青木が１０００安打　イチローに次ぐ史上２位ペース

　打った瞬間、ヒットと分かる打球が左中間に伸びる。外野を転がる打球を見ながら青木は悠々と二塁へ。通算１０００安打は２点を追う６回２死走者なし。中日の平井のシュートを逆方向に運ぶ巧打。ヤクルトは今季初の６連勝を逃したが、青木は足踏みすることなく区切りの記録に到達した。

　「プロの世界で１０００本打てたことはうれしいです。プロ入り時点では思いもしなかった数字。大きなけがなくやれたおかげです」

　青木が汗をぬぐった。通算７７０試合での達成はイチロー（当時オリックス）の７５７試合目に次ぐ史上２位のスピード記録。怪人ブーマー（元阪急など）の７８１試合を上回った。

　尊敬するイチローに近づこうと始めたことがある。今春からアイシングを控えるようになった。「オフに関節はアイシングしてもいいけど、筋肉は控えめにしたほうがいいと聞いた。氷の量を少なくしたり、直後に必ずお湯につかっています」。長くプレーしヒットを重ねるため、さらに体のケアに注意を払うようになったという。

　「ヒットが好きですから（笑）もっともっと打てるよう頑張りたい。通過点にできるように頑張りたい」。日課はビデオでのフォームのチェックと、自宅に作った素振り部屋でのスイング。先人イチローを遠くに見つめ、青木が打撃の道を極める。　（後藤慎一）