サイエンス

　◇ＪＡＸＡ川口教授「夢のよう」

　おかえり、そしてありがとう－－。多くのトラブルを乗り越え日本の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日深夜、７年にわたる小惑星往復の旅を終えた。その奮闘ぶりは多くの人に感動を与え、どんなときもあきらめないことの大切さを伝えた。はやぶさが帰還するオーストラリアで、管制を担う相模原市で、人々はそのフィナーレに拍手を送った。

　「この７年、こちらの指令をけなげにこなし、身をていしてカプセルを届けてくれた。明日から運用がないという事実を、受け入れられないでいる」

　はやぶさの運用を管制する宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の宇宙科学研究所（相模原市）では、カプセル着地後、日付が変わった１４日午前０時過ぎからプロジェクトチームが会見に臨んだ。プロジェクトを率いた川口淳一郎ＪＡＸＡ教授は成功の喜びに浸りながらも、はやぶさとの別れを惜しんだ。

　いつもはクールな川口さんが、珍しく感傷的な表情を浮かべ、計画を振り返る。

　「この計画は欧米と比べても背伸びした計画」。その一方で、世界初の偉業を「幸運」と言う。「神がかり的だった。今、こうして（成功の）会見の場にいることが夢のよう」とも話した。

　一方「このような挑戦がどこかで行われないと先が見えてこない。（宇宙開発技術の）持続的な可能性を支えるために、こういう挑戦は必要」と、後継機の開発を含む今後の技術開発の重要性を強調した。

　はやぶさの成功で「日本の惑星探査に自信と希望を与えられた」と自負も見せたが「この瞬間から技術の離散と風化が始まっている。将来につながるミッションが必要だ」と言い切った。【藤野基文、西川拓】