岡田監督、国内熱狂に「なんじゃこりゃ」

手を振ってサポーターの声援に応える岡田監督（中）

　国外で開催されたＷ杯で、史上初めてベスト１６入りを果たしたサッカー日本代表が１日、大阪・関西空港に凱旋した。実父の急病でブラジルに帰郷したＤＦ田中マルクス闘莉王（２９）を除く２２選手らと岡田武史監督（５３）が、空港に隣接するホテルで会見した。

　無数のカメラフラッシュを浴び、目を丸くした。到着口を飛び出すと、待っていたのは約４２００人のファン。「正直びっくりしました。あれだけ多くの人が来てくれたってことに。本当言うとあそこを出た瞬間、なんじゃこりゃって思った」と岡田監督。出迎えたファンの声援に応え、満面の笑みで手を振った。

　９８年フランス大会は１次リーグ３戦全敗。だが、決勝Ｔを視察したため、チームとは一緒に帰国しなかった。今回は本隊とともに帰国。やはり退任を心に決めているからかもしれない。帰国後の会見では「僕としてはこれを最後の仕事と思って、全身全霊をかけて取り組んできた。ここからまた４年間やるというパワーはとてもじゃないけど、ない」と改めて退任を示唆した。

　会見では未来のサッカー少年に向けて語りかけた。「壁ができたときにあきらめずに、ネガティブにならないで立ち向かう勇気を今回、この選手たちが示してくれた。つらいこと、苦しいことがあっても絶対に逃げないでほしい」。日本サッカーを強くするため、真剣勝負の重要さも改めて説いた。批判の嵐の中、５月２６日未明に羽田空港から７０人余りのサポーターに見送られて旅立ったメガネの指揮官。帰国したら、そこは温かい空気に包まれていた。