憂楽帳

　日本初の小惑星探査機「はやぶさ」が７年にわたる６０億キロの長旅を終えて１３日、地球に帰還する。そのメーンエンジンの開発を担当したＮＥＣのエンジニア、堀内康男さん（４５）に苦労話を聞きに行ったら、手帳に張ってあるお札を見せてくれた。

　東京都台東区の「飛不動（とびふどう）」は旅人の守り本尊として有名で、航空関係者も安全祈願によく訪れるという。堀内さんは「はやぶさの運用管制室にもべたべた張ってありますよ」と笑った。

　そういえば以前、種子島（鹿児島県）でロケットの打ち上げを取材した時も、宇宙航空研究開発機構やメーカーの幹部が島内の神社を回り、芋焼酎を供えて成功を祈願していた。最先端技術のロケットと神頼みの落差がおかしくて尋ねたら「何が起こるか分からないのが宇宙。人事を尽くして天命を待つ、ですよ」と言われた。

　はやぶさは機器の故障などで何度も危機に陥ったが、そのたびに技術陣が解決策をひねり出した。神頼みは「やるべきことは、すべてやった」という自負の裏返しなのだろう。【西川拓】