昨夜、あいつがA.T.で練習すんのを隠れてずっと見てた。一晩中、傷だらけになりながら走り続けるあいつの背中を、ずっとな」

　あいつは俺が見張ってんのに全然気づいてなかったけどな、と笑うイッキに、オニギリは「ああ」と納得したように頷いた。
　そう言えば昼間、こいつは授業中にいつも以上に爆睡していたが、そういうことだったのか。徹夜でスバルの練習を見守っていれば、それは昼間は眠いだろう。

　あいつはな、とイッキは続ける。

「スバルは確かに、走り方もまだまだ未熟で荒削りだし、この天才の俺様には百億年かけても追いつけないほどの才能の差があるただの凡人だが……根性はあるぜ？」

　そう言って犬歯を剥き出して笑うイッキに、オニギリも腹を括った。イッキは<小烏丸>のリーダーだ、リーダーを信じられなくて何が仲間か。
　そしてスバルも今や<小烏丸>の仲間である。仲間が仲間を信じるのは、思えば当たり前のことではないか。




　まどろみの底から意識が浮上する。全身に鈍い痛みが走り、スバルは「う」と小さく呻いた。
　一体どれだけ気を失っていたのだろう。黒木の姿は既に影も形も見えない。

　ああ、終わった。ブロック塀を支えにして立ち上がり、スバルは絶望に顔を俯かせた。もう駄目だ、追いつける筈がない。
　悔しさに目から涙が溢れ、口からは嗚咽が零れ出る。心が折れていた。
　昔から自分はそうだった、スバルは泣きながら己の情けなさに歯噛みする。昔から弱くて、泣き虫で、悲しいことや辛いことにすぐ蹲って、ただ泣くことしかできない。

　皆に何て言おう？ イッキ達の顔を頭に思い浮かべ、スバルは胸が締めつけられる思いがした。
　結局役に立てなかった。あれだけ大きなことを言ったのに、カズにジャケットまで貸して貰ったというのに。
　脳裏をよぎるカズの顔に、スバルはジャケットを見下ろした。「俺のエンブレム」を預けるとカズは言った、このジャケットにはカズの誇りが乗っているのだ。
　否、カズだけではない。背中に刺繍された族章は、イッキの、咢の、ブッチャの、<小烏丸>全員の誇りであり、彼らの魂だ。
　それをあたしは穢してしまった。スバルは再び涙を流す。イッキ達の誇りを、魂を、あたしは無遠慮に踏み躙ったのだ。

　いや、まだだ。スバルは涙を拭い、顔を上げた。あたしはまだジャケットを着ている、カズの、<小烏丸>の皆の誇りを背負っている。
　負けられない、負けたくない。もう泣いてばかりの自分でいたくない。終わった？ 冗談じゃない。戦(レース)はまだ……続いている！

　足裏のホイールが唸りを上げ、けたたましい摩擦音を轟かせながら地面を削る。足元から飛び散る火花の残滓を「道」のように背中に残しながら、スバルは再び走り始めた。
　どうする。荒々しい走行音とともにコースを爆走しながら、スバルは思考を巡らせた。このまま走っているだけではきっと追いつけない、敵に勝てない。
　焦るスバルの目に、不意にそのとき、頭上に張り巡らされる配電線が飛び込んできた。スバルの頭の中で、最後のピースがカチリと填まった瞬間だった。




　甲高いモーター音が闇を引き裂き、第五区間の入口で待機するブッチャ達の耳を打つ。姿を現したのは<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>側の第四走者、黒木だった。
　スバルの姿は見えない。仲間の到着に歓声を上げる対戦相手、黒野の横で、ブッチャは小さく息を吐いた。分かり切っていた結果だ、あんな初心者に何ができる。
　諦観の表情で宙を仰ぐブッチャの目に、そのとき、断続的に闇の中に走る奇妙な閃光が映り込んだ。雷か？ 怪訝そうに眉間にしわを寄せながら、ブッチャはじっと目を凝らす。
　雷ではない。宵闇に紛れて分かりづらいが、配電線からスパークが散っているのだ。それがだんだんとこちらへ近づいているように見えるのは、果たしてブッチャの気のせいか。
　あれは！ ブッチャは驚愕に目を見開いた。配電線の上に小さな人影が見える、足元からスパークを放ち、ジャケットの裾を風になびかせて走るその少女は……スバル！

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　両足で二本の配電線の上を跨いで滑走しながら、スバルは雄々しく咆哮を上げた。配電線から流れ込む電流がホイールのモーターを過剰駆動させ、限界を超えたスピードを生む。

　配電線の上にとまっている鳥が何故感電しないのか、疑問に思ったことはないだろうか？
　電気は水と同じように電圧が高い方から低い方へと流れる。つまり電圧差がなければ電流は流れないのだ。
　鳥は一本の電線の上に足を揃えてとまっているが、配電線の電気抵抗はとても小さく、鳥の両足の間隔は狭いので、両足間の電圧は事実上0ボルトとなるため感電しない。
　イッキは以前、一本の配電線の上を綱渡りのように走ってA.T.を加速させたことがある。そのときイッキが感電しなかったのも、これと同じ原理である。
　しかし、二本の配電線に同時に触れる、例えば大きな鳥が二本の配電線を跨ぐような格好でとまると、二電線の間には電圧差があるので体内に電流が流れて感電してしまう。
　逆に言えば、二本の配電線を跨ぐように走ればとてつもない電気エネルギーを手に入れることができるのだ。

　今、スバルの体内では六千ボルトもの電流の化け物が暴れ狂っている。普通の人間ならば即死は間違いないほどの電気量だが……スバルは普通の人間ではない(・・・・・・・・・・・・・)。
　ドン、とスバルが足場を蹴るたびに、その衝撃で配電線が大きくたゆむ。足元から流れ込む大量の電気エネルギーは、A.T.だけでなくスバル自身にも力を与えていた。
　ホイールから火花が散り、煙が立ち昇る。摩擦によるものではない、限界を超えた無茶な駆動にA.T.が悲鳴を上げているのだ。
　がんばれ、とスバルは心の中で激励の声をかけながら走り続ける。辛いのはあたしも一緒だ、だからもう少しだけ頑張ってくれ。

　地上を走る黒木と、頭上を走るスバルが並び――――そして遂に、スバルが抜いた。

「ブッチャ君！」

　スバルは叫びながら配電線から飛び降りた。弾丸のような勢いで落下するスバルを、ブッチャの巨体がクッションのように受け止める。

「無茶をするなぁ、君は」

　ブッチャは呆れたように苦笑を漏らし、腕の中のスバルからステッカーを受け取る。

「よく頑張ったね。あとは僕に任せてくれ」

　ブッチャの言葉にスバルは満面の笑みを浮かべて頷き、そして力尽きたように目を閉じた。これまでの疲労とダメージが一度にやってきたのだろう。
　腕の中で静かに寝息を立てるスバルをブロック塀に寄り掛からせ、ブッチャは走り始めた。あんなに小さな子供があそこまで頑張ったのだ。この戦、必ず勝つ！

　最終区間を走るブッチャと黒野の戦いは、互いに一歩の退かぬ拮抗状態で展開された。
　スピードはほぼ互角。基本的に横並びのままコースを疾走し、時折ブッチャが背後に回り込んで攻撃しては黒野が躱し、黒野が攻撃してはブッチャの肉の装甲に阻まれる。
　一進一退の膠着状態が続いたままレースは続くが、黒野は密かに勝利を確信していた。
　コースの終着地点である銭湯「万亀の湯」、そこは同時に最大最後の関門でもある。ゴールに辿り着くには煙突を登らなければならないが、そのためには壁登り(ウォールライド)のスキルが必須だ。
　ウォールライドは本来Eクラスの技能である。この男が元<夜王>のブッチャであることは知っているが、あの巨体で煙突を登ることなど不可能だ。屋根をぶち抜いて終わりだ。
　銭湯「万亀の湯」が見えてきた。黒野はラストスパートとばかりにA.T.を加速させた。

「あばよ。超デブ！」

　後方のブッチャを振り返りながら勝ち誇ったように黒野は叫び――――次の瞬間、ヘルメットの中で黒野の笑顔は凍りついた。
　黒野の背後にいたのは、運動会の大玉転がし用のボールの如く肥え太ったコーヒー色の黒ブタではなく、引き締まった腹筋、鍛え抜かれた四肢を持つ褐色の巨漢だった。
　誰、こいつ？ 呆然とする黒野に謎の巨人――否、ブッチャは意地の悪い笑みを浮かべる。

「ん～？ 何か言ったかな」

　ブッチャはそう言って黒野を追い抜き、四駆の特別製A.T.を軋ませて大きく跳躍。屋根瓦を踏み砕きながら爆走を続け、「万亀の湯」の煙突に迫る。

　一見、超極度の肥満体のような体型をしているブッチャだが、実はその体脂肪率は10パーセントにも満たない。
　たるんだ腹の中身は脂肪ではなく、常人離れした大食が生んだ大量の血液。
　鍛え上げられた全身の筋肉でその血を任意の部位へ大量に送り込み、一時的に凄まじい筋力を生み出すブッチャの絶技がある。その名も――バンプ・アップ！

「SWEEEEEEEEEEEEEEEET!!」

　三度目の奇声を夜の住宅街に轟かせ、キャタピラのような轍を刻みながら、ブッチャは煙突を垂直に駆け登る。
　煙突の頂上にステッカーを貼りつけ、この瞬間、<小烏丸>の勝利が決定した。

　そして次の瞬間、屋根の上での騒ぎに気づいた番台によって黒野と二人揃って叩き出されたのは、戦の結末とは何の関係もない余談である。




「――バルちゃん、スバルちゃん」

　誰からあたしを呼んでいる。……そうだ、レースの途中なんだ、起きなきゃ、起きて走らなきゃ。

「……んにゃあ？」

　寝ぼけたような声を上げながら目を開けるスバルに、ブッチャが「おはよう」と声をかける。

「パーツ・ウォウは？」
「勝ったよ。さぁ、帰ろう。カラス達も待ってる」

　ブッチャの言葉に促され、スバルは寝ぼけ眼を擦りながら「うん」と頷く。
　立ち上がろうと両足に力を入れるが、上手く立てない。足元を見るとA.T.の足裏部から紫電が散っていた。ホイールも割れている、

「完全に壊れてるね」
「じゃ、脱ぐ」

　ブッチャの言葉にスバルはそう言って裸足になり、脱いだA.T.を抱えて立ち上がった。足裏に伝わる地面の冷たい感触が心地よい。
　乗せてあげようか？ と、その広い肩を叩きながら問うブッチャに、スバルは首を振って裸足のまま歩き出した。
　今日は本当に色々あった。怒涛の如く過ぎ去った一日を振り返り、スバルは歩きながら吐息を零す。
　練習、イッキのビデオ、バイト、空さんのアドバイス、また練習、イッキ達のテスト、またまた練習、そしてパーツ・ウォウ。本当に盛りだくさんな一日だ。
　帰ったらウメちゃんに話してあげよう。家で待っている筈の友達の顔を思い出し、スバルは顔をほころばせた。
　話したいことはたくさんある。A.T.で巧く走れるようになったこと。イッキ達と「勝利のポーズ」ばかり練習したこと。パーツ・ウォウで勝ったこと。
　あまりにもたくさん話したいことがありすぎて、もしかしたら今日も寝られないかもしれない。困ったなぁ、とスバルは上機嫌で笑う。

　その時、背中から「スバルちゃん！」という甲高い声がスバルの耳を打った。ウメの声だ。振り返ると、息を切らせたウメがスバルの前に立っていた。

「ウメちゃん！」

　スバルは嬉しそうな顔でウメの名を呼んだ。何故ウメがここにいるのかは知らないが、ちょうどいい。歩きながら早速話し始めよう。

「ウメちゃん！ あのね、あのね――」

　興奮した顔で喋り始めるスバルを、ウメはムッとした表情で鋭く睨みつけ――――瞬間、ウメの右手が閃いた。ボグ、と鈍い音がその場に響き、スバルの頬に鈍痛が走る。
　殴られた、とスバルが気づいたのは、振り抜かれた状態で静止したウメの拳を認識したあとだった。「パー」ではなく「グー」である。

「いきなり何すんの！？」

　反射的に怒鳴りながらウメを睨みつけ、しかし次の瞬間、スバルは息を呑んだ。ウメの顔が……泣いている？

「スバルちゃんの馬鹿っ！！」

　泣きながらスバルに罵声を飛ばし、ウメは逃げるようにその場から駆け出した。
　スバルは咄嗟に追いかけようとするが、思うように走れず躓いて転ぶ。そう言えばA.T.は壊れているのだった。
　スバルが起き上がったとき、もうウメの背中はどこにもなかった。




　同時刻、海鳴市藤見町。
　彼女が“それ”を見つけたのは、偶然に偶然の積み重ね、本当に奇跡と呼べることだっただろう。
　宿題を終え、寝る前にネットで贔屓のサイトを巡回する中、彼女は何気なくそのページを開いたのだ。
　パーツ・ウォウ公式サイト。動画投稿ページにある、最新の戦の実況動画。彼女自身はA.T.をやらないが、ここの動画は時たまチェックしている。
　白熱するレースや、手に汗握る迫力のバトルは観ているだけで興奮する。異世界を行き来する(・・・・・・・・・)疲れを忘れるには最高の娯楽であると言えるだろう。
　この日もそうやって彼女は動画を開き――――その少女を見つけた。

「あれ？ この子……」

　パソコンの画面にフルスクリーンで映るその少女に、彼女はふと首を傾げた。どこかで見たことがあるような気がする。
　袖を折り返した黒い大きめのジャケットを羽織り、子供用のA.T.を履いた10歳前後の青髪の少女。珍しい髪色だ、まるで向こうの世界(・・・・・・)の人間のようである。
　その瞬間、彼女は「あ」と声を上げた。この少女をどこで見たのかを思い出したのだ。
　ブラウザを一つ前のページに戻し、この戦の対戦チームを確認。<小烏丸>と<漆黒の胡桃割人形>というチーム名から、チームの詳細情報を検索する。

「やっぱり……」

　暴風族<小烏丸>の登録メンバーの中にその名前を見つけ、彼女は驚愕の表情で小さく呟く。スバル・ナカジマ、一週間前にミッドチルダで行方不明になった11歳の女の子だ。

　彼女の名前は高町なのは、時空管理局の魔導師である。



　――To be continued

　轟々と、劫々と。炎は勢いを上げて燃え盛る。そこはまさに灼熱の世界。生きとし生けるもの、あらゆるものを焼き尽くす地上の煉獄がそこにあった。
　ドン、ドンッ！ と、空間圧縮魔法によって超々圧縮された水の砲弾が放水銃から撃ち出される。
　ちょっとしたプール一杯分もの水を超圧縮した水弾は、しかし射出・解放とともに瞬時に蒸発。行く手を阻む炎の壁を消し去るには至らない。

「駄目だ駄目だ、こっちは駄目だ！」

　勢い衰えぬ炎を前に、耐火服に身を包んだ男達の一人、消火活動を行う管理局の災害担当部隊員が悲鳴にも似た叫び声を上げる。

「この先に子供が取り残されてるんだ！ 何とかならないのか！？」
「さっき本局の魔導師が突入した！ 救助は彼女がしてくれる！」

　苛立ったような仲間の怒号に、男も逆上したように怒鳴り返す。
　火の手は既に建物どころか敷地全体に及んでいた。この程度の炎一つ満足に消せず、入口付近で足止めされている自分達の無力が歯痒かった。
　放水銃を構え直し、トリガーを引く。銃口からは何も出ない、カチリと乾いた音が虚しく響く。弾切れだ。男は「くそっ」と悪態を吐いた。やるせなさに死にたくなった。

　その頃、救助活動の応援に駆けつけた魔導師、高町なのは二等空尉は、火の海と化した施設内部を飛び回りながら要救助者を捜索していた。
　広域探査魔法(ワイドエリアサーチ)で建物全体をスキャン、生体反応を捜索する。地下エントランスホールに該当反応1、かなり弱っている。なのはは飛行魔法(アクセルフィン)を加速させて現場へ急いだ。

　魔法。それは自然摂理や物理作用をプログラム化し、大気中にある「魔力素」と呼ばれる物質を媒介することでその作用を自由に操作する技術である。
　管理局管理下の殆どの世界に存在する魔力素だが、一部の人間はこれを自らの体内で生成し、「デバイス」と呼ばれる機器を用いて魔法を行使することができる。
　そうした特殊な人間のことを、人は畏敬を込めて「魔導師」と呼ぶ。

　行く手を塞ぐ瓦礫を砲撃魔法で吹き飛ばし、地下への扉を開く。反応が近い、急ごう。気を引き締め直し、なのはが突入しようとしたそのとき――――空間が激震した。
　刹那、轟く轟音が建物全体を揺るがし、地下から噴き出した閃光と衝撃波がなのはを弾き飛ばす。これは！ 空中で体勢を立て直しながら、なのはは瞠目した。
　この光、この衝撃。覚えがある、まさか……次元震！？ なのはが驚愕の声を上げようとしたまさにその瞬間、二度目の衝撃が建物を襲った。
　荒れ狂う膨大な魔力の奔流が床面を食い破り、天井を突き崩し、その全てを呑み込んでいく。光はますます膨張を続け――――爆ぜた。




『――かまち二等空尉！ なのはちゃん応答して！！』
「う……っ。はやてちゃん？」

　通信機から聞こえてくるノイズ混じりの声に、なのはの意識は覚醒した。背中に被さる瓦礫を押し退けながら起き上がり、身に纏うボロボロの防護服(バリアジャケット)を見下ろす。
　次元震に至近距離から巻き込まれたのだ、バリアジャケットがなければ即死だった。咄嗟に防御魔法(プロテクション)を幾重にも発動したとはいえ、生きていることが奇跡に思える。
　周囲を見渡すと、一面の瓦礫の山がなのはの視界に飛び込んできた。酷い有様だ、まるで地獄のような光景である。
　そうだ、あの子はどうしているだろう？ 自分が救うべき要救助者を思い出し、なのはは再び探査魔法を走らせる。
　該当反応は……ゼロ。間に合わなかった。なのはは絶望に顔を覆った。自らの無力に涙が出てくる。

「ごめんね、ごめんね……っ！」

　無力感に打ちのめされながら、なのはは泣いた。静寂の支配する瓦礫の山の中に、嗚咽と謝罪の声が虚しく響き続けた。

　新暦0071年4月29日。ミッドチルダ北部、臨海第8空港にて大規模な空港火災事故が発生した。
　密輸入された古代遺失物(ロストロギア)が原因と思われ、局地的な小規模次元振を伴ったこの事故は、数百名の死傷者と多数の行方不明者を出し、関係者の心に大きな傷を残した。
　行方不明者の多くは次元震に巻き込まれたと推測され、生還は絶望的と言われている。そのリストの片隅に、スバル・ナカジマの名前はあった。

　そして、一週間後。

　未だ現場検証と瓦礫の撤去作業が続く臨海第8空港。その焼跡の前に、管理局の制服を着た一人の中年の男が佇んでいた。
　男の名前はゲンヤ・ナカジマ。時空管理局陸上警備部隊の三等陸佐であり、一週間前の火災事故では初動部隊の指揮を執っていた。
　そして事故の行方不明者の一人、スバルの父親でもある。

「今日も来てらっしゃったんですね、ナカジマ三佐」

　バリケード・テープの向こうで行われる現場検証をぼんやり眺めながら煙草をくゆらせるゲンヤの背後から、幼さの残るおっとりした声が響く。
　煙草を踏み消しながら「ヤガミか」と振り返るゲンヤの視線の先には、同じく管理局の制服に身を包んだ十代半ばの少女が立っていた。
　八神はやて一等陸尉。陸士部隊で研修中の本局特別捜査官であり、今はこの現場検証の責任者でもある。彼女とは、件の事故の現場処理の際に知り合った。
　朝っぱらから堂々とサボりですか、と茶化すように尋ねるはやてに、ゲンヤは「うるせぇ」と鼻を鳴らす。

「俺はこれから出勤だよ。お前の方こそ、指揮官様がこんなところで油売ってていいのかよ？」

　逆に訊き返すゲンヤに、はやては「あはは」と空笑いを浮かべる。

「わたし思うんですよ、ナカジマ三佐。責任者ちゅうんは責任を取るのが仕事であって、部下の仕事にあれこれ横槍入れるのはちょい違うんやないかと。皆もそう言うとるし」
「馬鹿野郎、そりゃ体よく追っ払われてるだけだ」
「ですよねー」

　あっけらかんとした顔で笑うはやてに、ゲンヤは「ちび狸め」と小さく毒吐く。少女の空元気が見ていて痛々しかった。

「で、その部下の仕事の成果はどんな塩梅なんだ？」
「酷いの一言ですよ。今日も遺体がぎょーさん見つかってます」
「ウチの娘は？」
「それは、まだ……」

　言葉を濁すはやてにゲンヤは落胆したような顔で「そうか」と返し、懐から再び煙草を取り出し火を点ける。

「……ウチの、上の娘がな」

　紫煙を吐き出しながら物憂げな顔で口を開くゲンヤに、はやても表情を引き締めて拝聴した。

「妹が帰ってくんのを、ずっと待ってんだよ。あの次元震だ、身体が丸々戻ってくるなんて贅沢なことは言わねぇ。せめて服の欠片か持ち物でも見つかりゃ――」
「ナカジマ三佐」

　ゲンヤの科白を遮るように、はやてが硬い声音で口を開いた。

「娘さんの捜索は、現在もなお、全力で行われとります。それに遺体が見つからんちゅうことは……スバルちゃんはきっとどこかで生きとるって、わたしは信じとります」

　たとえそれが次元の狭間でも。と、凛とした表情で告げるはやてに、ゲンヤも「ああ」と首肯する。小娘に説教される自分が恥ずかしかった。

「……そうだな。スマン、少し弱気になってた」

　自嘲するようにそう口にして、ゲンヤは改めてはやてへと向き直る。「ヤガミ一尉」と真摯な表情ではやてを呼び、ゲンヤは深々と頭を下げた。

「娘を、よろしく頼みます」

　ゲンヤの切実な言葉に、はやても真剣な表情で「はい」と頷こうとした、そのとき――――はやての懐から通信のコール音が高らかに鳴り響いた。
　一体どこのKY馬鹿だ。シリアスな雰囲気を台無しにされたことに苛立ちを募らせながら、はやては「失礼」とゲンヤに断りを入れ、懐からペンダント型のデバイスを取り出した。
　剣十字を模ったペンダント中央部の宝玉が煌めき、頭の中に情報が流れ込む。次元間通信、それも緊急用の特別回線(ライン)からの呼び出しである。相手は……なのはちゃん？
　はやては怪訝そうに首を傾げた。はやてやなのはの出身世界、それも彼女達の出身国は、時差の関係で今は深夜だろう。そんな夜更けに、しかも緊急回線で一体何の用なのか。
　もっともこちらと向こうでは暦の上でも一ヶ月以上のズレがあるのだが、と詮無いことを分割思考(マルチタスク)の一部で思い描きながら、はやては回線を開いた。
　宙空に魔方陣が出現し、半透明のモニターが表示される。そして栗色の髪を今は下ろしたはやてと同年代の少女、なのはの顔が画面の中に映し出された。

「こんばんは、なのはちゃん。一体どうしたん？」

　はやては人当たりのいい笑みを浮かべてなのはに尋ね――――そして十数秒後、なのはからもたらされた意外な情報に絶句した。




　暴風族<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>とのパーツ・ウォウから三日が経った。スバルがこの世界に迷い込んでから、これで十日目になる。
　暴風族<小烏丸>の一員となって以来、スバルは日中は満珍楼でバイト、放課後時間帯はイッキ達と合流して練習、そして夕食後も深夜まで自主練習という生活を送っている。
　イッキ達の学校、東雲東中学校。そこがスバルの主な練習場所である。スバルはその学校の生徒ではないが、<小烏丸>加入によって彼らの縄張り(エリア)の使用許可を貰ったのだ。
　睡眠時間は一日平均四時間前後。スバルにとっては充分な休養だが、イッキ達に言ったら「お前はナポレオンか」と呆れられた。
　ちなみに壊れたスバルのA.T.は、ブッチャが<夜王>時代に巻き上げたパーツによって新しく生まれ変わった。幸いメモリーカードは無事だったが、他は総取り換えである。
　バイトもA.T.も軌道に乗り、この新しい世界におけるスバルの生活は順風満帆であると言えるだろう。ただ一つ……ウメのことを除いて。

　三日前の一件以来、スバルは一度もウメと口を利いていない。ウメは逃げるようにスバルと顔を合わせようとしないし、スバル自身もウメを無意識に忌避していた。
　否、「忌避する」というのは多少語弊があるかもしれない。スバルはただ、ウメが分からないだけなのだから。
　あの夜、ウメは何かに怒っていた。しかし「何」に怒っていたのかまではスバルには分からない。
　理由を訊こうにも、ウメはスバルと話をしようとさえしない。怒りの理由が分からないままだから、スバルも何を話せばいいのかが分からない。分からないこと尽くしである。
　夜の練習も、ウメと会いたくないから始めたのかもしれない。イッキ達の学校へ続く坂道を登りながら、スバルは自虐的にそう自己分析する。
　できるだけ彼女と会いたくないから、練習と言い訳して野山野家から逃げているのだとしたら、自分はどこまで女々しいのだろう。

　坂の上に校舎が見えてきた。スバルは思考を無理矢理切り替える。ネガティブに浸るのはひとまず忘れて、今は練習に集中しよう。
　校門に飛び乗り、まずは敷地を囲むフェンスの上を一周。以前パーツ・ウォウでも用いられたこのコースは、金網がところどころ潰れたり変形したりしており、難易度は高い。
　落ちることなく無事にコースを完走し、スバルは敷地の中へ足を踏み入れた。今のはほんの“ならし運転”、ここからが練習の本番である。
　校門の正面、コの字型の第一校舎と向かい合い、スバルはA.T.を走らせる。手にはビニール袋、その中には蓋を開けた缶ジュース。出前の岡持とラーメンの代用である。
　ホイールを猛回転させ、敷地内を爆走。加速しながら校舎へ突進する。地面との摩擦で火花が無数に散り、スバルの背中に「道」のように残る。
　スバルの新しいA.T.は余り物のパーツの寄せ集めのため、前後のホイール径が微妙に違う。後輪の方が少しだけ大きく、その分、爪先のホイールに力を入れやすい。

　校舎の壁が近づいてきた。スバルは両足に力を入れて地面を蹴り、足裏のホイールで壁面に着地。片手のビニール袋を揺らしながら、壁を垂直に駆け登る。
　そのとき、不意にウメの顔がスバルの脳裏をよぎった。泣いている。ウメちゃん、と思わず声を上げようとしたその刹那、スバルは自分の身体がずるりと傾くのを感じた。
　足裏から消える壁の感触、全身を包み込む浮遊感。落ちている、スバルは瞬間的に理解した。トリックの失敗。雑念が入ることで集中力が途切れ、足を滑らせたのだ。
　ホイールが壁面から離れ、重力に引かれて真っ逆さまに落下する。遠ざかる空、それと反比例するように加速度的に迫る地面。この高さから叩きつけられたら……痛い。
　スバルは己の迂闊さに歯噛みしながら身体を捻り、ホイールを再び壁面に接触させた。校舎の頂を横目で睨み、失敗の挽回(リカバリー)を試みる。

　――技・Spinning Wallride Overbank 1800°!!

　腕の回転力を軸に壁を駆け上がる、あの炎の中でシムカが魅せた高等スキル。ブッチャも得意とするこのトリックに、スバルは墜落直前の土壇場で挑戦したのだ。
　腰を捻り、腕を振り回して身体を独楽のように回転させる。
　その運動によって生じた遠心力を利用し、まるで車のボディにワックスがけするように、スバルは円を描きながら壁を登る――――筈だった。
　だが現実には、スバルの身体は地面への激突こそ免れたものの、その高度は依然として緩やかながらも下降を続けている。
　回転力が足りていないのか、それとも他の要因が別にあるのか。スバルには分からない。ただ一つだけはっきりしているものは、このトリックが失敗したということである。
　スバルは舌打ちし、回転を中断して姿勢を立て直した。身体を壁面と平行に傾け、ホイールを斜めに押し当てながら滑り降りる。

　ラウンドトラクション・ヒル。ホイールの回転数を前後で変えることで高い摩擦係数を生み出し、壁を垂直に駆け下りるテクニックである。
　スバルのA.T.は前後のホイール径が違うため、回転数に差が生じてラウンドトラクション・ヒルと同じ効果が発生しているのだ。
　これは昔、イッキがカズとオニギリの三人分のA.T.を寄せ集め、当時はまだ<夜王>の総長だったブッチャにパーツ・ウォウを挑んだ際に偶然発見したものだという。
　その経験を参考にして、敢えて異なる径のホイールでスバルのA.T.を組んだのだとブッチャは語っていた。

　無事に地面の上に降り立ち、スバルはふと、片手に握ったままのビニール袋へ視線を落とした。中を覗いてみると、缶ジュースがひっくり返り、袋の内側は水浸しだった。
　派手に振り回しもしたし、これがラーメンのどんぶりだったならば大惨事は間違いないだろう。自らの未熟を改めて痛感し、スバルはしゅんと肩を落とす。
　そのとき、校舎の一室から明かりが灯り、どたどたと騒々しい音が建物の中から聞こえてきた。やばい、見つかった。慌てて身を翻すスバルの背中に、鋭い怒声が突き刺さる。

「コラァ！ 貴様ぁ、どこのガキだ！？ さっさと家に帰れ！！」

　鬼気迫る顔で怒鳴る宿直の男性教諭、折原の声を背中で聞きながら、スバルはフェンスを飛び越えて敷地から逃げ出した。




　その頃、ウメは野山野家の二階にある自室で、趣味の人形作りに勤しんでいた。

「あなたの端切れをたくさん詰めて、わたしの針で縫い合わせ、お肉の代わりに綿詰めて、あなたの代わりをたくさん作りましょう……」

　部屋の中に歌声を淡々と響かせながら、ウメは一心不乱に針を動かす。
　ゴーゴン人形、その名の通り、ギリシャ神話の怪物(ゴーゴン)をモチーフにした布の人形である。リンゴを始めとする家族には不人気だが、ウメにとっては大切な友達である。
　そう、友達なのだ。あんな奴とは違う、本当のウメの友達なのだ。ウメの脳裏を、スバルの顔が不意によぎった。直後、人形を縫う手元が狂い、針の先端が指先に刺さる。
　ウメは思わず「痛っ」と声を漏らした。これも全部スバルのせいだ。今は外出中の同居人に逆恨みにも似た感情を向けながら、ウメは鈍く痛む指先を口に咥える。
　白い小さな手には他にも無数に絆創膏が巻かれている。どれもこの三日以内につくった傷である。それは奇しくも、スバルと口を利かなくなってからの日数と一致していた。

「人間の友達なんて……いらないでし」

　未完成な人形を床の上にぽいと投げ出し、ウメは泣きそうな顔で独り言を漏らす。部屋の中心で膝を抱えるウメを、部屋中に置かれた無数の人形達が無言で見守っていた。

　人形はどうして作られるのだろうか？
　例えば古代社会では、人形は他人に呪いをかけるための呪詛の道具や、逆に人間の身代わりに厄災を引き受ける対象物として使われていた。
　他にはデパートのショーウィンドウなどにモデルの代用として飾られるマネキン、あれも人形である。
　また田畑に立てられるカカシは人間の代わりに害獣、害鳥から農作物を守る見張りであり、自動車の安全試験などに使われるダミー人形というものもある。
　これら人形の多くに共通する要素として、「人間の代用品として作られた」ということが挙げられる。

　ウメもまた、人形を代用品として作り続けている。ウメが人間ではなく人形に求めるもの、それは……「友達」だった。
　旧約聖書によれば、神は自らの友人として最初の人間を創ったとある。ウメもまた同じである。人間の友達がいないウメは、自らが作りだす人形の中に友達を求めたのだ。
　ほんの少し前、スバルがやってくる以前までは、ウメはそれで満足していた。
　家族以外の誰かと話す楽しさを知らなかったから、一方通行に愛情を向けるだけの自己満足的な親愛関係でウメの心は充分に幸せになれたのだ。

　だがスバルがやってきてから、ウメは変わった。自分だけが送るのではない、相手からも返してくれる双方向的な親愛感情。ウメに初めてそれを与えたのがスバルだった。
　スバルはウメにとって初めての「人間の友達」だった。そしていつか「本当の友達」にもなってくれると、ウメは欠片も疑っていなかった。
　だからこそ、三日前、<小烏丸(イッキたち)>のエンブレムを背負いパーツ・ウォウで走るスバルを見つけたとき、ウメは「裏切られた」と思った。心が痛かった。
　人間の友達なんていらない。ウメは胸の中で再び呟く。こんな痛みを感じるくらいならば、人間の友達なんていらない。人形だけが友達でいい。
　無数の物言わぬ「友達」に囲まれながら、ウメは声を殺して泣いた。

　ミカンがやってきたのは、ちょうどそのときだった。「ウメ、入るぞ」と言いながら入口の戸を開け、ミカンはウメの部屋の中へ上がり込む。その背後にはリンゴもいた。
　二人とも部屋着から服を着替えていた。ミカンはツナギ、リンゴはジャケットとジーンズ。そして二人とも帽子を被り、ゴーグルを着けている。<眠りの森>の正装だった。
　ウメの服装もまた普段着のワンピースではなく、パーカーとハーフパンツを身につけている。「出撃」の準備は万全だった。

「ウメ、焼肉(ステーキ)の時間だ」

　ミカンの冷徹な声にウメは涙を拭い、ゴーグルを首にかけながら立ち上がる。ステーキ。それはこの日の夕食の献立であると同時に、彼女達が「狩り」に出かける合図でもある。
　凛とした目つきでミカン達を見返すウメの顔に、一人ぼっちで泣いていた少女の面影はどこにもなかった。




「あーあ、追い出されちゃった」

　夜の住宅街をA.T.で疾走しながら、スバルは残念そうな表情でぼやいた。予想外のタイミングで予定に空白ができてしまった、これからどうしよう。
　野山野家に帰るのも気が引け、かと言って公園に行けば他の暴風族と鉢合わせしそうで恐ろしい。結局あてもなくスバルは街の中を走り続ける。

「学校かぁ」

　追い出された練習場、イッキ達の学び舎を未練がましく思い起こし、スバルは呟きとともに吐息を零す。故郷、ミッドチルダのことを少しだけ思い出してしまった。
　この世界とミッドチルダでは暦に一ヶ月以上のズレがあるらしく、こちらの世界は三月の下旬だが、向こうは既に五月に入っている。
　イッキ達はこれから春休みに入るが、スバルはこちらの世界へ来る前、ミッドチルダの学校では新学期が始まっていた。

「……行きたいなぁ」

　スバルは無意識のうちにそう呟いていた。
<小烏丸>の活動中、イッキ達はよく学校の話をする。授業中にどんな話をした、学年主任の折原にどんな悪戯を仕掛けた、校長室は今日も見つからなかった。他にも色々である。
　そんなとき、スバルは堪らなく悔しくなるのだ。イッキ達がスバルの知らない、自分達だけの共有の時間を過ごしてきたのを実感してしまうから。
　そしてイッキ達だけではない、ウメやミカンもそれぞれの学校で似たような時間を過ごし、リカもかつてはそのような時間を生きてきたと想像してしまうから。
　そんな風に考えてしまうと、まるで自分だけが仲間外れになっているように思えて悲しくなる。自分も学校に行きたい、イッキ達やウメと同じ時間を過ごしたい。
　無論、スバルの年齢を考えればイッキ達と同じ学校に編入するのは無理だろう。入るとすればウメと同じ小学校。しかしそれはそれでスバルは構わなかった。
　もっとも、幾ら都合のいい想像を膨らませたところで、それが現実になる筈もない。スバルはこの世界で戸籍がない、そんな人間が学校に通うなど不可能である。
　だがひとつだけ、その不可能を可能にする(・・・・・・・・・・・)方法がある。スバルは数時間前、そのための選択肢をリカから提示された。

　それは数時間前、夕食を食べ終わったすぐ後のことだった。夜の自主練習へ出かけようとするスバルを、リカが突然呼び止めたのだ。

「スバル」

　背中にかけられたリカの神妙な声に、スバルはふと違和感を覚えた。しかしその違和感の正体が頭の中で形になる前に、リカが手招きしてスバルを呼び寄せる。

「ちょっと話したいことがあるんだけど、今から時間いいかしら」

　有無を言わさぬ口調で尋ねるリカにスバルは気後れしながら頷き、促されるままに食器の片付けられたちゃぶ台の前に腰を下ろす。
　緊張の面持ちでリカを見つめるスバルに、リカはこう切り出した――――私の養子にならないか、と。

「貴女に戸籍がないのはシムカから聞いてます。それにこの国は学歴社会ですから、最低限の学歴は生きていくのに必要よ？」

　だから私の養子になって、野山野スバル(・・・・・・)として四月からウメと一緒に小学校に通う気はないか。リカはそのような提案を持ちかけたのだ。
　そのときスバルは漸く、先刻の違和感の正体に気がついた。リカは自分を「スバル」と呼び捨てにしていた、それまでは「スバルちゃん」だったというのに。

「養子かぁ。いきなりそんなこと言われてもなぁ……」

　リカとの会話を思い出し、スバルは深く溜息を吐く。
「無理に今すぐ答えを出す必要はない」というリカの言葉に甘えて、敢えて考えないようにしていたが、こうしてやることがなくなってしまうと、やはりどうしても考えてしまう。
　リカの申し出は、スバルにとっては歓迎すべきことではあるだろう。戸籍が手に入り、学校に通え、言うことなしである。
　しかしその分、リカの負担はどれだけのものになるか想像もできない。
　ただでさえ女手一つでイッキやリンゴ達を養い、最近は自分や亜紀人という食い扶持も増え、リカの負担は計り知れないというのに。その上、更に迷惑をかけていいのか？

　それにリカの養子になるということは、スバルが完全にこの世界の人間(・・・・・・・)になるということでもある。それは自分の本当の世界(・・・・・)を捨てることと同義ではないか。
　こちらの世界に確固とした足場が生まれる反面、向こうの世界との繋がりは途切れてしまう。あたしは本当にそれでいいのか？ スバルは苦悩する。
　ミッドチルダに残してきた父や姉、死んだ母、それに向こうでの友人達の顔が、葛藤するスバルの脳裏を走馬灯のようによぎる。彼らとの繋がりを失うのは、怖かった。

「はぁ……」

　スバルは再び嘆息を零し、まるで目の前の選択から逃げるように夜空を見上げた。空は薄雲に覆われ、星は見えない。
　どれだけ悩んでも答えが出る気がしない、まるで出口のない迷宮に迷い込んだような気分である。
　だがいつかは選ばなければならない、それもできるだけ早くに。スバルは憂鬱を胸に抱えたまま空から目を逸らし、視線を落とした。

　そのとき、どこからか歌うような声が風に乗って響き渡り、スバルの鼓膜を振るわせた。

　――……木々ハ腕ヲカラメ天ヘト伸バス

「え？」

　耳を打つ歌声にスバルは思わず周囲を見渡し、まるで引き寄せられるかのように風上へとA.T.を走らせた。
　路地を抜け、塀を飛び越え、電信柱を垂直に登って民家の上へ飛び移り、屋根を飛び石のように伝う。
　歌声の発生源を目指し、スバルは最短ルートで住宅街を駆け抜けた。

　――……群ガル葉々ハ光ヲ喰ライ、森ノ闇ヲイヨイヨ深クスル

　歌声がだんだんと大きくなってきた。それだけこちらが近づいているということだろう。
　スバルは屋根瓦を蹴って再び路上へと降り立ち、ホイールに体重をかけながら舗装道路を疾走する。
　地面との摩擦で火花を飛ばしながらターンをキメて、T字路を直角に曲がったそのとき――――闇の中に響く鋭い悲鳴がスバルの耳に飛び込んできた。

　――……狩人ハ気付カナイ。闇ニ潜ムけだもの達ノ双眸モ牙モ

　突如として聞こえた悲鳴にスバルは息を呑み、A.T.を更に加速させて悲鳴の発生源へと急いだ。気のせいか、例の歌声も同じ方向から聞こえてくる。
　そして辿り着いたのは小さな自然公園。緊張と不安で早鐘のように鳴る胸を押さえつけ、スバルは意を決して公園の中に足を踏み入れる。
　地獄が広がっていた。薙ぎ倒された木々、粉砕されたベンチ、吹き飛ばされた花壇。そして石ころのように転がる、人、人、人。手足があり得ない方向に曲がっている。
　戦慄するスバルの足元から、ぴちゃりと水音が響いた。水溜り？ 思わず視線を落とすスバルが見たものは、赤い水滴に塗れたA.T.シューズ。血だ。

「ひっ！？」

　スバルは小さく悲鳴を上げた。何だこれは、何なんだこれは！？ あまりに凄惨な光景に声が出ない。
　公園の奥に幾つかの人影が見える。彼らがこの惨状をつくり出した犯人だろうか。
　外灯に照らし出された影は八つ。その中の一人、一番小柄な人影を見て、スバルは今度こそ言葉を失った。
　パーカーとハーフパンツに身を包み、首には無骨なゴーグルをネックレスのように装着。普段見慣れたワンピース姿とは全く印象が違うが、フードの下から見えるその顔は――、

「ウメ、ちゃん……？」

　愕然と呟くスバルの声が、夜の自然公園にやけに大きく響いた。

　――……今日ハ狩人ガ狩ラレル夜。ココハ眠リノ森(スリーピング・フォレスト)……！



　――To be continued

　この街の風は強い。それが、東雲市に降り立った彼女が最初に抱いた感想だった。
　地上高324メートル。電波塔の頂から見下ろした夜の街は、人工の光が無数に煌めき、まるで宝石箱の中身をひっくり返したか、天の星々を地上へ落としたかのように思える。

「行こうか、レイジングハート」

　あたかも他の誰かが傍にいるような口調で彼女は独り言を呟き、電波塔の頂から一歩、足を前へと踏み出した。
　下は空、そして人間の肉体は空を飛べるようには創られていない。彼女の華奢な身体は重力に引かれ、栗色の髪を揺らしながら落ちていく。下へ、地上へ、闇の中へ。




　木々は腕をからめ天へと伸ばす
　狩人は気付かない闇に潜むケダモノ達の双眸も牙も
　今日は狩人が狩られる夜……

「ウメ、ちゃん……？」

　スバルは呆然とした表情を浮かべ、その名前を呼んだ。
　何もかもが信じられなかった。まるで局地的に嵐に襲われたかのような公園の惨状も、血溜まりの海に転がる無数の怪我人も。
　そしてこの地獄のような世界に平然と佇む、スバルが友達だと思っていた同年代の少女も。
　何もかもが、スバルは現実だと信じたくなかった。夢だと思いたかった、嘘だと言って欲しかった。
　一方ウメもまた愕然とした顔で「スバルちゃん」と呟いていた。見られた。最も知られたくなかった人に、自分達の本当の姿(・・・・)を知られてしまった。
　ウメの頭の中が真っ白に染まる。砂の丘の頂に辛うじて踏みとどまっていた何かが、土台ごと音を立てて崩れ落ちたような気分だった。

「ったく、面倒なことになりやがった」

　呆然と固まるウメの傍で、ツナギを着た女――ミカンが頭を掻きながら溜息を吐く。その瞬間、スバルは漸く、ウメだけでなくリンゴやミカンもこの場にいることに気づいた。

「おい、スバル！ 今、ここで見たことは他言無用だ。絶対誰にも話すんじゃねーぞ？」

　ミカンの高圧的な物言いに、スバルは衝動的に「ちょっと」と反発の声を上げた。

「何なんですか、それ。訳分かんないですよ！？」

　憤慨の表情でミカンを睨みつけ、スバルは叫ぶ。
　本当に、何もかも訳が分からない。痛めつけられたライダー達も、ウメ達が何故こんなことをしたのかも。そしてどうして、自分に口止めなどするのかも。
　分からないからこそ、スバルは知りたかった。彼女達の凶行の理由を、その真意を、彼女達自身の口から説明して欲しかった。

「一方的にそんなこと言われて、納得できる筈ないじゃないですか！？」
「納得なんて必要ねぇよ。言ったら殺す、それだけだ」
「だったらあたしだって、あんた(ミカンさん)の言うことに従ってやる義理なんてないです」

　冷徹な口調でにべもなく言い捨てるミカンに、スバルはそう言って憮然と鼻を鳴らす。
　挑発するようなスバルの科白に「このガキ」と青筋を浮かべるミカンを制して、そのときウメが口を開いた。

「トロパイオンの掟でし」
「ウメ！」

　ミカンが咎めるように声を上げるが、ウメは無視して言葉を続ける。

「ウメ達<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>には「トロパイオンの掟」という厳格な掟があるでし。鉄の掟でし。ウメ達は「掟」で、ウメ達の正体を秘密にしなきゃいけないんでし」

　だからスバルが<眠りの森>の秘密を口外すれば、自分達は「掟」に従ってスバルを殺す。淡々とそう語るウメの顔は、正真正銘、どこまでも“本気の本気”だった。
　スバルは悔しそうに口を閉じた。ウメ達が抱える、自分には想像もできないような途方もなく深い“闇”を垣間見たような気がした。
　だが……それで納得できるかというと、そうでもない。頭も心も、ウメ達の科白に反発している。
　苦渋の表情で沈黙するスバルに、今度はリンゴが「スバルちゃん」と声をかけた。

「スバルちゃんはどうしてA.T.をやってるの？」
「え？」

　リンゴの質問の意味が分からず、スバルは思わず首を傾げた。自分がA.T.で走る理由。そういえばどうして、自分はA.T.を始めたのだろう？
　最初のきっかけはウメに誘われたからだろう。だが、今は……走りたいから走っている。走るのが楽しいから、自分はA.T.を続けているのだ。そしていつか、空へ……！
　スバルの表情から答えを察したのか、リンゴは微笑とともに首肯し、そして諭すような口調で言葉を続けた。

「貴女がただ普通にA.T.で走りたいだけなら、これ以上深入りしちゃ駄目。今夜ここで見たことは忘れて、あっち(・・・)へ……イッキ達のところへ帰還(かえ)って」

　もうこれ以上、空の青を血で染めたくないから。自嘲するような笑みでそう口にするリンゴに、スバルは無意識に歯噛みしていた。
　まるで自分達が別世界の人間でもあるようなかのリンゴの言い草、まるで「誰も自分達を理解できない」と言わんばかりに悲壮感溢れるその顔。
　それら全てに、スバルは――――堪らなく苛立っ(ムカつい)ていた。

「ふざけんな！！」

　我慢の限界を超え、スバルは腹の底から怒号を上げた。

「一方的に上から目線で、脅したり、訳分かんないこと言って煙に巻こうとしたり。それで都合が悪くなったら悲劇の主人公(ヒロイン)気取り？ 理解して貰おうと努力すらしてない癖に！」

　青筋を浮かべた顔で癇癪を起こしたように喚き散らすスバルに、リンゴが気圧されたように「う」と呻く。
　そのとき、リンゴ達の背中から成り行きを傍観していた影の一つ、髑髏の仮面を着ける長身の男が動いた。その足にはA.T.、爪先部を無数の髑髏で覆う悪趣味な意匠である。

「……ウゼェ」

　億劫そうな呟きを漏らしながら、男はまるで蹴りを放つように片足を振り上げる。爪先の髑髏がゆらりと不気味に輝き――――瞬間、スバルは弾かれるように横へ跳んでいた。
　それは生物としての本能が働いたのかもしれない。思考する間もなく、気がつけば身体が勝手に動いていたのだ。
　直後、まるで砲弾が炸裂したかのような轟音とともに地面が吹き飛び、スバルの足元にクレーター状の大穴が穿たれた。
　スバルの頬を冷や汗が伝う。あと一瞬避ける(・・・)のが遅ければ、吹き飛ばされていたのは自分の身体だっただろう。

「蛾媚刺、テメエ！」

　怒声を上げるミカンに、蛾媚刺と呼ばれた男は憮然と鼻を鳴らし、青ざめた顔で固まるスバルを指差しながら口を開いた。

「あのガキを黙らせりゃいいんだろ？ なら“こっち”の方が手っ取り早い」

　蛾媚刺はそう言ってスバルを一瞥する。髑髏面の奥から覗く二つの目に睨まれた瞬間、スバルの背筋を悪寒が走った。
　まるで巨大なバッタのような姿の死神(シャドウ)が蛾媚刺の背後に見える。人喰いバッタだ。その瞬間、死神に貪り食われる自らの最期をスバルは幻視した。
　濃厚に漂う“死”の気配がスバルを呑み込む。殺される、殺される、殺される……！

「う、ぁあああああああああああああああああああっ！！」

　スバルは絶叫し、襲いくる死の恐怖から逃げ出すようにA.T.を走らせた。
　蛾媚刺の爪先が再び光る。またあの“見えない砲弾”が来る、とスバルは直感した。地面を蹴る足に力が入る。もっと速く、少しでも“前”へ……！




　そして――、




「はぁっ、はふっ、は……、はっ……！」

　ひび割れたコンクリートの壁に背中を預け、ウメは荒く乱れた呼吸を整えた。その足元にはスバルも座り込んでいる。どちらの顔にも憔悴の表情を色濃く浮かんていた。
　東雲市中央を貫く闇雲川、その下流に広がるのは、バブル華やかなりし頃の名残を思わせる再開発地区。建設途中で放棄された廃ビル群の一角に、二人は身を隠していた。

「ばっ……！ ば、馬鹿じゃないでしか！？」

　ウメの怒号が廃ビルの壁に反響する。

「蛾媚刺ちゃん相手に正面から立ち向かう(・・・・・・・・・)なんて、一体何考えてやがるんでしか！ A.T.始めて一週間ちょっとの初心者の癖に。ウメには度し難いアホさ加減でし！」

　怒りのままに喚き散らすウメに、スバルは気落ちしたような顔で「ごめん」と呟く。

「ウメちゃん。……何で助けてくれたの？」

　スバルの問いに、ウメは一瞬、言葉に詰まった。
　冷静に考えれば、スバルを救う理由などなかった。寧ろスバルは<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の秘密を脅かす“敵”である、あの場で終わらせて(・・・・・)いた方が賢明だったかもしれない。
「掟」を破ってまで、“仲間”に逆らってまで生かしてやる義理など、ウメには本来、欠片も存在しない筈なのだ。
　だけど仕方がないではないか。気がつけば、身体が勝手に動いてしまっていたのだから。

「……別に。ただあまりのアホさに見てられなかった(・・・・・・・・)だけでし」

　憮然とした表情で答えるウメに、スバルは「そっか」と吐息混じりに声を返した。

　思い出しても呆れる話だった。足を蹴り出し、今まさに“見えない砲弾”を撃ち出そうとする蛾媚刺に、スバルは正面からの突撃を仕掛けたのだ。
　それは“戦闘機人”というスバルの本質、兵器としての本能(・・・・・・・・)だったのかもしれない。自らに迫る圧倒的な脅威を前に、スバルは逃避ではなく迎撃(・・)を選んだのだ。
　だがその選択はあまりに無謀、まさに自殺に等しい暴挙だった。敵の脅威も自らの力量も省みぬ考えなしの特攻。その果てに待つものは、玉砕だけである。
　いけない！ ウメは咄嗟に走り出していた。渾身の当て身を蛾媚刺の軸足に叩きつけ、“見えない砲弾”の射線をスバルからずらす。
　そして唖然とするスバルの襟首を掴み、蛾媚刺の追撃を躱しながらこの廃ビル群に逃げ込んだのだ。

「ウメちゃん」

　背中のコンクリート壁を支えに立ち上がりながら、スバルが不意に口を開いた。

「――ありがと」

　恥ずかしそうにそっぽを向きながら続けられたスバルの言葉に、ウメは「うん」と小さく頷く。
　そろそろ蛾媚刺に居場所を嗅ぎつけ(・・・・)られていてもおかしくはない。体力も多少は回復した、移動しよう。ウメがそう口にしようとした、そのとき――、

「見つけたぜ？ ガキども」

　低く押し殺したような蛾媚刺の声が、ウメとスバルの耳を打った。
　瞬間、コンクリート壁が轟音とともに砕け散り、まるで1トントラックと正面衝突したかのような衝撃が二人の背中を襲った。
　崩れた天井の破片が雨のように頭上から降り注ぐなか、髑髏面を着けた長髪の男が悠然と姿を現わす。蛾媚刺だ。フードを脱ぎ、足首までのびた長い癖毛を晒している。

「うわっ、もう追いついてきた！？」

　動揺の声を上げるスバルの手首を掴み、ウメは再び蛾媚刺からの逃走を開始した。ガラスの填められていない窓を飛び越え、廃ビルの外へと脱出する。
　ウメは<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の中で一番戦闘力が低い、蛾媚刺と正面から戦うのは無謀である。このまま逃げ回り、向こうが追跡を諦めるのを待つのが得策だろう。
　蛾媚刺が“走り”を加速させ、ウメとスバルへ肉薄した。接近戦で一気に仕留めるつもりか！ ウメは思わず息を呑んだ。
　戦慄に表情を凍らせるウメの傍らから、スバルが手の中のビニール袋を咄嗟に投擲した。蛾媚刺は煩わしそうに片足を蹴り出し、足裏のホイールで飛来するビニール袋を引き裂く。
　瞬間、引き裂かれたビニール袋から何かの液体が噴き出し、蛾媚刺の顔を汚した。ジュースだ。遅れて袋から零れ出た空き缶が、蛾媚刺の額にぶつかりコツリと音を立てる。

「今だよ、ウメちゃん！」

　蛾媚刺が怯んだ一瞬の隙を見逃さず、今度はスバルが逆にウメの手を引いて走り出す。今の内に少しでも遠くへ逃げなければならない。次に追いつかれたら……終わりだ！

「あのガキ……！」

　遠ざかるスバルとウメの背中を忌々しそうに睨み、蛾媚刺は低く呻いた。今の小細工は癇に障った。好みの面(ツラ)ではないが、顔の皮(・・・)の一枚でも貰わないと気が済まない。

　――“角”の玉璽(レガリア)・「無限の空(インフィニティ・アトモスフィア)」発動！

　A.T.によって加速された蹴りが目にもとまらぬスピードで何発も繰り出され、その都度、蹴り足の前輪が急加速・急停止を繰り返す。
　そのブレーキ熱によりホイールが真っ白に光り輝き、不可視の砲弾が撃ち出される。今度は単発ではない、連弾である。
　超々高速で撃ち出された無数の“見えない砲弾”がスバルとウメを追い越し、廃ビルを直撃。建設途中のまま老朽化した建物はその衝撃に耐えられず、轟音とともに倒壊した。

「「――っ！？」」

　進路を塞ぐように崩れ落ちた廃ビルを前に、スバルとウメは愕然と目を見開いた。
　けたたましいブレーキ音を立てながら思わずA.T.を急停止。動きを止めた二人の背後に、蛾媚刺が迫る。
　ウメがスバルを庇うように蛾媚刺の前へ出た。「ウメちゃん！」と悲痛な声を上げるスバルを制し、ウメは蛾媚刺と睨み合う。

「一応訊いておいてやるよ。どういうつもりだ、白梅？」

　腹の内の読めない淡々とした口調で蛾媚刺が尋ねる。白梅、それはウメの本名だった。蛾媚刺の問いに、ウメの返答は無言。
　沈黙を続けるウメに蛾媚刺は「まぁいい」と鼻を鳴らす。その瞬間、髑髏面の奥から覗く蛾媚刺の視線が重さと鋭さを増した。

「お前が何を考えてんのかは知らねぇが……野山野 白梅、「トロパイオンの掟」に従いテメエを粛清する」

　まるで引導を渡すかのような蛾媚刺の科白に、ウメは相変わらず沈黙を貫く。既に覚悟はできていた。あまりにもあっけなく訪れた自らの終わりに、何の感慨も浮かばない。
　一つだけ心残りがあるとすれば、スバルだった。ウメは背中に庇う「友達」のことを思う。自分がスバルにA.T.を与えなければ、こんなことにはならなかった。
　A.T.さえ無ければ、スバルは“こちら側”を知らず、あんな喧嘩をすることもなく、明日も、明後日も、変わらない“向こう側”の毎日がずっと続いていた筈なのに。
　自分のせいだ。ウメの心を後悔と自責感が抉る。自分がスバルにA.T.を渡したから、「友達」と一緒に走りたいなどと思ってしまったから、こんなことになったのだ。
　自分の身勝手な願いがスバルを死なせる、自分の利己的な望みがスバルから空と未来を奪う。スバルを殺したのは……自分だ。

「……ごめん、ごめんでし。スバルちゃん」

　嗚咽を漏らしながら謝罪の言葉を口にするウメに、スバルは困ったように頬を指先で掻きながら口を開いた。

「こんなことになっちゃったけどさ……あたしは結構楽しかったんだよ？ ウメちゃんと一緒に走る(・・・・・・・・・・・)の」

　スバルの言葉に、ウメは「はっ」と目を見開いた。そうだ、どうして気がつかなかったのだろう。経緯や理由はどうあれ、自分とスバルは一緒に走っていたではないか。
　形はどうあれ、自分の願いは叶ったのだ。もう思い残すことは何もない。ウメは満足したように微笑し、目を閉じた。
　たとえこの場で命を絶たれたとしても、最後の最期で自分の望みは叶ったのだ。最期に笑って死ねるなら、こんな終わりも悪くはない。ウメはそうやって自分を納得させ――、

「――嫌でし」

　納得できなかった。

「嫌でし、嫌でしっ、嫌でし！」

　まるで駄々をこねる子供のように、ウメは拒絶の言葉を繰り返す。
　最期に走れたから満足？ 笑って死ねるなら本望？ ふざけるな。こんなものが回数(カウント)に入る筈がないだろうが！
　死にたくない。ウメは胸の中で必死に叫んだ。こんなところで終わりたくない、自分はスバルともっと走りたいのだ。こんな血生臭い逃亡劇ではなく、もっとちゃんとした形で！

　だがウメの思いも虚しく、蹴り出された蛾媚刺の足から不可視の“死神”が摩擦熱の光とともに解き放たれ――、

　――Protection!!

　その瞬間、ウメは思わず我が目を疑った。壁だ、壁がある。
　円と四角を組み合わせて幾何学文字を並べたような、不可思議な桜色の光の壁が宙に浮かび、蛾媚刺の攻撃からウメとスバルを守ったのだ。

「防御魔法！？」

　スバルが驚愕の表情でそう口にした。魔法？ スバルの言葉に、ウメは思わず首を傾げる。
　言われてみれば、目の前に浮かぶこの光の壁はファンタジー系の漫画やアニメに登場する魔方陣のようにも見える。
　しかし……と、ウメは冷めた目でスバルを振り返る。それは例えるなら、身近なイタい一面を目の当たりにしたときの視線に似ている。
　この壁がどんな手品(トリック)の産物かは分からないが、いきなり真顔で「魔法」はないだろう？ ウメの顔は、雄弁にそう語っていた。

　光の壁の前に誰かが立っている。女性だった。ウメとスバルに背を向け、右手を前に突き出した体勢で蛾媚刺と壁越しに睨み合っている。
　背丈はリンゴより高くミカンよりは低い。どこかの学校の制服と思しきブラウンのブレザーに身を包み、長い栗色の髪をサイドポニーにまとめている。

「……誰だ、お前？」

　警戒するような蛾媚刺の問いに、女はおもむろに口を開いた。

「高町なのは。通りすがりの魔法少女です」

　このとき、ウメは素直にこう思った――――イタい奴が増えた、と。



　――To be continued

「高町なのは。通りすがりの魔法少女です」

　凛とした表情で高らかに名乗りを上げるその少女、高町なのはの登場に、周囲は沈黙に包まれた。
　蛾媚刺は動かない。ウメもまた、突然乱入した「魔法少女」を自称する謎の女を警戒するような目つきで睨んでいる。
　そんな中、スバルは「あ」と声を上げた。この人を知っている、雑誌で見たことがある。タカマチ・ナノハ、時空管理局のエース・オブ・エースだ。

「……エース・オブ・エースの人？」

　思わず尋ねるスバルを、なのはは前方に展開していた防御魔方陣を解呪して振り返った。雑誌の表紙と同じ顔が、スバルを正面からまっすぐ見下ろす。

「こんばんは。スバル・ナカジマちゃん、かな？」

　膝を折り、スバル達と同じ高さに目線を合わせて、なのはは微笑しながら口を開いた。なのはの言葉に、スバルは呆然としながらも「はい」と頷く。
　ミッドチルダの有名人が何故この世界にいるのか、どうして自分の前に、しかもこのタイミングで現れたのか。スバルには分からない。
　色々なことが一度に起こりすぎて、頭の中はただでさえ飽和状態なのだ。これ以上何かを考えるなど、スバルの頭ではできそうになかった。
　ただ、もう二度と見ることはないと諦めていた“魔法”を再び目にしたことで、スバルの心に少しだけ余裕と安心を生んだ。
　自分の世界(ミッドチルダ)に、父や姉や皆の元に帰還(かえ)ることができるかもしれない。そんな希望が生まれた、希望を抱くことを許されたのだ。

　まるで自分達だけの世界に入り込んだかのように、なのはとスバルは無言で見つめ合う。事実、二人の間には共有の理解があり、その意味では“二人の世界”と言ってもよい。
　だが、たとえどれだけ自分達の間で理解(わか)り合っていたとしても、周りから見ればなのはの言動は――、

「……イタいでし」

　ぽつりと紡ぎ出されたウメの呟きが、まるで刃物のようにグサリとなのはの胸に突き刺さる。

「何だこいつ。電波か？」
「厨二病乙でし」

　グサ、グサリ。前後から容赦なく突き刺さる痛々しそうな視線と言葉に、なのはは思わず地面に膝をついた。
　咄嗟に片手をついて杖代わりにし、倒れそうになる身体を辛うじて支える。耐えろ、耐えるんだなのは。折れそうになる心を奮い立たせ、なのははぐっと歯を食いしばった。

　管理局法というものがある。その名の通り、時空管理局によって定められた、管理局管理下の次元世界において遵守されるべき法律である。
　管理局法によると、この世界のような管理外世界では魔法は秘匿されるべきものであり、その存在や技術の漏洩は原則的に禁止されている。
　つまり現地住民の前で魔法を行使するなど以ての外であり、ついいつものノリ(・・・・・・)で防御魔法を発動したなのはの行動は当然ながら違法行為である。
　そのこと自体については、なのはは既に開き直っていた。ヤってしまったものは仕方がない、後で潔く始末書を書こう。
　だが自分がお叱りを受けるのは確定として、魔法の存在だけは何とか誤魔化し通さなければならない。そう……どんな手段を使ってでも(・・・・・・・・・・・)！
　余裕の表情の裏で焦(テンパ)るなのはが考え出した策は、逆に自分が魔導師であることを堂々と晒す(・・・・・)ことだった。
　人間の頭とは不思議なもので、たとえ1パーセントでも矛盾があれば地の果てまで追及する一方、逆に胸を張ってその存在をアピールされると途端に胡散臭く感じてしまう。
　目の前にどれだけ証拠を並べられても、最終的に信じなければそれらは全て“なかったこと”に等しいのである。
　そんな詭弁とも言えるなのはの苦肉の策は見事に功を奏し、今やウメや蛾媚刺がなのはを見る目は完全に「イタイい人」扱いである。
　全てわたしの計算通り！ 自棄になったように肩を震わせながら嗤うなのはの姿は、やはり見ていて痛々しかった。

「あのっ、なのはさん！」

　スバルが見かねたように口を開いた。慰めてくれるのだろうか？ 期待の眼差しを向けるなのはに、スバルは言い辛そうに視線を逸らしながらこう続ける。

「あたしも、その、流石にその歳で魔法少女(・・)はちょっと……」
「……………………」

　最後の敵は身内（？）にいた。しかも変化球である。申し訳なさそうな顔で容赦なく放たれたトドメの科白に、ウメと蛾媚刺の視線が同情に変わる。
　こうして、不屈のエース・オブ・エースと謳われるなのはの心は遂に折れた。ライフポイントは尽き、物悲しげなファンファーレとともにエンドロールが流れる。

　なのは の めのまえ は まっくら に なった……。
　――GAME OVER




「――で、何事もなかったように話を戻しますが」

　コホンとわざとらしく咳払いし、なのはは立ち上がりながら蛾媚刺を振り返った。

「一つ確認します。詳しい事情は存じませんが、この状況から、貴方はいたいけな子供達を襲う不審者だと判断していいですか？」

　なのはの問いに、蛾媚刺は無言。しかし髑髏面の下から覗く二つの目が、「不審者はお前だ」と雄弁に語っていた。
　蛾媚刺の鬱陶しそうな視線を無視して、なのはは「沈黙は肯定と判断します」と言葉を続ける。

「もう一つ。わたしはちょっとこの娘にお話があるんですが、この場は見逃してあげますから大人しくお引き取り願えませんか？」

　背中のスバルを親指で指しながらそう告げるなのはに、髑髏面から露出した蛾媚刺の口元が歪み――――瞬間、蛾媚刺の右足が残像とともに閃いた。
　直後、突風がなのはの耳元を轟音とともに過ぎ去り、栗色の塊が宙を舞う。見ると、サイドポニーに纏められたなのはの髪が、半ばからばっさりと斬り落とされていた。

「次は首を狙う」

　殺気を押し殺したような蛾媚刺の声は、いつの間に移動したのか、なのはの背中から聞こえてきた。

「テメエの科白、そっくりそのまま返すぜ。女、見逃してやるからさっさと失せろ」

　倒壊した廃ビル、その瓦礫の上から悠然となのは達を見下ろし、蛾媚刺はそう言いながら嗤笑を浮かべる。
　なのははスバル達を庇うように背中へ押し退け、頭上の蛾媚刺を睨みつける。あくまで退くつもりはないらしい。蛾媚刺の口元が不愉快そうに歪む。
　瓦礫を蹴り、蛾媚刺はなのはの眼前へと降り立った。至近距離で睨み合う両者、どちらも目を逸らさない。壮絶なガンのくれ合いである。否――――戦いはもう、始まっていた。
　目にもとまらぬスピードで蛾媚刺が繰り出す拳の乱打を、なのは平然とした顔では逸らし、捌き、いなしていく。時折指先が髪や頬を掠めるが、決定打には至らない。
　身体強化魔法。その名の通り、自身の身体能力を一時的に上昇させる魔法である。なのはの戦闘スタイルは遠距離射撃魔法が主体だが、この程度の“小細工”ならばできる。
　近接格闘スキルも、管理局で地獄のような訓練を受けてきたのだ。多少喧嘩慣れしただけの素人(・・・・・・・・・・・・・)に後れを取りはしない。
　雨の如く放たれる攻撃の手を掻い潜り、なのはは拳を垂直に突き上げた。繰り出されたアッパーカットが蛾媚刺の顎を打ち抜く。一発は一発、切られた髪の報復はこれで済んだ。

「ちぃっ！」

　蛾媚刺は苛立たしげに舌打ちしながら回し蹴りを繰り出した。爪先の髑髏は光らない、ただの蹴りである
　鳩尾を狙い放たれた蛾媚刺を、なのははバックステップを踏んで後方へ避ける。瞬間、完全に伸びきった筈の蛾媚刺の足が、まるで喰らいつくかのように更に前へと突き出た。
　足が伸びた！？ 瞠目するなのはの鳩尾に、蛾媚刺の爪先が狙い澄ましたように鋭く迫る。なのはの両足は未だ地面に届いていない、避けられない――――普通なら(・・・・)。

　――魔法・Flash Move(フラッシュ・ムーブ)!!

　刹那、なのはの身体が突如として消え去り、蛾媚刺の足は虚空を蹴った。消えた！？ 瞠目する蛾媚刺の背後から、とん、と軽やかな着地音が響く。なのはだった。

「野郎ぉ！」

　逆上したような怒号とともに、蛾媚刺が再び蹴りを放つ。先刻と同じ、避ければ足の長さ以上に伸びて(・・・・・・・・・・)襲ってくる、あの不可思議な蹴りである。
　怒涛の如く繰り出される蹴りの嵐から高速移動魔法(フラッシュ・ムーブ)で逃げ回りながら、なのはは目を凝らして蛾媚刺の動きを観察する。敵の奇妙な攻撃の秘密を探り――――見つけた。
　気がついてみれば単純なことであった。攻撃を避けられた瞬間、蛾媚刺は目にもとまらぬスピードで一歩前進し、もう一度蹴りを放っていたのだ。
　言葉にすれば簡単だが、それを実際にやってのけるのは至難と言える。それだけ蛾媚刺が常識離れした身体能力の持ち主ということでもある。

「……信じられないでし。あの人、A.T.もないのに蛾媚刺ちゃんと互角の“走り”でし」

　蛾媚刺となのはの熾烈な攻防を傍観しながら、ウメが呆然とした声を漏らす。
　蛾媚刺は<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の中でも古参であり、「トロパイオンの塔」の頂に君臨する「王」の一人である。スピード系のライダーではないとはいえ、その“走り”は尋常ではない。
　その蛾媚刺と、あの女はあろうことかA.T.もなしに渡り合っているのだ。言動はイタいがその実力は紛れもなく本物、寧ろ人間であるかどうかすら疑わしい。
　驚愕の表情で二人の戦いに魅入るウメの呟きに、しかしそのとき、傍のスバルが「違うよ」と首を振った。

「走ってる(・・・・)んじゃない、飛んでる(・・・・)んだよ」

　そう言ってスバルはなのはの足元を指差した。何の変哲もないスニーカーを履くなのはの足首から、桜色の羽のようなものが生えている。あんなもの、最初からあっただろうか？
　そのとき、ウメは「あれ？」と首を傾げた。あの人の足、地面に触れていない？ ウメの疑問に答えるように、スバルが再び口を開く。

「飛行魔法。地面すれすれの超々低空を飛んで、あの蛾媚刺って奴の攻撃を躱してるんだ」

　魔法。スバルの口から再び出たその言葉に、ウメは思わず眉をひそめた。まだそんなことを言っているのか。そんなものが本当に存在すると、“本気の本気”で思っているのか。

「スバルちゃんは本当に信じてるんでしか？ その……魔法なんて」

　呆れを通り越して困惑したような顔で問うウメに、スバルはどこか淋しげな微笑を浮かべて首を振る。

「魔法はあるよ。ただ、秘密にしてるだけ」

　その一点の曇りも無い、自信に満ちたスバルの返答に、ウメは思わず反論の言葉を呑み込んだ。沈黙するウメに、スバルは「それに」と言葉を続ける。

「互角なんかじゃないよ。だってなのはさん、全然本気出してない(・・・・・・・・・)もん」

　そう、スバルは気づいていた。なのはは全く“本気”など見せていない。魔導師の象徴である“魔法の杖”、「デバイス」を使わないまま、なのはは戦っているのだ。
　デバイスを使わなくとも魔法の行使そのものは可能である。しかし術式の構成や複雑な演算処理を身体一つで行わなければならず、使える魔法は少なく、その効率も最悪である。
　つまりなのはは今、自身が行使し得る手札(カード)の殆どを封印された状態で蛾媚刺とやり合っているということになる。

「どうしてそんな不利なことしてるでし？」
「だってデバイス振り回してガンガン攻撃魔法とか撃っちゃったりしたら、魔法のことがウメちゃん達にバレちゃうじゃん？」

　当然とも言えるウメの疑問に、スバルは何でもないことのようにそう答えた。

「管理局法とか何とか、その辺の難しいルールがあって、魔法の存在は秘密にしなきゃいけないの。だからなのはさんも、バレにくい、地味な魔法ばっか使ってるんじゃないかな」

　得意そうな口ぶりでそう語るスバルに、ウメは「ふーん」と生返事を返す。

「でもスバルちゃん」

　どこか冷めたような視線を送りながら口を開くウメに、スバルは「ん？」と耳を傾ける。

「あの人がどれだけ頑張って隠そうとしても、スバルちゃんがそうやってベラベラ喋ってたら意味ないんじゃないでしか？」

　ウメの指摘に、スバルの表情が凍りついた。

「……………………」
「……………………」
「……………………」
「……………………」
「……………………ああっ！？」

　しまった、と愕然とした表情を浮かべて叫ぶスバルに、ウメは「アホでし」と呆れたように息を吐く。

「おのれ謀ったなウメちゃん！ 何という狡猾な誘導尋問！！」
「人聞きの悪いこと言うなでし！？」

　まるで漫才じみたグダグダな会話をスバルとウメが繰り広げる一方、膠着状態が続くなのはと蛾媚刺の戦いに新たな動きが見られた。

「うぜぇっ！」

　業を煮やしたように蛾媚刺が怒号を上げ、なのはの顔面を狙い渾身の上段回し蹴りを放った。足裏のホイールが唸りを上げて猛回転し、爪先の髑髏が不気味に光る。
　あの“見えない砲弾”が来る！ スバルは反射的に口を開いていた。マズい、あの技だけは駄目だ！

「なのはさん！ それ(・・)……危ないっ！！」

　要領を得ないスバルの叫びに、しかし何かを感じ取ったのか、なのはは顔面を庇うように咄嗟に掌をかざす。
　瞬間、蛾媚刺の足先が顔の前を覆う掌に突き刺さり、零距離から撃ち出された“見えない砲弾”がなのはを直撃した。轟音が轟き、なのはの身体が後方へ吹き飛ばされる。

「なのはさん！？」

　スバルの絶叫がその場に響く。その声に反応したように、なのはは靴底をガリガリとすり減らしながら二本の足で地面を踏み締め、大きくのけ反った上体を起こした。
　顔の前にかざされたままの掌の上で、小さな桜色の魔方陣が円盤のようにくるくると回っている。防御魔法が間に合ったのだ。

「テメエ、マジで何者だ……？」

　自らの“見えない砲弾(インフィニティ・アトモスフィア)”を二度も防がれ、蛾媚刺は屈辱に歯噛みしながらなのはを睨んだ。こいつは何だ、一体どんな手品(トリック)で俺の“角”を防いでいる？
　蛾媚刺が再び蹴りを繰り出し、“真空の砲弾”を連続して撃ち出す。瞬間、空気が破裂するような乾いた音が無数に響き、虚空に桜色の粒子が霞のように広がった。
　なのはは無傷である。あの不可思議な障壁(バリア)も展開していない。この女は何らかの手段で“角”を撃ち落とした(・・・・・・)のだと、蛾媚刺は直感した。

「軌道が直線的な分、迎撃もたやすいの。“蹴り出し”の角度とタイミングさえ見切れば。弾道を先読みするのは簡単です」

　蛾媚刺の推測を裏づけるように、なのはが平然とそう口にする。悪魔(ばけもの)め！ 蛾媚刺は胸中で毒吐いた。
　警戒を深める蛾媚刺の挙動に気を配りながら、なのはは分割した思考の一部で敵の攻撃のを分析する。何となくだが、“見えない砲弾”の正体が掴めてきた。

「大気を突ら抜く、真空の砲弾。蹴りで高速回転させたホイールを急停止させたときに生まれる制動エネルギーを撃ち出してるのかな？」

　A.T.ってそんなこともできるんだ、と感心したように呟くなのはに、蛾媚刺の気配が変った。どうやら図星らしい。
　たとえば時速何百kmものスピードで走っている車がフルブレーキングを行ったとする。
　そのとき、ブレーキには何百トンもの負荷がかかり、その一部は熱エネルギーに変換。二千度もの高温がディスクを真っ白に光り輝かせる。
　A.T.も同じだ。ホイールの急回転・急停止の摩擦によるブレーキ熱、それが爪先の髑髏を光らせている。当然、蛾媚刺の足には途轍もない負荷がかかっているだろう。
　その膨大なエネルギーをA.T.内で圧縮し、蛾媚刺の尋常でない脚力によって撃ち出されたものが、“見えない砲弾”、彼が“角”と呼ぶ「無限の空(インフィニティ・アトモスフィア)」の正体である。

「インフィニティ・アトモスフィア？」

　なのはと蛾媚刺の睨み合いを傍観しながら、淡々とした調子で解説するウメに、スバルは怪訝そうな顔で首を傾げる。知らない言葉だった。

「普通のライダーにはあんなことできないでし。あれは玉璽(レガリア)の力、「王」にのみ許された最終奥義。それが「無限の空(インフィニティ・アトモスフィア)」でし」
「レガリア？ 王？」

　更なる知らない言葉の連発に、スバルの思考回路はパンク寸前だった。今にも頭から蒸気でも噴き出しそうな様子のスバルに一瞥を向け、ウメは歌うように語り始める。

　かつて八本の「道」と八人の「王」、そして「王」の証である八個の玉璽(レガリア)は、七つの階層に分かれたパーツ・ウォウが形づくる「トロパイオンの塔」の頂にあった。
「王」の道を象徴し、またその力を飛躍的に高める、世界に一つしかな特別なパーツ。それが玉璽である。
　やがて時とともに「王」も玉璽も飛散したが、全ては未だ謎とともに「塔」の中に隠され、「王」の帰還を待ち続けている。
　そして「塔」の頂に再び八本の「道」と八人の「王」が集うとき、全てを支配する伝説の「空の王」が降臨するという。

「ライダーに伝わる伝説でし。でも伝説というのは……必ず何らかの“真実”を孕んで生まれるものでし」

　語り終え、疲れたように瞼を伏せるウメに、スバルは小さく吐息を零した。話が大きすぎる、自分のポンコツ頭では理解できそうにない。

「……でもいいの？ ウメちゃん。そんな如何にも秘密っぽいことあたしなんかに話しちゃって」

「掟」とやらはどうした、と視線で問うスバルに、ウメは憮然と鼻を鳴らす。

「この程度ならちょっとした事情通なら誰でも知ってるでし。ウメはスバルちゃんほど迂闊じゃないでしよ」

　皮肉めいたウメの科白に、スバルは「う」と呻き声を漏らす。何も言い返せない自分が恨めしかった。

　それにしても、とスバルは蛾媚刺に視線を向ける。別に言い負かされて話を逸らそうとした訳ではない。
　ウメの話は半分以上理解できなかったが、あのふざけた「か○はめ波」もどきは、蛾媚刺のA.T.にその秘密があることだけは分かった。
　ならばあのA.T.さえ壊してしてしまえば、あいつには打つ手がなくなるのではないか？ そう思いつくや、スバルの行動は迅速(はや)かった。
　地面を蹴り、ホイールを猛回転させて急発進。未だなのはと睨み合いを続ける蛾媚刺に横合いから突進する。突然のことで、ウメの制止の声は間に合わなかった。
　それまで視野の外にいた雑魚(スバル)のの奇襲。強敵(なのは)との一騎打ちに全神経を集中していたために、蛾媚刺の反応が一瞬遅れる――――が、

「……うぜぇ」

　鬱陶しそうな呟きとともに、蛾媚刺は右足を横薙ぎに振り抜いた。玉璽を使うまでもない。カウンターで放たれた回し蹴りの直撃を受け、スバルの身体が地面に倒れ伏す。
　苦痛に呻きながら足元に転がるスバルを、蛾媚刺が髑髏面越しに冷たく見下ろす。そう言えば元々の目標(ターゲット)はこいつだった。蛾媚刺の口元が愉悦に歪む。
「角の王」蛾媚刺には、ある猟奇的な趣味があった。それは敵の顔の皮(・・・)の収集。高速回転させたホイールをカミソリのように押し当て、顔面の皮膚を剥ぎ奪(と)るのだ。

「好みのツラじゃねぇが、貰っといてやるよ」

　まるでご馳走を前にしたかのように舌舐めずりをしながら、蛾媚刺はそう言って右足を首斬り鎌のようにスバルの横面へ振り下ろす。
　瞬間、スバルが動いた。身体を捻り、顔面へ迫る蛾媚刺のA.T.を右手で受け止める。凶器と化したホイールが掌の皮膚を食い破り、噴き出た血が爪先の髑髏を赤く染める。
　激痛に顔を歪めながら、スバルは猛回転するホイールを手の中に握り込んだ。痛い、熱い。摩擦で皮膚が焼ける感触を認識しながら、スバルは指先に力を込める。
　側面から押さえ込まれたホイールがだんだんと回転速度を落とし、そして遂に動きを止める。ホイール内部で空回りするモーター音を聞きながら、蛾媚刺は驚愕に目を見開いた。

「貰うのは……あたしの方だ(・・・・・・)！」

　スバルはそう言って凄絶に嗤った。金色(・・)に煌めくスバルの双眸が、蛾媚刺を足元から見上げる。

　――IS発動、振動破砕！

　瞬間、まるで足裏から太い杭でも打ち込まれたかのような激痛と衝撃が蛾媚刺の足を貫いた。この感覚は、恐らく骨にヒビが入っているだろう。
　ホイールに亀裂が入り、爪先を飾る髑髏の装飾が幾つか零れ落ちる。玉璽が！ 髑髏面の下で、蛾媚刺の顔に鬼相が走った。

「ちぇ、失敗しちゃった」

　蛾媚刺の右足を頭上から退かし、地面からゆっくりと起き上がりながら、スバルは残念そうに舌打ちした。力加減を誤った、もっと完膚なきまでに叩き壊すつもりだったのに(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)。
　先天固有技能(インヒューレント・スキル)、略してIS。人間と機械の融合体(ハイブリッド)である「生きる兵器」、戦闘機人に搭載された特殊能力である。
　スバルのISは「振動破砕」、手足の末端部から振動波を放出する能力だった。撃ち出された振動波は接触する目標内部で共振現象を引き起こし、対象を粉砕する。

「このクソがぁ！！」

　蛾媚刺が激昂したように怒号を上げ、スバルを力任せに蹴り飛ばした。もう容赦はしない。ツラの皮など関係ない、このガキは跡形も無く消し飛ばしてやる！
　左足のホイールが唸りを上げて猛回転し、ホイール熱で爪先の髑髏が不気味に光る。憎悪の眼でスバルを睨みつけ、蛾媚刺が“角”を撃ち放とうとした、そのとき――――、

　――デバイス起動(レイジングハート セットアップ)！ 魔法・Accel Shooter(アクセル・シューター)!!

　桜色の閃光が闇を貫き、蛾媚刺の足元に轟音とともに“着弾”した。アスファルトを粉砕し、まるで小さなクレーターのように地面を抉る。

「今のは威嚇です。次は当てます」

　宵闇に響く凛とした声が、蛾媚刺の神経を逆撫でする。なのはだ。いつの間にかその手には一本の鋼鉄の杖が握られ、まるで銃を構えるように先端を蛾媚刺へと向けている。
　そのとき、ブチ！ という音が蛾媚刺から響いた。少なくともスバルの耳には確かに聞こえた。
　それはあまりの憤怒と殺意に食いしばりすぎた歯が折れた音かもしれないし、堪忍袋の緒とやらが切れた音かもしれない。

「ふ、ざ、け、ん、じゃ！ ねぇぞ！ テメエらぁあああああああああああああああっ！！」

　蛾媚刺の咆哮が大気を揺るがし、黒いバッタのような技影(シャドウ)が闇の中にはっきりと浮かび上がる。

　そのとき――――、

「そこまでだ。全員動くな」

　まるで“石”のように硬い声が、夜の戦場に響き渡った。



　――To be continued

　その瞬間、まるで全てが“石”になったかのようにスバルは感じた。
　カツリ、カツリと響く靴音。一面を包み込む暗闇の奥から、まるで幽霊のように白い影が浮かび上がる。
　白い男だった。まるで御伽噺の中の魔術師のような純白のローブに身を包み、白いマフラーを風になびかせた白髪の青年である。
　しかし何よりスバルを驚かせたのは、その男の顔だった。見覚えのある十字架紋様が浮かぶ二つの瞳。それに彼の面立ちは、まるで――、

「……シムカさん？」

　スバルは思わずその名を呼んだ。しかし白い男はスバルの呟きに一瞥も返すことなく、一触即発な空気で対峙するなのはと蛾媚刺へ歩を進めながら口を開く。

「そこまでだ。全員動くな」

　厳かに響き渡るのは、まるで“石”のように硬く冷たい声。中性的で、シムカの声によく似ていた。震える声で「キリク」と口にしたのは、果たしてウメか、蛾媚刺か。
　なのはも、蛾媚刺も微動だにしない。スバルとウメも同様である。動かない？ 否、動けないのだ。まるで金縛りに掛けられたように身体の自由が利かない。
　キリクと呼ばれた男の革靴側面に装着されたパーツ、まるで潰れた花のつぼみのような形のホイールが脈打つように発光している。
　それこそが金縛りの正体――「石の王」キリクを象徴する八個の玉璽(レガリア)の一つ、“石の玉璽”の能力(ちから)だった。

「……どういうつもりだ？ キリクさん」

　憤りを押し殺した声で問う蛾媚刺に、キリクは無言で一瞥を向ける。その視線は氷のように冷たく、刃のように鋭い。思わず身震いする蛾媚刺を睨み、キリクが口を開いた。

「それは私の科白だ、蛾媚刺。今回の独断専行(スタンドプレー)はあまりに度が過ぎる。「塔」の守護者としての自覚と連帯意識の欠如……20点減点(マイナス)だ」

　淡々とした口調で紡がれるキリクの小言に、蛾媚刺は舌打ちとともに視線を逸らした。多少なりとも自覚があるのか、それとも単純にキリクを恐れている(・・・・・・・・・)のか。
“石の玉璽”の発光が鎮まり、スバル達の身体に自由が戻る。しかしスバルは動こうとは思えなかった。生き物としての本能が、キリクとの絶対的な力の差を伝えているのだ。
　キリクは蛾媚刺に背を向け、今度はウメへと視線を移す。ウメの顔から血の気が引いた。震える声で「キリクっち」と呟くウメの前へ、キリクは靴音を響かせながら歩み寄る、

「蛾媚刺と同じく極めて軽率な独断専行(スタンドプレー)、20点減点(マイナス)。状況把握能力と判断力の著しい欠如、20点減点(マイナス)。更に反逆とも受け取れる数々の行為、60点減点(マイナス)。結果、お前の採点は0点だ」

　淡々と告げられるキリクの言葉、それは事実上の死刑宣告に等しかった。ウメの表情が絶望に染まる。
　キリクには他人の行動に点数をつける癖がある。あらかじめ100点の持ち点を与え、それがゼロになったとき……これは敢えて言うまでもない。
　息を呑むウメの頬を、瞬間、キリクの平手がしたたかに打った。パン、と乾いた音が虚空に響き、よろめいたウメが地面に尻餅をつく。

「……今回は特例だ。お前の暴走はこれで手打ちとする」

　やはり淡々とした声でそう口にするキリクを、ウメはぶたれた頬を押さえながら驚愕の表情で見上げた。一瞬、キリクの言葉の意味が理解できなかった。

「おいおい、随分と甘いんだな？ キリクさんよ」

　お前らしくもない、と非難するように口を挟む蛾媚刺に、キリクは「同感だ」と言いながら憮然と鼻を鳴らす。
　蛾媚刺は思わず「あ？」と疑問の声を上げた。おかしい、会話が繋がっていない。髑髏面の奥から覗く蛾媚刺の怪訝そうな視線に、キリクは自嘲するように口元を歪める。

「私の一存ではない。“眠りの森の女王(クレイジー・アップル)”の決定だ」

　キリクの言葉に、蛾媚刺は納得したように「ああ」と頷く。なるほど、あの“甘ちゃん”らしい命令(わがまま)だった。
　蛾媚刺もキリクも口を閉ざし、二人の会話に一応の区切りがついた。そのタイミングを待っていたかのように、そのとき、新たな人影がスバル達の前に現れた。
　グレーのジャケットとジーンズに身を包む少女、リンゴだった。しかし眼鏡は外し、代わりにゴーグルを帽子の上から装着した今の彼女は、普段とはまるで別人だった。

「キリクさんが話した通り、今回の一件は不問にします。ただし、今後このようなことを二度と起こさぬように肝に銘じておいて下さい」

　二度目はない。と、まるで普段とは別人のような抑揚のない声でウメにそう釘を刺し、リンゴはスバルへと視線を向ける。冷たく研ぎ澄まされた、まるで刃物のような瞳だった。

「まだ貴女の答えを聞いてなかったね？ スバルちゃん」

　声だけは優しげに、しかし目元も口元も全く笑っていない、まるで能面のような表情でリンゴがスバルに話しかけた。

「警告します。今夜、貴女が見たこと、聞いたこと、知ってしまったことの全てを忘れ、これ以上深入りしないことを誓うのであれば、わたし達も貴女を傷つけたりはしません」

　一言一句を噛みしめるように、リンゴはゆっくりとした口調で言葉を紡ぐ。それは最後の警告であり、同時に誘惑のようにもスバルは感じた。
　自分が目を瞑り、耳を塞ぎ、自らの口を閉ざして何もかもをなかったこと(・・・・・・)にしてしまえば、明日からはまたいつも通り(・・・・・)の日常が続く。リンゴはそう言っているのだ。
　しかし……それでいいのか？ スバルは自問する。そんな脅しに屈して手に入れる平穏に一体何の意味があるのか。そんなものはただリンゴ達が装ってくれている(・・・・・・・・)だけだろうに。
　それに何より、訳も解らぬまま襲われた挙句、その全てを赦せ、水に流せというのは都合がよすぎる。理解や納得以前に腹の虫が治まらない、これは意地の問題だった。

「あたしは――」

　苦渋の表情を浮かべるスバルの科白を遮るように、そのとき、リンゴが「しかし」と再び口を開いた。

「警告に従わないのであれば、貴女達――そちらの女性も――を<眠りの森(わたしたち)>の存在を脅かす“敵”と判断し、我々の全戦力を以てこの場で始末します」

　リンゴがそう言い終わった瞬間、廃ビルの陰からスバル達を取り囲むように四つの人影が新たに姿を現した。<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>、その中にはミカンの姿もある。
　スバルは思わず身震いした。完全に逃げ場を失くしたからではない。敵意。蛾媚刺と同等かそれ以上の敵意が、周囲から自分に突きつけられていることに気づいたのだ。
　今やリンゴも、ウメも、自分を“敵”として見ているのだと、スバルは改めて思い知らされた。そして癪なことに、自分やなのはの生死は完全にリンゴの手中にあることも。

「スバルちゃん」

　硬い表情で近寄ろうとするなのはを、スバルは咄嗟に「来ないで！」と強い口調で拒絶した。
　心配してくれるのは嬉しいが、これは自分達の――暴風族(・・・)の問題なのだ。横槍は入れて欲しくなかった。

「<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>って何？」

　リンゴの顔を見返し、スバルは尋ねた。それはリンゴの問いへの返答でもある。素直に警告に従い、真実に背を向けたのだとすれば、これは意味のない問いなのだから。
　スバルの問いにリンゴは答えず、ただ「交渉は決裂ですね」と吐息混じりに呟く。
　もう少し利口な子だと思っていたのに。失望に満ちたリンゴの表情からは、そんな心の副音声が容易に読み取れる。それもまたスバルの癪に障った。

「もう一度だけ警告します。全てを忘れて、貴女のいるべき場所へ帰りなさい（副音声：言うこと聞きなさいよ、このクソガキ）」
「あたしはあたしがいたい場所にいます（副音声：うるさい暴力魔、偉そうに恰好つけてんじゃないわよ）」

　慈母のような笑顔で威圧するリンゴに、スバルも無邪気な笑顔で毒を吐く。どちらも意固地になっていた。
　スバルは子供らしい反骨精神から、リンゴは<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>総長としての責任感から、互いに引くに引かれぬまま時間だけが過ぎていく。重苦しい沈黙が続いた。

「……いい加減にしろ」

　埒の明かない二人の睨み合いに業を煮やしたのか、キリクが苛立ったような表情で口を挟んだ。

「こんな取るに足らない小物のために、どれだけ時間を浪費するつもりだ？ 我々(チーム)はお前の玩具(おもちゃ)ではない」

　キリクの諫言に、リンゴはばつの悪そうな表情で俯く。己の未熟をこれでもかと思い知らされた気分だった。
　キリクは息を吐き、他の<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>メンバーを見渡しながら「撤退だ」と口にした。総長(リンゴ)は未だ沈黙している、誰かがこの場を収めなければならなかった。

「撤退ぃ？ おいおいキリク、こいつはどうするつもりなんだよ」
「警告はした。その返答を聞く必要性はない」

　スバルを指差しながら問うミカンに、キリクの返答は簡潔だった。その無愛想な態度と不十分な説明にミカンが不服そうな視線で睨むが、キリクは無視したように踵を返す。
　用は済んだとばかりにスバルから外れたキリクの視線が、そのとき、不意になのはの前でぴたりと止まった。眼十輝(トゥインクル・アイ)の浮かぶ双眸が細められ、なのはの一点を凝視する。

「……デバイス(・・・・)。ミッドチルダの魔導師か(・・・・・・・・・・・)」
「え！？」

　独り言のようなキリクの呟きに、スバルが瞠目したように声を上げた。それはなのはも同じだった。声こそ出さなかったが、その顔には驚愕の表情がありありと浮かんでいる。
　デバイス、ミッドチルダ、そして魔導師。どれも“この世界”の人間が知る筈のない言葉である。一体どうして……？
　動揺するなのはを剣呑な目つきで睨み、キリクは「去れ」と言い放った。“石”のように硬いその声は殺気を孕み、キリクが“本気”でなのはを敵視していることが窺える。

「ここは我々の世界だ。異世界の人間がこの世界の“空”を荒らすことは私が赦さない」

　次に会ったときは容赦しない。棘のある口調でそう言い捨て、キリクはローブの裾をマントのように翻した。革靴の踵がスライドし、収納されていたホイールが露出する。

「待って！」

　用は済んだとばかりに踵を返すキリクの背中に、なのはが咄嗟に呼びかけた。スバルを襲った理由、魔法や異世界のことを知る理由、訊きたいことはたくさんある。
　しかしなのはの叫びも虚しく、キリクの両足に装着された“石の玉璽”が再び発光。足元から巻き上げられた砂塵がなのはの視界を遮った。
　煙幕代わりの砂嵐が去ったとき、その場には既に、キリクも、リンゴやウメ達の姿もなかった。

「ウメちゃん……」

　スバルが呆然とした顔で呟いた。せっかくウメと仲直りできそうだったのに、あと一歩のところで何もかもが台無しにされたような気分だった。

「スバルちゃん」

　泣きそうな表情で佇むスバルに、なのはが背後から声をかけた。なのはを振り返り、スバルは思わず息を呑んだ。管理局のエースが自分の前に現れた意味に気づいたのだ。

「どうして、なのはさんがこの世界に……？」

　半ば答えを確信しながら、スバルは尋ねた。高町なのは(エース・オブ・エース)が何の理由もなく管理外世界に来る筈がない。実は彼女がこの世界の人間だった、などという偶然もあり得ないだろう。

「ああ、わたし実はこの世界の出身なの。もう卒業しちゃったけど、ちょっと前まで学校にも通ってたんだよ？」
「…………そう、なんですか？」

　どこか気恥ずかしそうな表情で答えるなのはに、スバルは顔を引き攣らせた。この世界にあり得ないことなどあり得ない(・・・・・・・・・・・・・・)ということを知った瞬間だった。
　そのとき、不意になのはの表情が変わった。それまでとは打って変わったような真剣な目つきでスバルを見下ろし、なのはは口を開く。

「スバルちゃん、わたしは貴女を迎えにきたの。時空管理局は貴女を今すぐにでも元の世界へ送還する用意があります」

　なのはの言葉に、スバルは思わず溜息を零した。あるべき世界(ミッドチルダ)へ帰還(かえ)る時がきたのだ。だがそれは同時に、ウメやイッキ達との生活の終焉(おわり)も意味していた。
　その事実に気づいたとき、スバルの脳裏を最初によぎった感情は。元の世界へ帰れることへの安堵でも家族に会える喜びでもなく――――落胆だった。
　管理外世界への渡航や滞在は管理局法で厳しく規制されている。もしも今、なのはの手を取ってしまえば、二度とウメ達に会うことはできない。
　自分はどうしようもない薄情者だ、ずっと一緒に暮らしてきた家族よりも会ったばかりの他人を選ぶなんて。スバルは自己嫌悪に顔を歪めた。

　なのはは無言でスバルの返答を待っている。その大人びた表情もスバルの癇に障った。行き場のない怒りがスバルの胸中で膨らむ。
　どうしてもっと早く見つけてくれなかったのだろう。そうすれば、自分は潔くウメ達の世界から立ち去れたのに。
　どうしてもっと遅く見つけてくれなかったのだろう。そうすれば、自分は迷いなく家族への未練を断ち切れたのに。
　どちらかを選ぶにはあまりにも中途半端で、それ故にどちらを選んでも自分は切り捨てる痛みから逃げられない。
　或いはなのはが有無を言わさぬ強硬手段に訴えてくれたならば、スバルも幾分か諦めがついたことだろう。
　しかし彼女は何も言わない。ただ選択肢を提示するだけで、最後の判断はスバル自身に委ねているのだ。その残酷な“優しさ”にもスバルは憤りを感じずにはいられなかった。
　そもそもこの人さえ現れなければ、自分は何も考えずにこの世界で生きていられたのに。そしてもしかすれば、ウメ達と新しい“家族”になる未来を選べたかもしれないのに。
　それは子供じみた理不尽な怒り(わがまま)と言えるだろう。スバル自身もそのようなことは十二分に理解していた。だがそれでも、スバルはなのはを恨まずにはいられなかった。

「あたしは……！」
「とは言っても、いきなりそんなこと言われてもスバルちゃんも困っちゃうよね？」

　苦渋の表情で口を開いたスバルの科白を遮るように、そのとき、なのはが再び言葉を紡いだ。
　まるで不意討ちのようななのはの突然の言葉に、スバルは「え」と狼狽の声を漏らす。動揺するスバルに小さく笑みを漏らし、なのはは言葉を続けた。

「だから――」






「だから間違ってるっつってんだろ！？ 小学生かよテメエら！！」

　閑散とした校庭を校舎の屋上から見下ろし、イッキは怒号を飛ばした。その足元では咢がすやすやと寝息を立てている。
　この日から東雲東中学校は春休みに入り、暴風族(チーム)<小烏丸>の本格的な強化練習が始まろうとしていた。
　校庭にはカズ達<小烏丸>メンバーの手により、春休みを祝う喜びの叫びがグラウンドの一面に刻まれている。『 ワ ー イ　春 体 み だ 』と。間違っている。線が一本多い。

　連休に浮かれるイッキ達を横目で見遣り、スバルは重い溜息を吐いた。彼らの能天気さが今はどうしようもなく恨めしかった。
　<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>との遭遇、そして高町なのはとの邂逅からこの日で三日が経つ。激動の一夜を越え、スバルの周囲は一応の平穏を取り戻していた。
　リンゴもミカンも、スバルにはそれまでと同様に接している。まるで何事もなかったかのような二人の姿に、あの夜の出来事が全て嘘だったのではないかとすら思えてしまう。
　ウメとの関係も相変わらずだった。話をするきっかけが見つからず、顔を合わせるたびに思わず互いに目を逸らしてしまう。寧ろ以前よりも関係が悪化したかもしれない。

「はぁ……」

　スバルは再び嘆息を零した。世界はどうしてこんなにも「こんな筈じゃなかった」ことばかりなのだろう、現実の不条理さに溜息しか出ない。

「何だよ。スバルの奴、元気ねぇなぁ」
「アレだよ、いきなりオニギリん店(ち)のバイト解雇(クビ)になったからじゃね？」
「不況の波がこんなところまで……」
「非正規雇用者の哀しい実態だね」

　陰鬱な表情で俯くスバルを遠巻きに眺めながら、イッキ達がこそこそと囁き合う。

「……聞こえてるよ、アンタ達？」

　好き勝手にのたなうイッキ達を半眼で睨み、スバルは唸った。IS全開で「道」にしてやろうか？ スバルの不穏な思考を本能的に感じ取ったのか、イッキ達が背筋を震わせる。
　満珍楼を解雇されたのは事実である。<小烏丸>が始める春休みのA.T.強化練習の話を息子(オニギリ)から聞き、スバルも参加できるように店主が気を利かせたのだ。
「子供(ガキ)は元気に遊べ」と言って余分なお小遣い(ボーナス)まで与えてくれた店主の心遣いに、スバルは色々な意味で泣きたくなった。
　だが当然ながら、スバルはリストラに落ち込んでいる訳ではない。それはそれでショックな出来事に違いはないが、その程度の些事(・・・・・・・)を気にかけるほど今のスバルに余裕はない。
　目下のところ、スバルの憂いの一番の原因はウメとの関係だった。そしてもう一つ、なのはのことだった。
　スバルはジャケットのポケットから一枚の紙片を取り出した。紙片の表面には電話番号らしき数字が羅列されている、三日前になのはから貰った、彼女の連絡先である。

　あの夜、なのははスバルに猶予を与えると言い出した。自分の心や身の回りの問題に決着をつけ、その上でスバルがどうしたいかを決めればいいと提案したのだ。
　なのはが何故そんなことを言い出したのかは解らない。これも彼女なりの“優しさ”だったのかもしれない。だがスバルには寧ろ生殺しにされているようにしか思えなかった。
　手の中の紙片を握り潰し、スバルは拳をポケットに突っ込んだ。苛々する。まるで見下されているような不快感と、決断を迫られる焦りが、スバルを無性に苛立たせていた。

　そのとき、聞き覚えのあるモーター音がスバルの耳を打った。A.T.の走行音、しかもこの走り方は……。思わず顔を上げたスバルの前に、上空から人影が降ってきた。

「みーつけたっ！ カラス君の顔を見るのも随分久しぶりだね」

　軽やかな着地音をグラウンドに響かせながら、その人物は朗らかにイッキへ笑いかける。

「「シムカさん！？」」

　スバルとイッキの声が重なった。スバルは純粋な驚きに、そしてイッキの声は歓喜に溢れている。だらしなく表情を緩めるイッキを、リンゴと亜紀人が不機嫌そうに睨む。
　イッキから視線を外し、シムカはスバルを振り返った。頬のガーゼが消え、傷痕らしきものも見当たらない。スバルは思わず安堵の息を吐いた。

「スバルちゃんも久しぶり。<小烏丸(カラスくんのチーム)>に入ったんだね、ネットの実況を観てびっくりしちゃったよ？」

　そう言って屈託なく笑いかけるシムカを見上げ、スバルは顔を赤らめた。褒められて照れただけではない。シムカの美貌は、同性のスバルから見ても魅力的だったのだ。
　そのとき、不意にスバルは気がついた。シムカはスバルがこの世界で初めて出会った人間で、魔法や次元世界のことも含めて全ての事情を知る唯一の人物でもある。
　今の自分が抱える諸々の悩みを相談するのに、彼女以上に適任な人はいないのではないか？ そう思い至るや、スバルの行動は速かった。

「あ、あの……シムカさん！ あたしと、ちょっとデートしてくれませんか！？」

　赤い顔でどもりながらそう口にするスバルに、その場の“時”が止まった。

「スゥゥゥバァルゥゥゥゥゥッ！ やはり貴様とは一度決着をつけなければならんようだな！！」

　真っ先に再起動を果たしたのはイッキだった。嫉妬の炎をその瞳に灯し、憤怒の形相で怒号を上げる。

「そんな、まさかスバルちゃんに“そっち”の趣味があったなんて！ じゃ、じゃあまさか……ウ、ウメちゃんともそんな関係に！？」

　続いて動き出したのはリンゴだった、何を妄想したのか、赤面した顔を両手で覆い、まるで錯乱したように頭を振りながら絶叫する。
　スバルも漸く頭が冷えてきた。そして自分が何を口走ったかを改めて反芻し、スバルの顔から血の気が引いた。

「いや、あの、ちょっと！ 違う、誤解なんです！！ そーゆー意味じゃなくてですね！？」

　狼狽えたように上ずった声で必死に弁明を試みるスバルに、亜紀人やカズ達の視線は限りなく生ぬるかった。

「んー、スバルちゃんの気持ちは嬉しいよ？」

　シムカが困ったような笑顔で口を開いた。瞬間、彼女の周囲から音が消えた。その場の誰もが固唾を呑み、シムカの言葉の続きを待つ。

「――でも私は身も心もカラス君に捧げるって決めてるから……ごめんね？」

　まさに一刀両断。こうしてスバル一世一代の大告白は玉砕に終わった。

「だから違うんですぅぅぅーーーっ！！」

　スバルの絶叫が幾分か賑やかになった校庭に虚しく木霊した。



　――To be continued

「――そう、元の世界に帰れることになったんだ」

　スバルの話を聞き終え、シムカはそう言って手元のコーヒーを口に含んだ。シムカの言葉にスバルは無言で頷く。

「リカ達にそのことはもう話した？」

　シムカの問いに、スバルは陰りを帯びた表情で首を振る。

「いえ、それはまだ……」
「そっか」

　消え入りそうな声で紡がれたスバルの返答に相槌を打ち、シムカはこっそりと吐息を零した。
　街角の小洒落たコーヒーチェーン店、スターボックス・コーヒー。オープンカフェ形式のテーブルを囲み、シムカはスバルと一対一で対峙していた。
　自らの不用意な発言によって混沌(カオス)と化した周囲を何とか収め、スバルは「人生相談」と言い換えて再びシムカに助力を頼み込んだ
　スバルの依頼をシムカは快諾。他人(イッキたち)には聞かれたくない話だろうということでスバルを学校から連れ出し、このコーヒーチェーン店で話を聞くことにしたのだ。
　だが実際に話を聞いてみると、その内容の非常識さに思わず天を仰ぎたくなる。以前の魔法や異世界の話とは違い、なまじ理解できるだけに余計に頭が痛い。
　空との出会い、<小烏丸>への加入、そして<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>との遭遇。いずれもこの二週間以内にスバルが経験した出来事だった。
　どうやら自分が知らないうちに、この「魔法の国」生まれの少女はかなり波乱に満ちた日常を送っていたらしい。

　リカの家に、というよりもイッキ(カラスくん)の近くにこの子(スバル)を預けたのは失敗だったかもしれない。シムカは己の見通しの甘さを呪った。
　ある意味において、現在の野山野家はA.T.界の“火薬庫”であると言える。今でこそ危うい均衡を保ち続けているが、何がきっかけで爆発するか想像もできない。
　旧<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の生き残り、現<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の構成員、元(・)「牙の王」、そして「風の王」の最有力候補。一つ屋根の下に暮らす家族の全員が「王」の資質を秘めているのだ。
　そして“火薬庫”の中心に立つ者こそ、シムカが推進する「新・風の王育成計画」の中核を担う男、A.T.界期待の新人(ルーキー)、南 イッキだった。
　イッキの周囲に「王」が揃っていることが偶然であるとは思えない、「王」と「王」は引かれ合う運命にあるのだ。
　そしてスバルもまた、きっとイッキに引き寄せられた「王」の一人なのだ。シムカの一番の失敗は、スバルの中に眠る「王」の資質に気がつかなかったことである。

　何にせよ、厄介なことになってしまった。シムカは思考を巡らせる。スバルはA.T.界の“裏側”を垣間見た。だがそれは今、イッキ達が知る必要のない真実である。
“自分達”にとって一番都合がいいのは、スバルが全ての秘密を胸の内に秘めたまま元の世界へ帰還することだろう。そのように誘導することも、今のシムカには容易だった。
　だがそれは……フェアなやり方ではない。この時点で世界の裏側を知られたことは拙いが、<小烏丸>が“空の玉璽(レガリア・オブ・レガリアス)”を狙う限り、いずれは彼らも避けて通れない道である。
　それに「王」の候補者をこの世界から失うことは、A.T.界全体の甚大な損失となる。そして何より、シムカ自身が見てみたいのだ。この小さなライダーの行く末を。

「まぁ……貴女が向こうの世界へ戻るかこっちの世界に残るかは私が口出しするべきことじゃないけど、でもどっちにしろ話はする必要はあると思うわよ」

　何も言わずにサヨナラは寂しいしね。と言いながら、シムカは再びコーヒーカップに口をつける。

「やっぱり、そうですよね……」

　スバルの返答は歯切れが悪い、まだ何かを悩んでいるようである。シムカは思わず嘆息を漏らした。
　こんなとき、自分はやはりライダーなのだと再認識する。言葉では上手く伝えられない。だが言葉でなければ伝わらない(・・・・・・・・・・・・)こともあるのだ。

「スバルちゃん。私ね、双児のお兄ちゃんがいるんだ」

　シムカの突然の言葉に、スバルはハッとしたように顔を上げた。

「それって……あのキリクって人のことですか？」

　スバルの問いにシムカは頷き、まるで“ここではないどこか別の場所”を見るように視線を宙空に彷徨わせる。

「彼は普段から“説明”というものをしない人だった。それが戦中となれば尚更で、チームの人達が時々「キリクの指示が理解できない」って嘆いてたわ」

　シムカの科白に、スバルは先日のキリクとリンゴ達の会話を思い出す。確かにキリクは多くを語るような男ではなかった気がする。
　でもね、とシムカは言葉を続けた。他の誰も理解できなかったキリクの言葉を、一人だけ正確に把握できる男がいた。
　彼らはまるで一対の翼のように、互いが互いに相手を唯一の“対等の存在”だと認め合い、たとえ自分が倒れてもその先の戦い(みらい)を相手に託せる勇気を互いに持っていた。

「その人の名前は、空。<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>の総長(リーダー)だった人……」

　その言葉に、スバルは思わず息を呑んだ。アパートの屋上で犬達と戯れる車椅子の青年の姿が、スバルの脳裏をよぎった。

「<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>はね、元々空さんが創ったチームだったの。キリク(にいさん)やリカ、あと病院の巻貝先生とかも、皆その初代メンバー」
「そんな……」

　スバルは呆然と呟いた。怒涛の如く次々と明かされる衝撃の事実の数々に、スバルの頭の中はパンク寸前だった。
　シムカの昔話は更に続く。かつて全ての「王」と玉璽(レガリア)を集めた伝説のチーム、<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>。無敵を誇った彼らの終焉は、あまりにもあっけなく訪れた。
　きっかけは空とキリクの些細な行き違いだった。しかし二人の間に走った亀裂は瞬く間にとりかえしのつかないほどに拡がり、チームの分裂という最大の悲劇をもたらした。
　激闘の末、空は二度と飛べない身体にされ、暴風族引退を余儀なくされた。今の空が車椅子で生活しているのは、そのときの戦いの後遺症である。
　一方戦いに勝利したキリクは他のメンバー全員を追放し、今の<眠りの森(スリーピング・フォレスト)>へとチームを創り変えた。全ては七年前、<眠りの森>の結成から僅か一年後の話だった。

「もしもあのとき、二人がもっとちゃんと話し合っていれば、兄さんは今でも私達と同じ道を歩いてくれていたかもしれないし、空さんだってきっとあんなこと(・・・・・)にはならなかった」

　淡々と語るシムカの声からは深い後悔と悲しみがにじみ、スバルの心を抉った。スバルは何も言い返せなかった。今の話が自分達の未来だと想像しただけで背筋が寒くなる。

「スバルちゃん。エアトレックって凄く便利な道具よね？」
「え？」

　突然話題を変えたシムカの意図が解らず、スバルは戸惑ったように声を上げた。慌てるスバルに「ちょっといきなりすぎたか」と苦笑し、シムカは自嘲とともに言葉を続ける。

「A.T.はただ走って飛ぶためだけの道具(ツール)じゃないわ。私達暴風族(ストーム・ライダー)は技(トリック)に思いを込めて、“走り”で会話することができる。でも言葉じゃないと伝わらないものも、いっぱいあるの」
「……はい」

　シムカの忠告を噛みしめ、スバルは膝の上で拳を握りしめた。まるで冷や水を頭から浴びせかけられたような気分だった。
　自分は増長していたのかもしれない。A.T.があれば何でもできると、まるで「魔法の道具」でも手に入れたように思い上がっていたのかもしれない。
　そんなものなどある筈がないのに。目の前に見える表面的な“自由”に夢中になって、自分は大切なことを見失ってしまっていた。

「私が言えるのはこれぐらいかな？ ごめんね、何の力にもなってあげられなくて」

　気落ちしたような表情で俯くスバルに、シムカが申し訳なさそうな顔で声をかけた。シムカの謝罪に、スバルは慌てて顔を上げる。

「あ、いえ！ とっても参考になったです！ ありがとうございました」
「そう？ だったらよかったわ」

　スバルの言葉に、シムカはそう言って微笑する。

「……あの、シムカさん。あたし、今からウメちゃんと話してきます！」

　意を決したような表情でシムカを見上げ、スバルはそう口にした。スバルの唐突な言葉に、シムカは思わず目を瞬かせる。

「えっと……今から？」
「はい、今から！」

　一応確認のために訊き返してみたが、スバルの返答は変わらない。シムカは閉口した。幾らなんでも急展開すぎるのではないか？
　だがシムカを見つめるスバルの目に揺るぎはない、テコでも動きそうにない顔だった。これは何を言っても無駄だろう。

「……そう。頑張ってね」

　シムカにはそれだけしか言える言葉がなかった。おざなりにかけられた激励の言葉に、しかしスバルは満面の笑顔で「はい！」と答える。シムカの良心が少しだけ疼いた。
　スバルが椅子から立ち上がり、「それじゃあ」とシムカに挨拶しながらA.T.を走らせる。繁華街の雑踏へ消えるスバルの背中を見送り、シムカはふと気づいた。
　ちゃんと<小烏丸>の皆に一言断ってから帰るつもりだろうか？ きっとすっかり忘れている気がする。
　シムカは溜息を吐きながら椅子から立ち上がった。連れ出した手前、自分がイッキ達に報せるのが筋というものだった。
　だがイッキは携帯電話を持っていない、直接会いに行くしかないだろう。またあの坂道を登るのか？ 面倒だ。今度カラス君に携帯電話の購入を勧めてみよう。
　そんなとりとめもない思考を脳裏に巡らせながら、シムカは風を切って走り始めた。



　シムカの危惧は見事に的中し、スバルはウメが待つ野山野家にまっすぐ帰宅していた。スバルの頭の中はウメ一色で埋め尽くされ、<小烏丸(イッキたち)>のことなど今や忘却の彼方である。
　玄関口でA.T.を乱雑に脱ぎ捨て、階段を駆け登って二階に上がる。階下からリカの怒声が聞こえてくるが、スバルは気にしない。
　ドタドタと足音をやかましく響かせながら廊下を一直線に走り抜け、スバルはウメの部屋を目指す。

「ウメちゃん！」

　部屋の前に立ち、スバルは声を張り上げた。堅く閉ざされた扉の向こうから、ウメの返事はない。分かりきっていたことだ、スバルは気にせず言葉を続ける。

「ウメちゃん、あのね……あたし、この家を出ていくから！」

　そう口にした瞬間、部屋の中から息を呑む気配が扉越しに伝わってきた。スバルは安堵の息を吐いた。驚いたということは、ウメはまだ自分のことを気にしてくれている証拠だ。

「……どういう、ことでしか？」

　扉の奥から、ウメが震える声で訊き返す。スバルは扉に背中を預け、天井を見上げながら口を開いた。ゆっくりと一つ一つ言葉を選びながら、スバルは思いをウメに伝える。

「言葉の通りだよ。今すぐって訳じゃないけど、近いうちにあたしはこの家を出ていく。出ていって、あたしがいるべき世界(ばしょ)に帰る。もう決めたんだ」

　ウメちゃんには一番最初に聞いて貰いたかったから。そう言って口を閉ざしたスバルに、ウメは何も答えない。
　スバルは小さく嘆息を零した。本当に言いたいことが上手く言葉で伝えられない、それがこんなにも歯痒いものだとはこれまで思いもしなかった。
　言葉の代わりに“走り”で思いを伝え合おうとする暴風族の気持ちが、今なら少しだけ解る気がする。
　しかしA.T.にばかり頼っていては、自分達(にんげん)は一歩も前には進めない。シムカがそのことを教えてくれたのだ。

　そのとき、部屋の中からゴトゴトと不審な物音が聞こえてきた。スバルは背中の扉を振り返り、「ウメちゃん？」と遠慮がちに声をかける。
　扉が勢いよく開け放たれ、部屋の中からウメが顔を出した。スバルは思わず息を呑んだ。ウメの目元は真っ赤に腫れ、涙の跡が頬に残っている。泣いていたのだ。
　だがそれ以上にスバルが目を奪われたものは、ウメが肩に担いだ巨大な鋼鉄の塊だった。
“それ”は一言で言えば巨大な筒状の何かだった。ところどころを黒光りした装甲(カウル)で覆い、露出した部分には無数の配線(コード)が血管のように張り巡らされている。
　まるで肥満体のようにぽっこりと盛り上がったボディの下部からは重厚な駆動音が響き、背部のノズルからは蒸気がまるで呼吸のように断続的に噴き出している。
　そしてまるで引き金(トリガー)のような側面のレバーにはウメの手が添えられ、銃口らしき先端の孔の奥では危険な光が甲高い充填(チャージ)音とともにその輝きを増している。

　――どう見ても質量兵器です本当にありがとうございました。

「スバルちゃんの……っ、スバルちゃんの馬鹿ぁああああああっ！！」

　ウメの絶叫とともに、肩に担いだ対人用大出力光学兵器「グランドミューオン超ウメちゃん砲」が火を噴いた。
　スバルの視界が真っ白に染まり、次の瞬間、撃ち放たれた破壊光線が野山野家の屋根を半壊させた。

　その後、二人が怒り狂ったリカから身の毛もよだつような制裁(おしおき)を受けたことは言うまでもない。





　それは人智を超越した激闘だった。

『空ぁああああああっ！！』
『キリクぅうううううっ！！』

　互いに憎悪と殺意を技(トリック)に込め、二人の男がぶつかり合う。ただの戦(バトル)ではない、これは殺し合いだった。互いが互いを否定し合い、相手(てき)の存在を消し去るために戦っているのだ。
　一人は頭に飛行帽を被った黒髪の青年、「風の王」武内 空。もう一人はローブを身に纏った白髪の青年、「石の王」キリク。
　ともにA.T.界の頂点に君臨する八人の「王」の一人であり、幼少の頃からの親友同士でもある。
　そんな二人が何故憎しみをぶつけ合い、殺し合わなければならないのか？ 否、寧ろ特別な絆で繋がった親友同士であるがために、二人は戦いの「道」しか選べなかったのだ。

　空が虚空を蹴るように片脚を振り上げた。瞬間、荒れ狂う風がまとわりつくように空の周囲に渦巻き、足裏のホイールから紫電が迸る。
　A.T.の後輪がほつれるように展開し、まるで鳥の爪のような姿へ形を変えた。八個の玉璽の一つ、“風の玉璽”の真の姿である。

『往生せいや！ このボケ！！』

　――技・Pile Tornado(パイル・トルネード)!!

　怒号とともに蹴り出された空の足先から竜巻が発生し、まるで砲弾のようにキリクへ一直線に撃ち出された。
　迫りくる竜巻の砲弾を正面から待ち構え、キリクはA.T.の足甲部に装着された第三のホイール、“石の玉璽”に神経を集中する。

　――“石の玉璽”「無限の空(インフィニティ・アトモスフィア)」発動！ 「無限の地層(インフィニティ・ストラタム)」！！

　瞬間、両足の玉璽が激烈に輝き、迎え撃つように蹴り出されたキリクの右足が竜巻の砲弾を粉砕(・・)した。散り散りに掻き消された風の残滓がキリクの髪を揺らす。

『滅ぶのは貴様の方だ。疾風の狼(ウルブズ・ガーレ)！！』

　キリクが叫びながら空に接近し、走行の勢いをそのままに渾身の回し蹴りを叩き込んだ。瞬間、足甲の玉璽が発光し、零距離から撃ち出された振動波が空の内臓を直撃する。

『が……っ！？』

　苦悶の声を漏らしながら、空の身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。が、倒れない。文字通り血反吐を吐きながらも両足を踏ん張り、空は憎悪の目でキリクを睨みつける。

『調子に乗んなや、このド腐れがっ！！』

　空は怒号を上げながら両手を打ち鳴らした。瞬間、高密度の風の塊がまるでプレス機のようにキリクを頭上から押し潰す。

　――“風の玉璽”「無限の空(インフィニティ・アトモスフィア)」発動！ 「無限の風(インフィニティ・エアード)」！！

　足元に残留する大気の塊を踏みつけ、空は空中を駆け上った(・・・・・)。空気の境界面を捉え、文字通り風に乗って空を駆ける。それこそが“風の玉璽”の真骨頂なのである。
　風の専用道路(サーキット)を疾走し、空は遥かな上空(たかみ)からキリクを見下ろした。吹き荒れる暴風が瓦礫を無数に巻き上げ、おぞましい死神の技影(シャドウ)とともに天空を覆い隠す。
　頭上を埋め尽くす死神(がれき)の群れを見上げ、キリクも玉璽の力を最大出力(ほんきのほんき)で解放した。膨れ上がる二人の闘気と殺意が空中でせめぎ合い――――爆発した。

『Moon struck(名もなき) Numberless(狂躁の) Grappler(格闘士ども)!!』
『グラビト・サフォカーテ！！』

　同時に轟いた二人の絶叫が「塔」を大きく震撼させ、撃ち放たれた二つの「無限の空」が激突する。そして、次の瞬間――、



　―――ブツン、と音を立てて空間展開モニターが暗転した。



「……非道いじゃないか。何をするんだね、ウーノ？」

　不機嫌そうな口調で非難の声を上げ、男は背後を振り返った。男の抗議に、ウーノと呼ばれた女性が「すみません」と言いながら頭を下げる。

「何度声をかけてもドクターが気づいて下さらなかったので、仕方なくこのような手段を取らせて頂きました」

　まるで機械のように淡々と反論するウーノに、ドクターと呼ばれた男は「むぅ」と唸った。そのような言い方をされては、自分の非を認めない訳にはいかない。
　天井の照明が点灯し、部屋の中を包み込む薄闇が晴れる。異様な空間がそこに広がっていた。
　何かの研究室らしきその部屋の床面には無数の紙飛行機が散乱し、壁際には人体標本と思われるシリンダーや得体の知れない機材が無秩序に並べられている。

「ところで知っているかい、ウーノ？ “彼ら”の世界では、人は揚力を発見するずっと以前から空を飛んでいたんだそうだ」
「「ライト兄弟」ですね？ ドクターがその話題を口にするのは今回で27度目です」

　足元に転がる紙飛行機を拾い上げ、まるで鼻歌でも歌い出しそうな声で問う男に、ウーノは顔色一つ変えずに即答した。
　ウーノの返答に、男は「そうだったかな？」と首を傾げる。

「偉大な挑戦だとは思わないか？ 航空魔導力学も重力制御も識らない生身の人間が、ただの体当たり(・・・・)で空と格闘し続けたんだ。私は彼らに尊敬の念を禁じ得ないよ」

　まるで子供のような笑顔でそう語りながら、男は紙飛行機を飛ばした。白い紙の翼が空中を舞い、やがて力尽きたように床に墜落(お)ちる。

「「戦いこそが世界を変える」……名言だよ」

　満ち足りた表情で男は呟き、ふと我に返ったようにウーノへ視線を戻した。

「ところで、何の用だい？ ウーノ」

　今更とも言える男の質問に、ウーノは姿勢を正して口を開く。

「戦闘機人(ナンバーズ)一番機、ウーノが報告します。行方不明になっていたタイプゼロ・セカンドの所在が判明しました」

　ウーノの報告に、男は「ほぅ」と興味深そうに目を細めた。金色の瞳が不気味に煌めき、青白い顔には喜悦の笑みが浮かぶ。

「もう少し詳しく話してくれるかい？」
「了解しました。先日管理局本局の航空魔導師が第97管理外世界においてタイプゼロ・セカンドらしき少女を発見、実際に接触したところ本人であることが確認されたそうです」

　淀みない口調で告げられたウーノの報告に、気がつけば男は哄笑していた。

「そうか、あの世界か！ これは何という面白い偶然だ！！ いや……或いは全てが必然なのか？ 何にせよ、やはりこの案件は興味深い」

　狂ったように笑う男に、ウーノはさらに言葉を続ける。

「タイプゼロ・セカンドの確保のため、僭越ながら私の方で一つ“策”を打たせて頂きました。報告が遅れて申し訳ありません」
「いや、構わないよ。君の“策”とやらをじっくり見物させて貰おう」

　謝罪するウーノに男はそう言って掌を振り、長く垂れた前髪を片手で掻き上げながら上機嫌な笑顔で天井を見上げた。

　男の名前はジェイル・スカリエッティ、「無限の欲望(アンリミテッド・デザイア)」の異名を持つ狂気の天才科学者である。



　――To be continued

　まるで血で染め上げたように、月が赤い夜だった。風が哭いている。巨大な嵐(メガ・ストーム）の到来に怯えるかのように。或いはこれから始まる戦いに、世界が悲しんでいるのか。
　青学女子中学校の広大な敷地の一角に位置する巨大な廃墟、「トロパイオンの塔」と呼ばれるその場所に、最強と謳われる暴風族、<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>は集結していた。
「風の王」武内 空。「炎の王」スピット・ファイア。「牙の王」ファルコ。「雷の王」ブラック・バーン。そして「轟の王」ドントレス。
　臨戦態勢で構える五人の「王」、かつての(・・・・）仲間達を廃墟の頂から冷ややかに見下ろし、「石の王」キリクはおもむろに口を開いた。

「天に唾する愚か者どもに、「石の王」キリクがここに宣言する」

　ローブの裾を風になびかせ、血の色に染め上げられた月光を背に朗々と声を響かせるキリクの姿は、さながら神罰を下す天上の使者だった。
　キリクの背後には、他にも四人の人影が佇んでいる。懐かしい顔ぶれだった。<眠りの森>の結成の際、空の勧誘に応じなかった重力子(グラビティ・チルドレン）達である。

「今、ここで全てを忘れ、立ち去るのならば私も追いはしない。しかし一度“空の玉璽(レガリア）”を狙うと判った重力子には容赦はしない。手加減などしないし、手段を選ぶつもりもない」

　キリクの警告に、空が嘲笑を浮かべて口を開く。

「えっらそーに……神の使徒にでもなったつもりか？」

　空の軽口に、キリクは「神などいない」と首を振る。“石”のように硬い声だった。

「空。お前はただ一個の欲望のためだけに、全ての者達から大空を――自由を奪い去ろうとしている。私は真の自由を渇望する全ての者達の使徒だ！」

　キリクの言葉とともに、青学女子中学校の時計塔が鐘を鳴らした。九ツ首の鐘(ナイン・フォール）と呼ばれるその鐘の音は、暴風族にとって特別な意味を持つ。開戦の合図にはうってつけである。
　全ての始まりの聖地、トロパイオンの塔。今、この場所で全てを終わらせる戦い、<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>最後の戦いが幕を開けた。





　全ては十日前、キリクのラップトップPC(パソコン）に一通のメールが届いたことから始まった。
　差出人は不明。試合(パーツ・ウォウ）の挑戦状(もうしこみ）でも、広告(スパム）メールでもウィルスでもない。極秘の筈のキリクの個人用(プライベート）アドレスに届いた不審なメール。
　メールの文面に目を通し、キリクは思わず眉を寄せた。これは自分だけでは判断できない。キリクは顔を上げ、談話室の奥で昼寝する同志(なかま）に声をかけた。

「空、空！ ちょっとこっちに来てくれ」

　キリクの呼びかけに、安楽椅子(リクライニング・チェア）に腰かける飛行帽の男、武内 空が目を覚ました。アイマスク代わりに顔に被せた雑誌を外し、空は欠伸(あくび）をしながらキリクを振り返る。

「何やウルサイなぁ、キリク。ワイが低血圧なん知っとるやろ？」
「君の安眠を妨げたことは謝罪するよ。だけどそんなことより、ちょっとこれを見てくれないか？」

　そう言ってラップトップPCの液晶画面(ディスプレイ）を指差すキリクに、空が怪訝そうな顔で安楽椅子から立ち上がった。A.T.を滑らせてキリクへ近寄り、画面を覗き込む。

『拝啓、眠りの森に棲まう重力の申し子の諸君。
　突然このようなメールを受け取り、君達はさぞかし困惑していることだろう。何分(なにぶん）誰かに宛てて手紙を書くなど初めてのことなので、多少の無礼には目を瞑って欲しい。
　はじめまして。私はとある井戸の底(・・・・）に生きる、しがない科学者だ。名前は……Jとでも名乗っておこうか。別に隠す必要などないが、その方が格好いいだろう？
　単刀直入に言おう、私は君達<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>の信奉者(ファン）だ。否、君達に恋していると言うべきか。君達という存在を知ったその瞬間から、私は君達の虜となったのだ。
　君達の存在を知ったとき、私は理屈(ロジック）ではない“ときめき”のようなものを感じた。君達という存在自体に、そして君達のその生き様に、私は魅せられた。こんな経験は初めてだ。
　地の底に眠る空の遺産を守護(まも）り続け、君達は孤独な戦いに身を置いている。世界中の自由と希望を守護(まも）るために、自分自身の夢や自由すら擲(なげう）って。
　その気高さが、君達が世界に捧げる無限の愛(インフィニティ・ラヴアフェア）が私は堪らなく愛おしい。私は君達に恋している、私は君達を愛している。私は君達に思い焦がれている。
　そして君達の力になりたいと思った。君達が背負う重荷を私も分かち合い、ともに背負っていきたいと強く思う。これは私の純粋な欲望だ。
　この想いは言葉などでは到底言い表すことはできない。しかしたとえこの身を焦がすほどの思慕を抱いても、今は私の思いは一方通行でしかない。私はそれが堪らなく切ない。
　君達と直接(じか）に会って話がしたい。私の研究はA.T.とは全く関係のない分野を専門にしているが、それでも充分に君達の助けとなれる自負がある。
　そう、例えば……君達を“大空”の守護者としての宿命から解き放ち、真の自由に満ちた新しい世界を創造することもできる。
　もしも興味を持って頂けたのであれば、下のアドレスに連絡をくれたまえ。何か質問や要望があればいつでも何でも受け付けよう。君達からの返事を心からお待ちしている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――ジェイル・スカリエッティ 魔法の国より愛を込めて』

「ぶはっ！！」

　空は思わず噴き出した。何だこのイタいラブレターは。厨二病やらナルシストやらの次元ではない、もっと恐ろしいものの片鱗を味わった気分である。
　あと名前が隠せていない、偽名を名乗っておきながら最後の最後に本名を明記している！ 色々な意味でツッコミどころが満載な文書だった。

「笑っている場合か、空！」

　爆笑する空をキリクが一喝した。この男は事態の重要性を理解していない、この文章が何を意味しているのか解っていないのだろうか。
　憤慨するキリクから顔を背け、空は「おーい」と声を張り上げた。その声に、談話室のあちこちで寛ぐ仲間達――<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>が二人に視線を向ける。

「お前ら！ キリクのムッツリが男からラブレターなんぞ貰いおったで！？」

　ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべて叫ぶ空に、部屋の中はまるで時が止まったかのように静まり返る。そして、次の瞬間――、

「「「「「「な、何だってーーーっ！？」」」」」」

　まさに阿鼻叫喚。まるでこの世の終わりのような絶叫が「塔」を震撼させた。

「……驚天動地だね。まさかキリクにそっちの趣味があったなんて」

　唖然とした顔で呟くのは、赤いジャケットを着たバンダナの青年――「炎の王」スピット・ファイア。傍らでは恋人である「契の王」、巻上 イネが同意するように頷いている。

「そうか、遂にキリクにも春が来たんだね。おめでとう」
「うぬぬ……不覚だわ！ 私が二次元にうつつを抜かしているうちに、まさかキリクまで三次元で青春を謳歌しているとは。たとえ相手が男でも！！」

　黒い鎧を纏った男、「雷の王」ブラック・バーンが祝福の言葉をかける。反対に悔しそうに歯噛みしているのは、縦縞模様のタキシードを着た男――「牙の王」ファルコ。

「な、ちょ……お前達、一体何を言ってるんだ！？」

　予想外の方向へ暴走する話の流れに、キリクが狼狽の声を上げた。当然のことながら、キリクに男色の趣味はない。仲間達の言葉は濡れ衣以外の何物でもなかった。
　それに、とキリクは視線を動かした。眼十輝(トゥインクル・アイ）が宙を泳ぎ、背中が大きく開いたジャケットを羽織る一人の少女の姿を捉える。「荊の王」野山野 リカである。
　キリクはリカに恋していた。一年前、彼女と初めて出会ったときから、その感情はキリクの胸の中でずっと燻っている。一目惚れだった。
　リカに空という恋人がいる以上、キリクの恋が報われることはない。それはキリク自身もよく解っている。理解していてもなお、キリクはリカへの想いを捨てきれないのだ。
　たとえ報われぬ恋だと解っていても、せめて彼女の良き友人でありたい。そんなキリクの淡い願望も虚しく、話の暴走は更に加速する。

「安心するでごわす、キリク。リカはオイが必ず幸せにしちゃるけん」
「色々待てや、このゴリラ！ リカ(そいつ）はワイの女や！！」
「もう、空ったら……」

　ミニコンポを肩に担いだ巨漢、「轟の王」ドントレスの科白に、空が青筋を浮かべて怒号を飛ばした。犬歯を剥き出して威嚇する空の姿に、リカが頬を染める。

「おめでとうございます、キリク。その……幸せになれるといいわね」

　躊躇いながらも精一杯の笑顔を浮かべて、リカはキリクを祝福する。この瞬間、キリクの初恋は終わった。
　真っ白の燃え尽きたキリクの手から、空がラップトップPCを引ったくった。側面の端子にケーブルを繋ぎ、天井部に設置した投影装置(プロジェクター）を起動させる。
　談話室の壁面をスクリーン代わりに、キリクのPCの画面が映し出される。Jと名乗る差出人からの痛々しいメールが、その場の全員の目に晒された。
　長い付き合いである。キリクがリカに惚れていることも、今のキリクの気持ちさえも、空には手に取るように理解できた。
　しかし傷心の親友(キリク）を慰めるのではなく逆にトドメを刺しにかかる辺りに、空の性格の悪さの片鱗が見て取れた。
　次の瞬間、局地的(だんわしつ）に発生した爆笑の嵐が「塔」を呑み込み、キリクの心に消えない傷(トラウマ）が刻まれたことは言うまでもない。

「まぁキリクを弄るのはこれぐらいにしておくとして……どう思う？ 「王」の諸君」

　柔和な微笑を浮かべながら、しかし猛禽のように鋭い目つきで、スピット・ファイアは仲間達に問う。その言葉に、空達の表情が引き締まった。
　一流の人間は頭の中にON/OFF切り替えレバーがついている。如何な状況においても即座に戦闘体勢に自分を切り替えられることが、トップライダーの条件なのだ。

「少なくともただの悪戯ってことはあり得ないよ。この文書は明らかに“アレ”や重力子(ぼくたち）の正体を意識して書かれている」
「だわ。ある程度以上に事情に通じている人間……かつての「塔」の生き残りか、その関係者ってとこだわね」

　口火を切ったブラック・バーンに続き、ファルコが首肯とともに言葉を継ぐ。しかし二人の推測に待ったをかける者がいた。ドントレスである。

「そう決めつけるのは早計でごわすよ。この文面からは、寧ろ余計な真実を嗅ぎつけて鼻高々になっている第三者のような印象を受けるでごわす」

　重々しい口調で紡がれたドントレスの科白に、ファルコとブラック・バーンは同時に唸った。
　ロックミュージックを趣味にするドントレスは、その厳つい風貌に反して繊細な感性の持ち主である。
　ライブで歌う曲の作詞や作曲も全て自ら手がける彼の言葉は、説得力があった。

「……何にせよ、無視する訳にもいかないでしょうね」

　イネがそう言いながら辟易したように肩を竦める。

「このスカリエッティとかいう奴の狙いが“空の玉璽”だとすれば、このまま何事もなく終わるとは考えにくいわ」
「“敵”が何か仕掛けてくる……ってこと？」

　吐息混じりに紡がれるイネの科白に、リカが険呑な表情で問い返した。敵――メールの差出人、ジェイル・スカリエッティを、リカは明確な敵意を抱いてそう評した。
　仲間達の中で唯一、一般のライダーから<眠りの森>に入ったリカは、“空の玉璽”の正体を知らない。だが、それが空達にとって大事な何かであることは、よく解っている。
　その宝物を奪おうとする不埒な輩に、リカは一切の情けをかけない。容赦もしない。奴らは空の笑顔を曇らせる。リカにとって、戦う理由はそれだけで充分だった。

「……上等やないか」

　空が不機嫌そうに鼻を鳴らした。瞬間、周囲は水を打ったように静まり返る。
　<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>初代総長の名は伊達ではない。“本気”になった「風の王」武内 空の声には、曲者揃いの猛禽どもを一瞬で黙らせるだけの凄みがあった。

「向こうさんが何考えとっても、どないな“策”を使(つこ）うてきても関係あらへん。まとめて叩き潰してやればええだけや」

　有無を言わさぬ空の言葉に、スピット・ファイア達は誰も異議を唱えない。寧ろその顔にはまるで獣のように獰猛な笑みが浮かんでいる。狩人の眼だった。
　文句などあろう筈がない、それでこそ「王者(じぶんたち）」に相応しい戦(バトル）ではないか。結局のところ、<眠りの森(かれら）>も他の暴風族(ストーム・ライダー）と同様に、血に飢えた猛禽の集まりでしかないのだ。
　そのとき、それまで唯一人(ゆいいつ）沈黙を保ち続けていたキリクが、満を持して口を開いた。

「明後日は週末だったな、その日に会談の席を設けよう。場所は無重力エレベーター内だ」
「な……！？」

　突然のキリクの言葉に、部屋の中を動揺が走った。今、この男は何と言った？ スピット・ファイアは思わず耳を疑った。他の仲間達も驚愕の表情でキリクを凝視している。
　キリクは普段から“説明”をしない男だった。戦(バトル）中となれば尚更その傾向が強くなり、彼の不可解な言動に仲間達は時折混乱することがある――――唯一人、空を除いて。

「ま、それが妥当なトコやろな」

　まるで当然のことのような口ぶりでキリクの言葉を支持する空に、スピット・ファイア達は再度絶句した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！ 君達は自分が何を言っているのか解っているのか！？」

　スピット・ファイアが狼狽の声で二人に問う。<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>の頭脳(ブレイン）であるキリクの提案を、総長(リーダー）である空が許可する。この時点でチームの方針は確定したようなものだった。
　それでもスピット・ファイアは一言物申さずにはいられなかった。二人で理解し合っていることは大いに結構。しかしそれだけでは、他の者は納得できない。

「君達はこんな訳の分からない輩を――“敵”をこの「塔」の中に招くつもりか！？」

　激昂したように声を荒げるスピット・ファイアに、空は面倒臭そうに後頭部を掻いた。

「落ち着いて考えろや、スピ？ どの道このJとかいう奴を放っとく訳にはいかん。せやったら早いうちにカタつけるのが一番やろ？ “森”の中やったら、<眠りの森(ワイら）>は無敵や」

　諭すような空の言葉に、スピット・ファイアは唸った。正論である、反論の糸口すらも見つけられない。
　沈黙するスピット・ファイアから視線を外し、空は手を叩いた。部屋の中に乾いた音がパン、と響き渡る。

「んじゃー時間も時間やし、今日ところはこれで解散しよか。週末の“集会”の詳細については追って連絡するさかい、頭の端っこにでも留めといてや？」

　空の号令に、仲間達は蜘蛛の子を散らすように次々と談話室から退出していく。その中の一人、リカの背中に、キリクが不意に声をかけた。

「―――リカ、ちょっといいか？」

　キリクの呼びかけに振り返りながら、リカは「はい？」と可愛らしく首を傾げた。



　二日後、キリク達暴風族<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>の面々は、「トロパイオンの塔」の最深部、「無重力エレベーター」と呼ばれる部屋に集結していた。
　まるで巨大なボールのような球体型の装置の内部、円柱状にくり抜かれた部屋の中には、キリク達の他にもう一人、見慣れぬ男の姿があった。
　ジェイル・スカリエッティ。二日前のメールの差出人である。

「まずはこの会談の場を設けてくれたことに「ありがとう」とでも言うべきかな？ だが今の私の感動は言葉などでは到底言い表せないほどだ。そこは誤解しないでくれたまえ」

　薄っぺらな作り物めいた笑顔とともに馴れ馴れしい口調でキリク達に話しかける招かれざる客人、スカリエッティに対するキリク達の第一印象は、満場一致で「変態」だった。
　のばし放題な髪、青白い肌、隈が色濃く浮いた目元、痩けた頬、しわの入った白衣。まるで物語(フィクション）の世界からやってきたような狂科学者(マッドサイエンティスト）がそこにいた。

「ああ、そうだ忘れていた。恐らく私の名前だけは既に知ってくれているとは思うが、改めてはじめまして。ジェイル・スカリエッティだ」

　やはりこの男は変人だ。思い出したように付け加えられた自己紹介に、キリク達はそう再認識した。

「ところで<眠りの森(きみたち）>は全員で八人のチームだと聞いているのだが……、一人足りないようだね？」
「貴方には関係のないことだ」

　スカリエッティの指摘を、キリクは“石”のような声でにべもなく切り捨てる。
　今、この部屋の中にいる「王」の数は七人である。スカリエッティが指摘する通り、確かに一人足りない。リカである。
　リカは今、キリクの指示で彼の双児の妹、シムカの護衛に就いている。
　兄(キリク）と同じく、シムカも重力子である。しかし彼女に戦闘能力はない、もしも“敵”に狙われればひとたまりもない。
　しかしだからと言って、この会談の場にシムカを連れてくる訳にもいかない。もしも戦闘になった場合、彼女の存在は足手纏い以外の何物でもない。
　そこでリカの登場である。彼女が走る「道」、「荊蕀の道(ソニアロード）」は“守り”のエキスパートである。シムカの護衛としてリカほどの適任者はいない。
　そしてもう一つ、リカは<眠りの森(チーム）>の中で唯一、「塔」とも重力子とも関係のない一般人である。彼女を重力子(じぶんたち）の諍いに巻き込みたくないという気遣いも少なからずあった。

　キリクの科白に、スカリエッティは「確かに」と納得したように頷き、口を開いた。

「商談(ほんだい）に入る前に、まずは“予備知識”の確認をしても構わないかね？ 情報に何か重大な齟齬があれば目も当てられないからね」

　スカリエッティの言葉に、キリクが双眸を鋭く細めた。この男は「塔」の人間ではない。「塔」の研究者であればそんな回りくどいことなどする必要もない。
　問題なのは、この男がどこまで(・・・・）知っているのかということである。スカリエッティがどこから(・・・・）情報を手に入れたかも知りたいところだが、それは後回しでも構わないだろう。
　キリクは「ああ」と頷き、スカリエッティの提案を了承した。総長(じぶん）を無視して話を進められたことに空が横から文句を言っているが、キリクは無視した。
　スカリエッティは満足そうに頷き、大仰な身振り手振りを交えながら楽しそうな表情で語り始めた。

「ここは元々30年以上前に造られた「深層地熱発電」の研究施設だった。死火山の地下に眠る安定したマグマ溜まりを利用した“永久機関”の研究が、ここでは行われていた」

　大量の火山ガスが噴き出た跡の縦状洞穴にシャフトを通して水を流し込む。水はマグマ溜まりで水蒸気(ガス）となって地表まで上昇し、そこで冷えて再び地の底へ戻る。
　その上昇・下降の両方のエネルギーでタービンを回せば、ランニングコストほぼゼロの夢の“永久機関”が生まれる。それが深層地熱発電の概略である。

「だが……それはあくまで表向きの理由、言うなればただの“建前”だ。この「塔」の研究の真の目的、それはロストエネルギー問題の解決だ」

　スカリエッティの言葉に、キリクや空達の表情が険を帯びる。どうやらこの男は余計なこと(・・・・・）まで知ってしまっているらしい。
　キリク達の表情の変化に気づきながら、しかしスカリエッティは敢えて無視して言葉を続ける。
　人間のエネルギーの“無駄遣い”は半端ないものがある。例えば火力発電の場合、電気が生まれるまでの間に石油の燃焼カロリーの六割以上が無駄に失われている。
　さらに送電線や変圧器、各家電製品の負荷を考えると、実際に使われるエネルギーは元々の僅か一割程度でしかない。しかも余ったエネルギーは捨てられてしまう。
　この損失(ロスト）エネルギーを回収――コジェネレーションという――する技術が全世界に普及し、もしもロストエネルギーを0(ゼロ）にすることができればどうなるか？
　その思想に基づいて開発されたのが、超高能率エネルギー回路とロストエネルギー回収機構――即ち“A.T.(エアトレック）”なのである。

「そしてA.T.を最大限に効率的に活用するために創られた特殊能力者が、君達重力子(グラビティ・チルドレン）だ」

　まるで黒板に書かれた問題の正解を言い当てた子供のように、スカリエッティは誇らしげな顔で断言する。そのとき、空がパチパチと手を叩きながら口を開いた。

「いやぁ、中々オモロイ話やったわ。よー勉強しとるで、アンタ。ホンマ感心するわ」

　人懐っこい笑顔を浮かべて、空は拍手とともに賞賛の言葉を贈る。そして空に続くように、キリクも口を開いた。

「――だがそれだけでは50点だ」

　瞬間、スカリエッティの身体が宙に浮き上がった。空を飛んでいる？ 否、この部屋自体が“下”へ落ちているのだ。

「自由落下による人工無重力……成程、この部屋は言うなれば“無重力エレベーター”なのか」

　スカリエッティが感嘆の声を上げた。発電用シャフトを利用したこの大掛かりな仕掛けに、ではない。彼の視線は無重力の中をA.T.で縦横無尽に駆ける空達に釘づけだった。

「A.T.が何故インラインスケートの形で開発されたのかがよく解ったよ。無重力空間――例えば宇宙空間施設内――での移動を想定していたのか」
「中々の洞察力だ。10点を追加(プラス）しよう」

　キリクが賛辞を呈した。自らの足で立って歩くことすらままならない「究極の不自由」の中にありながら、スカリエッティは全く動じていない。その点もまた評価に値する。

「しかし貴方は理解していない、無重力の中で重力子(われわれ）と対峙するその意味を。致命的なまでの状況判断能力と危機感の欠如……40点減点(マイナス）だ」

　まるで獲物を狙う猛禽のように両目を細め、キリクは嘲笑を浮かべる。いつの間にか、空達が部屋中に散開し、全方位からスカリエッティを取り囲んでいた。
　空達の両目にはキリクと同じく、白い十字紋様が瞳の中に浮かんでいる。重力子の証、眼十輝である。
　キリクを除く重力子は、1G(ちじょう）の世界ではその能力(スペック）の殆どを封印されてしまう。しかし無重力の中では、本来の力の全てを発揮して戦うことができるのである。
　しかし本調子(フルスペック）の重力子(ケダモノ）達に完全包囲されながらも、スカリエッティは余裕の表情を崩さない。

「では次に、私のことについて聞いて貰えるだろうか？」

　そう言ってキリク達の返答を待たずに、スカリエッティは言葉を続ける。

「私はね……実は“魔法使い”なのだよ」

　その瞬間、無重力エレベーター内の空気が固まった。

「えーと……それはアレか？ 童貞的な意味(・・・・・・）で言うとんのか？ オッサン」
「失敬な奴だね、君は」

　珍しく戸惑ったような表情を浮かべて尋ねる空に、スカリエッティは心外そうに眉をひそめる。

「無論、言葉通りの意味(・・・・・・・）に決まってるじゃないか」

　スカリエッティはそう言って指を鳴らした。瞬間、部屋の中の照明が暗転(ブラックアウト）し、無数の映像(イメージ）がまるで映画館のように暗闇の中に浮かび上がる。
　馬鹿な、この部屋にこんな装置(ギミック）などつけた覚えはない！ キリクは驚愕に目を見開いた。呆然と立ち竦むキリクを満足そうに一瞥し、スカリエッティは言葉を続ける。

「正直、魔法という言葉はあまり適切な表現ではない。だがそれ以外に我々の世界(・・・・・）の技術を上手く言い表す言葉がなくてね。……全く、言葉とは不便なものだよ」

　やれやれと肩を竦めるスカリエッティの科白に、空が飢えた野良犬のように食いついた。

「……我々の世界(・・・・・）？ まるでアンタがこの世界の人間やない(・・・・・・・・・・）ような言い方やないか？」

　空の問いに、スカリエッティは口の端を歪に吊り上げて嗤笑する。

「如何にも、如何にもその通りだよミスター空。私はこの世界とは異なる次元にあり、異なる進化を遂げた文字通りの異世界――魔法世界ミッドチルダの人間さ」

　そう言いながらスカリエッティは白衣のポケットをまさぐり、ビー玉のような青いガラス球を取り出した。ガラス球を掌の上で転がし、スカリエッティは魔法の呪文(・・・・・）を唱える。

「――セットアップ」
『Stand by Ready』

　瞬間、ガラス球が眩く輝き、一本の鋼鉄の杖がスカリエッティの手の中に顕現する。二又に分かれた黄金色の杖頭には、蒼く光る宝玉が填め込まれていた。

「デバイスという……まぁ言ってみれば魔法の杖だね、これは。こいつ(デバイス）を用いることで我々“魔導師”は、森羅万象を操る秘術――魔法を使うことができる」

　例えばこんな風に、とスカリエッティはデバイスを振った。瞬間、閃光の弾丸が虚空に走り、壁面にぶつかって泡のように弾ける。

「それで？ まさかそないな手品(・・）を自慢するためだけに、わざわざ異世界くんだりからやって来た……なんて言わんやろな？」
「勿論。ここからが本題だとも」

　胡散そうな視線で問う空に、スカリエッティは自信に満ちた表情で頷く。

「我々が使う魔法技術は、簡単に言えば世界を書き換えるプログラムだ。魔法の行使そのものは特殊な資質を必要とするが、理論自体はこの世界の技術にも応用できる」
「……それで？」

　先を促す空に首肯を返し、スカリエッティは言葉を続ける。

「魔法も所詮は技術の一つだ、万能ではない。しかし“可能性”を拡げることはできる。閉塞状態に陥った現状を打破し、新たな未来を掴むことも夢ではない」
「一体何が言いたいんだ！？」

　勿体ぶるようなスカリエッティの言い回しに、キリクが苛立ったように声を荒げる。存外堪え性のない男だ。スカリエッティは失望したように肩を竦めた。

「では単刀直入に言おう、私は君達に二つの選択肢(ちから）を与えられる――――君達が“空の玉璽(レガリア）”と呼ぶモノを解き放つ力、そして逆にそれを滅ぼす力だ」

　何でもないことのような口ぶりで紡がれたスカリエッティの科白に、キリクは息を呑んだ。今、この男は何と言った？

「“空の玉璽”、その正体は世界中のあらゆるA.T.によって形成された巨大電脳空間“Sky-Link”を介し、この世界に浸透するA.T.技術の全てを掌握するシステムの総称だ」

　淡々と紡ぎ出されるスカリエッティの言葉に、キリクは戦慄に身を震わせる。この男は一体どこまで知っている？ 沈黙するキリクに構わず、スカリエッティは言葉を続けた。

「一歩間違えれば世界を滅ぼすこのシステムを封印するために、<眠りの森(きみたち）>は存在している。しかし君達は封印するだけで、“空の玉璽(システム）”を破壊しようとはしない。それは何故か？」

　スカリエッティの問いに答えるように、無重力エレベーターが轟音を立てながら停止した。
　強化ガラス製の窓の向こうに広がる灼熱の世界、その片隅に人影のようなものが見える。ミイラだった。無数のコードに絡めとられ、煮えたぎるマグマの上に宙吊りになっている。
　窓の外を眺めながら、スカリエッティは目を細めた。その視線はミイラ男が抱えるトランクケースを射抜いている。

「――君達も迂闊には手を出せないからだ。下手にハッキングすれば量子暗号化された情報は破壊され、Sky-Link自体も消滅(システムダウン）してしまう。そうなれば別の意味で世界の終わりだ」
「しかし“空の玉璽”への接続鍵(アクセスキー）はあのトランクケースの中だ。「塔」の頂点部は摂氏五百度、人間が行ける世界じゃない。“空の玉璽”は誰にも取り出せない」

　スカリエッティの言葉にキリクは頷き、苦渋の表情でそう口にした。

「魔法ならできる」

　スカリエッティは力強く断言した。

「我々の技術を使えばあの灼熱の世界に降りてケースを回収することも、システムを書き換えて“空の玉璽”を無力化することもできる。君達も使命から解放されるんだ」

　諭すようなスカリエッティの言葉に、キリクの心は揺らいだ。“空の玉璽”を滅ぼす。<眠りの森>を使命から解き放つ。自由を得る。それは堪らなく甘美な響きのように聞こえた。

「……本当に？」

　キリクは自然と口を開いていた。

「本当に、“アレ”を葬り去ることができるのか……？」

　躊躇いながら、しかし期待の眼差しで尋ねるキリクに、スカリエッティは亀裂のような禍々しい笑みを返す。だがそれすらも、今のキリクには頼もしく見えた。
　異世界から来た“悪魔”の囁きに、「石の王(キリク）」の心は揺れていた。



　――To be continued

　生まれてからずっと、憧れ(みあげ）続けてきたものがあった。
　まるで水の底のように体を縛り上げる、重苦しい森の中しか知らない子供(ケダモノ）達は、だからこそ目指した世界があった。
　力尽きて落ちるかもしれない、目指した先に何があるのかすらも知らない。
　それでも彼らは目指したのだ。ここではないどこかを―――“上(そら）”を。
　数年後。暗く重苦しい水の底から飛び立った雛鳥達は、天空の頂に君臨する王者として再び「塔」に舞い戻った。
“空の玉璽(レガリア・オブ・レガリアス）”の封印を至上の目的として結成された最強の暴風族(ストーム・ライダー）、「トロパイオンの塔」に君臨する八人の守護者。人は彼らを、<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>と呼ぶ。
　だが、彼らはまだ気づいていなかった。
　この<眠りの森>というチームは、その始まりから既に滅びる運命にあったことを。崩壊の足音はすぐそこまで迫っているということに……。



「本当に、本当に“アレ”を葬り去ることができるのか……？」

　期待に満ちた眼差しでスカリエッティに問うキリクを、空は苦々しそうな顔で睨みつけた。
　あの馬鹿が、あんな詐欺紛いの口車に簡単に乗せられて！ 柄にもなく浮かれる親友(キリク）の不甲斐ない姿に、空は思わず舌打ちする。

「どーも胡散臭いのぉ、話がうますぎて怪しさプンプンや」

　二人の会話に割り込むように、空は剣呑な表情で口を挟んだ。

「……目的は何や？」
「怖いなぁ。まるで私が何か良からぬことを企んでいるような言い方じゃないか」

　空の詰問に、スカリエッティは大仰な動作で肩を竦める。

「技術は使われてこそ意味がある。だが物の価値も解らぬ愚物どもの妄執に利用されるよりも、君達のような若者の夢のために役立ててやる方が余程有意義だとは思わないか？」
「生憎とワイは物の価値も解らん愚物やからのぉ、学者サンの理屈は難しすぎてかなわんわ。そないな建前(・・）やのーて、ちゃんと本音(・・）を聞かせてくれんと理解できへん」
「本音？ 本音ねぇ……」

　スカリエッティの表情が変わった。それまでの仮面じみた軽薄な笑みが消え、金色の双眸に真摯な光を湛えて空を見つめる。

「私もね、実は君達重力子(グラビティ・チルドレン）と同じ(・・）なんだよ。試験官の中で生まれ、培養液の中で育った人造の生命(いのち）だ。だがたとえ造られた生命でも、夢を見ることはできる。その権利はある」

　淡々と語られるスカリエッティの生い立ちを聞き、キリクや空達に少なからぬ動揺が走った。自分達と同じ業を背負う者が存在するなど、それまで考えもしていなかった。
　スカリエッティの言葉は更に続く。その声には熱がこもり、まるで演説のような様相を呈してきた。

「夢は目に見えないし形もない、言わば幻のようなものだ。だが人間は、その幻から未来を創ることができる。そしてその権利は誰にでもある。私はその手助けがしたいだけだ」

　熱弁を振るうスカリエッティの気迫に呑まれ、誰も言葉を発することができなかった。その中でも特にスカリエッティの演説に聞き入っていたのは、キリクだった。
　キリクは嬉しかった。自分達と同じ、暗闇の底で生を受けながら、それでも気高さを忘れずに生きている者がいる。スカリエッティの言葉が、その顔が、キリクには眩しかった。

「一つだけ聞かせてくれ」

　キリクはスカリエッティに問いかけた。

「夢を見る権利は誰にでもあると、貴方は言った。それは試験官の中で生まれた重力子(われわれ）や貴方自身も同じであるとも。では……貴方の夢は何だ？」

　キリクの問いに、スカリエッティは初めて返答に窮したように口を噤んだ。沈黙するスカリエッティを真摯に見つめ、キリクは返答を待ち続ける。
　キリクは知りたかった。自分達と同じく造られた存在であり、また研究者でもあるこの男は、何を目指してその「道」を生きるのか。何が欲しくて異世界までやってきたのか。
　沈黙を破り、スカリエッティが遂に口を開いた。キリクは期待に胸を高鳴らせる。だがその期待は、最悪な形で打ち破られることになる。スカリエッティはこう口にした。

「――完全な生命の創造」

　スカリエッティの返答に、キリクは愕然と目を見開いた。

「何、だと……？」

　掠れた声でキリクが訊き返す。まるで夢から醒めたような気分だった。否、寧ろ今、この瞬間こそが悪い夢であって欲しかった。
　打ちひしがれるキリクを余所に、無情にもスカリエッティの言葉は続く。

「私は自らが不完全な存在であることを自覚している。だからこそ私自身の手で完全な生命を創り上げたい。それが私の夢、私の願い。刷り込まれた夢だとしても、構うものか」

　現在は生体と機械の融合を主な研究テーマにしているがね、と楽しそうな笑顔で語るスカリエッティの目に、キリクは不気味に蠢く狂気の光を見た。
　キリクは漸く理解した。この男(スカリエッティ）は暗闇の底から光へと這い上がったのではない。逆に闇よりもなお深い深淵に堕ちたのだ。

「……目的は何だ？」

　キリクは空と同じことをスカリエッティに問った。先刻までとは打って代わり、まるで“石”のように硬い声音だった。

「貴様が欲しいのは「塔」の技術か？ 生憎と研究所時代のデータや未発表の成果は、既にその殆どを公開した。我々も金が必要なのでな」

「確かにA.T.関連の技術も興味がないと言えば嘘になるが、私の興味はもっと別のところにある」

　露骨に拒絶の態度を示すキリクに、スカリエッティは酷薄な微笑を浮かべてそう口にする。その言葉は愛の囁きにも、悪魔の誘惑にも似ていた。

「――私が欲しいのは重力子(きみたち）のデータだよ」
「もういい！ 帰ってくれっ！！」

　キリクは絶叫した。スカリエッティの顔をこれ以上視界に留めることすら不愉快だった。無重力エレベーターが上昇を始め、一時的にまるで重力が増したような錯覚を受ける。

「残念やったなぁ、オッサン。これが<眠りの森(ワイら）>の総意(こたえ）や」

　空がニヤニヤと微笑を浮かべてスカリエッティに話しかけた。しかしその目は全く笑っていない。

「この世界の“空”はワイらのもんや。よその世界のモンに好き勝手させるかい！」

　空の怒号が部屋の中に轟くと同時に、赤い影がスカリエッティの前に躍り出た。スピット・ファイアである。

　――技(トリック）・「炎の道(フレイムロード）」縛の章！！

「時よ！！」

　スピット・ファイアの怒号とともに、怒涛の如き超々高速連打がスカリエッティを襲った。
　あらゆる方向から放たれる蹴りや平手の嵐が、動作の基点となる“動き出し”を止め、顎や後頭部、首筋の神経節を撃ち抜き、運動中枢の自由を完全に奪う。

「終わりや」

　まるで“時”を止められたようにただ立ちつくすスカリエッティに、空が嘲笑とともに蹴りを放った。
　何の技でもない、ただの蹴り。しかしそのとき生じた気流は“風の玉璽”によって増幅され、不可視の刃となってスカリエッティの身体を切り刻む。
　次の瞬間、まるでタマネギの皮を剥くように、スカリエッティの化けの皮(・・・・)が剥ぎ取られた。飛散する魔力光の粒子の中から見たこともないボディスーツ姿の女が姿を現す。

「女……！？」
「何者や！？」

　警戒するように身構える空達を金色の瞳で見渡し、正体不明の女は長い金髪を片手で掻き上げながら妖艶に微笑する。
　そのとき、虚空に空間展開モニターが出現した。画面に映し出されたのは、つい今し方までこの場にいた筈のジェイル・スカリエッティだった。

『ごきげんよう、<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>の諸君。どうやら商談は決裂に終わってしまったようだね。私としては残念で仕方がないよ』
「ジェイル・スカリエッティ……！」

　憤怒の表情で唸るキリクに、スカリエッティは画面の中で酷薄に笑う。

『その通り、私が本物の(・・・）ジェイル・スカリエッティだ。彼女は影武者だよ。本来ならば私自身が出向きたかったのだが、これでも追われる身でね。彼女に代理を頼んだんだよ』
「改めて自己紹介させて頂きますわ。戦闘機人(ナンバーズ）二番機、ドゥーエです。以後お見知りおきを」

　そう言って端正な顔を嘲笑に歪める女――ドゥーエを、空は苦々しそうに睨みつける。

『今回、君達の理解を得られなかったことは残念だが……まぁ、気が変わったら連絡してくれたまえ。この素晴らしき技術と力が必要ならば、私はいつでも協力を惜しまないよ』

　スカリエッティの哄笑を最後に空間展開モニターが消失し、ドゥーエが優雅な動作で一礼する。

「ごきげんよう。井戸の底の王様達」

　そう言って踵を返すドゥーエの背中に、空が怒鳴った。

「待たんかい！ このままワイらが黙って逃がす思うとんのかい！？」

　空の怒号とともにファルコが無数のカミソリ状のカマイタチを放つ。同時にスピット・ファイアが“炎”を生み出し、火の鳥の技影(シャドウ）とともに“炎の牙”がドゥーエに襲いかかる。

　――技・FALKON×SPIT-FIRE Grand Fang Fire Birds!!

　次の瞬間、火の鳥の群れがドゥーエを直撃し、無数の燃え立つ牙がその身体を引き裂いた――――かに思われた。
　しかしバラバラに切り刻まれたドゥーエの身体は霞のように消え去り、まるで何事もなかったように無傷なドゥーエの姿が空の背後に出現した。

「ごめんなさい。そこにあったの、私が魔法で創った虚像(フェイク・シルエット）ですの」

　背中合わせに空に寄り掛かり、ドゥーエは事もなげにそう口にする。

「ねぇ、風の王様？ 一つ訊いてもいいかしら」

　ドゥーエの問いに、空は答えない。構わずドゥーエは言葉を続けた。

「あなたはさっき、この世界の“空”は異世界人(わたしたち）の好きにはさせないって格好よく啖呵切ってたけど……本当は“空の玉璽(せかい）”が欲しいのはあなたの方なんじゃないの？」
「……何の話や？」

　憮然とした声音で問い返す空に、ドゥーエは「あら？」と首を傾げる。

「じゃああなたの恋人である荊の女王様に血の繋がらない妹が三人いて、その全員が重力子(グラビティ・チルドレン）であることは、彼女が<眠りの森(このチーム）>にいることと全くの無関係、ただの偶然なのかしら？」
「な……！？」

　空は驚愕の表情でドゥーエを振り返った。その顔に、ドゥーエが自分自身の顔を近づけ、二人の唇と唇が一瞬だけ触れ合う。

「あなたみたいに野心がある人、嫌いじゃないわ」

　金色の瞳で空の顔を覗き込み、ドゥーエは嘲笑するように酷薄に微笑む。

「See you(またね）. Zero boy(チンカスくん）」

　別れの言葉とともにドゥーエの身体が光に包まれ、空の前から忽然と姿を消した。空間転移魔法である。そのような魔法もあることを、空は初めて知った。
　空は悪態とともに壁を殴りつけた。何から何まで向こう(スカリエッティ）の掌の中で回っていた、それが空は腹立たしかった。
　しかもあの女(ドゥーエ）は最後の最後で、特大の“爆弾”まで落としていった。最悪のタイミングで、あの確信犯め！ 再び壁を殴る空に、キリクが背後から声をかける。

「……どういうことだ？ 空」

　まるで“敵”を見るかのような冷たい眼で、まるで“石”のように感情の籠もらぬ声で尋ねるキリクに、空は何も答えられなかった。



　リカとのウィンドウショッピングを満喫し、「塔」に戻ったシムカを待っていたのは、まるで雷のように轟く兄(キリク）の怒号だった。

「どういうことだと訊いているんだ、空！！」
「ひゃん！？」

　談話室に入るや、いきなり不意討ちのように耳に飛び込んだ兄の怒声に、シムカは思わず悲鳴を漏らす。
　室内は異様な雰囲気に包まれていた。その場はまるで戦(バトル）開始の直前のように殺伐とした緊張感と、息の詰まるような重苦しい沈黙にに支配されていた。
　この一触即発とした空気の中心にいるのは、安楽椅子(リクライニング・チェア）に寝そべる飛行帽の男と、その男に食ってかかる白髪の青年。言わずもがな、空とキリクである。
　シムカは溜息混じりに室内を見渡した。とりあえず事情を把握したい。ちょうど手の届く位置で寛ぐスピット・ファイアの肩を叩き、シムカは尋ねた。

「あの二人、今度はどうして喧嘩してるの？」

　シムカの問いに、スピット・ファイアは狼狽したように視線を泳がせた。その露骨な態度に、シムカは不愉快そうに眉を寄せる。そんなに私と話すのが嫌なのだろうか？

「それは、だね……？」
「空がまた浮気したんだわ」

　言葉を濁すスピット・ファイアに助け船を出すように、ファルコがソファ越しに声をかけた。ファルコの科白に、シムカは「またぁ？」と呆れた表情で空を見る。

「もぉ、いい加減にしないと彼女(リカ）に愛想尽かされちゃうわよ？ 空さん」

　厳しい口調で空を諌め、シムカはファルコへ顔を向けた。

「それでそれで？ 今度は空さん、どんな人に手を出したの？」

　責めるような表情から一転し、シムカは興味津々な様子でファルコに尋ねる。その顔は身近なゴシップに飛びつく年頃の少女そのものだった。
　シムカの問いに、ファルコは勿体ぶるように重々しく頷きながら口を開いた。

「うむ。小意気でチョイ悪なセクシー金髪美女、女スパイとかが激ハマり役のクールビューティーだっただわ。<眠りの森(わたしたち）>には今までいなかったタイプだわね」
「へぇ、空さんってそーゆー女性(ひと）が好み(タイプ）だったんだぁ？」
「堂々と仲間(わたしたち）の前で熱いキスなんかも魅せつけてくれちゃって、まったく羨ましいことこの上ないだわ」
「きゃーっ！ 空さんってばだいた～ん！ キリク(おにいちゃん）が焼き餅焼いちゃうのも無理ないかも」
「なぬ！？ やはりキリクは“そっち”の趣味があっただわか！」

「違う！ お前達の分析は0点だ！！」

　好き勝手に盛り上がる二人の会話に割り込むように、キリクがヒステリックな怒号を轟かせた。

「僕が問題にしているのは、あのドゥーエとかいう女の言っていたことが―――リカの妹達が重力子(グラビティ・チルドレン）だという話が真実(ほんとう）なのかということだ！！」

　キリクの言葉に、談話室は一瞬にして静まり返った。シムカが、スピット・ファイアが、部屋の中に集う重力子(グラビティ・チルドレン）達が一斉にキリクへ顔を向ける。
　キリクは全国に散らばる<眠りの森(じぶんたち）>以外の重力子の所在を完全に把握している。東雲市(このまち）には自分達以外に重力子はいない。その筈だった。
　それ以前に、数年前、この「塔」から脱走した空やキリクを始めとする重力子は、その全員が同時期に製造された、つまり同年代の少年少女達だった。
　キリクの知る重力子(なかまたち）の中で、ドゥーエが言った「血の繋がらないリカの妹」に該当する者はいない。
　それが意味するものは何か？ 第二世代とも言える重力子の存在、つまり―――「塔」の研究がいまだどこかで継続させている！

「何故こんな重要なことを今まで黙っていた？」

　空を見下ろし、キリクは硬い表情で詰問した。ことの重要性が理解できない男ではあるまい。だからこそ、空が自分に何も言わなかったことがキリクには理解できなかった。

「君は全て承知の上でリカをこのチームに入れたのか？ それとも君も何も知らなかったのか？ いや、そもそもあの女の言葉は事実なのか?　我々を陥れる敵の讒言ではないのか？」

　次々と質問を浴びせるキリクに、しかし空は何も答えない。安楽椅子(リクライニング・チェア）に身体を預けたまま、空はただ沈黙を貫く。

「答えろ、武内 空！！」

　声を荒げるキリクに、空は漸く口を開いた。

「……仮にや、仮にワイが「違う」言うたとしたら、キリク(おまえ）はワイの言葉を信じるか？」
「信じよう。友(きみ）がそう言うのならば」

　空の問いに、キリクは何の迷いもなくそう答えた。自分達二人は比翼の鳥。妹(シムカ）とは違った意味で、空と自分は二人で一つ。それが相棒なのだ。何を疑う必要があるか。
　心なしか口調を和らげたキリクの返答に、空は苦笑交じりに「そうか」と返す。相変わらずに馬鹿がつくほど愚直な奴だ、この石頭は。

「失望させるようで悪いけどな、あのアマ(ドゥーエ）の言うとったことは事実や。リカには義理の妹が、重力子の妹が三人おる。いつも「南のおじさん」ゆー奴が預けにくるそうや」
「……そうか」

　空の告白に、相槌を打つキリクの声に動揺は見られない。漸く真実を話して貰えたという安堵が、空への信頼が、盤石な礎となってキリクの心を支えていた。

「何故黙っていた？」
「別に隠しとった訳ではあらへんよ。いつかはキリクにも話そう思うとった」

　同じ問いを繰り返すキリクに、空はそう言って肩を竦める。そう、無用な混乱を避けるために今まで秘密にしてきたが、時機がきたらキリクにも話すつもりだった。
　空にとっては、キリクも、スピット・ファイア達も、全員が等しく自らの「計画」実行のために必要な「仲間」なのだから。

「現に―――お前以外のここにいる全員には。とっくに話しとるしな」

　何気ない口調でそう続ける空に、しかしその瞬間、キリクの表情は凍りついた。今、この男は何と言った？

「なん、だと……？」

　思いも寄らない空の科白に、キリクは愕然と、まるで裏切られたような表情で周囲を見渡した。
　スピット・ファイアは「あちゃあ」と天を仰いだ。ファルコはあからさまに視線を逸らし、ドントレスやブラック・バーンなどは無視を決め込んでいる。

「どういう、ことだ？ 空……？」
「ん？ 何がや？」

　呆然とした表情で問うキリクに、空は惚けたように首を傾げる。否、この男は本当に何も分かっていない。

「空……君は一体何を考えている？」

　重ねて尋ねるキリクに、やはり空は怪訝そうな表情で唸るだけだった。要領を得ない二人の会話に割り込むように、そのときスピット・ファイアが口を開いた。

「……キリク。いつかは話そうと思っていたんだが、僕らは最初から空の「計画」に―――“空の玉璽(レガリア）”の解放に賛成の立場で集まった」

　スピット・ファイアの科白にキリクは息を呑んだ。しかし絶句するキリクに構わず、スピット・ファイアは言葉を続ける。

「アレも、この「塔」も君の所有物ではない。寧ろ一日も早くアレを地の底から解放し世のために役立てるのが<眠りの森(われわれ）>の使命だ。少なくとも、僕達はそう考えるが？」
「お前は……お前達は、自分は何を言っているのか理解しているのか！？」

　キリクは激昂したように怒号を上げた。

「アレが！ “空の玉璽”が世に出れば世界が混乱する！ たくさんの人が不幸になる……！！ そんなことが赦される筈がない、お前達は自ら災いを解き放とうというのか！？」
「やっかましいわ！ 神か、おのれは！？」

　キリクの言葉に真っ向から立ち向かうかのように、空が怒鳴り返した。安楽椅子(リクライニング・チェア）から立ち上がり、空は憤怒に顔を歪めてキリクを睨む。

「世の中っちゅうんはぱんぱんに張った水バケツみたいなもんやろ、そこに新しいモン入ってくりゃさざ波も立つし波紋もできる！ そらこぼれ落ちるもんかて出てくるわな！！」

　堰を切ったようにまくし立てる空の剣幕に気圧され、キリクは二の句が継げない。こんなにも感情を露わにする空の姿は初めて見た。

「……そんな落ちこぼれたクズの面倒なんぞ、人間様がいちいちみきれるかいっ！ ボケッ！！」

　両目に浮かぶ眼十輝(トゥインクル・アイ）に憎悪の光を宿し、空は不愉快そうに吐き捨てた。その言葉に、キリクは哀しそうに顔を伏せた。

「君が、君がそれを言うのか？ 空……」

　切り捨てられる痛みを、落ちこぼれた者の気持ちを誰よりも理解している筈なのに。しかしキリクの悲痛な呼びかけは、空の逆鱗に触れた。

「……何やと？ 今、何て言った？」

　底冷えするような声を上げながら、空が突如キリクの胸倉を掴み上げた。

「キリク！ お前！ 今、ワイを憐れんだな？ ワイを蔑んだな！？ 見下したな？ 同情したな？ 所詮落ちこぼれの癖に思うて、お前、ワイを嗤ったな！？」

　キリクの襟首を締め上げながら、空は狂ったように罵声を飛ばす。

「いけない！」

　スピット・ファイアがソファから飛び出し、空を背中から羽交い絞めにした。「離せ！」と暴れる空をキリクから引き剥がし、床の上に組み伏せる。

「キリク！ おのれ、ワイをそんな目で見てたんか！？ お前だけは信じとったのに、本当の友達や思うとったのに！！」
「……それは僕の科白だよ、空」

　喚く空を哀しそうに見下ろし、キリクはぽつりとそう呟いた。

「やめて！ こんなの私、見たくないよ！？」

　二人の間に身を割り込ませ、シムカが泣きそうな表情で叫んだ。シムカの悲痛な声に、空も、キリクも、一瞬言葉を失った。

「お兄ちゃんも、空さんも……ううん、私たち重力子は皆、きっと“心”はまだあの塔に閉じ込められているんだと思う」

　淡々とした声で語るシムカの科白に、談話室は再び静まり返った。誰もが口を閉ざして沈黙する中、シムカは「でも」と言葉を続ける。

「でもアレを、玉璽(レガリア）の重さを背負って飛べる“翼”を持つ人が、この広い空の下なら必ずいると私(シムカ）は信じる！」
「……そんな存在するかどうかも分からない人間(だれか）をアテにして、アレを世に放つと言うのか？」

　キリクが低い声でシムカに問う。まるで“石”のように硬く冷たい声だった。

「笑い話にもならない。お前達は全員0点だ！」

　怒りを押し殺した声でそう吐き捨て、キリクは踵を返して談話室から退出した。まるで見放したように、見限ったように。
　その日を境に、キリクが「塔」に戻ることはなかった。



　夢を見ていた。暗い暗い井戸の底の夢、深く重苦しい森の中の夢。
　忘れたい、だが忘れられない、記憶の底に焼きつけられた忌まわしい悪夢を見ていた。
　ずっと昔、まだ「塔」の研究所にいた頃、重力子(グラビティ・チルドレン）の中でも特に能力の高い者を“選別”して、その選にもれた者はまとめて“処分”するという話が出たことがある。

　―――当方としてもこれ以上結果の出ない研究に対して資金は出せないのでね……。

　―――そろそろ何らかの成果をだね。

　見知った研究員と見知らぬ大人達が交わすおぞましいやり取りを、子供達は機材の陰から息を殺して聞いていた。
　大人達の話は小難しく、まだ幼い彼らには半分も理解することはできなかったが、自分達の中の何人かが「落ちこぼれ」として捨てられることだけは分かった。
　そのときの「処分」が具体的に何を指すかは、結局最後まで分からなかった。
　それは「塔」の崩壊から数年が経った現在でも同様であり、真相は「塔」の最深部に眠る<空の玉璽>と呼ばれる秘宝とともに闇の中にである。
　何故ならば―――、

　―――なっ！？ おい、君っ！

　―――やめなさい、キリク！！

　―――ふざけるなっ！ 勝手に創っておいて、いらなくなったら捨てるのか！？

　重力子No.1の能力を持つキリクが身を張って、“選別”は結局阻止されたのだから。
　ちなみに、その“処分者リスト”の中には、SA-503B――後に「武内 空」と名乗る少年の名前も記されていた。

　―――Hey!(よう） Zero boy(チンカス）.



「うわぁあああああああああああああああああああああああああああああっ！！」

　自分自身の絶叫によって、空は浅い眠りから叩き起こされた。その隣ではリカが眠そうに眼を擦りながら上体を起こしている。

「ぅん……空、一体どうしたの？」

　心配そうな顔で声をかけてくる恋人に、空は「悪ぃ」と謝罪する。

「ちぃと夢見が悪かっただけや。キリクのアホと喧嘩したんが堪えとるんやろか」
「キリクさんと？ 珍しい……」

　空の意外な言葉に、リカは目を瞬かせた。ちょっとした口論ならば日常茶飯事な空とキリクであるが、ここまで尾を引いているケースは本当に珍しい。寧ろ初めてではないか。

「そらそうや。初めてやもん、あいつと“本気”で喧嘩したんは」

　そう言って自嘲する空の顔に、普段の余裕はない。

「なぁ、リカ。俺どないすればええんやろ……？」

　今まで見たこともないような弱々しい顔で尋ねる空に、リカは思わず息を呑んだ。
　リカの知る空は常に飄々として、超然として、決して己の“弱さ”を他人に見せるような男ではなかった。こんなにも無防備に己をさらけ出す姿は、初めてである。
　無理も無いことかもしれない。リカは愛おしむような目で空を見た。
　戦でこそ「王」と呼ばれ、その圧倒的な力と無慈悲な戦い方で数多の敵を葬ってきたが、空も生身の人間である。寧ろ誰よりも繊細で、心優しいことをリカは知っている。
　きっと空は戸惑っているのだろう。初めて経験する親友との、己の半身とも呼べる存在との仲違いに。
　今の空の姿は――このような例えは心外かもしれないが――弟(イッキ）と喧嘩した妹(リンゴ）に似ている。リカは思わず噴き出した。愛おしくて、可愛らしくて。

「大丈夫よ、空。キリクさんはいい人だもの、話の通じない人ではないわ」

　元気づけるように明るく声をかけ、リカは空を抱きしめた。

「ちゃんと話し合えばきっと分かり合える、分かり合えたらまたやり直せる。何度だって。だって、それが仲間なんだから」
「……そうやなぁ、きっとそうや」

　リカの胸に抱かれ、空はそう言って安心したように目を閉じた。



　だが結局、二人が分かり合えることはなかった。そして一度分かたれた道を進めば、次に出会うときは―――ぶつかり合うしかない。
　空がキリクから宣戦布告を受けたのは、“異世界人”ジェイル・スカリエッティとの会談から一週間後のことだった。

「空、いい加減に目を覚ませ！」

　まるで血のように真っ赤な月明かりに照らされながら、キリクは怒号とともに空に殴りかかった。襲いくる暴風の壁に抗いながら空に肉薄、その横面を殴り飛ばす。

「お前は誤解している……！ トロパイオンの塔は天国への階段でも、空へ至る「道」でもない！！」

　悲痛な表情で叫ぶキリクの鼻先に、今度は空が、報復とばかりに頭突きを炸裂させる。

「いい加減にすんのはオノレの方や、キリク！」

　鼻血とともに仰け反るキリクを睨みつけ、空は口元から血を滴らせながら吐き捨てた。

「ワイは必ずこの“空”を手に入れる、そんでワイらを失敗作(おちこぼれ）扱いしたこの世界を見返す！ そのためだけにワイは今まで生きてきたんや、今更その夢を手放せるかい！！」
「そんなものは本物の夢じゃない！ 今の君が見ているのは、夢は夢でも世界を滅ぼす悪夢だ！！」

　二人の憎悪が、殺意が、欲望が、信念が、複雑に入り乱れながら技(トリック）とともにぶつかり合う。殺し合う。破壊し合う。

「空ぁああああああっ！！」
「キリクぅうううううっ！！」

　二人の絶叫に呼応するように両足の玉璽(レガリア）が覚醒、共鳴しながらその力を解放する。
　それはまるで地獄のような死闘だった。たとえどちらが勝利を手にしたとしても、得られるものは何もない。
　それでも二人は戦い続ける。救いのない終わり(ゴール）に向かって真っすぐに堕ち続ける。いつの日か、この悲惨な戦いも、誰かのためには必要だったと言われることを信じて……。





　この戦いで空は両足の腱の切断、全身十数ヶ所の複雑骨折、内蔵破裂などの重傷を負い、二度とライダーとして戦えない身体になった。
　玉璽(レガリア）を失い、ライダーとしての生命も絶たれた空は、しかしそれまで以上に「塔」の征服と“空の玉璽(レガリア）”の奪取へ執念を燃やすようになる。
　一方戦いに勝利したキリクは野山野家に預けられた幼い第二世代重力子(グラビティ・チルドレン）達を仲間に引き込み、「塔」と“空の玉璽(レガリア）”の守護者として<眠りの森(スリーピング・フォレスト）>を再構成した。
　空とキリク。かつて重力子(グラビティ・チルドレン）の中でも特に深い絆で結ばれ、互いが互いの片翼として生きてきた親友同士が、再び同じ「道」を歩むことは二度とあり得ない。
　一度は分かたれた二人「道」が再び交錯するのは、七年後―――とある少年が失われた筈の“風の玉璽”を手に入れたとき。だがそれは、まだまだずっと先の話である。



　――The END

　月の明るい夜だった。静寂の支配する街の中、冴え冴えとした月明かりの下を、彼らは風とともに駆け抜ける。
　お揃いのパーカーとジーンズ、そしてA.T.(エアトレック）に身を包み、亀――どう見ても蛙にしか見えないが――を模した仮面(ヘルメット）を被る男達。
　彼らの名は<ミュータント・タートルズ>。住宅街の北側を縄張り(エリア）とする暴風族(ストーム・ライダー）である。
　ストーム・ライダー、嵐を駆る者達。陽が沈み、月と闇と静寂が支配する夜の街は彼らの世界だった。

　A.T.の駆動音を響かせながら、民家の屋根から屋根へと飛び石のように伝い、<ミュータント・タートルズ>のライダー達は息を切らして夜の住宅街を疾走する。
　戦(バトル）の練習？ 縄張り(エリア）の見回り？ どれも違う。彼らはただ逃げている(・・・・・）のだ。自分達を喰い殺そうとする恐るべき“化け物”から。
　屋根瓦に躓き、ライダーの一人が体勢を崩した。瞬間、彼の背中に得体の知れない巨大な影(シャドウ）が―――“化け物”が顎(あぎと）を広げて襲いかかる。
　鋭い“牙”が肉を引き裂き、噴き出た鮮血がまるで「道」のように虚空を染める。“食いカス(ライダー）”を屋根の上に無造作に叩きつけ、“化け物”は次の獲物に狙いを定める。
　周囲の大気が不気味に揺らめき―――瞬間、緩慢に持ち上げられた“化け物”の指先から鋭い閃光が放たれた。
　撃ち出された閃光の弾丸はまるで生き物のようにうねるながら虚空を切り裂き、逃げ惑う獲物(ライダー）達の背中を正確無比に射抜く。
　力尽き、まるで糸の切れた人形のように次々と倒れ伏す<ミュータント・タートルズ>のライダー達を眺めながら、“化け物”はまるで子供のように愉しそうに笑った。
　甲高く響く哄笑に合わせて、黒いジャケットの背中に刺繍された族章(エンブレム）が風にはためく。洗練された、まるで羽を広げた意匠(デザイン）のエンブレムだった。

「……テメエか。最近このへんのチームを根こそぎ刈り取ってるふざけた野郎は、この俺の獲物を横奪りしやがる馬鹿は」

　背中に突如かけられた不機嫌そうな声に、“化け物”は顔を上げながら背後を振り返った。全身を覆う技影(シャドウ）が消え去り、小さな少女の姿が露わになる。
　ビルの屋上から彼女を見下ろすのは、左目に眼帯を着けた小柄な少年だった。上半身には少女と同じ黒いジャケット、暴風族<小烏丸>のユニフォームを羽織っている。咢である。

「どういうことかキッチリ説明して貰おうか。ええ？ スバル！！」

　怒気を孕んだ声で問う咢に、少女は金色の(・・・）瞳を細めて嗤った。





　ジンジャエール、コーヒー牛乳、栗ジュースの素、梅こぶ茶。それらを絶妙な配合でミックスした基本(ベース）に、生卵、焼肉のタレ、マヨネーズなどを混入(トッピング）していく。

「……何それ？」

　げんなりとした表情で尋ねるスバルに、イッキは「ああ」と得心したように頷いた。そう言えばこいつは昨日は途中撤退したから知らないのか。

「ふっふっふ、謹んで聞きやがれ小娘！ 今から行う校庭一周仁義なきタイムアタック、最下位(ドベ）の奴はこの特製ウルトラデンジャースペシャルブレンド飲料一気飲みだゴルァ！！」

　悪魔のように凶悪な笑顔で脅すイッキに、スバルは「ふーん」と緊張感のない声で生返事を返す。この時点で誰が飲むかは大体予想がついた。

「それじゃーあたしも便乗しよっかなー？」

　そう言ってスバルがおもむろに取り出したのは、バニラ味のカップ入りアイスクリーム。紙製の使い捨てスプーンで掬い、コップの中で波立つ液体にぽちゃりと落とす。

「ちょ、おまっ！ 固形物はまだ解禁してねーぞこの野郎！？」
「つーかそれハーゲン○ッツじゃねーか！ このガキ惜しげも無く入れやがったぞ！？」
「スバル……恐ろしい子っ！」

　戦慄するイッキ達を余所に、スバルはふと周囲を見渡し、普段の面子には一人足りないことに気づいた。
　咢がいない。いつもは練習に参加しないにしても、一応顔だけは出している筈なのに。

「ねぇリンゴちゃん。アギトは？」

　スバルの問いに、リンゴは「あー」と返答に困ったように視線を逸らした。

「何かさぁ……いきなり「東京に行ってくる」とか言って、今朝一番に出かけちゃった」
「東京？」

　リンゴの返答に、スバルは怪訝そうに首を傾げた。



　同時刻、咢は東京行きの新幹線に揺られていた。窓枠に肘をつき、ガラスの向こうを流れる景色をぼんやりと眺める。

「……どう思う？ 亜紀人」

　窓の外を眺めたまま、まるで独り言を言うように問う咢に、咢の中から(・・・）亜紀人が答える。

（あれはどう見てもスバルちゃんだった。でも……）

　言葉を濁す亜紀人に同意するように、咢も「そうだな」と頷く。見た目は確かにスバルと瓜二つだった。だが“アレ”は何かが違う。
　座席の背もたれに身体を預け、咢は昨夜の邂逅(であい）を反芻する。思い出すのも苛立たしい、屈辱的な戦(バトル）だった。



「どういうことかキッチリ説明して貰おうか。ええ？ スバル！！」

　咢の問いに、“スバル”は無言で嘲笑し、屋根瓦を蹴って獣のようにビルの上の咢へ跳びかかった。
　まるで弾丸のような“スバル”の突進を躱し、咢は獰猛に嗤う。面白い、この俺に牙を剥くか。
　向こうがその気(・・・）ならばこちらも手加減はしない。口が利ける程度に切り刻ん(あそん）でから、ゆっくりと吐かせてやる。

「いい夜だなぁ、スバル！ けどガキに夜遊びはまだ早ぇ、帰ってママのおっぱいでも吸ってな！！」

　挑発する咢に、“スバル”は依然として沈黙を貫く。代わりに拳銃のように突き出された細い指先に光が集束し、撃ち出された閃光の弾丸が咢に迫る。
　咢は舌打ちして身体を捻った。左右の太腿と両足首から垂れ下がる鉤爪(フック）のついた帯(ベルト）、そのうちの一本が鞭のように振るわれ、飛来する光弾を叩き落とす―――筈だった。
　しかし光弾は帯を貫通し、咢の右肩を撃ち抜いた。肉も皮膚すらも裂けていない筈なのに、まるで焼いた鉄棒でも捻じ込まれたような激痛が走る。咢は声を殺して呻いた。

「――ファック！」

　撃たれた右肩を庇うように左手で押さえ、咢は怒号とともに両足を振り回した。今は三本に減った両脚の帯が“スバル”に絡みつき、先端の鉤爪が肌に突き刺さる。
　獲った！ 咢は床を踏み締めて急停止した。その反動で帯に拘束された“スバル”が引き寄せられる。咢自身も再び床を蹴って“スバル”に接近し、右足を水平に蹴り上げた。

　――技(トリック）・AGITO Ride fall Bloody roll. soul 1800°!!

　まるで独楽のように回転しながら、咢は足裏のノコギリ状のホイールで“スバル”を切りつける。だが次の瞬間、まるで霞のように“スバル”の身体が忽然と消え去った。

「何！？」

　咢は驚愕に目を見開いた。支えを失った帯が次々と落下し、鉤爪が甲高い音を立てて床上を跳ねる。
　手応えは確かにあった、蜃気楼を利用した幻影ではない。では今のは何だ？ まさか、これが噂の―――、

「質量を持った分身だと……！？」

　愕然と叫ぶ咢の背後に、まるで闇の中から這い出るように“スバル”が音もなく出現。咢の後頭部を鷲掴みし、床上に力任せに叩きつける。

「がっ！？」

　小さく悲鳴を上げる咢の襟首を掴み直し、“スバル”は右腕で高々と咢を持ち上げた。あり得ない！ 端正な顔を苦悶に歪めながら、咢は驚愕の目で“スバル”を見下ろす。
　咢の体格は平均的な中学生に比べて遥かに小柄であるが、それでも小学生(スバル）よりは大きい。その咢を片手で持ち上げるとは、この子供(ガキ）はどんな腕力をしているのだ。
　戦慄する咢を上目遣いに見上げ、初めて“スバル”が口を開いた。

「躾のなってない小鮫ちゃんね。あたしが調教してやろうかしら？」

　外見とは不相応(ミスマッチ）な妖艶な声で囁きながら、“スバル”は咢の頬を左手で撫でる。まるで氷のように冷たい掌だった。
　大気が揺らめき、“スバル”の周囲に幾つもの光球が顕現する。つい先刻、<ミュータント・タートルズ>の男(ライダー）達を撃墜し、咢の右肩を撃ち抜いたものと同種の魔力弾(・・・）である。
“スバル”の顔が嘲笑に歪む。直後、至近距離から射出された無数の魔力弾が咢の身体を撃ち抜いた。

「ぐぅゎぁああああああああああああっ！！」

　全身に走る激痛に絶叫しながらも、咢は毅然とした瞳で“スバル”を睨みつける。“スバル”は意外そうに目を見開いた。

「へぇ、これだけ撃ってもまだ気絶し(おち）ないんだ？ 玉璽持ってないから(・・・・・・・）大したことないって思ってたけど、その精神力(タフネス）は驚異的ね」

　じゃあこれはどうかしら？ まるで新しい玩具を見つけた子供のように無邪気に笑う“スバル”の背後に、再び無数の魔力弾が顕現する。今度は先刻よりも数が多い。

「こ、の……ド腐れファッキン野郎がっ！」

　悪態を吐きながら咢は最後の力を振り絞り、“スバル”の鳩尾を狙って渾身の蹴りを放った。
　しかし咢の爪先は“スバル”の腹に突き刺さる刹那、硬い“壁”のような何かに受け止められた。

「バリア、だと……っ！？」
「その通り。それにしても驚いたわ、まだこんな悪足掻きができるほどの力が残ってたなんて」

　愉しそうに嗤いながら“スバル”は右手に力を籠め、咢の首筋に爪を突き立てる。浮遊する魔力弾が輝きを増し、満身創痍の咢へ無慈悲に撃ち放たれる―――そのとき、

　――「荊棘の道(ソニアロード）」!!

　どこからともなく響く凛とした声とともに、高速で飛来した無数の不可視の弾丸が“スバル”を背中から撃ち抜く。
　不意討ちに驚き、“スバル”は思わず咢を取り落とした。呼吸困難から解放され、咢は大きく咳き込みながら顔を上げる。
　貯水塔の上に人影が見える。漆黒のマントを風になびかせる、スク水シルクハットの変態仮面である。

「謎の助っ人！ スク水――じゃなくてっ――もといクロワッサン仮面、参上！！」

　ポーズをキメる仮面の痴女を胡散そうな顔で見上げ、“スバル”は興味が失せたようにくるりと身を翻した。

「おいっ！ 待ちやがれ！！」

　叫ぶ咢を背中越しに振り返り、“スバル”は晴れやかな笑顔で口を開いた。

「邪魔が入ったし、何かもう飽きたからあたし今夜は帰るね。またいつか遊びましょう？ 小鮫ちゃん」

　そう言って“スバル”は床を蹴り、夜の闇の中へと飛び去った。その場に残されたのは咢と、状況が呑み込めないスク水仮面の二人だけである。咢は屈辱に絶叫した。



（――ギト、アギト！）

　頭の中に木霊する亜紀人の声に、咢は目を覚ました。どうやらいつの間にか寝てしまっていたらしい。

（着いたよ、咢)

　亜紀人の言葉の通り、窓の向こうには「東京駅」という文字が確認できる。そうか、東京に着いたのか。
　眠気眼をこすりながら新幹線を降り、プラットホームを横切り、自動改札口を潜り、そこで咢は大きく背伸びをする。休眠(スリープ）状態の頭が漸く回転を始めた。
　東京駅(ここ）から“目的地”まではまだ何本か列車を乗り換える必要があるが、面倒くさい。咢は人ごみでごった返す構内を抜け、駅の外へと飛び出した。
　A.T.を駆り、迷宮のように複雑に立ち並ぶビル群の中を疾走する。不味い風だった。窮屈で埃臭い大都会(コンクリート・ジャングル）の空気が、咢はどうしても好きになれない。
　10分ほど走り続け、咢は遂に目的地へと到着した。眼前にそびえ建つのは18階建ての巨大な建物(ビル）、そのの入り口には「警視庁」と堂々と記されている。

「帰ってきたんだな、俺達……」
（うん、咢……）

　古巣(・・）を前に感慨深そうに呟く咢に、亜紀人も同意の声を返す。警視庁特殊飛行靴暴走対策室、通称マル風Gメン。二人がこの部隊を脱走してから、一ヶ月が経とうとしていた。
　かつて咢は“マル風”専属のライダーとして、全国を飛び回りながら各地で頻発するA.T.犯罪の解決に奔走していた。
　その活動歴は数年にも渡り、暴飛新法が成立する以前、“マル風”の前身である対A.T. 特殊部隊(スペシャルチーム）の時代から在籍する古参(ベテラン）である。
　とある経緯から、今でこそ野山野家に身を寄せることになったが、やはり咢(じぶん）にとって「仲間」とは<小烏丸(イッキたち）>ではなく“マル風”の隊員達の方であるらしい。
　その証拠に脱走から一ヶ月近くが経った今もなお、咢は古巣への―――家族(・・）への未練を捨てきれていない。親がいない咢にとって、部隊の仲間達は家族も同然だった。

「よぉ、咢！ 元気だったか？」

　庁舎に入った咢を、トレンチコートとソフト帽を身につけた初老の男が気さくな挨拶とともに出迎えた。“マル風”の隊員(なかま）の刑事である。

「まぁ、ボチボチってとこかな」

　刑事の問いに、咢ははにかんだような表情で答える。イッキ達の前では一度も見せたことのない顔だった。
　咢はふと、顔なじみの刑事の傍に見慣れない人影が立っていることに気づいた。長身の若い女である。

「そっちは？」

　咢の問いに、刑事は「ああ」と思い出したように傍らの女性を振り返った。

「補充要員として先日(このまえ）配属になった新人だ。名前は――」
「峰 不二子です。よろしくお願いします」

　刑事の科白を引き継ぎ、女――峰 不二子と名乗った――はにこりともせずに会釈した。峰 不二子、あからさまな偽名である。冗談(ジョーク）のつもりだろうか？

「ははっ、随分と筋肉質(ガチムチ）な峰 不二子もいたもんだなぁ！」

　咢はわざとらしく笑い声を上げ―――気がつけば床の上に羽交い絞めにされていた。床面に押し当てられた頬がひりひりと痛い。

「気ぃつけろよ？ こいつ口より先に手が出る性格(タチ）だから。室長(ボス）の奴もこの前同じこと言って殴り合いになったからなぁ」
「さ、先に言いやがれ！ そーゆーのは……」

　組伏せられたまま恨めしそうに睨む咢に、刑事は「悪ぃ悪ぃ」と言いながら笑う。

「こいつの本名は透(トオル）だ。ま、よろしくしてやってくれや」

　刑事のその科白を合図に、峰 不二子改め透は漸く咢を拘束する手を放した。やはり偽名だったらしい。では何故こんな目に遭う？ 全く訳が解らない。

「今日は厄日だ……」

　咢は力なく呟きながらよろよろと起き上がった。最早悪態を吐く気力すらも枯れ果てていた。



「――それで？ 今日はどうした。わざわざ警視庁(こんなトコ）まで足を運ぶのは余程のことがあったからだろ？」

　咢を応接室に案内し、刑事はソファに腰掛けながら話を切り出した。刑事に促され、咢も向かい側のソファに座る。テーブルの上に出された緑茶を啜り、咢は口を開いた。

「最近、東雲市の暴風族(チーム）が根こそぎ消滅(ゲットアウト）する事件が起きてる。それも<小烏丸(おれたち）>のエリア周辺の連中が、集中的に」
「ああ、“マル風(こっち）”でも把握してる。咢(おまえ）が派手にやってるって室長が嘆いてたぞ？」

　刑事の相槌に「俺じゃねぇよ」と憮然と返し、咢は話を続ける。

「……その犯人と思しきライダーと、昨夜(きのう）戦った」

　咢の言葉に、刑事の眉がぴくりと動いた。

「そいつは本当か！？ 一体どんな奴だった？」
「年齢は十歳前後、性別は女。只者じゃねーぞ、この俺がかなり苦戦した(・・・・・・・）相手だからな」

　刑事の問いに、咢は淡々と情報を口にする。仲間(スバル）かもしれないという情報を明かさなかったのは、彼女を庇ったからではない。咢が確信を持てなかったためである。
　ちなみに「負けそうになった」とは言わず「かなり苦戦した」と表現をぼかしたのは、単なる咢の矜持(プライド）の問題だった。
　咢の言葉に、刑事は「そこまでか」と苦々しそうな表情で唸った。
　咢は“マル風”の切り札(エース）である。その彼をして「只者ではない」と言わしめるとは、その敵の実力は一体どれほどのものだというのか。

「それに奇妙な――――妖術じみた技(トリック）を使いやがる。下手に接触するのは自殺行為(いのちとり）だ、殺(や）るならA.T.戦車でも持ち出して徹底的に殺(や）れ。一応忠告したからな？」

　大袈裟とも言える咢の忠告に、刑事はしばし絶句した。咢はこんなところで冗談を言う男ではない。それに数多の死線を乗り越えてきた彼の観察眼は本物である。
　ならばその忠告も真実であると受け止めるべきか、そんな化け物がいると受け入れるべきか。刑事はふと、先日上司から聞かされた話を思い出した。

「……なぁ咢。お前、“魔導師”って知ってるか？」
「魔導師？」

　刑事の問いに、咢は胡散そうに眉を寄せる。噂に聞いたことはある。機械仕掛けの“魔法の杖”を片手に、空を飛び、奇跡を起こす現代の魔法使い。
　五、六年前にも海鳴とかいう街で目撃されたと聞いているが、都市伝説か新手の暴風族だろうと真面目には相手にしなかった。それが今更どうしたと言うのか？

「つい二、三日前の話なんだがよ……出た(・・）んだそうだ。魔導師が、東雲市に。室長の知人が見たらしいぜ？」
「はぁ？」

　続けられた刑事の言葉に、咢は思わず素っ頓狂な声を上げた。

「何だそりゃ。まさかそいつがその“魔導師”だって言うのか？」
「かもしれねぇ」

　茶化すような咢の科白に、しかし刑事は真面目な表情で頷く。咢は今度こそ絶句した。何だそれは。まさかこいつも室長(あいつ）も、そんな都市伝説(よたばなし）を真に受けているのか？

　咢が口を開こうとしたそのとき、応接室の扉が乱暴に開け放たれ、血相を変えた警官が室内に飛び込んできた。

「部長、緊急事態です！ 間垣が……暴飛靴新法違反容疑で先日逮捕した間垣が、拘置所から脱走しました！！」
「何だと……！？」

　警官の報告に、刑事は驚愕の表情で訊き返す。咢も思わず間を見開いた。<髑髏十字軍(スカル・セイダーズ)>の間垣 浩二。一ヶ月前、咢が最後に逮捕した暴風族である。
　咢は弾かれたようにソファから立ち上がった。間垣がどうやって拘置所から脱走したかは定かではないが、どこへ向かうかは察しがつく。東雲市、イッキのところである。
　間垣はイッキとの勝負(パーツ・ウォウ)の敗北によってチーム解散に追い込まれ、そのことでイッキを恨んでいる。復讐に向かうと考えるのが妥当だろう。

「帰るのか？ 咢」

　扉(でぐち)へ急ぐ咢の背中に、刑事が声をかけた。刑事の問いに、咢は肩越しに振り返る。まるで血に飢えた牙のようにギラギラとした鋭い眼光だった。

「咢 戻ってくる気はないか？」

　俺も、部隊の仲間達も、お前達(・・・)の帰りを待っている。重ねてそう口にする刑事に、咢はゆっくりと首を振る。

「……俺は、俺達はもう、“マル風(あんたら)”のためにも、兄貴(あいつ)のためにも走らない」

　咢の返答に、刑事は「そうか」と笑う。親離れする我が子を惜しむような、寂しそうな笑顔だった。咢は何かを振り払うように一瞬目を伏せ、そして「でも」と言葉を続けた。

「でも一般市民(・・・・)としてなら、市民(おれたち)の安全を護るお巡りさんに捜査協力するのもやぶさかじゃねぇ……かもな？」

　そう言い残して立ち去る咢の背中を、刑事は無言で見送った。どうやらフられてしまったらしい、だが脈はまだあるだろうか？ 刑事は煙草に火を点けた。

「よろしかったのですか？」

　傍に控える透の問いに「いいんだよ」とおざなりに答え、刑事は紫煙を吐き出す。白い煙が部屋の中を漂い、やがて消えた。



　ファック！ 大都会(コンクリート・ジャングル)をA.T.で疾走しながら、咢は行き場のない苛立ちに悪態を吐いた。

（咢。僕何だか胸騒ぎがするよ）

　不安そうな亜紀人の問いに、咢も「ああ」と首肯する。胸騒ぎがするのは彼も同じだった。最近、周囲でおかしなことばかりが起きている。
　もう一人のスバル、間垣の脱走、それに魔導師……。ファック！ 一体何がどうなっている、俺達の周りで何が起きているんだ。
　胸の中で蠢く不愉快な予感を振り払い、咢は駅へ急ぐ。帰ろう。東雲市へ、<小烏丸>へ。“目的”を果たすために、あのチームはまだ必要(・・)なのだ。
　頼むから、これ以上厄介事(もんだいごと)なんて起きてくれるなよ？ 不味い都会の空気を噛みしめながら、咢は生まれて初めて神に祈った。

　しかし咢の祈りも虚しく――――新たな事件は既に起きていた。
　東雲東中学校の屋上、<小烏丸>のエリアを示すエンブレム・エンブレムに上貼りされた一枚のステッカー。獣の顔を模したそのエンブレムは宣戦布告の証だった。
　総勢千人以上とも言われる日本最大の広域暴風族<ベヒーモス>が、遂に<小烏丸(イッキたち)>に牙を剥いたのである。



　――To be continued

　その奇妙な面会者が間垣 浩二のもとを訪れたのは、彼がマル風Gメンに逮捕され、拘置所に収容されてから一ヶ月が経とうとするある日のことだった。
　存在しない筈の間垣の妹を名乗るその少女は、面会室を二つに区切るガラス壁越しに、まるで値踏みするような目で間垣を眺め回しながら、まるで機械のように淡々と尋ねた。

「間垣 浩二ですか？」
「そうだよ」
「暴風族<髑髏十字軍(スカル・セイダース)>元総長の間垣 浩二ですか？」
「そうだっつってんだろ」
「<小烏丸>の南 イッキに敗れ、“マル風”室長の鰐島 海人によってこの拘置所に放り込まれた間垣 浩二ですか？」
「……テメエ、喧嘩売ってんのか！？」

　剃り上げた頭に青筋を浮かべ、間垣は怒号を上げながらスチールの机を殴りつけた。憤怒の形相でガラス壁越しに睨む間垣を見返し、少女は金色の眼(・・・・)を細めて笑う。

「ねぇ……もしも今すぐ拘置所(ここ)から出られるとしたら、貴方は何がしたいですか？」
「ああ？」

　何の脈絡もない少女の問いに、間垣は怪訝そうな顔で思わず訊き返す。少女は無邪気な笑みを浮かべ、重ねて尋ねる。

「南 イッキに復讐したいですか？」
「―――っ！？」

　その瞬間、間垣の表情が明らかに変わった。少女は酷薄に微笑しながら言葉を続ける。

「私、実は魔法使いなの」

　その声は、間垣のすぐ背後から囁くように聞こえてきた。いつの間にか、ガラス壁の向こうの少女は姿を消している。間垣は驚愕の表情で背中を振り返った。
　少女はそこにいた。禍々しい悪魔のような笑みを顔に貼りつけ、慈母のような声で間垣に語りかける。

「貴方の願いを叶えてあげる、貴方に“力”を与えてあげる。その代わり……貴方も一つだけ、私のお願いを聞いてくれますか？」

　歌うように言葉を紡ぎ、少女は何かを間垣の前に差し出した。一足のA.T.である。尋常でない“力(オーラ)”を感じる、まるで伝説の玉璽(レガリア)のように。
　間垣はごくりと生唾を呑み込み、少女が差し出すA.T.を手に取った。こうして“悪魔”との契約はなされたのである。

　それは間垣 浩二が拘置所を脱走する、僅か十数分前の出来事だった。





「――超獣(ベヒーモス)？」
「この辺りで……いや、恐らく日本最大の広域暴風族だよ」

　怪訝そうな顔で尋ねるスバルに、ブッチャは硬い表情でそう答えた。

「傘下のチームは大小合わせて百五十以上。その構成人は千人を超え、<ベヒーモス>が身を揺すれば弱小(カス)暴風族(チーム)が十匹潰れると渾名されるほど、他チームに強大な影響力を持つ怪物さ」
「そんなに……？」

　脅すようなブッチャの科白に、スバルは思わず身を震わせる。圧倒的な戦力差である。千人もの大人数に一度に襲われたら、<小烏丸>などひとたまりもない！

「それがどうした？」

　先頭を走るイッキが振り返り、凄みのある声でスバル達に言った。

「たかが千人ぽっち(・・・・・・・・)、返り討ちにしてやる」

　イッキの言葉に、カズやオニギリが同意するように頷く。

「そうだな」
「襲ってくる奴は即ブッ殺！ エリアを侵す奴は誰であろうと血祭りだぜ」

　ある意味では頼もしく聞こえるカズ達の科白に、しかしスバルは悲しそうな顔で溜息を吐く。
<小烏丸(このチーム)>に入ったのは、彼らの努力を無駄にさせたくないからだった。しかし戦(バトル)や喧嘩は、相変わらず自分は好きになれない。
　しょげ返ったように俯くスバルの頭を、ブッチャの大きな掌が撫でた。スバルは顔を上げ、ブッチャを見上げる。

「心配することはないよ、これは暴風族同士の戦(バトル)だからね。<ベヒーモス(かれら)>はパーツ・ウォウのルールに則って試合(バトル)を申し込み、<小烏丸(ぼくら)>は挑戦(それ)を受けた。別に喧嘩する訳じゃない」
「ブッチャ君……」

　なおも不安を拭えないスバルに、カズやオニギリも横から声をかける。

「そうそう！ それにステッカーを上貼りしてきたのは<超獣(むこう)>なんだから、戦(バトル)って言ってもどうせFクラス(ダッシュ)だしな」
「負けて当然、勝ったら一気に英雄(スター)に！ こんな美味しいチャンスはねぇぞ？」

　浮かれたように笑うカズ達の背中を、リンゴは不安そうに見つめていた。いけない、<小烏丸(かれら)>は<ベヒーモス>と戦う本当の意味を理解していない。
　暴風族<ベヒーモス>。Dクラス暴風族でありながら、そのメンバーは一人一人が千人もの中から厳選された精鋭、全員がAクラス級の実力を持つ一騎当千の猛者達である。
　そしてその全ての頂点に君臨する男こそが“超獣”宇童アキラ、「史上最強のDクラス」と呼ばれる男である。
　三連勝しなければ“上”へ上がれないというパーツ・ウォウのルールを逆用し、三回に一回は負ける(・・・・・・・・・)ことでDクラスに留まり続ける狂人。正真正銘の怪物(バケモノ)である。
　結成して一ヶ月足らずの<小烏丸(イッキたち)>が太刀打ちできる相手ではない。リンゴの不安は増すばかりであった。

「でもそんな凄い人達と戦うのに……こんなこと(・・・・・)してていいの？」

　リンゴと同じ結論に至った――のかは定かではないが――スバルが不安そうな顔でイッキに尋ねる。<小烏丸>は今、何故か商店街へ遊びに来ていた。

「ねーねー、イッキぃ？ もっとこう……地獄の特訓とか、新技の開発とか、勝利のポーズのバージョンアップとかしないでいいの？」
「ん、あるぞ？ 新必殺技」
「ホント！？ 魅せて魅せて！」
「んー、そのうちな」
「イッキのケチー」

　二人の会話は、いつしか特訓の是非からイッキの新技へと話題が移り、<ベヒーモス>など関係ない和気藹々としたものと化していた。駄目だこりゃ、リンゴは思わず嘆息した。



　カズ達が違和感の正体に気づいたのは、商店街に入ってすぐ、アーケードを歩き始めたときのことだった。
　目に映る周囲の至るところ、例えば看板の隅や電信柱、空き店舗のシャッターなどには、<小烏丸>のエリアを示すエンブレム・ステッカーが貼られている。
　学校(ホーム)から商店街までの道程にも、標識や歩道橋などにステッカーが貼られていた。試合(パーツ。ウォウ)でエリアを勝ち取った記憶がないにも拘らず、である。

「どうなってんだよ、こりゃ……？」
「一体誰が……？」
「……いや、寧ろ問題はそんなことじゃねぇぞ？」

　困惑したように周囲を見渡すカズとオニギリを肩越しに振り返り、イッキが低い声で話しかけた。まるで鷹のように鋭く細められたイッキの真剣な眼に、カズ達は息を呑む。
　イッキは自分を落ち着かせるように息を吐き出し、おもむろに「つまり」と言葉を続けた。

「―――俺達は労せずして、この街(へん)の「王(ボス)」になっちゃったってことだ！！」
「あはは、そうかぁ！！」
「ハーレム！ この俺様の夢のハーレム建国の野望にまた一歩近づいた！！」

　有頂天になってはしゃぐイッキに便乗するように、カズやオニギリも高笑いする。

「やったのは恐らく咢だろうな。最近昼間は寝てるばかりだし」
「咢が？ んー、GJ(グッジョブ)！」

　ブッチャの推測に、イッキはこの場にはいない咢へ賛辞を送る。

「そうか、ついに奴も我が下僕としての自覚が芽生えたか」
「可愛いトコあんな、咢(あいつ)！」
「褒美に我が愛を与えよう！！」

　盛り上がるイッキ達を遠目に眺めながら、スバルはリンゴを見上げた。

「リンゴちゃん。エリアが広くなるって、そんなにいいことなの？ 何だか逆に大変そうって思うんだけど……」

　スバルの疑問に、リンゴは困ったように苦笑しながら答える。

「うーん……確かに大変って言えば大変かな？ エリアが大きくなるってことは、それだけ防衛ラインも長くなるから守りにくくなるってことだし。それに―――」

　それにこんな強引な方法(やりかた)では、遺恨(ゆがみ)もできるし敵も増える。喉元まで出かかったその言葉を、リンゴは辛うじて呑み込んだ。スバルにはまだ早い話である。
　どうしたの、と首を傾げるスバルに「何でもない」と返し、リンゴは憂いを帯びた眼で周囲を眺めた。
　数えきれないほどの暴風族の誇り(エンブレム)と引き換えに手に入れた、広大な<小烏丸>の新領地(エリア)。そこはまるで血に塗れているようにリンゴには見えた。
　ブッチャと同じく、リンゴも最近の暴風族大量消滅事件は咢の仕業であると考えていた。彼にはそれだけのことを行う実力と、そして動機(・・)がある。
　咢と<ベヒーモス>の総長、宇童アキラとの間には浅からぬ因縁がある。咢は宇童と戦うために<小烏丸(イッキたち)>を利用している、リンゴはそう推測していた―――つい昨夜までは(・・・・・・・)。
　だがこの局面に至り、新たな候補が意外なところから現れた。スバルである。信じられないことに咢を圧倒し、リンゴが割って入らなければ殺してすらいたかもしれない。
　普段の彼女とはまるで別人のような、圧倒的な戦闘能力と残忍な性格。闇の中で不気味に光る金色の瞳。昨夜のスバルを思い出すだけで、リンゴの背筋に悪寒が走った。
　スバルに一体何が起きたのか。否、そもそも……アレ(・・)は本当にスバルだったのか？ 隣でいつも通りに過ごすスバルを見ていると、まるで全てが夢(うそ)だったように思えてくる。

　そのとき、先頭を走るイッキが突如足を止めた。「T・ゴンゾー」という真新しい看板を店先に掲げた、アーケード隅の小さなスポーツ用品店の前である。

「この店がどうかしたの？」

　怪訝そうに尋ねるスバルに、イッキは「おう」と大きく頷く。

「スバル、今からお前のジャケット作るぞ！」

　イッキの唐突な言葉に、スバルは思わず「え？」と訊き返す。しかしカズやオニギリ達はそれだけで納得したのか、首肯とともに同意の言葉を口にする。

「そっか。そーいやスバルちゃんのジャケットって、まだ作ってなかったよな。強敵との戦も控えてるし、ちょうどいいんじゃねーの？」
「うん。スバルちゃんも立派な<小烏丸(ぼくたち)>の一員(なかま)だしね」
「よーし！ ここは一つ、スバルちゃんのジャケット代はお兄さん達がカンパで出してやるぞー！」
「え？ え？ ええ！？」

　困惑するスバルの手を引き、イッキは店の扉を潜る。スバルは咄嗟にリンゴを見た。助けを求めるようなスバルの顔を見下ろし、リンゴは優しく笑いかける。

「よかったね？ スバルちゃん」

　リンゴの科白に、スバルは悟った。味方はどこにもいなかったのだ。

　店の主人(オーナー)は、頭に牛を模ったバンダナを巻く若い髭の男だった。名前はT・ゴンゾー、店の名前と同じである。
　Aクラス暴風族の元総長で、イッキ達には以前、ちょっとした危機を救って貰ったことがあるらしい。そのことに恩義を感じ、<小烏丸>相手には多少融通を利かせてくれるという。

「しっかし、こいつはまた随分とちっこい子をメンバーに選んだなぁ？」
「チビだけど立派な<小烏丸(おれたち)>の戦力だぜ？ すばしっこくて、練習では毎回カズと鎬(しのぎ)を削ってるからな」
「むー、チビとかちっこいとか言うなー！」

　頭上で失礼なことを言い合うT・ゴンゾーとイッキを見上げ、スバルは不機嫌そうに頬を膨らませる。

「……ねぇイッキ、どういうつもり？」

　沈んだ声で尋ねるスバルに、イッキは「ん？」と首を傾げる。

「あたし言ったよね？ もうすぐ野山野家(リカさんトコ)から出ていくって、イッキ達ともお別れするって話したよね？ なのに……どうしてこんなことするの？ 無駄なのに、意味なんてないのに」

　泣きそうな顔で、堰を切ったように問いを浴びせるスバルに、イッキは面倒臭そうな表情で頭を掻いた。

「スバル、お前……何か勘違いしてないか？」
「へ？」

　全く予想外なイッキの言葉に、スバルは目を瞬かせた。

「家を出て行く？ この街から離れる？ その程度でこの俺様から逃げられると思ってんのか？ 貴様は未来永劫、我がイッキ帝国の栄光ある奴隷六号って確定してんだよ」

　イッキはスバルの頭に掌を乗せ、乱暴に髪を掻き回しながら言葉を続ける。

「たとえ地球の裏側だろうと、別の世界だろうと(・・・・・・・・)、どこにいたとしてもスバル(おまえ)は俺達の仲間だ。<小烏丸>の一員だ。それが宇宙の真理だ、よく憶えておけ」
「……うん」

　イッキの力強い言葉にスバルは安堵したように瞼を伏せ、そしてゆっくりと頷いた。



　T・ゴンゾーによると、スバルのジャケットは一週間もあれば仕上がるだろうとのことだった。子供服(SSサイズ)は専門外のため、特注する必要があるらしい。
　客の需要に完璧に応えられなければ店は流行らないのと忠告するスバルに、T・ゴンゾーは苦笑いを返した。何でも以前、ブッチャにも似たようなことを言われたそうである。
　清算を済ませ、店の外に出たときには、空は茜色に染まっていた。昼と夜の狭間、逢魔ヶ時と呼ばれるその時間帯には、薄暗闇に紛れて物の怪が現れるという。
　しかしこの科学全盛の世界に生きる典型的な現代っ子のイッキ達にとっては、そんな古ぼけた迷信よりも夕食の献立や帰宅するまでの時間の潰し方の方が余程関心があった。
　今日の夕食はきっとカレーだろう、向かいのゲームセンターに新しい筺体が入った。そんな他愛も無い雑談に興じながら、彼らは商店街の人ごみを避けながら帰途につく。

　そのとき、スバルはどこからともなく視線を感じた。足を止め、そわそわと落ち着きなく周囲を見渡す。雑踏のどこかから確かに感じる気配、自分を見つめる誰かを探して。
　そして見つけた。絶え間なく行き交う人ごみの波の中で、まるでそこだけが時間が止まったように佇む小さな人影。射抜くような鋭い眼光。金色の瞳、自分と同じ(・・・・・)。

「あれは……！？」

　呆然とその場に立ち尽くすスバルを、イッキが怪訝そうな顔で振り返った。

「どうした？ スバル」

　まるで石像のように佇むスバルに声をかけながら、イッキが一歩踏み出したそのとき―――“それ”は現れた。

「南ぃぃぃ！ イッキィイイイイイイイッ！！」

　憎悪に満ちた怒号が商店街に轟き、次の瞬間、アーケードの屋根の一部が砕け散った。ぽっかりと開いた穴の向こうから、光の雨(・・・)が地上に降り注ぐ。
　破片とともに降り注ぐ閃光に射抜かれた通行人が、まるで糸の切れた人形のように次々と倒れ伏す。商店街ははパニックと化した。
　逃げ惑う通行人を薙ぎ倒し、黒い影がイッキに襲いかかる。イッキは驚愕に目を見開いた。よく知っている男、もうここにいない筈の(・・・・・・・・・・)男がいた。
　剃り上げた頭に髑髏の刺青を刻み、死神のような黒いマントに身を包む長身の男。イッキが潰したCクラス暴風族の元総長(ヘッド)、イッキの最初の“敵”。

「<髑髏十字軍(スカル・セイダース)>、間垣 浩二！！」

　イッキの叫びに、間垣は血走った眼で獰猛に嗤った。

「どういうことだよ！ “マル風”に逮捕さ(パクら)れたんじゃなかったのか！？」
「戻ってきたんだよぉ。テメエらに復讐するために、地獄の底からなぁ！！」

　狼狽したように喚くカズの問いに、間垣は狂ったように哄笑しながら答える。

「聞いたぜぇ、南 イッキ(ベビー・フェイス)。この俺が拘置所にブチ込まれてる間に、チームを創ったんだってなぁ？」

　身構えるスバル達を舐めるような目で見渡し、間垣はゆっくりと右腕を持ち上げる。両足に履いたA.T.の足甲部にある宝石状の装飾が、一瞬、煌めいた。

「お前が苦労して創ったそのチーム、滅茶苦茶にぶっ壊してやるよ！ お前が俺にやった(・・・・・・・・)みたいになぁ！！」

　絶叫する間垣の右手に、光の粒子が集束する。あれは！ スバルは愕然と目を見開いた。間違いない、あれは魔力光の輝きである。まさかあの男は魔導師だというのか！？

「消え去れぇえええええっ！！」

　間垣の怒号とともに、撃ち放たれた無数の魔力弾がスバル達に殺到する。

「散って！！」

　スバルは咄嗟に叫んでいた。その声に弾かれるように、カズ達が蜘蛛の子を散らすように散開する。標的を見失った魔力弾が地面に着弾し、路上のタイルを抉った。

「しゃあああああああああああああああああああっ！！」

　獣じみた奇声を上げながら、間垣は今度は左手を突き出した。両足の宝石が明滅し、掌から光の鎖が突出。蛇のようにうねりながら虚空を泳ぎ、スバルの身体に絡みつく。

「きゃあっ！？」

　絡みつく捕縛魔法(チェーン・バインド)に身体の自由を奪われ、スバルは悲鳴とともに地面に叩きつけられた。拘束したスバルを肩に担ぎ上げ、間垣は下卑た目でイッキを見る。

「こいつは人質だ。ベビー・フェイス、このガキの命が惜しければエンブレムを持って「ハッピーボウル」まで一人で来い」

　そう言い残し、間垣はスバルを抱えたまま夕闇へ飛び去った。A.T.とは思えない、まるで本当に空を飛ぶ(・・・・・・・)ような異常な動きだった。

「イッキ……」

　残されたイッキの背中に、リンゴが気遣うように声をかけた。イッキは答えない。だが固く握りしめられたイッキの拳は、震えていた。



　夕暮れの商店街で突如起きた惨劇の一部始終を、金色の眼の少女はアーケードの梁の陰から見物していた。

「さてさて、楽しい舞台(ショー)の幕開け(はじまり)だ。期待してるからね、空の王様？」

　眼下で立ち尽くすイッキに声援(エール)を送り、少女は背伸びしながら立ち上がる。
　少女の顔は、間垣に連れ去られた筈のスバルと瓜二つだった。



　そしてもう一人、事件のなりゆきを遠目から眺める男がいた。
　赤い髪が特徴的なその青年は、愛用のオートバイの上から全てを見守り、しかし最後まで介入することなく傍観者に徹していた。
　全てを見終わり、青年は用が済んだとばかりにイッキ達から視線を逸らし、ヘルメットを被り直した。両手首に巻きつけられた鎖(チェーン)が擦れ合い、小さく音を立てる。

「アキラ……？」

　座席(シート)の後部に座る少女が、片言の日本語でたとたどしく青年の背中に呼びかけた。青年は答えず、無言で愛車(オートバイ)のエンジンをかける。
　夕闇に染まる商店街に、まるで獣の咆哮のようなエンジン音が荒々しく響き渡った。



　――To be continued

　繁華街の中心部に建つ元(・)複合娯楽施設「ハッピーボウル」。かつてはボウリングやスケート、カラオケ、映画などが楽しめる市内有数の娯楽施設として賑わった場所である。
　不況の煽りを受けて惜しまれつつも数年前に閉鎖したが、買い手がつかず、現在でも廃墟が野ざらしとなっている。
　暴風族<髑髏十字軍(スカル・セイダース)>がこの建物に目をつけたのは、チーム結成から半年が経ち、彼らがそれなりの大世帯に成長した頃のことであった。
　元々建物一帯を縄張り(エリア)としていたチームを追い出し、エリアの「王(ボス)」に君臨して二年半。彼らの天下は、新人暴風族(ルーキー)・南 イッキの出現(デビュー)とともに終わったのである。

「あれからもう二ヶ月か。まるで百年くらいご無沙汰してた気分だぜ」

　荒れ果てたボウリング場を見渡し、間垣は感慨深そうに呟いた。割れた窓も、崩れた床や天井も、壁に描いたエンブレムも、全てが記憶の中の姿そのままである。
　鎖で縛り上げた人質(スバル)を床の上に乱暴に投げ出し、間垣はベンチに腰を下ろす。ぎしりとベンチの軋む音が、驚くほど大きく屋内に響いた。
　静かだ。照明の落ちた薄暗い天井を見上げ、間垣は吐息を零す。何もかもが昔と同じ“巣(ホーム)”の中で、しかし一つだけ変わってしまったものがある。

「……おい、ガキ。見えるか？ ここには俺の夢があった。同じ夢見て、“頂上(てっぺん)”目指そうって誓い合った仲間がいた」

　足元に転がるスバルを見下ろし、間垣は凪いだ声で尋ねた。

「そのためにかけた月日が、勝ち取ってきた誇り(エンブレム)が。ここには俺の全てがあったんだ。お前にそれが見えるか？」

　間垣の声にはだんだんと熱が籠もり、表情は徐々に憎悪に歪んでいく。間垣はスバルの胸倉を掴み上げた。

「見える訳がねぇ、何も見える筈がねぇよなぁ？ 今やここには何もねぇ、何もねぇんだよ。夢も、仲間も、誇り(エンブレム)も！ 俺は全てを失った、全てを奪われた！ 南 イッキ(ベビー・フェイス)に、お前達に！！」
「嘘だ！ イッキはそんなことしない！！」

　鼻の先が触れ合うほどに顔を近づけ、唾を撒き散らしながら怒鳴る間垣に、スバルも負けじと声を張り上げた。
　短い間だが、同じ屋根の下で暮らし、一緒に練習してきたから解る。イッキはそんな非道いことはしない。

「イッキはあんたみたいなクズ野郎じゃない！」

　毅然とした表情で言い放つスバルに、間垣は大口を開けて哄笑した。スバル(このガキ)は現実を見ていない、暴風族(じぶんじしん)の本質を理解しようとしていない。それが堪らなく滑稽だった。

「いいやお嬢さん、奴は俺と同類さ」

　一瞬前までとは打って変わった猫撫で声で、間垣はスバルの耳元で囁きかける。

「俺も、奴も、そしてお前も！ 暴風族って生き物は等しく同じ穴のムジナさ。策謀、暴力、裏切り上等！ “上”に行くためなら手段を選ばねぇクズ野郎なんだよ」

　間垣の科白に、スバルは思わず歯噛みした。反論の言葉が見つからない、という訳ではない。寧ろ言いたいことがありすぎて(・・・・・・・・・・・・)言葉が出ないのである。
　確かにイッキは馬鹿で、傲慢で、卑怯で、スケベで、無神経で、ゴキブリのように意地汚くて、そのゴキブリを非常食と言って憚らない最低野郎だが、決して心は腐っていない。
　触れられた掌が温かかった、「仲間だ」と言ってくれた声が優しかった。間垣とは全然違う。こんな血も涙もないような冷たい手の人間が、イッキと“同じ”である筈がない。
　それに、イッキだけではない。スバルの脳裏をよぎったのは、彼女のパーツ・ウォウ初(デビュー)戦の相手、暴風族<漆黒の胡桃割人形(ブラック・ナッツ・クラッカーズ)>の面々だった。
　戦に決着がついた後、彼らはヘルメットを脱ぎ、イッキ達と互いに健闘を讃え合った。戦に負けたのに、エリアを奪われたのに、その遺恨を感じさせない晴れやかな笑顔で。
　その姿は最早勝者と敗者や、敵味方の関係を超越した戦友であるようにスバルには思えた。
　否、きっと<小烏丸(イッキたち)>にとっても、彼らはともに暴風族として“上”を目指す戦友となったに違いない。未来での再戦を誓い、握手を交わしたあの瞬間に。
　だからこそスバルは赦せなかった。大切な仲間が、戦友が、こんな奴と同列に扱われたことが。こんな奴に皆が侮辱されたことが我慢ならなかった。

「あんたは暴風族(ライダー)なんかじゃない。あんたは……ただのチンピラだ」

　軽蔑するような眼で吐き捨てるスバルに、間垣の顔に鬼相が走った。胸倉を掴む指先に力が籠もり、スバルの呼吸を圧迫する。スバルは苦しそうに呻いた。
　気に入らない、実に気に入らない子供(ガキ)だ。スバルを首を締め上げながら間垣は憤りを募らせる。綺麗事ばかり並べる子供の戯言に虫唾が走る思いだった。
　大切な商品(・・)ということで少しは丁重に扱ってやるつもりだったが、気が変わった。こいつは生贄だ。犯(レイプ)して、壊して、イッキ(ベビー・フェイス)への見せしめにしてやる！
　間垣がスバルの服に手をかけたそのとき、屋内にA.T.の駆動音が響き渡った。だんだんと近づくその甲高い音に、間垣は鼻を鳴らしてスバルから手を離す。

「命拾いしたな。クソガキ」

　間垣はそう言ってベンチから立ち上がり、後方の出入り口を振り返った。扉が破れ、丸見えの通路の奥に人影が見える。ベビー・フェイス、南 イッキだった。

「スバルは返して貰うぜ、このタコ頭！」

　不敵な笑みを浮かべて挑発するイッキに、間垣も残忍に嗤う。他に人影らしきものは見当たらない、どうやら指示通り一人で来たらしい。

「交渉といこうか、ベビー・フェイス。エンブレムを渡せ。でないとこのガキがどうなっても知らないぞ？」

　足元のスバルを指差しながら、間垣は嘲笑を浮かべて恫喝する。イッキは観念したように肩を竦め、ジャケットの襟を弄った。
　上着の襟の内側、そこは秘密の隠し場所である。首元から引き抜いたイッキの指先で、<小烏丸>の族章(エンブレム)を象った小さな銀製のバッジが光る。チームの象徴、エンブレムである。

「駄目！ イッキ！！」

　スバルは血の気の引いた顔でイッキに叫んだ。エンブレムは暴風族(チーム)の魂そのものである。エンブレムを失うということは、そのチームの消滅(かいさん)を意味するのだ。
　必死に制止を呼びかけるスバルに、イッキは「いいんだよ」と何の未練もない顔で笑った。

「確かにコレ(エンブレム)も大切だけどよ、お前はもっと大切だからな。チームはまた創ればいい。仲間の命には代えられねーよ」

　そう言ってイッキはエンブレムを放り投げた。薄暗闇の中に銀色の放物線を描いて飛ぶエンブレムに、間垣は下卑た笑顔で手をのばす。そのとき、イッキが嘲笑を浮かべた。

「―――バーカ」

　まるで見下すようなイッキの呟きに、間垣の意識が一瞬エンブレムから逸れる。瞬間、窓を突き破って現れた黒い影が間垣の前に割り込み、空中のエンブレムを横から攫った。

「テメエは！？」

　驚愕の表情で叫ぶ間垣を無視して、乱入者はそのままスバルへ手をのばした。鎖で縛られた小さな身体を両腕で抱え上げ、イッキの傍まで高速で離脱する。一瞬の出来事だった。

「イッキ帝国庶務雑務五号、美鞍数馬。只今推参！」

　スバルを両腕で抱いたまま、その男は格好つけるように名乗りを上げる。
　パーカーの上から<小烏丸>のジャケットを羽織り、頭にニット帽を被った金髪碧眼の少年。「ステルス」の異名を持つチーム最速の男(ライダー)がそこにいた。

「カズ君！！」

　カズの腕に抱かれたまま、スバルは嬉しそうに声を弾ませる。

「遅くなってごめんな、スバルちゃん。俺達が来るまでよく頑張った」

　スバルを床に下ろし、厳重に巻かれた鎖を解きながら、カズは元気づけるように話しかける。カズの言葉に、スバルは「うん」と頷いた。

「ベビー・フェイス、テメエ……これは一体何のつもりだ！？」
「何って、“別働隊(ふくへい)”に決まってんだろ？」

　憤怒の形相で問う間垣に、イッキは不敵な笑みを浮かべて切り返す。

「俺は仲間もチームも両方大事だ、どっちか片方なんて選べる訳がねぇ。だからどっちとも奪り還すんだ。テメエをこれからぶちのめしてな！」

　勇ましく啖呵を切るイッキに、間垣は腹を抱えて爆笑した。

「ぶちのめす？ テメエらが？ この俺を？ こいつは傑作だ！ たった二人で(・・・・・・)何ができる！？」
「二人じゃねぇよ(・・・・・・・)」

　イッキはそう言って頭上を指差した。瞬間、天井が轟音を立てて崩れ落ち、瓦礫とともに巨大な影が間垣の背後に降り立った。ブッチャである。

「はじめまして。元<夜王>総長、今は<小烏丸>特攻隊長兼食料大臣のブッチャだ。君とは一度話をしたいと思ってたんだよね」
「そうそう！ お前がイッキを恨んでる以上に、俺達だってお前をぶん殴りたくて仕方ねぇんだからよ」

　仏のような笑顔と鬼のように凶悪な目つきで名乗るブッチャに、どこからか現れたオニギリが便乗する。これで咢を除く<小烏丸>の全員が集結したことになる。
　イッキ達と間垣との因縁は、二ヶ月前、イッキがA.T.を始める直前にまで遡る。
　当時のイッキは東雲東中学の生徒で構成された不良グループ「東中ガンズ」の26代目総長であり、カズとオニギリの二人も「ガンズ」のメンバーだった。
　そしてブッチャは、東雲東中学の敷地をエリアとするEクラス暴風族<夜王>の総長として君臨し、両組織は一応の共生関係を保ってきた――――そのときまでは。
　全ては「ガンズ」と敵対関係にある東雲西中学の不良グループが、間垣率いる武闘派暴風族<髑髏十字軍(スカルセイダース)>と手を組んだことからややこしくなった。
　間垣達の襲撃により「ガンズ」は壊滅し、イッキ自身も屈辱的な敗北を味わった。「ガンズ」の敗北と弱体化は二つの勢力の均衡を崩し、学校は一種の無法地帯と化したのである。
　その後紆余曲折を経て「ガンズ」も<夜王>も解散し、イッキはそれらに代わる自分自身の居場所(チーム)、暴風族<小烏丸>を結成した。
　いわば間垣は全ての始まりであり、一時期とはいえ学校を混乱に陥れた忌まわしい宿敵なのである。そして今、その因縁に一つの終止符が打たれようとしていた。

「どうするよ？ これでスバルも入れて五対一だ。降伏した方が身のためじゃねーの？」

　勝ち誇ったような顔で勧告するイッキに、間垣は歯を剥きだして凄絶に笑う。

「降伏？ 生意気言ってんじゃねぇよ。格の違いも分からんFクラス(ゴミクズ)のくせに、人数揃えりゃ勝てるとでも思ってんのか！？」

　狂ったように哄笑する間垣の足元で、A.T.足甲部の宝石が明滅し、床上に光の魔方陣が浮かび上がる。

「魅せてやるよ、俺がテメエらとは根っこから違うってことを。俺は選ばれたんだよ、この“魔導の玉璽(レガリア)”の「王」になぁ！！」

　怒号とともに突き出された間垣の掌から魔力弾が撃ち出され、矢のように一直線にイッキへ迫る。

「へっ！」

　襲いくる魔力弾をイッキは鼻で笑い、ステップを踏んで躱す。そこそこ速いが動きは直線的、軌道を読むのは容易い。

「愚か者め！ そんな虚仮脅しの豆鉄砲が当たるとでも思っているのか！？」
「馬鹿はテメエだよ」

　野次を飛ばすイッキに嘲笑を返し、間垣は手首をくいと捻る。両足のA.T.が足甲部の宝石を明滅させ、無機質な電子音声で喋った。

『――Homing(追尾)』

　次の瞬間、虚空を直進する魔力弾がUターンし、イッキの肩甲骨を撃ち抜いた。激痛が肩に走り、思わずイッキの口から悲鳴が漏れる。

「どうしたぁ、ベビー・フェイス？ まだまだお楽しみはこれからだぜぇ！？」

　間垣は哄笑しながら再び射撃魔法を、今度は四発同時に放った。四発の魔力弾はうねるような軌道でイッキに殺到し、四肢を撃ち抜く。イッキは再び絶叫した。

「気持ちいいぜぇ、圧倒的な力を振るって一方的に敵を嬲るのはよぉ。非殺傷(ころせない)っていう不便な仕様らしいが、安心しろ。トドメは俺の手で刺してやるよ」

　悦に浸るような笑みを浮かべ、間垣は射撃魔法を放ち続ける。雨あられと撃ち出される魔力弾の直撃に晒され続け、イッキの身体がサンドバッグのように揺れた。

「おい、あれマジでやべえんじゃねぇの！？」
「何だかよく分かんねーけど、俺達もイッキに加勢するぞ！！」

　あまりに一方的な戦いに狼狽しながらも、カズとオニギリが漸く動き出した。A.T.を駆り、雄叫びを上げながら間垣の背中に飛びかかる。

「邪魔してんじゃねぇよ、雑魚(ゴミクズ)がっ！！」

　背後に迫るカズ達を振り返り、間垣は射撃魔法を放った。その一瞬、執拗とも言える間垣の猛攻が止まり、イッキの身体が床に崩れ落ちる。
　襲いくる間垣の魔力弾をカズは危なげなく回避する。その傍はで、股間に魔力弾が直撃したオニギリが泡を吹いて転がっていた。
　標的(エモノ)を仕留め損なった魔力弾が旋回し、カズを狙って再び牙を剥く。カズは尻尾を巻いて逃げ出した。その背中を魔力弾が追う。地獄の鬼ごっこが始まった。

「ふん、無駄な足掻きを」

　ボウリング場内を縦横無尽に逃げ回るカズを侮蔑の眼差しで一瞥し、間垣は片手を持ち上げた。放っておいても構わないが、些か目障りだ。早々に引導を渡してやろう。
　両足の“魔導の玉璽”が宝石を明滅させ、足元に魔方陣が顕現する。掌に魔力を集中し、追撃の魔法を放とうとしてそのとき、巨大なコーヒー色の塊が間垣の前に突如躍り出た。

　――FIRE!!

　荒々しい雄叫びを轟かせ、ブッチャの巨体が戦車のように間垣へ突進する。間垣は射撃魔法で迎撃した。だがどれだけ魔力弾を身体に撃ち込まれても、ブッチャは止まらない。

「かゆいね。そんな虚仮脅しの豆鉄砲で僕の“装甲”を突き破れるとでも思ってるの！？」

　イッキの言い回しを真似した揶揄とともに、ブッチャは間垣に肉薄する。間垣はA.T.を走らせた。戦闘開始以降一歩もその場を動かなかった間垣が、初めて動いた瞬間だった。
　戦車のようなブッチャの突進を躱し、すれ違いざまに拳を叩き込む。しかし射撃魔法すら効かない堅牢な肉の“装甲”に、生身の拳が通用する道理がなかった。

「くそっ！ この超鈍感恐竜野郎め！！」

　間垣は悪態を吐きながらブッチャの真横に回り込む。攻撃は一直線で小回りも利かない、横(サイド)は隙の塊である。暴風族らしい思考(・・・・・・・・・)で間垣は敵(ブッチャ)の戦力を分析する。
　だが次の瞬間、間垣は己の見通しの甘さを思い知らされた。

　――二段式FIRE!!

　直角に方向転換し、ブッチャは再び間垣に突進を仕掛けた。予想外の敵の攻撃に、間垣の反応が一瞬遅れる。だが魔導師(もちぬし)が無能(やくたたず)でも“魔導の玉璽(デバイス)”は優秀だった。
　自動的に魔法を構成し、不足分の魔力を持ち主から引き出す。足甲部の宝石が明滅し、間垣の足元に新たな魔方陣が顕現した。

『Protection』

　無機質な電子音声が響き渡り、次の瞬間、発生した魔法障壁(バリア)がブッチャの突進を受け止める。

「このデブ、ふざけやがって！！」

　間垣は怒号を上げながら捕縛魔法を繰り出した。掌から突出した魔力の鎖がブッチャに絡みつき、まるでボンレス・ハムのように身体を締め上げる。

「生まれ変わってこいや」

　間垣は嘲笑しながらブッチャの足元に魔力弾を撃ち込んだ。腐った床板に無数の穴が穿たれ、200kg以上もの重量を支えきれずに崩落。ブッチャを奈落の底へ叩き落とした。

　その頃、カズは自慢の俊足を惜しみなく発揮し、追いすがる魔力弾から未だ逃げ続けていた。しかし魔力弾は猟犬のようにカズの背中に食らいつき、遂に標的(カズ)の足を撃ち抜く。

「ぐぁっ！」

　激痛に悶えるカズに掌をかざし、間垣は追い討ちをかけるように再び射撃魔法を撃った。容赦なく撃たれる嵐に晒され、カズは絶叫とともに意識を手放した。

「そんな……」

　目の前の現実が信じられず、スバルは呆然と呟いた。力尽きて倒れるイッキやカズやオニギリ、生死すらも判らないブッチャ。まるで悪夢のような光景だった。

「ははははは！ 見たかベビー・フェイス、これが格の違いだ！！ 俺は最強の力(レガリア)を手に入れた！ 伝説の「空の王」をも超える究極の魔王となったのだ！！」

　足元に転がるイッキを見下ろし、間垣は勝ち誇るように高笑いした。イッキは床上に倒れ伏したまま首だけを持ち上げ、憎悪の表情で間垣を睨む。
　身体が動けない、起き上がれない。敵の馬鹿面が目の前にあるのに、一発殴り飛ばすことすらできない。悔しかった、もどかしかった。
　毅然としたイッキの顔は、しかし間垣の癇に障った。イッキの頭をA.T.(デバイス)で踏みつけ、間垣は口汚く罵声を飛ばす。

「おい、何だよその顔は？ 目ん玉抉り抜いてやろうかションベンガラスが、オラァ！」

　罵倒の言葉を浴びせながら、間垣はイッキに蹴りを放った。爪先が鳩尾を抉り、イッキは苦悶の声を漏らす。

「やめて……」

　スバルは目に涙を溜め、震える声で懇願した。やめて、勝負はもうついたでしょう？ これ以上イッキを辱めないで。
　しかしスバルの願いも虚しく、間垣の暴力は続く。それどころか更に苛烈さを増していく。まるで嬲るように執拗に、間垣はイッキを蹴りつけた、蹴り続けた。

「<小烏丸>？ <眠りの森>？ 雑魚が群れて粋がってんじゃねぇよ！ お前に翼なんかねぇ。お前ら弱者(ゴミクズ)は、強者(おれ)には永遠に勝てねぇ運命なんだよ！！」

　優越感に酔い痴れるように、間垣はイッキをいたぶり続ける。その姿はとても、人間であるとは思えなかった。人間であると認められる筈がなかった(・・・・・・・・・・・)。





　そのとき、スバルは自分の中で“何か”が切れる音を聞いた。





　最初に“それ”を感じ取ったのは、まるでゴミクズのように小さな小さな破片だった。
　割れた窓の破片、破れた天井の破片。床上に散乱する様々な破片が、突如小刻みに震え始めたのである。カタカタと、カタカタと。まるで何かに怯えるかのように。
　破片達が感じ取った“それ”はやがて伝染し、より大きな瓦礫の欠片が、備えつけの棚やベンチが、揺れる、震える、怯え始める。カタカタと、カタカタと。

「な、何だ？ 何が起こっている……？」

　周囲で突如始まった不可解な現象に、間垣は困惑の表情で周囲を見渡した。地震か？ だがそれにしては様子がおかしい。
　思わず一歩踏み出そうとして、間垣は新たな自身を襲う新たな異常に気づいた。
　足が動かない。否、足だけではない。身体中がまるで“石”になったかのようにぴくりとも動かないのである。

「どうなってんだ、こりゃあ！？」

　狼狽したように叫ぶ間垣の耳に、A.T.のモーター音がキュンと聞こえる。間垣は見た。暗闇の中で爛々と輝く、二つの金色の眼(・・・・)を。

「……あたしは、あんたを人間だとは認めない」

　金色に輝く瞳で間垣を見ながら、スバルは淡々と言葉を紡ぐ。“鉄”のように冷たい声だった、まるで人形のように感情のない表情だった。
　今のスバルの姿は、人間というよりも寧ろ“機械”――――何の躊躇もなく敵を“破壊”する殺人兵器(キラー・マシン)そのものだった。

　スバルの戦闘機人としての先天固有技能(インヒューレント・スキル)、「振動破砕」。共振によって対象を内部から粉砕する波動の“死神”である。
　精密機器の塊であるA.T.に対して絶大な威力を発揮し、生身の人間に対しても一撃必殺。
　まさに「暴風族(ライダー)殺し」と呼ぶに相応しい能力であるが、この力にはもう一つの“使い方”があることにスバルは気づいた。
　物質は全て固有の振動を持っている。特定の「石」の持つ振動周波は特に正確で、時計などにも応用されている。
　例えばマッサージ機のような振動を続ける物体に触れると、手が離れなくなることがある。手と振動体が共振して一体化するために起きる現象である。
　四日前にスバルを襲った謎の暴風族、<眠りの森>のリーダー格であるキリクは、この“石”の原理を応用し、その場のあらゆる“動き”を止めてみせた。
　同じ(・・)力を持つからこそ、スバルはキリクの力(てじな)の正体(タネ)を看破(りかい)し、自らの技(トリック)として吸収した。
　生まれながらに「振動」を操り、キリクの玉璽と同じ力を持つスバルの体質は、まさに“人間玉璽”と呼ぶに相応しい。今この瞬間、スバルは「石の道」に目覚めたのである。

「あんたは人間なんかじゃない、生あるものじゃない。だから“壊す”の。石でガラスを叩き割るように！」

　A.T.で床面を蹴り、スバルは怒号を上げて間垣に殴りかかった。自らの意思で拳を握り、生まれて初めて抱いた憎しみを胸に、スバルは走る。
　尋常でない気迫で突進するスバルに、間垣は「ひぃ」と怯んだように悲鳴を上げる。しかし魔導師(もちぬし)が無能(やくたたず)でも、やはり“魔導の玉璽(デバイス)”は優秀だった。

『――Ring Bind』

　無機質な電子音声とともに足甲部の宝石が明滅し、虚空の出現した魔力の環(リング)がスバルを拘束する。バランスを崩し、スバルは床に転倒した。

「は、はははは！ 畜生。ビビらせやがって、このクソガキが！」

　間垣は乾いた笑い声を漏らしながらスバルの前に屈みこんだ。上着の襟首を掴み上げ、間垣は下卑た笑みを浮かべてスバルに囁く。

「あんまりおイタしてんじゃねぇよ。テメエだって、なるべく綺麗な姿で売っ払われたいだろ？」
「……売っ払う？」

　信じられないような間垣の科白に、スバルは金色の双眸を愕然と見開いた。間垣は唇の端を吊り上げて言葉を続ける。

「そうとも！ お前を売ってくれって言ってる奴がいるんだよ。“魔導の玉璽(こいつ)”はその前払いさ」

　残忍に嗤う間垣の脳裏に、数時間前、彼に“魔導の玉璽”を与えた“魔法使い”、金色の眼の少女の顔が蘇る。
　あのとき、彼女は間垣に一つの依頼をした。“魔導の玉璽”を渡す見返りとして、<小烏丸>に同行する一人の少女を引き渡して欲しい。成功すれば追加の報酬を出すとまで言った。

「どんな女の子か、ですって？ きっと会えば一目で解りますよ」

　依頼品(・・・)の特徴を尋ねる間垣に、少女は金色の眼を細めて微笑する。

「――だってその娘、私と同じ顔(・・・・・)をしてるんだもの」

　妖艶に笑う“魔法使い”の言葉通り、このスバルとかいう子娘は彼女と瓜二つだった。しかも金色の瞳まで同じである。まるで双児のようだった。

「俺は“魔導の玉璽(こいつ)”でA.T.界の頂点(てっぺん)に登り詰める！ だがそれには先立つもの(・・・・・)が必要だ。高値で買い取って貰うぜぇ、お嬢ちゃん？」

　猫撫で声で耳元に囁きかけ、間垣はスバルの首筋に舌を這わせた。首筋を撫で上げる気色悪い感触に、スバルの背筋に怖気が走る。
　だがそれ以上に、スバルの全身を支配するものがあった。怒りである。まるで煮えたぎるマグマのような怒りが、スバルの全身を駆け廻っていた。
　間垣は最初から約束を守る気などなかったのだ。人質(じぶん)を盾にエンブレムを奪い、<小烏丸(チーム)>を滅茶苦茶にすることが目的だったのだ！ その卑劣なやり方が、スバルは赦せなかった。

「卑怯者！ アンタは魔導師でも暴風族でもない、ただのクズよ！！」

　毅然とした表情で間垣を睨みつけ、スバルは叫んだ。

「やっぱりアンタはイッキとは違う！ イッキは絶対にA.T.を裏切らない、魔法なんか(・・・・・)に逃げたりしない！！」

　震える身体を叱咤し、スバルは全身全霊で間垣に非難の声を浴びせる。その態度が癇に障ったのか、間垣の額に青筋が浮かんだ。

「……黙れよ、クソガキ」

　ドスの利いた声で脅す間垣に、それでもスバルは止まらない。口を閉ざせば“心”まで負けてしまう、それだけは絶対に嫌だった。

「アンタみたいな奴をあたしは認めない！ ましてや「王」だなんて絶対認めてやらない！！」

「黙れっつってんだろうが！！」

　間垣は怒号とともにスバルを床に叩きつけた。硬い床面に受け身も取れずに背中から叩きつけられ、スバルは苦悶の声を漏らす。
　間垣はスバルの上に覆い被さった。服の襟首をを乱暴に掴み、下着ごと力任せに引き裂く。透けるような白い肌が露わになり、スバルは声にならない悲鳴を上げた。

「テメエにはちぃとばかし“おしおき”が必要みてぇだなぁ？」

　半裸のスバルを床上に組み伏せ、間垣は悪魔のように残忍に嗤う。これから行われるであろう“おぞましい行為”を想像し、スバルは思わず目を閉じた。
　誰か助けて！ スバルはすがるように天に祈る。そのときだった、まるで“獣”の咆哮のような轟音が廃墟に響き渡ったのは。
　スバルの願いを聞き届けたかのように、救世主(ヒーロー)は遅れてやってきた。



　――To be continued