ネアンデルタール人：ヒトと混血の可能性　ゲノムを解析

人類の進化

　ヒトと、ヒトに最も近い種で絶滅したネアンデルタール人のゲノム（全遺伝情報）を独米などの研究チームが比較した結果、過去に一部が混血し、ヒトにもネアンデルタール人に由来する遺伝子が残っている可能性があることが分かった。チームが７日発行の米科学誌サイエンスに発表した。【斎藤広子】

　独マックスプランク進化人類学研究所などの研究チームは、クロアチアで出土した約３万８０００年前のネアンデルタール人３体の骨の化石の細胞核からＤＮＡを取り出し、ゲノムを解析。アフリカ南部▽同西部▽パプアニューギニア▽中国▽フランスのヒト５人のゲノムと比較した。その結果、アフリカ人を除く３人の方がネアンデルタール人のゲノムと一致する率がわずかに高かった。チームは、アフリカで誕生したヒトの一部が８万年前以降にアフリカを離れた後、ユーラシア大陸に広がる前に中東近辺でネアンデルタール人と混血した可能性があると指摘。「ヒトの遺伝子の１～４％はネアンデルタール人に由来している可能性がある」と推測している。

　これまでヒトの細胞内のミトコンドリアＤＮＡの分析などから、ヒトの祖先はアフリカで１５万～２０万年前に誕生して以降、絶滅した他種と混血しないまま、ユーラシア大陸を経て全世界に広まったという「アフリカ単一起源説」が主流だった。一方、ネアンデルタール人については、ヒトと共存する時期があったことや、両者の交流を示唆する石器が発見されていることから、混血の可能性も指摘されていた。

　◇ことば・ネアンデルタール人

　ヒトと共通の祖先から５０万年前以降に分かれた、ヒトに最も近い種。出土した化石の研究から、約４０万～３万年前にヨーロッパから西アジア一帯にかけて分布したとされる。１８５６年にドイツのネアンデル谷の洞窟（どうくつ）で初めて骨格の化石が発見された。