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[16004] ― 閃光の後継者 ―　【ギアス一期再構成】

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:036eeae2

Date: 2010/04/10 23:09

　普段は前書きは書かない主義だったんですが、以前の連載時に注意書きが欲しいとのコメを頂いたので、今回は書いてみました。
　今作はコードギアス ―反逆のルルーシュ― の一期の再構成です。

　タイトルの意味が明かされるのはStage,05なので、せっかちさんはちょっと覗くのもいいかもしれません。
　もちろんネタばれなので普通は最初から読んでいただきたいですが。

　では。
　皆さまのコメントが力に成りますのでぜひ感想を！！

　是非！　助けると思って！！　

　≪この作品の注意点≫
　・半オリキャラを主人公に据えてみました。
　・ナナリーがまるで別人です。
　・スザクさんもかなり性格が違います。
　・繰り返します。ナナリーがまるで別人です。
　・スザルル的要素はありません。

　では、参りましょう。
　歴史は、ほんの僅かな出来事に左右される。
　たった一言。たった一点を違え、変化した物語。
　
　

[16004] Stage,01 『ランスロット』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:036eeae2

Date: 2010/02/09 01:37

　旧日本、現在は神聖ブリタニア帝国が支配する第11植民地『エリア１１』
　その中心地、東京租界の外縁部にあるシンジュクゲットーにて、あり得ないことが起こっていた。

「誰だ。私は、誰と戦っているのだ……」

　声を失った司令室に、総司令官の唖然とした声だけが響く。
　彼はブリタニア帝国第三皇子、クロヴィス・ラ・ブリタニア。このエリア１１の総督である。
　つい先ほどまでは本陣であるG-1ベース内に設けられた玉座に優雅に座っていた彼だったが、戦況が悪化したとみるや、戦況を映し出すパネルの前に立ち自ら指示を飛ばした。

「こいつ、まさか藤堂よりも……」

　しかしそれでも戦況は良くなる所か、むしろ悪くなる一方だ。
　相手はテロリストなのだ。
　脆弱な装備しか持たず、ましてやブリタニア人ですらない猿どものはずなのだ。
　しかし実際問題として自軍の人型自在戦闘装甲騎『ナイトメアフレーム』、通称『ナイトメア』は次々と撃破されていく。
　そしてついに今、敵の姦計にかかり多数のナイトメアが一斉に撃破された。
　もはや戦略的撤退を考えなければならないほどの被害。しかしそれは己のプライドが赦さない。
　自軍の機体を奪われ使用されているとしても、この状況はあり得ないとしか言えない。
　目の前で展開されている事実にクロヴィスは底知れぬ恐怖を覚えた。

「ロイド！！」

「はぁ、はい？」

　そしてこの状況を打破すべく、クロヴィスは声を荒らげる。
　声は司令室から、前面に設けられた戦術パネルの向こうにある技術部の主任へ。
　だがしかし、それに答えたのはあまりに緊張感に欠ける声だった。

「勝てるか？　お前のオモチャなら？」

「殿下、ランスロットとお呼び下さい」

　クロヴィスの呼びかけに応え、正面のディスプレイに現れたのは銀髪の男性。ロイド・アスプルンド伯爵だった。
　第二王子ジュナイゼルの指揮下にある特別派遣嚮導技術部、通称『特派』の主任で、第七世代ナイトメアの研究開発を行っている男である。
　研究一筋を通り越し、研究さえできれば他に何もいらないと言い切るような変人だが、これで中々機を見るに敏で駆け引きもできる。油断ならない男だ。

「つきましては、例の件。お願いいたしまぁ～す」

「解っている。書類等の手続きはこちらにまわせ。
　で、誰が欲しい？　誰をそのランスロットとやらに乗せる気だ？」

　そして彼が完成させた兵器に、世界で唯一の第七世代ナイトメアフレーム『ランスロット』がある。
　しかし、これにはひとつだけ悩みのタネがあった。あまりにも高スペックに作りすぎたために、乗りこなせる者が極めて限られるのだ。
　通常の研究員ではまず無理。熟練のナイトメア乗りでも振り回される有様である。
　一時はハイスペックを追求しすぎたと嘆く者もいただけに、そんなランスロットを相手にシュミレーターとはいえ適合率91%という驚異的な数字を叩き出した者が出た時には技術部は歓喜と驚愕に包まれた。
　次点が現在最年少のナイトメアパイロットであるアーニャ・アールストレイムで、その次となると80%代はおろか70%代もいないのだから、この数字がいかに突出しているかが解るというものだ。
　特派の技術者たちはひそかに、是が非でもそのパイロットを確保しようと動いていた。そしてそのまたと無いチャンスが、今である。

「では、リリーシャ・ゴットバルト准尉でお願いしまぁす」

　ロイドはおどけた様子で、そのパイロットの名を告げた。

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,01 『ランスロット』

『ごめんねリリーシャちゃん。非番なのに出撃してもらっちゃって』

「気にしないで下さい、セシルさん。私もこの機体は好きなので」

　耳につけた戦闘用のイヤホンマイクから声が聞こえる。
　声の主はセシル・クルーミー。特派の副主任である青い髪をした穏やかそうな女性である。
　一方のその声にリリーシャと呼ばれたのは、腰まであるアッシュブロンドの髪をうなじの上までしっかりと三つ編みにした少女だった。
　ほとんどの髪を後ろで編上げ、すこし色の入った眼鏡にかかる程度に残した前髪にもストレートパーマを当てた形跡があることから、彼女はよほどこの髪型に拘りがあるのだと解る。
　専用の白いパイロットスーツを纏うその身体は華奢で、どう見ても年齢は14～15歳にしか見えない。
　だが侮るなかれ。彼女こそがランスロットとの適合率91%を叩き出した人物だった。
　彼女は、今日はたまたま非番だったので、特派で仲のいいセシルとロイドのところにナイトメアについて学びに来ていた。まだ若いからか、なぜか彼女の所には緊急出動の命令は来ていない。
　戦場まで着いて来てしまったのは成り行きである。たぶん。

『そう言ってくれると助かるわ。
　これまでに実験段階では何度か乗ってもらってるけど、何か不安はある？』

「いいえ、大丈夫です。
　何かあっても、あとは実地で何とかしますから」

『ふふ、流石ね。我が軍でもトップクラスなだけはあるわ』

　セシルはリリーシャの物言いに、怪訝な顔をすることもなくむしろ感心した声を漏らす。
　そう、彼女は紛れもない天才だった。
　エリア１１に駐留するブリタニア軍の中で、『純血派』と呼ばれる派閥のリーダーであるジェレミア・ゴッドバルト辺境伯を兄に持ち、自身も対テロリスト戦において目覚ましい戦課をあげている。
　彼女は若干16歳でありながら、一人前のナイトメアパイロットとして認められているのだ。
　気の早いものなど、かつて凄まじいまでの武功をあげた女性騎士にして后妃、『閃光のマリアンヌ』の後継者だと言うほどだった。
　現在はまだこのエリア１１に来たばかりで配属も本決まりではないため、特派からの要請でテストパイロットとして何度か開発中の機体に乗っている。

『そういえば、この間お兄さんを見たわよ。
　ナイトメアパイロットとしての腕はリリーシャさんと同じく一流だったけれど、顔はあんまり似てなかったわね』

「母が違うんです。
　――――というかセシルさん。少し緊張はしていますけど、大丈夫ですよ。
　スクランブル出動の経験もありますから」

『……そう。ならいいんだけど、あんまり無茶しないでね。
　新システムで脱出機能が外されている実験機に近い仕様だから』

　緊張をほぐそうとセシルは日常の話題を振ったのだが、どうやらこの小さな天才は殊のほか冷静だったようだ。
　彼女は初めて身につけるスーツの各部をチェックしながら、待機していた特派のトレーラーから一旦出て、ランスロットの下へ向かう。
　それを待っていたかのように、濃灰色の保護布ごとパレットに固定していた圧空式のアームが外された。

「これが……」

『そう、私たち特別派遣嚮導技術部による試作嚮導兵器Z-01ランスロット。
　世界で唯一の、第七世代ナイトメアフレームよ。
　そういえば、リリーシャちゃんは完成形を見るのは初めてだったわね』

　吹き抜ける風が巨大な保護布を外し、ランスロットがその全貌を現した。
　白と金でカラーリングされた、より騎士に近い洗練されたフォルムは、一目で機動性を重視したとわかるようなシャープさを持つ。
　グラスゴーやサザーランドのような胸部の張り出しは少なく、それらでは顔に収納されていた大型の探知機『ファクトスフィア』をその部分に二機保有していた。
　そのために顔はほぼカメラのみの構成になり、造詣もヒトのそれに近い。
　これまで開発されてきたどのナイトメアとも違う、鮮烈な形をしたナイトメアだった。

「んじゃあリリーシャくん。そろそろ初期起動に入ろうか」

　この機体の開発責任者であるロイドの一声で、ランスロットの起動が開始される。
　パレットを経由して操縦席に乗り込こんだリリーシャは、パイロットの個体識別情報の登録し、システムの安定を待って起動キーを差し込んだ。
　シイィ……という制御システムの活動音と共にパイロットとナイトメアを繋ぐマン－マシーンインターフェイスが起動。
　予め教えられていたパスワードをテンキーで打ち込むと、ランスロットが起動しリリーシャの入力に反応して命を宿す。
　各関節を駆動させ、待機姿勢から出動姿勢に姿勢を変化させるランスロットの背中からケーブルがパージされる。
　そして足に設けられた走行用の車輪、『ランドスピナー』がパレットの射出台を捉えた。

「準備完了。ランスロット、行きます」

　己を切り替える一言を呟き、附していた視線をまっすぐ前に向ける。

『ランスロット、発進！！』

　セシルの合図吐と共に、リリーシャはランドスピナーをフルスロットルで起動する。
　レーシングカーさながらの白煙を上げて弾かれる様に出撃したランスロットは、滑るように地面を駆け抜けた。

「ハハハハッ、いきなりフルスロットルか」

　予想外のフルスロットルの反動で尻餅をつかされたロイドだったが、その顔も声も、これ以上ないくらいに嬉しそうだった。

「あ？　なんだありゃ。
　サザーランドにしちゃあ―――――う、うわぁ！！？」

　一撃。
　戦場で唯一の第七世代の戦闘力は理不尽に過ぎた。
　圧倒的な機動性と旋回能力。各種装備も第四世代、第五世代と一線を画し、しかも初見。
　もはや無双という言葉が最も相応しい有様だった。
　たった一騎ながら、正しく当千の勢いでテロリストたちを圧倒していく。
　戦況はたった一人の白騎士によって覆る。それは神話の再現かもしれない。

「流石はロイドさんとセシルさん。完全に趣味に走りましたね。
　これじゃあ確かにこのエリアじゃあ私やアーニャぐらいしか乗れないでしょうに―――――あっ！！」

　ランスロットのファクトスフィアが倒壊したビルの内部に敵影を発見する。
　状況から考えてあれが司令官の可能性が高いと判断したリリーシャは、腕のスラッシュハーケンを目標へと放つ。
　ナイトメアの真骨頂である、スラッシュハーケンによる跳躍と立体移動。
　ランスロットそのものの性能もあって、リリーシャとランスロットは一足で敵の真正面へと躍り出た。

「やあぁぁ！！」

　着地と同時に慣性を利用して敵ナイトメア、恐らくは鹵獲された純血派のサザーランドに右ストレートを叩き込む。
　とても今までと同じナイトメアとは思えない、驚くべき機動性能とパワー。
　ランスロットはリリーシャの暴挙とも言えるような要求にも応える。
　第五世代のサザーランドが両腕で受け止めているにも関わらず、一方的に押し切れるその能力に、むしろ彼女でも振り回されそうな勢いだ。

「いけ、る！？」

　直後、コックピットに響くアラーム音。
　元々、ヒビでも入っていたのだろうか。倒壊し風化したビルの床はナイトメア同士の戦闘に耐えられるものではなかった。
　二体分の重量で床が崩壊。
　ランスロットは敵ナイトメアはそのまま落下し、下の階の床もブチ抜いてもう一階分落ちて止まる。

「―――ッ、そこか！！」

　突然の衝撃も、このランスロットにかかれば何てことはない。
　悪魔的な機動から搭乗者を守る機構も、もちろん第五世代とは一線を画す。
　最もそれをもってもなお、普通のパイロットではシュミレーターですら胃の内容物を戻してしまうくらいの衝撃を伝えるのだが。
　ともかく、いち早く落下の衝撃から立ち直ったリリーシャはセンサーに視線を走らせ、敵ナイトメアの位置を確認。
　舞い上がった土埃の向こうに紫の機影を視認した瞬間、もはや反射に近い速度で両腕のスラッシュハーケンを射出する。
　ハーケンは残念ながら敵を捉える事は無かったが、敵の両サイドに着弾し相手の動き封じた。

「覚悟！」

　これを好機とみたリリーシャはハーケンを巻き上げる力も利用して一気に目標に迫る。
　同時に両足のランドスピナーも高速回転。
　タイミングを見計らってスラッシュハーケンのロックを解除し、同時にランドスピナーを急加速させ、両膝のバネで一気に跳ぶ。
　ある先輩ナイトメアパイロットに習った、ムエタイファイター顔負けの飛び膝蹴りがガードするサザーランドの両腕に突き刺さり、左腕を破壊して本体を軽々と吹き飛ばした。

「投降しなさい。今なら―――――」

　地に伏した敵ナイトメアを見下ろしながら軍人として投降を促そうとし、突然、横間から赤が飛び込んでくる。
　ガクンと揺れるコックピットと、通信機から響くロイドの悲鳴。貰ったのは右ストレートだろうか。
　だが全くの不意打ちというわけではなく、ランスロットのセンサーでは捉えていた。
　それを見落としたことに舌を打ち、思ったよりも冷静で無い自分に気付いてリリーシャは己を叱責し相手を見る。
　これまで仕留めてきたテロリストが使っていたブリタニア軍のサザーランドではなく、くすんだ赤い塗装のグラスゴー。どうやら左腕がパージされているらく、欠損している。
　なるほど、これは事件のはじめからかかわっているテロリスト側のナイトメアか。ならば。

「貴方も重要参考人ですね。捕縛します」

　捉える必要性があると判断したリリーシャがその赤いグラスゴーと向かい合う。
　再び振りかぶられた右腕が降りきられる前にそれを掴んで止めた。しかしそれは相手の狙い通り。
　密着状態からのスラッシュハーケンの射出が真の狙いだったらしく、リリーシャはヒヤリと肝を冷やした。
　この距離では、ハーケンがランスロットのコアルミナスを貫けば相手も爆発に巻き込まれる。
　そんなリスクを度返しした攻め一辺倒の一手に対応できたのは、このランスロットだからこそ。昨日まで彼女が乗っていたサザーランドでは、まず間違いなく死んでいた。
　今、ランスロットの右手にはグラスゴーから発射されたスラッシュハーケンのワイヤーが握られている。
　それと相手の右腕を強くひいて脇腹に膝蹴りを見舞ったところで、グラスゴーは腰を捻って緊急脱出機構を作動させ、コックピットを弾き出した。
　赤いコックピットブロック―――インジェクション・シート―――がジェット噴射でランスロットの下から空へと逃れ、逃げ去った。

「いいパイロットですね。やられました」

　あと数秒遅ければ、腰のスラッシュハーケンを打ち込んで脱出を阻んでいた。
　両腕を塞がっているあの状況なら、必ず蹴りが来ると読んだような動き。片足ではハーケンの狙いがつけられないのも事実だ。
　あるいかただの勘かもしれないが、どちらにしても侮れない相手らしい。
　そう考えるとますます、あのパイロットを確保したかったのだが仕方が無い。

「さあ、次です！」

　終わったことはしょうがないとリリーシャは素早く意識を切り替える。
　彼女の乗るランスロットは胸のファクトスフィアを作動させて、この場から逃れたあのサザーランドを追った。

「待ちなさい！」

　意味が無いとは解っていても叫ぶのが人の性だろう。
　ランスロットとサザーランドでは根本的な速力が違うために、直ぐに敵を視認できるまでに接近し、敵ナイトメアが乱射してきた銃弾を左右に動いて躱す。
　単純な掃射では当らないと判断した相手は今度その銃口を周囲のビルに向け、降り注ぐコンクリート片で妨害を図るが、ランスロットの機動性はその上を行った。
　頭上から降り注ぎ、刻々と変化するコンクリートの立体迷路の法則性を展開されたファクトスフィアが読み切り、瓦礫の位置と落下速度を精密に計算してデータをランスロットのコックピットと駆動系へと送り込む。
　それを受け止めたランスロットとリリーシャが息の合った機動で白騎士の手足を動かし、滑るようにその間をすり抜けた。

「やっぱテロリストは嫌いです。
　同じイレブンの住むゲットーを、こんなに簡単に破壊できるなんて！」

　実は敵ナイトメアに乗っているのは日本人（イレブン）ではないのだが、それはリリーシャには解らない。
　軍人として敵を殺すことへの躊躇いはもう無いが、民間人を巻き込む事を嫌悪できるだけの人間性はまだ残していた。
　彼女がテロリストを嫌うのは、この地を奪回すると言う大義名分を振りかざしてに非戦闘員に被害を出すからだ。
　亡国を想う気持ちが解らないわけではないが、だから無関係な一般人を巻き込んでいいという理屈にはならない。
　それはブリタニア人だからとか、イレブンだからとかは関係が無い。自分が斬られる覚悟も無しに、相手を斬る者を彼女は赦さない。

「よし、これでチェックよ！！」

　ランドスピナーをフルスロットルしながら、右腕のスラッシュハーケンを前に突き出す。
　別に他のナイトメア相手に積極的にコックピットを狙ったわけでは無いけれど、ランスロットの性能もあってここまで死者は最小に抑え込めたはず。
　そしてこの司令官だけは必ず生きて捉え、取調べをしなければならない。
　戦闘は下の下。エリアの平定を成すのは、警察力と政治力というのが彼女の持論だった。
　リリーシャはこのエリアのテロリズム根絶のため、慎重にサザーランドの腰を照準し――――

「――――ッ！」

　ランスロットが発した警戒警報に反応して後ろに飛びのいた。
　刹那遅れ、ほんの数秒前まで彼女が居た場所にスラッシュハーケンが突き刺さる。
　そしてそれに引っ張られる様に、白一色でカラーリングされたナイトメアが二騎の間に割り込んだ。

「増援！？」

　その機体の放つただならぬ気配に反応して、リリーシャは臨戦態勢を取る。
　たしかこの機体の名前は『無頼』、だっけ？　確かイレブンの技術者が作り上げたグラスゴーのコピー機だったはず。
　けれど先程の紫のサザーランドもまた足を止めて警戒している事から、単なる敵の増援でもないようだが。

『そこのサザーランドのパイロット、聞こえるか？』

「オープンチャンネル？
　やっぱりテロリストの仲間じゃないのかしら」

　白い無頼は専用回線ではなく、共通回線で紫のサザーランドに呼びかける。
　やはりテロリストの仲間ではない。しかしその機体が『無頼』という事は……

「もしかして日本解放戦線？　何故こんな所に？」

　日本解放戦線とは、このエリア１１最大の抵抗勢力。
　コピー機とはいえ自分達でナイトメアの設計製作が出来るのは、あの組織くらいのものだ。
　このシンジュクゲットーで彼らの動きがあるというのは聞いていないから、外部からの助っ人だろう。

『オイ、お前は何者だ？』

『誰でもいい、とにかく逃げろ。ここは俺が引き受けた！』

　やはり仲間ではないようだが、白い無頼のパイロットは敵テロリストに協力するつもりらしい。
　数秒の逡巡のあとサザーランドはこの場から逃げ去り、後にはランスロットと無頼だけが残される。

『そこの無頼のパイロットに告げます。
　これは公務執行妨害です。直ちに武装解除して道を空けなさい』

　ともあれ、敵の司令官をみすみす逃すわけには行かない。
　無駄とは知りつつも、リリーシャは規則通りにまずは警告を発する。

『女の子！？』

『何か問題でもありますか？』

　だが返って来たのは驚きの声。
　まぁこれほどのナイトメアを撃破した機体のパイロットが、リリーシャのような少女なら無理も無いだろう。

『ああゴメン、ビックリしただけだから。だけど道は譲れない』

『相手は無差別に民間人を狙うテロリストですよ？』

『けど俺たちと志を同じくする同士だ。
　他の相手ならともかく、ブリタニア相手なら道を空けるつもりはない！』

　何が同士だ。テロリストも日本開放戦線も言っている事とやっている事が滅茶苦茶なくせに。
　寡兵戦術の基本は一撃必殺。それも知らず、ダラダラと意味のない破壊を振り撒いて！

『そうですか。ならば私は貴方を捕縛します。覚悟してください！』

　よし、と自分に気合を入れる。声からして相手も若い男性。なら経験の差を考慮する必要は余り無い。
　このランスロットの性能なら押し切れると判断したリリーシャは、ランドスピナーを回転させる。

「それっ！」

　間合いに入ったとみるや、一瞬ランドスピナーに急ブレーキをかけて同時に突き出した左腕からスラッシュハーケンを射出した。
　移動エネルギーを上乗せすることで更に加速されたスラッシュハーケンが空気を切り裂く。
　普通のグラスゴーとパイロットなら反応も出来ずに破壊されるはずだが、

「躱された？　いや読まれたのかな」

　どうやら予想通り、相手は“普通”では無いらしい。
　伊達に特別なカラーを許されている訳ではないということだろう。
　リリーシャは相手を一兵卒からエースパイロット級であると認識を修正した。

『ふっ！』

「な、刀！？」

　このランスロットを相手に、まさかの接近戦を挑まれたことにリリーシャは驚く。
　現在、こちらにはスラッシュハーケンくらいしか遠距離武装がないのだ。
　てっきりライフル等で足止めを狙ってくると思ったのだが。

「そう、あくまで仕留めに来るんですね。望むところです！」

　さらに今までも見た事と無い武装にさらに驚いた。
　袈裟に振りぬかれたチェーンソーのような片刃の剣。試作型の廻転刃刀を躱し、その懐に潜り込む。
　そのまま右腕をくの字にまげて斜め下からスラッシュハーケンを打ち出そうとしたが、一瞬早く無頼の左腕で払われた。

「なんて反応速度、グラスゴーの理論限界を超えているんじゃない？　でも、」

　実際のところこの無頼は、外部形状こそそのままだが中身はまるで違う機体だった。
　位置づけも現在開発中の新型のデータ収集用実験機である。
　そのため非常にピーキーな設定がなされており、解放戦線側でも現在のパイロット以外には藤堂か四聖剣くらいしか乗りこなせない機体になっていた。

「このランスロットの前には無意味です！！」

　しかしそれならこのランスロットも同様だ。
　それも第七世代のワンオフ試作機。悪いけれど、第四世代のコピー機をベースにしている機体とは根本的な部分で違う。
　ならば小手先よりも王道で攻めるべしと、機体性能をフルに使ったパワープレイで攻め立てる。

『くっ！』

　ナイトメアの動きは此処までヒトに近づいたかと思わせるような、滑らかな動き。
　第四世代では決して不可能な機動を敵に回しても敵の無頼は何度か剣を当ててくるが、装甲の表面が削られるだけ。刃筋は立たせない。
　冷静に相手の剣を盾と腕で裁きつつ、一瞬の隙をついて単発の左ロングフックにストレートを繋ぎ、間合いが開いた刹那を右ハイキックが奔らせる。
　さらにそこから変化したサイドキックを左腕を振り払い、無頼のパイロットは一か八の賭けに出た。

『はぁっ！』

　腕を振り切った動作から胴体のスラッシュハーケンが射出し、それを回収せずに突きに移行。
　前に踏み出し、スラッシュハーケンを躱したところに刃を合せる。
　間合いの最短距離を奔る平突きがランスロットに迫るが、それをリリーシャは前にある左足のランドスピナーを起点に、右足のランドスピナーを急速後退させる事によって回避した。

「終わりです！」

　まるでコンパスのようにして接近しつつ体を入れ替えたランスロットは、その線上にある右腕を振り抜く。
　バックハンドブローは寸分違わず無頼を捉え、腕に装備したまま敵を切り裂くメーサーモードに変形させたスラッシュハーケンが頭部を切り裂く
　更にそのまま右脚に無理をさせて跳びかかり、ラグビーボールを保持するように身体ごと脱出機構の発動した無頼のコックピット上部を掴みとる。
　ジェット噴射で暴れるそれを、身体で押さえつけるようにして地面に組みふせた。

「私の勝ちです。大人しく投降して下さい！」

　コックピットが沈黙したのを確認して、リリーシャも力を抜いた。
　もうあの司令官を追うのは無理だ。
　ならばこちらだけでもとパイロットを引きずり出そうとしたが、このままのほうが運びやすいと考え直してハッチの開閉口を指で潰すに留める。

『セシルさん、敵ナイトメアのパイロットを捕縛しました。
　状況からしてテロリストの一味では無いようですが、どう処置いたしましょう』

『解ったわ。じゃあ悪いんだけど、こっちまで運んでくれるかしら。
　人をやろうにも、ナイトメアは出払っちゃってるのよ』

『イエス、マイロード』

　セシルからの返答を受けて、リリーシャは捕虜を連れて特派のヘッドトレーラーへと向かった。
　その途上で、総司令官であるクロヴィスの停戦命令を聞いたのである。

「停戦命令？
　クロヴィス殿下らしくないんじゃないかしら？」

　疑問は残るものの、わざわざ命令に逆らってまで戦闘を続行する理由も無い。
　リリーシャは、捕虜をコックピットごと軍に引き渡して特派のヘッドトレーラーに引き上げた。
　この時、もし無頼のパイロットが誰であるかを確認していれば、彼女の運命は少し変わったかもしれない。

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

「イレブン、名前は何と言う」

「………」

　G-1ベース内に用意された部屋で捕虜に対する尋問が行われていた。

「だんまりか。
　だが生憎キサマは有名人だ。調べれば直ぐに解ったぞ」

　ニヤつく取調官は椅子に拘束された茶髪の青年を見据え、ゆったりと椅子に座りなおす。

「このエリア１１。
　いや日本の最後の首相、枢木ゲンブの嫡子。枢木スザクくん？」

[16004] Stage,02 『黒い仮面』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:3b0ac260

Date: 2010/02/13 22:33

「く、枢木スザク！？」

「あは～、やっぱり驚いた？」

　翌日、勤務中に特派のトレーラーに呼ばれ、昨日捉えた捕虜の名前を聞いたリリーシャは驚きを露にした。
　思わず口をつけていたコーヒーをこぼしてしまったくらいだ。

「枢木スザクって、あの枢木スザクですよね？」

「そうだよ。日本最後の首相、枢木ゲンブの息子。大戦果だねぇ」

　ロイドはいつものように大げさなリアクションでリリーシャと話をしている。
　必要以上に身体をうねうねさせる仕草はふざけているのかとも思われるが、これが彼の素なのだ。大事なのは慣れだと思う。
　だが隣に居たセシルが机に零れたコーヒーを拭く布を取るために部屋から出た時、彼は急に真剣な顔になってリリーシャに顔を近づけた。
　これだから、油断できない。

「君にとっても浅くない縁がある人でしょお？
　どうする？　彼、今日にも再逮捕されるよ。君のお兄さんに関係の無い罪を擦り付けられて？」

　そのひと言で、リリーシャの眉が跳ねた。

「どういう、ことですか？」

「昨日クロヴィス殿下が殺されたのは知ってるよね？
　その犯人にされちゃったのさ」

「……っ！！」

　リリーシャは絶句した。口を半開きにしたまま、眼を見開く。
　彼との縁について口を噤んでいた自分の責任なのかもしれないが、彼が無実だということは自分が一番良く知っている。
　なにせクロヴィスが殺されたと思われる時間、彼は自分の乗るランスロットの手の上にいたのだ。

「お知らせ下さって、ありがとうございます」

　リリーシャは両手を強く握り、眼を伏せた。
　とにかく兄に掛け合ってみなければ。もしかしたらまだ間に合うかもしれない。
　即座に携帯電話を取り出し兄を呼そうとするが、繋がらない。
　この時間は……
　そこまで考え、リリーシャは舌を打った。
　確か演習中の筈だ、今は。個人的な連絡など取り合えるはずがない。

「あらリリーシャちゃん。どうしたの？」

「え？　あ、いいえ、何でもないです。セシルさん」

　不意に、ではなく彼女が気付かなかっただけだが、声のした方を見るといつの間にかセシルがキッチンペーパーと書類を持って立っていた。
　あわてて携帯電話を閉じて軍服のポケットにしまうリリーシャにセシルはは首を傾げながら、彼女は机を拭きいてロイドに促されて机の上に書類を並べる。

「さて、お～め～で～と～。君は今日から特派に移籍だよ」

「え？　ええっ！？」

「正確には軍から特派への出向扱いだけどね。
　これからはランスロットはリリーシャちゃん専用のKMFになるわ」

　いつものようにおどけた声で投下された爆弾に、リリーシャは思わずランスロットのほうを見る。
　専用KMFと技術チーム。それはナイトメアパイロットの憧れだ。
　現在それを持っている者など、それこそ皇帝直属のナイトオブラウンズくらいのものだろう。
　ランスロットに初めて乗った瞬間から、彼女は自分に割り当てられていたサザーランドに不満を感じていた。
　この機体の圧倒的な反応の前には、自身のサザーランドがひどく鈍重に思えてしまう。
　もし自分だけの為に調整された機体があったら……そう思うのは当然だろう。

「ランスロットが、私の？」

「ええ、これからよろしくね。リリーシャちゃん」

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,02 『黒い仮面』

　結局、リリーシャの訴えは届かなかった。
　クロヴィスを護れなかったことで、彼の部下であるバトレー将軍は失脚。クロヴィスの亡骸を押さえ、軍を掌握したジェレミアは、即座に行動を起こす。
　彼女がロイドから話を聞いていた時には、すでに兄のジェレミアは枢木スザクをクロヴィス殺害の犯人だと発表してしまっていた。
　もう彼女の言葉ではどうしようもないくらい、状況は進行してしまっていたのだ。
　リリーシャは自分の力のなさに歯噛みしながらも、ただ見守るしかなかった。

　そうこうしている内に、スザクが軍事法廷に護送される時が来てしまう。
　法廷までの護送は、ジェレミア自らが担当する。言うまでもなく、これはエリア１１の軍部を掌握したというアピールだ。
　その兄の眼に彼女は狂気のようなものを感じ、必死に忠告するも聞き入れられはせず。
　それどころか本来は兄に付き従ってスザク護送の警備をするは任からも外されて休暇を言い渡されてしまった。実質の謹慎処分である。

「どうして、こんな事に……」

　夕刻。リリーシャは自室で電気もつけずに、スザクが護送されていくのをテレビで見ていた。無力感が瞼を震わせる。
　兄は皇室への忠誠という美酒に酔わされ、真実を捻じ曲げようとしている。
　自分にも軍での立場が固まり次第純血派に加盟して欲しいと言われていたが、もう今の自分には無理だ。
　彼は、一体どこに向かおうというのだろうか。
　彼女なら……そんな考えまで浮かんでしまう。所詮、自分は――――――――

　リリーシャは悔し涙を堪えながら、じっとテレビを見ていた。
　真実を知らない沿道の人々からは、容赦の無い罵声がスザクに浴びせられる。
　それらの声はまるで自分を責めているように彼女の胸に突き刺さった。

「え？」

　不意に、テレビの中の護送車の動きが止まる。
　あんなところで止まるのは予定にないとアナウンサーたちがざわつく中、それは現れた。
　白い、あまりにも不敬な車。

『こ、これは、クロヴィス殿下専用の御料車です』

　アナウンサーの慌てた声がテレビから吐き出される。
　その御料車は良く見ればつぎはぎだらけのハリボテなのだが、テレビ越しではそれも解らない。
　一体何が起こっているのかと、リリーシャは食い入るようにテレビを見つめていた。

『出て来い。殿下の御料車を穢す不届き者が！！』

　サザーランドから身を乗り出し、銃を構えたジェレミアが謎の御料車を問い詰める。
　それに反応して燃え上がった御料車のデッキから、犯人が姿を見せた。

『私の名は、ゼロ』

　黒。そう比喩するのが最も相応しい男だった。
　どうしようもない怖気をもたらすのに、しかし惹きつけられるような雰囲気を醸し出すその男は、紺と金を基調にした服を身に着け、黒いマントを羽織っていた。
　顔の仮面はサングラスのように黒くのっぺりとした無機質なもので、強烈な印象を見るものに与える。
　彼は自分の価値を理解し、装飾するのに余念がない。
　まるでSFの中から抜け出してきたような、ひどく現実味の無い人物だった。

『もういいだろう、ゼロ。
　君のショウタイムはお仕舞いだ』

　絶妙のタイミングで、この場を取り仕切るジェレミアが声と共に銃を発射した。
　それを合図に、路上に四騎のサザーランドが輸送機から降り立ち、ゼロと名乗った人物の周囲を取り囲む。
　完璧な演出と布陣。これでまた兄への声望は高まるだろう。この時まで、リリーシャは確かにそう思っていた。
　同時に、恐らくこのまま兄は自分の声の届かない所に言ってしまうだろうと。
　だが事態は、思わぬ方向に進展し始める。

『さぁ、まずはその仮面から外して貰おうか』

　サザーランドに特大の銃口を向けられるゼロに、ジェレミアは見下した声で言い放つ。
　だがゼロは一瞬外すようなそぶりを見せると、そのまま腕を高く掲げ、指を弾いた。
　直後に彼の背中側で御料車が割れ、中からなにか不気味な形のカプセルが出現する。
　緑色の、どこかウニのようなそれは、非生物であるはずなのに有機的なナニかを連想させる不気味さを持っていた。
　何か、とてつもなく良くないものを封じたかのようなそれを見た瞬間、ジェレミアの顔に驚愕が奔る。
　同様に彼の部下であるヴィレッタも、慌てた様子で何事か彼に声をかける。

『テレビの前の皆さん、見えますでしょうか？
　何らかの機械と思われますが、目的は不明です。
　テロリストと思われる人物の声明を待ちますので、しばらくお待ち下さい』

　アナウンサーはそれでも必死で実況を続けるが、そんな事は見ればわかるのだ。
　兄も突きつけていた銃を下げて話を聞かざる終えない状況らしい。それほどの代物とは、一体何だ？
　いや、それよりも。
　問題はアレがどうやら兄の足を止めるような代物で、それを出す事で場の主導権をゼロという人物に奪われてしまった事だった。

「マズイ。ジェレミア兄さん……」

　リリーシャはこの後のことを考えて真っ青になる。
　本当にマズイ事態だった。彼女の予想に違わず、ゼロはそのカプセルとスザクの交換を持ちかけた。
　応じればテロリストに屈したとしてブリタニアの権威は地に堕ちるし、応じなければ何かとんでもないことが起こる。
　つう、と冷や汗が頬を伝う中で、彼女は更なる驚愕を味わう。

『笑止。この男はクロヴィス殿下を殺めた大逆の徒。引き渡せる訳が無い』

『違うな。間違っているぞジェレミア。犯人はソイツじゃあない』

　カメラクルーが頑張ったのか急に映像が切り替わり、望遠からゼロのアップに切り替わった。
　その瞬間を待っていたかのように、ゼロの口からとんでもない一言が発せられる。

『クロヴィスを殺したのは、この私だ！！』

「な―――――」

　テレビを掴んだ姿勢のまま、リリーシャは彫刻化した。
　何てことだ、まさか皇族殺しの真犯人が自ら名乗って出るとは。
　アナウンサーもこの極度の混乱状態にありながら、しかしプロとしての矜持からこの状況を必死に分析する。
　そうだ。確かにあの仮面の人物が真犯人なら、スザクは無実だという証明になる。
　けれどそれは同時に、ジェレミアが誤認逮捕をしたという失態を浮き彫りにしてしまう。なのにこんなにも大々的な事をやってしまった。
　実際、冤罪なのだから弁明の仕様も無い。

『イレブン一匹で、尊いブリタニア人の命が大勢救えるんだ。悪くない取引だと思うがな』

「く、やはりそんな代物ですか……」

　思わず口をついたのはそんな言葉。
　リリーシャもまた知らずにゼロのペースに巻き込まれながら、考えていた。
　毒か、病原菌か。あの男は何らかの大量殺戮兵器をもって、あの場にいる聴衆全てを盾とした。
　悪くない？　冗談じゃない。不当な脅迫に屈するなど赦されない事だ。
　この取引を受ければ、ジェレミア兄さんは終わり。代理執政官としてテロリストに屈したことに責任を問われ、さらに相手が本当に約束を守るかもわからない。
　いや、守るわけがない。素顔も曝せないようなテロリストが！

『こやつは狂っている。
　殿下の御料車を偽装し、愚弄した罪。あながうがいい！！』

　だから兄としては、ゼロを殺してこの茶番自体を破壊してしまわなければ。
　リリーシャとしても、それが正しい判断だと思った。
　ひとまず事態が収束しそうな様子を見せたことで、何とか心の安定が図られつつあったが―――――

『いいのか、公表するぞ？　“オレンジ”を』

　一瞬、リリーシャは唖然となる。
　画面の向こうの兄も同様だ。

「オ、オレンジ？」

　オレンジって、何ですか？　この国のワカヤマやエヒメでとれる柑橘類のこと？　いやいや、アレは蜜柑です。
　オレンジならカリフォルニアが……ってそうじゃない！
　混乱から立ち直りテレビを再度食い入るように見つめるが、言った本人は確信を持った様子で車を前に進める。

『私が死んだら公開される事になっている。
　そうされたくなければ……』

『何の事だ。何を言っている！？』

　全くもって同感だった。
　“オレンジ”など、公開されて困るような秘密など……まさか！
　ハッとしてリリーシャは立ち尽くす。
　この男は、もしかして、私の秘密を！？

『私たちを全力で見逃せ、そっちの男もだ！』

　近づきながら、ゼロは確信を持った声でジェレミアに告げた。
　もし仮にオレンジがあの事を指していたとしても、彼は到底受け入れる訳がないというのに。
　だが事態は、リリーシャの思ったようには進まない。

『ふん、解った。その男をくれてやれ』

「ジェレミア兄さん！！？」

　リリーシャが驚愕に眼を見開く。
　何かの間違いだと耳を澄ますが、テレビの中の兄は重ねて告げるどころか、問いただすキューエル卿を強権を発動してでも止めようとする。
　あまりの事態にリリーシャは唖然となった。
　もしあの場に居たならば、部下ではなく妹という立場から無理やりにでも兄を止めたのだろうが、現場から遠く離れた自室に居る彼女にはそれも出来ない。
　リリーシャは兄の突然の乱心にも、指を咥えてみていることしか出来ないのだ。

　沿道の人々がざわめく中、解放されたスザクはゼロの元に歩み寄る。
　何か言葉を発したようだが、枷を嵌められて声にはならない。その時不意にカメラが動き、兄の後方に控えていたヴィレッタがサザーランドを動かそうとした。
　余りに隙のなさすぎるカメラワークだが、それを考える余裕はリリーシャには無い。
　彼女はとにかく早く兄を止めてと祈るが、それよりもはやくあのカプセルが紫の煙を吹いた。
　リリーシャ同様に、あの禍々しい機械への忌避を感じていた人々から悲鳴が上がり、危険を感じた沿道の人々が一斉に避難する。
　パニック状態。その混乱に乗じて逃走を図ろうとするゼロたちを阻止しようとヴィレッタのサザーランドが動いたが、そこに思わぬ邪魔が入った。

「ジェレミア兄さん、何を！？」

　アンタ何をしてるのかわかってるのー！　と柄にもなく叫びだしたい気分だった。
　リリーシャも自分のキャラを忘れるくらい混乱している。なんとジェレミアは、ヴィレッタのサザーランドを突き飛ばしたのだ。
　そうこうしている内にゼロはスザクもろとも道路から下に飛び降り、それにいち早く反応したサザーランドもやはり兄が止めたのだろう。
　一向にゼロ捕縛の一報は流れず、放送は混乱を残したまま終了する。
　後には唖然とする人々と、最後には武力でもってテロリストを逃がすという大失態を演じたジェレミアだけが残った。

「ジェレミア兄さん、どうして……」

　一切蚊帳の外に置かれながら、信じられない兄の行動の一部始終を見せ付けられ、リリーシャはただ立ち尽くすしかなかった。

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

「それにしても、そうとう手荒な扱いを受けたようだな、枢木スザク」

　戦争によって破壊された新宿ゲットーにある劇場の中で、ゼロは救出したスザクと会話をしていた。
　初めは瓦礫の上から見下ろすようにして語りかけていたが、スザクが何度も「降りて来い。何様だ！」と喚いて話が進まないのでしぶしぶ同じ高さまで降りてきていた。
　なんだか計画が狂い始めているのを感じるゼロだった。

「まあね。あっちとしては、どうしても俺をクロヴィス殺害の犯人として処分したかったみたいだから。
　だから助かったよ、感謝する、ゼロ」

　白い拘束衣を着せられたスザクが、すい、と右手を差し出す。
　ブリタニアの支配をよしとせず地下にもぐった日本国最後の首相、枢木ゲンブの息子は、友との決意を秘めた翡翠の眼でゼロを射抜く。
　『ブリタニアをぶっ壊す』
　そう言った友の言葉も声も、口調も、一時だって忘れた事はない。
　だから――――

「気にするな。先日の借りを―――――」

　握手を求めたスザクにゼロが応じた瞬間、彼はゼロの身体を強く引いた。
　流れるような動きで背後を取る。
　もともと武術などに詳しくないゼロと、日本武道に精通したスザクの差は歴然で、彼はなすすべなく動きを拘束された。

「な、これはジュウジュツ！？　お前、何を」

「えっと、コレどうやって開くんだ？」

「よ、よせスザク！」

「お、反応あり。ポチっとな」

「っ！　ふざけ―――」

　日本の古典的（？）アクションでスザクはゼロの仮面を開くタッチパネルを押した。
　どうやって彼がこの絶対に知られてはならない仮面の秘密を探り当てたかと言われれば、動物的な勘としか言いようがない。
　そうこうしている内に、彼は腕の中で暴れるゼロから仮面をひょいと取り上げた。

「やっぱりルルーシュかぁ。
　声とか仕草とかからして、そうじゃないかと思ってたんだ」

「お前、気づいて……」

「当ったり前だろ？　親友じゃないか、俺たち」

　スザクはゼロの正体を確かめると、拘束を解いて仮面をルルーシュに帰した。
　ルルーシュは戸惑いながらもそれを再び身につけ、彼に向き直る。

「それにしてもかさ。その仮面、趣味悪くない？
　何それ、黒いチューリップ？」

「馬鹿もの、どう見ても黒のキングだろうが！！」

「え～～？」

　その間抜けなやり取りをレジスタンスの者たちに見られれば、築き始めた関係を崩壊……
　いやかえって人間味あふれる漫才に親近感がわくかもしれないが、ともかく。

「スザク、いったいどうやって気付いた？」

「いや、だから仕草とか声とか？　確証を持ったのは、君が俺を抱えて道路から飛んだ時だよ。
　体臭ってなかなか変わらないものだし、ルルーシュ。今、普段と同じ香水使ってないかい？」

「ぐ、犬かお前は」

　とはいえ、同じ香水をつけていた事は事実だった。
　クラブハウスを出る前に一度シャワーを浴びていたのだが、髪にでも残っていたのだろうか。
　目の前のスザク自身もいろいろ規格外なので、犬並みの嗅覚を持っていると言われても納得してしまうが、などとルルーシュは意味のない事を考えていた。
　ともかく、これからは気をつけようと心に誓う。

「犬か、は酷いな。
　何年も会ってないならともかく、春休みにあったばかりじゃないか？」

　そうなのだ。ブリタニアの皇子と日本最後の首相の息子など、戦後離れ離れになってもおかしくない。
　けれど大切な人を次々と失い、空爆で焼け野原になった枢木邸で失意のどん底にいた彼を、結局スザクは放っておけなかった。

　あの時点でスザクにも、東京にある反りの合わない親類の下に行くくらいしか選択肢が無かったのも大きい。
　なにより彼ら兄弟には、彼は己の心を救ってもらった。
　ルルーシュの妹であるナナリーをゲンブが始末しようとした時、それを察知したスザクが父のもとに向かおうとするのを止めたのが当のナナリーだった。
　彼の只ならぬ気配を感じ取った彼女は、見えぬ目で必死に縋りついて彼の足を止めさせたのだ。
　そしてその隙にこのころからその類稀な知略の片鱗を見せ始めていたルルーシュが藤堂という軍人と連絡を取り合い、とっさの機転でそれを防いだという経緯がある。

　だからスザクは、絶望の淵にあったそんな恩人を親友として支える事を決意した。
　ルルーシュと一緒に誘拐されて、死を装い共にアッシュフォードを訪れる。
　もちろんいい顔はされなかったが、同年代で頭首の孫娘であるミレイに認められた事もあって、何とか消極的に認められるに至った。
　彼のおかげで一時は深刻な人間不信に落ちついたルルーシュも徐々に落ち着きを取り戻し、彼がアッシュフォード学園の中等部に進むのを契機に彼とは別れたが、今でも交流は続いていた。

「それにしても、あのナイトメアはお前の専用機か？」

「うん？　ああ、あのときのサザーランドは君だったのか。
　じゃあ、あの騒ぎも君が？」

　ナイトメア、といわれてスザクは思い至った。
　先日、なし崩し的に巻き込まれた戦闘で、ブリタニアの新型ナイトメアに追われるサザーランドを見て思わず手を貸したのだ。
　あの新型がG-1ベースの方角から急行した様子を見ていただけに、敵味方の区別は容易だった。
　結局その事がもとでブリタニアに捉えられてしまったわけだが。

「ああそうだ。ブリタニアは腐っている。
　あの日の誓いを、今こそ俺は、ブリタニアをぶっ壊す。スザク、俺の手伝いをしてくれないか？」

　全てを失ったあの日、ルルーシュは誓った。
　自分を捨てた、自分から全てを奪ったあの国をぶっ壊すと。

「その前にひとつ聞かせてくれ。
　本当に君がクロヴィスを殺したのか？」

「これは戦争だ。
　敵将を討ち取るのに、理由がいるか？」

　沈黙。
　キッパリと断言したゼロを、スザクは真っ直ぐに見つめて、ふうと息を吐いた。
　腰に手を当て、一度うつむいた顔があげられる。その顔にあるのは、晴れ晴れとした笑顔。
　彼の決意のこもった一言で、スザクはルルーシュの『兄殺し』という事実から眼をそらすことに決めた。

「いいや、要らないね。まいったな、流石はルルーシュだ。
　俺や藤堂さんにもそんな事は出来ないのに、大したものだ」

　やられたよ、といいながら清々しい顔でスザクは腰に手をやった。
　もしかしたら彼も隙あらばと狙っていたのかもしれない。

「スザク、俺と一緒に戦ってくれ」

　そういって差し出された右手を、スザクは躊躇いながらも取る事はしない。

「ゴメン、ルルーシュ。悪いけれどそれは出来ないんだ。
　俺はもう日本解放戦線の一員で、今度新たに創られるナイトメア小隊の隊長も任される事になっている。
　向こうには恩も責任もあるから、そう簡単に放り出すわけにはいかないよ」

　スザクは迷いを見せながらも、ルルーシュの誘いを断った。
　てっきりこちらに付いてくれると思っていた彼は、目論見が外れたことに唖然とする。
　同時に、彼が日本開放戦線に取り込まれた事にも驚いた。

「けど、約束するよ。
　ピンチの時は呼んでくれ。出来る限り、協力することを誓う！」

　そんなゼロを無視して、スザクは一拍置いて彼の手を握った。

「スザク……」

「所属する組織は違っても、俺たちは親友だ。日本開放の為に、共に頑張ろう！」

「ああ、よろしく頼む」

　そう言って二人は分かれた。
　ここでルルーシュが無理やりにでも彼を引き込まなかった事が、吉とでるのか凶と出るのか。それは誰にも解らない。
　ただ彼と後に彼が率いるであろう組織に、強力なパートナーが出来た事は事実だった。
　ルルーシュ・ヴィ・ヴリタニアと枢木スザク。
　ともすれば別れ、すれ違いの果てに刃を交える彼らの道は、今たしかに並んでいる。

[16004] Stage,03 『おてんば皇女』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:3b0ac260

Date: 2010/02/26 01:05

「フクシマ、コウチ、ヒロシマ。
　これで七件目ですね。あのゼロが現れてから」

「ゼロに続けって、他のグループが頑張っちゃってるみたいだねぇ」

　租界のブリタニア政庁にある特派の研究室で、ロイドとセシルが雑談していた。
　あの枢木スザク強奪事件、通称『オレンジ事件』以降、鮮烈なデビューを果たしたゼロに触発された各地の抵抗勢力が、自分達の組織の力を誇示すべく活動を活発化させている。
　彼が救い出したのが、いまだに抵抗を続ける日本最後の首相の息子というのがまた問題だった。
　これで彼は、人種も思想も国籍も、そもそも性別すら定かではないのに、たったひとつの行動でイレブンに自分たちの側に立つ人間だと認識させてしまった。
　事件の顛末が表だってニュースとして流される事はないが、インターネットの普及した世の中ではもはや情報を規制することは不可能だ。

「ジェレミア代理執政官は、例のオレンジ疑惑で統率力を失っているし……」

「器じゃなかったんだよ。
　お陰で警察や行政との連携もボロボロ。コッチもいい迷惑だ。
　ボクとしては、彼じゃなくてリリーシャ君のほうがよかったねぇ」

「え？　それ、どういう意味ですか？」

　言葉尻に付け足された言葉に、セシルが首を捻る。
　ロイドが意味不明な事を言うのはいつもの事だが、この男はいい加減なことは言わない男だ。
　ましてロイドの地位は伯爵で、しかも第二王子シュナイゼル直属の部下。
　色々とブリタニア内情を知っていてもおかしくはない。

「それで、そのリリーシャちゃんは？
　引き継ぎも終わって、今日からはこっちで仕事のはずだよねぇ？」

「はぁ……それはそうなんですけど。あの子、やっぱり凄いショックを受けてるみたいで。
　見るからに具合が悪そうだったので、今日はお休みしてもらいました」

　感情が抜け落ちたような顔で出勤してきたリリーシャに、セシルは居たたまれなくなって帰るように促した。
　たぶん引継ぎの最中にでもさんざん嫌味を言われたのだろう。
　天才パイロットという7文字は、羨望の的であると同時に嫉妬の対象にもなりうる。
　これまでは純血派を纏めるジェレミアという後ろ盾があり、いずれは軍の中枢へと食い込むだけの資質を持っていたからこそ陰口だけで済んでいたが、その彼の失脚により、同僚や上司の悪意が表面化した形になる。
　特に、軍内の女性士官のそれは最悪だ。セシルも何度か偶然耳にした事があるが、16歳の少女によくそこまでと言えると呆れて怒りまで込み上げてきた。
　彼女たちは一様に上昇志向が強いこともそれに拍車をかけている。
　おかげで普段から明るい中にどこか影にある子だったが、今朝はその影が全面に出てきていた。

「ふ～ん、けどいいのかなぁ。
　まぁいいか。セシル君。
　いつ彼女から連絡があってもいいように、ランスロットだけは直ぐに出せるようにしておいてくれる？」

「は？　何故でしょうか？」

　いつもの事ながら、このロイドは過程をすっ飛ばして結論をしゃべる。
　確かに整備は終わっているが、何故非番のパイロットの為に緊急発進の用意をする必要があるのだろうとセシルは首をかしげた。

「実はねぇ～。今度、新しくコーネリア皇女殿下が総督として赴任してこられるでしょお？
　その前に、ジェレミア卿を粛清しようという動きが純血派の中にあるんだ」

「な、ロイドさんそれは！」

「うん。まだ疑惑の段階なんだけどね。
　もしかしたら、って事も、あるかも知れないからさぁ」

「解りました。準備しておきます」

　ロイドの口から聞かされた可能性に、セシルは驚く。
　だがそれなら納得だ。
　それが起これば、間違いなくリリーシャは兄を救出する為に動くだろう。
　念のためにその事を彼女に伝えておこうと、セシルは携帯電話を取り出した。

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,03『おてんば皇女』

　空は青く晴れ渡り、真白い雲が渡っている。
　整えられた街並みと木々の緑。
　天高くから降り注ぎ、またはビルの透明なガラス反射した光に照らされる、明るさに満ちた開放的で近代的な街。
　それが今のエリア１１、トウキョウ租界の情景だった。

「はぁ……」

　しかし、そんな春の明るさとは裏腹に、リリーシャの心には分厚くどす黒い雲で覆われていた。
　憂鬱だった。出口が見えないのだ。ちょっとでも気を抜けば大雨になりそうで、それをぐっと堪えている。
　兄の大失態を止められなかった自責の念と、これからどうなるのかという将来への不安がリリーシャの心を押しつぶしそうになっていた。

「はぁ……」

「リリ、駄目。
　ため息をつくと幸せが逃げる」

　ここ数日間。職場に満ちるのは何事か囁く声と、不躾な視線。普段なら気にも留めないそれらも、過敏になった精神と昔の経験からよく音を拾う耳は逃しはしない。
　お陰でどんどん鬱になる。
　引継ぎなどで仕事に顔は出しつつも、リリーシャは定時で逃げるように部屋に帰っていた。帰ったあとは部屋から一切出ず、食事もロクにとらない様な有様だ。
　そんな彼女を見かねて、リリーシャの親友が強引に彼女を街に連れ出したのだ。

　ちなみに服装はもちろん私服。活発な、少なくともそうあろうとする彼女は、少女らしさよりもむしろ動きやすい服装を好む。
　今日の彼女は、淡い緑のパーカーに白いプリントシャツとジーンズというボーイッシュな出で立ちだった。胸元で、ピンクのハート型ロケットが揺れている。

「あ、うん。でも……」

「でも、じゃない。
　部屋に居たらどんどん気持ちが暗くなるだけ。
　だからリリ、笑って？」

　ぎゅっと手を握って、少女はリリーシャの眼をじっと見つめる。
　彼女は出発から全く彼女の手を離さなかった。逃がすつもりはない、という意思表示だろうか。
　髪の色と合せたピンクと白のワンピースが眩しい。丈の短いスカートから延びる少女の細い脚には、淡紅色と白のストライプ模様のタイツを穿いていた。

「行こう。政庁の近くに美味しいアイスクリーム屋さんがある」

「わっ、ちょっと、アーニャ！」

　言うが早いか、彼女はリリーシャの手を握ったまま駆け出す。
　走る弾みで、後頭部でふたふさに分けてアップにされた桃色の髪が揺れた。

　アーニャ・アールストレイム卿。
　小さく華奢な少女だが、彼女はこれでも史上最年少のナイトメアパイロットとして有名だった。
　名門貴族に生まれた彼女は、行儀見習いで訪れたアリエス宮でマリアンヌ王妃と出会い、彼女への憧れから両親の反対を押し切ってブリタニアの士官学校に進学する。
　そしてメキメキと頭角を現し、それまでリリーシャの持っていた最年少記録を更新したもうひとりの天才である。
　リリーシャとはその記録更新が元で知り合い、同じような境遇からすぐに意気投合。
　彼女と同じくその天才的な操縦技術を評価され、未だ士官学校に通う年齢にも関わらず、飛び級のような形でこのエリア１１に赴いていた。
　大人ばかりのエリア１１駐屯部隊の中で、ふたりは互いに心許せる数少ない友人だった。
　あまり感情を表情に出さない彼女だが、今の彼女からは必死に親友を励まそうとする気持ちが伝わってくる。

「どいてくださ～い！　危な～～～い！！」

「わっ」

「えっ？　ほわぁ！？」

　その時、不意に、リリーシャの頭上からトラブルが落ちてきた。

「う、大丈夫？」

「いっ、たたたた……。すいません」

「そうじゃなくて、下」

「え？　わっ、だ、大丈夫ですか！！？」

「きゅう……」

　道路側にいたアーニャは咄嗟に身を引いて無事だったが、ちょうど真下にいたリリーシャが直撃を受けてしまった。
　俯いて下を向いていたから、反応が遅れてしまうのも当たり前。それでも彼女は持ち前の反射神経で受け止めようとしたのだ。
　そして結果的に自分がクッションになったことで相手は無事だった。リリーシャ自身は気絶してしまったけれど。
　一方のアーニャは直撃よりも僅かに早く彼女の存在には気づいていたのだが、運悪く手は繋がれたままだったので、アーニャ自身もアスファルトに引き倒されたような格好になる。
　転んだ拍子に打った膝をさすりながら、彼女はぐいっと落ちてきた少女をどかしてリリーシャの顔を覗き見た。

「う～～」

　確認。外傷も特にないようだし、無事でほっとしたとアーニャは胸をなでおろす。

「リリのあんなすっとんきょうな声、初めて聞いた」

「あの、本当にごめんなさい。
　まさか下に人がいるとは思わなくて」

　とりあえず気絶したリリーシャを近くの木陰に運び込んで、アーニャはその赤みの強い眼でじっと落ちて来た少女を見つめた。
　簡素ながら上質な真っ白いブラウスにベージュのロングスカートを穿いている。
　自分とは少し違う桃色の、ゆるくウェーブした長い髪。淡い赤紫の瞳と、年齢も一致。たぶん間違いない。

「今度からは思って。危ないから。……次やったら、怒る」

　けど関係あるものか。リリーシャを傷付けるなら、許さない。
　もともと感情の起伏に乏しいアーニャだが、自身が興味のあるもの、大切に思っている人に対する思い入れは人一倍強い。
　少女もそんなアーニャの無表情の奥にある怒気を感じたのか、もう一度頭を下げた。
　その時、少女の膝で眠っていたリリーシャが眼を覚ます。

「ユフィ……」

　ぼんやりと網膜に映った長いピンクの髪となつかしい香りに、普段なら絶対に言わない言葉が口をつく。
　その単語にハッとした表情で、少女は思わずリリーシャの口に手を当てた。

「気がつきましたか？」

「ふぁあ！　え、あれ、なに、どうしたんですか！？」

「リリの上に人が降ってきたの。憶えてない？」

　素早い行動と話題そらしで事なきを得たと少女はほっとする。実はあまり意味がなかったりするが。
　一方のリリーシャはアーニャそうに言われ、ぼんやりとした頭を元気にしながら気絶する前にあったことを思いだす。
　あ～、そういえば上から声がして……

「ほんっ～とうにゴメンなさい。
　お怪我はありませんでしたか？？」

「えっと、あ、はい。大丈夫です」

　そんなリリーシャの後ろに目尻に涙を浮べながら必死に謝っている少女がいた。
　彼女に見覚えがあったリリーシャは思わず息を飲み、彼女こそ怪我がなくてよかったと思い直す。

「失礼しました。ユーフェミア皇女……」

　乱れた髪を直し、眼鏡をかけ直したリリーシャがそこまで言ったところで、少女に再び口を塞がれた。

「駄目ですよ。
　ここではユフィです。そう呼んで下さい」

　どうやら自分の事を知っているらしいリリーシャの口をにっこりとした笑顔で塞ぎ、ユーフェミアはちらりとアーニャの方を見る。
　けれど後宮に娘を行儀見習いとして送れる程の名家の一員であるアーニャは、ちゃんとユーフェミアの事を知っているのだからあまり意味の無いことだった。
　彼女はユーフェミアの気持ちを汲んで、気付かないふりをすることに決めたらしい。

「えっと、じゃあ、ユフィさん？」

「はい！」

　アーニャの方針を悟ったリリーシャも言われたとおりの略称でユーフェミアに呼びかけると、花が咲いたような笑顔で手を握られた。
　親族ならともかくブリタニア人が、それも皇族に仕えるべき軍人が皇女を略称でよぶなど不敬罪ものだ。勘弁して欲しい。
　こんな街中でなければ、気持ちだけ受け取っておきますと言って固辞する場面だろう。

「あの、実は私、悪い人たちに追われてるんです。
　だから助けて頂けませんか？」

　そう言ってふんわりとした笑顔で見つめてくるユーフェミア。
　ふと見上げた先に在ったのは、政庁に隣接する建物――――の開いた窓と窓から延びるカーテンを繋いだロープ。
　リリーシャの額と背中を生温かい汗が伝う。
　間違いない。逃げてきたのですね、皇女様。

　彼女の身分を知っているリリーシャとしては、「それ、もしかしなくても護衛の方々ですよね！？」とツッコミたい気持ちで一杯になったがグッと我慢する。
　はい、とも、いいえ、とも言えずに助けを求めてアーニャの方を見ると、彼女はユーフェミアの視界の外で携帯を打っていた。
　程なくして鳴ったメール着信音で携帯を見ると、そこには連絡はしましたの文字。
　ユーフェミアの気持ちを汲んで、お忍びでSPをつけてくれるという旨が記されていた。

『アーニャ～、余計なことを～～』

　とは、リリーシャの心の声。
　ユーフェミアのエスコート役を押し付けられたことに涙目になりそうな彼女だったが、こうなっては仕方がない。
　どうやら今日はアーニャと共に、この破天荒な皇女さまの休日に付き合う義務があるようだ。
　気絶している間に入っていたセシルさんからの着信履歴も気になったが、まさか皇女殿下の前で電話をかけるわけにもいかないので後回しにしよう。
　軍からのスクランブルなら、携帯電話ではなく専用の端末が鳴るはずだし。

「そろそろ行こう。リリ、ユフィ。
　アイスクリーム屋さんが移動しちゃう」

　アーニャが座ったまま会話をしていたリリーシャとユーフェミアを引き起こす。
　視界の端でイヤホンとピンマイクを着けた黒髪の女性の申し訳なさそうな顔を見つつ、リリーシャも二人に付いて歩き出した。

「おいしい。エリア１１の人って器用なんですね」

　政庁近くの公園にある屋台でアイスクリームを買い、歩きながら食べる。
　移動型の店舗で商売をしているのは名誉ブリタニア人―――――市民権を認めれらた旧日本人だった。
　露天とは思えないくらい丁寧に作られたそれは、租界のブリタニア人を唸らせるに十分な味に仕上がっている。値段も安い。

「よくこの国の名誉ブリタニア人の方々を見下す人がいますけれど、それは間違いだと思います。
　私もまだ数ヶ月しかこのエリアにいませんけど、みんな真面目だし手先も器用なんですよ」

　イチゴ味のアイスを食べながら、アーニャもそれに頷いた。
　スイーツならば、大味なブリタニア人の作ったものよりも路上で店を出しているイレブンの物の方が美味しいことが多い。
　もちろん、本国出身の一流パティシエのものならまた別だけれど。
　なんといったかな？　ひと手間かける美味しさ？　ともかくそんなもの。
　このエリアの人はものづくりに真剣で繊細なのだ。

「ユフィが望むなら、他にもいい店を知ってる。今度行こう」

「はい、是非！」

　ユーフェミアは弾けるような笑顔でアーニャの提案に応えた。普段は無表情なアーニャも、この時ばかりは表情を崩す。
　そんな歳相応の柔らかい会話を楽しみながらも、さり気なくユーフェミアを真ん中にして案内役のアーニャは一歩前、リリーシャは一歩後ろを歩き、警戒しながら進む。
　二人とも要人警護の経験などないが、士官学校で基礎くらいは教わっていた。
　あとは物陰にひそんでいるだろうSP達が何とかしてくれるだろう。

「それにしても、こうしているとブリタニアにいるのと変わりませんね」

　周りを見回し、素直な意見をユーフェミア口にする。

「それは当然。この街は本国をモデルに造られた」

　少なくともここだけは、と付け加えようとする衝動を、リリーシャは呑み込んだ。
　相変わらず、旧首都圏を含む旧日本の国土は荒廃したままだ。
　イレブン側の抵抗活動が激しいというのも原因なのだろうが、シンジュクなどのビル群はいまだに瓦礫の山で、『ゲットー』というスラムを形成している。
　そこに、かつで世界有数の経済大国だった頃の面影はない。

「本国の企業もたくさんこの街に支店を置いているんです。
　ユフィはエリア１１は始めてですか？」

「はい。先週までは学生でしたから。
　今日が最後の休日で、だから見ておきたかったんです。エリア１１を。
　どんなところなのかなぁって」

　そう言って、彼女は少しだけ寂しげにまつ毛を揺らす。

「先週までって……まさか、コー――――ん、今度来られる新しい総督とこのエリアに？」

「はい。これからはお姉様の下で働くことになりました。
　リリーシャさんやアーニャさんも軍におられるんですか？」

　お姉様というのは、コーネリア第二皇女の事だろう。
　コーネリア・リ・ブリタニア。先日もエリア１８の設立に貢献したと聞く。
　彼女たちにも次の総督が彼女であるとは聞いていたが、まさかユーフェミアまでこのエリアに来る事になるとは。
　流石にそこまで聞いていなかった二人は驚いた。

「はい。私もアーニャも軍に身を置いています。
　これでも二人ともナイトメアに乗っているんですよ」

「まぁ、そうなんですか！？
　――――ああ、思い出しました。お名前を伺った時から何か引っかかっていたんです。
　アーニャ・アールストレイムさんといえば、確か現在最年少のナイトメアパイロットですよね？
　そしてその前の最年少ナイトメアパイロットが、リリーシャ・ゴッドバルトさん」

「はい。ご存知頂いて光栄です」

　二人とも若くして力を認められ、パイロットに抜擢されたことを誇りに思っている。
　それを未来の上官、それも皇女殿下に褒められれば嬉しくないはずがない。

「ですが、学校などには？」

「私はこれでも16歳なので、士官学校は卒業しました。今は任務の合間に、基地内の教育機関に通っています」

「私はまだ中等教育が終わってないから、任務以外は学校」

　二人とも、エリア１１のトウキョウ租界にある軍の教育機関の生徒である。
　実力主義のブリタニア軍内においては、就学年齢でありながら実務に従事している者は少ないながら存在する。
　流石にアーニャのような15歳未満は例外的ではあるけれど。ちなみに彼女には実家から家庭教師も同行しているようだ。

「そうでしたか。じゃあ私も時々お世話になりますね」

「ええ、歓迎します」

　内心、マズいんじゃないでしょうか？　と思うリリーシャだが、善意100％な皇女さまの提案を無碍には出来ない。
　まあ彼女が来たら同級生の男子たちが俄然張り切りそうだからまぁいいかとスルーする事にした。
　その際の教師陣と教育係の心労は考えない。心の平穏の為に。今度差し入れに何か持っていこう。クッキーと胃薬がいいだろうか？

「そんなお二方が傍にいれば安心ですね。
　私、もっと色々なものを見てみたいんです。付き合っていただけませんか？」

「はい。喜んでお供します」

「行こう、ユフィ」

　アーニャに連れられてやってきたのはゲームセンターだった。
　リリーシャもよくアーニャと来る休日の定番コースにある店である。

「観てて」

　店に入るなり、財布からコイン二枚取り出して筐体に入れる。
　拳銃型のコントローラで操作するシューティングゲーム。アーニャが最も得意なタイプのゲームだった。

「すごい。全然外しませんね」

　禁断の二丁拳銃スタイル。ルール的な意味ではなく、金銭的な意味で。
　アーニャは両手にそれぞれ銃を構えるなり、画面上で次々と出てくる標的を撃ち抜いていく。
　感の眼、つまり此処の標的ではなくディスプレイ全体を俯瞰して動きの中で標的を設定し打ち抜く様は、彼女の無表情と相まって薄ら寒い。
　密かにこのゲームセンターの常連の中で『ガンスリンガー・ガール』というあだ名を貰っているのは内緒である。本人も知らない。
　結局ハイスコアでゲームを終えた彼女には、いつの間にか出来たギャラリーから惜しみない拍手が降り注いだ。

「ん……」

「やりすぎ、アーニャ」

　少し顔を赤らめる彼女を引っ張って、リリーシャは強引に人ごみから彼女を連れ出した。
　その後ろでは彼女の記録を破ってやると筐体に人が群がっている。

「リリーシャは何かやらないんですか？」

「え。私ですか？　えっと、一応格闘ゲームた得意ですが、あまり見ても面白いものではないですよ？
　それよりユフィ、これをやって見ませんか？　私のお勧めです」

　リリーシャが指差したのは、最近流行のペンタブを使った頭脳系のゲームだった。
　これなら、普段ゲームに触れない人でも十分に楽しめる。

「わぁ、面白そうですね。あら？」

　ふと、大きな音がしてユーフェミアは顔を上げた。
　様々な筐体から出る音で賑やかな店内で、ひときわ大きな打撃音と歓声。
　どうやら誰かがパンチングマシーンでハイスコアを叩き出したらしい。
　見れば、どこかの学校の制服を身につけた赤い髪の女の人が拳を振るっている。

「はぁ、女性なのに凄いですね」

「カレンはここでは有名だから。たぶん影で鍛えてる。リリ？」

「え？　私！？」

　いつものように猫をダース単位で被り直した赤い髪の少女が去った後、唖然としているユーフェミアを尻目にアーニャはリリーシャに話を振った。

「私はさっき見せた。
　今日はリリは何もやってない」

「いや、でも絶対――――」
「まぁ、是非お願いします！」
「――――はい……」

　断ろうとして、満面の笑みの皇女殿下に押し切られました、マル
　ともあれ、リリーシャも女性とはいえ軍人。
　標準女性から比べればそれなり以上に鍛えているし、筋力トレーニングなどはナイトメアの操縦には欠かせない。
　ただでさえ人より余計に動き回るのだ。身体にかかるGも半端ではない。

「ふぅ……」

　観念したリリーシャはパーカーを脱ぐと、コインをいれてパンチングマシーンの前に立った。
　赤髪の少女の次は三つ編み眼鏡っ娘の登場に、周囲が斜め上方向にいっそう盛り上がる。
　それらへの対応とか文句とかを一切合財をまとめて放り投げて、彼女は両腕を曲げて構えた。

「やっ！」

　蹴り足と共に軽く踏み込み、同時に左手を内側に締めながら右拳を突き出す。
　腰の回転を重視した、惚れ惚れするような右ストレート。
　破壊力はそれほどでもないが、基本に忠実でこれ以上なく正確に打ち込まれた拳は無類の貫通力を発揮し、ミットの中心を真っ直ぐ打ち抜いた。
　パァン、という乾いた音。
　ほどなくしてファンファーレと共にスコアとランキングは発表される。
　ダインキングは、女性・本日5位。歴代ランクは無しだった。

「まあまあ？」

「ううん、上出来。一応自己ベストまであと2kgだから」

「それでも凄いことです。
　５位って出てますけど、この記録は残るんですか？」

　平淡な顔で預けていた荷物を渡してくれるアーニャの隣で、ユーフェミアが無邪気にはしゃいでいる。
　無理もないのかもしれない。
　彼女のような地位の人間なら、パンチングマシーンはおろかゲームセンターも初めてだろう。

「ん～、たぶん無理じゃないでしょうか。
　歴代記録はずっと上ですし、こういう所は夜が本番なので」

　渡された上着を着なおしながら、ユーフェミアの質問に答える。
　ちなみに本日の女性の歴代ランキング１位は『KAREN』。歴代トップは『MARIA』だった。一方男性の総合一位は……

「あ、総合一位が変ってる」

　この間までは確か『HARRY』というブリタニア軍人が持っていたハズだが、彼は二位に落ちて、その上に『SUZAKU』という名前が上がっている。
　しかも結構ぶっちぎりだった。

「その人なら知ってる。
　カラテの右ストレートで記録を出してたって」

　リリーシャはくらりと来るのを必死に抑えた。ぐりぐりと眉間を親指で揉み解す。
　何をやってるんだろう、あの人は。
　もしかしなくても『SUZAKU』は彼だろう。テロリストがこんな所でそんな事をしていてでいいのだろうか？

「あら？　『SUZAKU』ってあの―――――」

　横から覗き込んだユーフェミアが何かに気付きそうだったので、あわてて名前の入力画面を開く。
　あまり時間も無いことだし、リリーシャは少し悩んだか結局いつもの名前を打ち込んだ。

「『NUNNA（ナナ）』ですか？
　確かにLILECIA(リリーシャ）では入りきらないようですが、それなら『LILY』でいいのでは？」

「『NUNNA』はリリのあだ名。
　私たちは一応軍属だから、こういう所で本名は使わないほうがいいって。私もそうしてる。
　ハリー中尉は堂々と使ってるみたいだけど」

「まぁ、そうでしたか」

　手をポンと合わせて納得したという表情のユーフェミアに、リリーシャはあいまいな笑顔を返す。
　彼女の気を逸らそうとあわてて慌てて打ち込んだが、ちょっと軽率だったかもしれない。

「じゃあ、次に行こう。ユフィ。
　今日しかないんでしょ？」

　そこへすかさずアーニャが声をかけ、ゲームセンターからユーフェミアを連れ出した。
　一声かけて周りに潜むSPに知らせるあたりはそつがない。
　いつもより退参が速めなのは、平日で人が少ないとはいえ流石にこの場所はマズイと気づいたのだろう。
　もっと早めに気付いてほしかった、とはリリーシャとSP共通の心の声である。

『　RRR―――――♪　』

　ゲームセンターを出た後、適当な通りでウィンドウショッピングをした後、近くのファストフード店で休憩をしていた。
　普段は決して体験できないオープンカフェスタイルに、ユーフェミアは嬉しそうにホットコーヒーを飲んでいる。
　邪念のかけらもないないその様子を見ていると、こちらまで幸せな気分になってしまうのはなぜだろうか。
　リリーシャの携帯が鳴ったのは、そんな時だった。

「はい。どうしましたヴィレッタさん？」

　電話の相手は純血派のヴィレッタ・ヌゥだった。
　兄に紹介されて何度か会ったことがあるが、それだけの仲のはずだ。
　まあ、その、兄とは個人的な親交があるようだけれども……

『緊急事態だ。単刀直入に言う。
　君の兄上、ジェレミア卿のお命が狙われている！』

[16004] Stage,04 『粛清』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:82a3a2ca

Date: 2010/02/09 00:59

「ああ、わかった。私も向かう。
　いい妹を持たれて幸せだな。ジェレミア卿は」

　眼の前の壁に設置されたディスプレイ以外にまともな光源のない薄暗い部屋に、携帯を閉じる音が反響した。
　指令室で純血派の情報官ふたりにサーベルを突き付けたまま、ヴィレッタは携帯電話をしまい込むと、途端に、その表情が厳しくなる。
　氷でも押し当てられたかのような殺気に、情報官はゾクリと背中を震わせた。

「ヴィレッタ卿……」

「貴様らはここで大人しくしていろ。これ以上勝手は許さん」

　そう言い放つと手近なもので情報官を拘束し、指令室を出た。
　騎士候であるヴィレッタにとって、純血派は立身出世のための踏み台にすぎないが、だからこそ内ゲバなどでその権威を失墜させる事などあってはならない。
　折角ジェレミア卿の信頼を勝ち得たというのに、それを無駄にされてしまった事への怒りはあるが、この道が一筋縄ではいかない事は承知している。

「全く、馬鹿な事を」

　純血派の事を優先するなら、それこそジェレミア卿を殺してはお終いだ。
　粛清などしては、今度は純血派全体として何か後ろ暗い事でもあるのかと疑われる可能性がある。
　こちらにそんな物はないのだから、たとえ困難でもジェレミア卿と純血派関係ないと結論付けた上で処分を上層部に求めなければならない。
　だというのに、さらなる失態を重ねてどうするというのか！

「ゼロが現れたという報告を受けたので、私もジェレミア卿の援護に向かう。
　私のサザーランドの出撃準備、大至急だ！！」

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,04『粛清』

「ユーフェミア皇女殿下。
　申し訳ありません。緊急事態ですので、ここで失礼させて頂きます。
　アーニャ、あとはお願い」

　ヴィレッタから事情を聞き、リリーシャは有無を言わさぬ口調でユーフェミアに暇を告げる。
　ユーフェミアは電話を切ってこちらを向いた彼女の変わりように驚き声もだせない。
　突然の言葉に唖然とする彼女の隣で、彼女の身に何かただならぬ事が起こったことを察したアーニャが頷いた。

「わかった、任せて。
　ユフィ、リリーシャはこれから仕事。だから私だけで我慢して」

　そう言われては、お願いしたのはこちらなのだからとユーフェミアは顔を綻ばせてそれを承諾した。
　突飛な発言で周囲を困らせるのが得意な彼女だが、それくらいの分別はある。
　何か、よくない事が起こった。いや、起ころうとしているのだろう。

「わかりました。
　では今日はありがとうございました、リリーシャさん。とても楽しかったです」

　食べかけのポテトを残したまま椅子から立ち上がり、礼をする。
　心臓を蹴っ飛ばす焦りを貴族、ゴットバルト家のリリーシャの名で黙らせ、皇女への礼儀を通す。
　ユーフェミアに恐縮しつ、自分の非礼を詫びて席を立ったリリーシャは、すぐに近くの物陰に駆け込んだ。
　同時に握りしめていた携帯電話を開き、着信履歴から即座にセシルの番号を呼び出す。
　迂闊だった、今朝の電話はこの事だったのだと知るが後の祭り。ともかく今は、一刻も早く純血派の暴挙を止めなければ。
　これ以上、家族を失うのは耐えられない。

「セシルさん、リリーシャです！
　今すぐランスロットをお貸りしたいのですが、出来ますか！？」

『えっ！？
　ちょっと、リリーシャちゃん。落ち着いて！』

　とはいえ、既に事情はこっちでも把握している。朝聞いた時も驚いたが、まさかそれが現実のものになってしまうとは。
　流石にどこで行われているかまでは解らないが、ロイドの油断ならない情報網で、特派も今日明日には事が起こるだろう事まではつきとめていた。
　電話ごしでもリリーシャが焦りに焦っているのが分かったセシルは、まず彼女を落ち着かせようと流れを切りにかかった。

「答えてください！　ランスロットが必要なんです！！」

　そんなセシルの気遣いを一言でぶった切る。
　時間が惜しい。否と言われれば、単身でもたどり着く。
　速やかに脳内にかつての愛機であるサザーランドがある場所を描き、その強奪方法をシュミレートする。
　まずはキーを、いやパスコードが先か。ならエリンスに駆け会えば。くそう、アイツこの間チュウブに転属になったんだっけ。
　なら贅沢は言わない。グラスゴーなら、もっと簡単に―――――

『お～め～で～と～。
　もう準備出来てるよ。僕らも近くにいるから』

　しかし、突然の、理由も状況説明もすっ飛ばした用件だけの嘆願に帰ってきたのは、そんな素っ頓狂な声だった。
　彼の性格を知っているから、この声音は別にふざけてやっているのではないと知ってはいるが、それでも今回ばかりは怒りが突き抜けた！！

「ふざけるな！！」

『ロイドさん！』

『無駄だってセシル君。
　リリーシャちゃんも、大好きなお兄さんのピンチなんだから、冷静になんかなれないでしょお？』

　最も、まだまだ子供な彼女の激情など、魑魅魍魎が蠢くブリタニアで好きな事を押し通す彼に通じる訳がない。
　彼女の大声をするっとスルーして、ロイドは諌めようとするセシルを一言で黙らせ、話の矛先をリリーシャへと戻す。
　いや、うん。別に兄さんに特別な感情がある訳ではないのだけれど。兄さんにはヴィレッタさんが居るし。
　一方、兄への好意に言及されたリリーシャは、んな感じで程よく混乱し、勢いを殺がれた所へすかさずロイドが声を割り込ませる。

『じゃあすぐに行くから、そこから動かないでね』

「――――っ！？
　いいんですか、ロイドさん！」

『いいのいいの。他ならぬ君の頼みだもの。
　それに君は優秀なデヴァイサーだからさぁ。今回もいいデータを期待してるよ』

　言うが早いか、特派のトレーラーが目の前の道路の対向車線を横切った。
　近くの交差点で地面にタイヤマークを刻みながらUターンをし、目の前に止まる。
　駆けだした勢いのまま、リリーシャがそれに飛び込むと、トレーラーはランスロットが出撃できる広い場所まで全速力でアクセルを吹かした。

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

「キューエル、話せばわかる！！」

『裏切り者の言葉など、聞く耳もたん！』

　ゲットーにある球技場跡地で、ジェレミアのサザーランドは４騎のサザーランドに囲まれていた。
　それらを率いるのは彼と同じ純血派のキューエル・ソレイシィ。
　彼は『不穏分子の粛清』という大義名分を掲げ、実際には疑わしき者は罰せよという理念でジェレミアを亡き者にしようと動いている。
　あるいは今回の件はジェレミアの独断での行動であり、彼の口を塞ぐことで純血派への批判を躱そうとしているのかもしれない。

「くそぅ、四人がかりとは……」

　彼らの気持ちも解る。
　自分が取り返しのつかない事をしたことは理解しているが、その動機が理解できない。覚えていない。
　何故自分があんな事をしたのか、後で話を聞き吐き気を覚えた。
　誰よりも忠義篤くと誓った己が皇族殺しを見逃し、あまつさえ同僚に不当に銃を向けたのだ。
　その想いが、負い目が彼の動きを鈍らせる。
　キューエルの言い分は一方的なものだが、ジェレミアはそう言われるだけの行動を実際にしてしまっているだけにどうしようもない。
　自分もなぜこんな事をしたのかと、記録映像を見ながら自問自答すのだが、いかんせんその時の記憶が無いのだ。
　リリーシャからの度重なる詰問にも答える言葉を持たず、自然と彼女を遠ざけてしまっている。

「だが死ねぬ。諦めぬ。キューエル、私の話を――――

　４人がかりで一人を追い詰める。むろん卑怯な行為だ。だがこれは大義に基づく行為だと己を鼓舞し、キューエルが突っかけた。
　己をごまかせず迷うジェレミアと、欺瞞ながら己を貫けるキューエル達ならば、軍配はキューエル達に上がった。
　正面から突っ込んできたキューエルのランスにジェレミアはバランスを崩し、アサルトライフルを取り落とす。
　キューエルはすかさず穂先を突きこんで爆散させ、さらに逆手で跳ね上げて脇腹を抉る。

「黙れと言っている、オレンジ！！」

「くっ、卑怯者！！」

　槍を振り上げ、さらなる加撃、いや止めを試みたキューエルのランスを、ジェレミア膝立ちのままスタントンファの付け根で受け止めるという曲芸をやってのけた。
　卓越した操縦で完璧な拮抗を作り出したことで、ランスとの接触点から稲妻状の電流が迸る。
　ジェレミアとて、歴戦の勇。その弛まぬ努力で磨き上げられたナイトメア操縦技術は、純血派でも群を抜いている。
　しかし１対４では、流石に分が悪すぎた。

「ぐっ……」

　ガンガン、と断続的にコックピットに響く衝撃。
　最も遠い位置にいたサザーランドがアサルトライフルを発射し、動けないジェレミアを嬲った。
　幸い、遠すぎるせいで左腕だけで急所はカバーできたが、それで完全に動きを封じられた。

『案ずるなジェレミア。
　戦死扱いにしてやる。家の名に傷はつかん』

　仲間の援護を期にキューエルはそう言い捨て、押し切るのは無理と判断したのか後退した。
　それに入れ替わるように別の機体がジェレミアにせまり、膝をついていた右足をランスで貫く。
　ランドスピナーごと脚部を破壊され、これで立つことすらままならなくなった。着々と己の分身の身体を削られ、ジェレミアの額に恐怖が伝う。

「っぅ！　本気か、本気なのか。本気でこの私を――――――キューエル！！」

　脚部をやられたことでバランスを崩しながら、ジェレミアは左手のスタントンファを展開して背後のサザーランドを追い払った。
　このままでは、このままでは忠義を果たせなくなる。
　マリアンヌ様を喪い、クロヴィス殿下を護れず、そしてあの御方も。私は、また……
『黙れオレンジ！
　我らは何の為に存在している。皇室の為であろう！！』

「ふざけるなぁ！！」

　一方的な断罪に怨嗟が口から零れる。
　憎悪で奥歯を噛みしめ、眼を見開いてディスプレイの向こう殺意を飛ばす。
　貴様に、何が解る！
　あの行動は、たとえ自覚が無くとも己がしでかした失態。それは認めよう。私は、コーネリア総督が着任され次第、獄を抱く事になるだろう。
　しかし、貴様らは何だ。
　皇族方の為と言いながら、その実、忠義を免罪符として自分にとって邪魔なものを排除しようとしているだけではないか！
　それの何処が、忠節か！

『オールハイルブリタァァァニアーーーーーッッ！！』

　ブリタニアへの忠誠を誓う言葉を紛い者達が叫びながら、四方向から突撃をしてくる。
　ランスを構えたサザーランドの十字突撃。
　よく訓練された、乱れもない槍撃だが、ジェレミアにとってもそれはよく馴染んだ陣形だったために、右のサザーランドがわずかに遅い事に気づいた。
　すかざず片足だけになったランドスピナーを操作して反転しながら左斜め前に飛び込み、同時にスラッシュハーケンを左から来たサザーランドの足元に打ち込む。
　さらに遅れたサザーランドの一撃を左腕一本を犠牲にして躱した。

「よし、これで！」

　だが、そこまでだった。
　陣形が崩された事を悟った瞬間に動いたキューエルがランスを突き出し、ランドスピナーを全開にして突っ込んで来る。
　スラッシュハーケンを巧みに使い、行動を縫いとめられた。どこに動こうとも、貫かれる。これは、躱せない。

「くぅぅ。マリアンヌ様、ナナリー様、申し訳ありませ―――――」

　観念し、己の敬愛するマリアンヌ王妃に、そしてナナリー皇女に護れず逝くことへの非礼を詫びた。
　しかしその刹那、目の前に朱塗りのスラッシュハーケンが着弾する。
　ハーケンはキューエルの足下を深々とえぐり、不意の一撃で純血派たちの動きを止めた。

『キューエル卿！
　ジェレミア兄さんを粛清しようとするとは、どういうつもりですか！！』

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

「キューエル卿！
　ジェレミア兄さんを粛清しようとするとは、どういうつもりですか！！」

　強烈な怒気をはらんだ声が球場跡に木霊する。
　激怒で心を満たしながらも、何とか間に合ったことに安堵した彼女は、声とともにスラッシュハーケンを撃ち、同時に飛ぶ。
　観客席の最上段からの滑降を行い、老朽化し色あせた緑のシートを、ランスロットの脚が粉々に吹き飛ばす。
　そして地面に着くや、ランドスピナーをフルスロットルで廻し、土埃を盛大に巻き上げた。
　それが収まった時、リリーシャのランスロットはジェレミアとキューエルの間に間に割り込んでいる。

「キューエル卿、説明してもらえますか」

　劫火の問い。
　彼女の背中に青白い焔が見えるようだ。

『その声はリリーシャくんか。退きたまえ！
　邪魔するというのなら、皇室の為にも一緒に消えてもらおう！！』

　だが彼はそれを、肉親の情ゆえと判断した。
　なまじジェレミアの肉親であるだけに、例のオレンジ疑惑では彼女にも疑惑の目は向けられている。
　だからここでジェレミアとともに彼女を葬っても、何とか言い訳はつくと判断したキューエルはリリーシャに槍を向けた。
　言い訳、が必要な状態に在る事には気付かない。

『ま、待てキューエル！！　この―――――』

　対して何やら今までにない焦った声でジェレミアは制止を試みるが、それは当のリリーシャに止められた。

「ならば私は、リリーシャ・ゴットバルトとして、私とジェレミア兄さんの為に貴方を止めさせて頂きます！」

　余計な事は言うなと、意識的に言葉を切り、言い放つ。
　同時にリリーシャは、ランスロットのコクピットブロックの左右に装備された剣のうち、右の剣を抜いた。
　騎士として剣の心得があるとはいえ、残念ながらリリーシャに二刀流は荷が重いので二本目は予備。
　白い刀身を持つその剣は、構えと同時に刀身の中央が収納されて一回り細くなり、振動で真っ赤に発光する。

『MVS、実用化されていたのか！？』

　彼が驚くのも無理はない。
　この剣は刀身の高周波振動で対象を切り裂くナイトメア用の新型武装、Maser Vibration Sword（MVS）である。
　いまだ試験段階ながら高い性能を誇ると聞いていた兵器が目の前にあるのだから。

『だが、今さら退けぬ！！』

　しかしここで退いては、今度は自分たちが罰せられると判断したキューエルは止まらない。
　新型ナイトメアに乗っているとはいえ、所詮相手は小娘。士官学校を出たばかりのひよっこに何が出来るとタカを括り、気を吐く。
　オレンジもろとも始末してやるとランドスピナーを唸らせ、ランスロットに迫った。
　それを援護するために、残る機体がスラッシュハーケンを放つ。

「こんなもの！」

　しかしそれらはこと悉くMVSに打ち落とされ、簡単に両断された。
　閃光のような一閃でハーケン本体、または機体と繋がっているケーブルを切る。
　さらにその勢いのまま、キューエルのランスの穂先を切り裂くと同時に右足で無防備になったコックピットブロックの出っ張った部分をつま先で蹴りあげる。
　驚異的な機動力をもつランスロットと、と反則級の切れ味を持つMVSの組み合わせだからこそ可能な機動。
　破壊こそ免れたものの、コクピットブロックを強打された衝撃で軽い脳震盪を起こしたキューエルと入れ替わるように、別のサザーランドが突っ込んで来る。

「舐めないで下さい！」

　そのサザーランドの突きだしたランスの下に潜り込んだランスロットは、そのまま脚部を蹴りつけて相手の態勢を崩し、倒れたところでその足を切断した。
　背中から地面に伏したことで脱出機構が働かないサザーランド内ではパイロットが恐慌状態に陥ったが、リリーシャは止めは不要と背を向ける。
　さらに右から襲ってきたサザーランドの槍を左手のブレイズルミナスで跳ね上げ、バンザイの形になったその両腕を横一文字に斬り飛ばす。

『ぐ……ならば、オレンジだけでも！』

　ルーキーと決めつけていたリリーシャと、試作機と侮っていたランスロットの性能を眼にして焦りを生んだキューエルが動く。
　いまだにガンガンする頭を押さえながら、キューエルが部下に命令を飛ばした。
　オレンジを消せばひとまず安心だという心理は部下にも伝播し、ランスロットが残る一体を無力化している隙をついた最後の一隊が動けないジェレミアのサザーランドに迫る。

『ジェレミア卿！』

　その彼への助けは意外なところから。球場のスタンドの淵を蹴り、さらなるサザーランドが乱入する。
　キューエルに従う最後の一体も、残る腕を犠牲に槍を受け止められている隙に、全くの無防備な頭部に飛び膝蹴りを受けて吹っ飛んだ。
　コックピットブロックがホームランさながらにバックスクリーンに飛び込んだので、パイロットは無事だろう。

『ヴィレッタか、スマン！』

　リリーシャに連絡を入れた後、急発進したヴィレッタが、ジェレミアの危機に間一髪のところで間に合ったのだ。
　そのままヴィレッタはジェレミアを護るように立ちはだかり、アサルトライフルを構える。
　リリーシャのランスロットもMVSを構えて、その前に立ち塞がる。負傷したジェレミアという弱点をカバーする存在が現れた事で、戦術の上でも両者の優劣が逆転した。

「もう止めてください。キューエル卿！」

『くぅ……、皆、下がれ』

　歯噛みしながらも、４騎全てがほぼ無力化された事実を受け入れたキューエルはジェレミアの周りから部下を下がらせた。
　それで危機を回避できたと思ったリリーシャは安堵するが、続く彼の言葉に背筋を凍りつかせる。

『ケイオス爆雷を使う』

「なっ―――――」

　ケイオス爆雷とは射出から一定時間で起動し、特定の方向に向かって無数の散弾を放出するというナイトメア用の携行兵器である。
　振り撒かれる散弾の一発一発が人間はおろかナイトメアの装甲すら打ちぬく威力と悪辣さに、職業軍人でも使用を躊躇う。
　事実、よほどの事がない限り、彼らはこれを携行しないし、使用もしない。無差別に破壊をばら撒くそれは、彼らの矜持に反する上、嗜虐性もなんら満たされない。
　戦の高揚も血への陶酔ももたらさない、無味な破壊兵器。そんな代物を、キューエルは宙に放った。

「お止めなさーい！！」

　その只中へ。今まさにケイオス爆雷が散弾を吐き出そうとする球場跡地に少女の声が響いた。
　まさか、と思う。声に耳を疑う。
　だが声のした方向を見れば、桃色の長い髪を揺らしながら２人の少女――――ユーフェミアとアーニャが走り寄ってくる。

「ユフィ殿下、ダメ！」

「ウソ！？」

『何！？』

　映像で確認し、驚愕に目を見開きながらリリーシャはランスロットを動かす。
　ピリリと感じる、ランスロットの鼓動。
　マン―マシーンインターフェイスからのフィードバックを如実に感じる程に鋭敏になった感覚と引き延ばされる体感時間。
　間に合え！　失わない、これ以上！！

「―――――ッッ！！」

　息を止め、呼吸の余裕を全身に還付。紫電の操作が、白き騎士を凶弾の前へと跳び込ませた。
　同時にブリタニアの騎士として反射的に動いたアーニャがユーフェミアに覆いかぶさり、地面に引き倒す。
　直後に弾ける、ケイオス爆雷。凄まじい勢いで降り雪ぐ丸い鉄の雨。
　電光石火の操作で両腕のブレイズルミナスを最大出力で展開し、彼女たちを庇う。

「くぅぅ……」

　散弾がルミナスと衝突し、脳を揺さぶる振動がリリーシャを襲う。
　跳びそうになる意識を、奥歯を軋ませて噛み堪える。
　気を失えば、終わる。
　はたしてランスロットは、散弾に四肢の先を削られながらも、なんとか後ろの者たちを護り切った。

「っ、はぁぁ。よかったぁ～」

　ユーフェミアとジェレミア、そしてアーニャを護り切った事を確認したリリーシャは、そのまま前にへたり込む。
　張りつめた緊張の糸が緩んだ事で、全身から力が抜けたのだ。身体を縛るシートベルトが無ければ、蹲る様な体制になっていたに違いない。
　胸に下げる、ハート型ロケットに封じた大切な人を握りしめ、深い息を吐く。
　しかしずぐにハッとして、只ならぬ事態だった事を思い出し顔を上げた。

「双方とも、剣を納めなさい」

　高いソプラノの、よく通る声。毅然とした音。
　リリーシャが視線をユーフェミアに向けると、彼女は押し倒した事を詫びるアーニャを制し、彼女を従えてランスロットとキューエルのサザーランドの間に歩を進める。
　その堂々とした有り様と見覚えのある御顔にキューエル側、ジェレミア側の双方の将校の頬を冷や汗が伝っていることだろう。

「我が名において命じさせて頂きます。
　わたくしはブリタニア第三皇女、ユーフェミア・リ・ブリタニアです。
　この場はわたくしが預かります。下がりなさい！」

　それは皇女の威風とでも言えばいいのだろうか？
　彼女の父であるブリタニア皇帝には遠く及ばないが、それでも胴に入った態度で言い放った彼女は、俗世の者には決して身に付かないカリスマを感じさせた。
　街で会った時はただのお嬢様にしか見えなかったのに、こうして見る彼女は、ああ、やはり皇女なのだと納得できる。

「ま、誠に……
　誠に申し訳ありません！！」

　知らぬとは言え皇女にケイオス爆雷を向けてしまった事に、キューエルは声を震わせながら全力で詫びた。
　敵味方問わず、ナイトメアたちが一斉に膝をつき、騎士の礼をとる。
　ランスロットや、ユーフェミアの隣に侍るアーニャも同様だ。

「リリーシャ・ゴットバルト、こちらへ」

「イエス、ユア・ハイネス」

　場が落ち着いたのを感じ、ユーフェミアは声と手ぶりでリリーシャに隣に来るように告げた。
　名指しされたリリーシャは、戸惑いながらもランスロットから降りて彼女の下に走り寄り片膝をつく。
　だがそれは彼女に止められ、リリーシャはユーフェミアと並び立った。

「リリーシャ、たしか貴方はそこにいるジェレミア卿の妹さんでしたね。
　今回の事で貴方のお兄さんの命が失われなかった事は、非常に喜ばしい事です。本当に良かった」

　リリーシャの目を見て、ユーフェミア緩やかに笑った。
　その眼に、彼女は心を鷲掴みにされる。哀しみを押し殺した凪の湖。薄紫の瞳が揺れている。
　事実を改めて思い知らされたリリーシャが現実に目を見開いた。
　そうだ、あまりにも離れたが故に忘れていた。彼女は兄を亡くした。大切な人を喪ったのだ。
　クロヴィス・ラ・ブリタニア。
　権謀術数が渦巻き、むしろ敵と見るべき異母兄であっても、目の前の彼女にとっては紛れもない兄だったのだろう。

「リリーシャ。これは第三皇女としてではなく、ユーフェミア個人としてのお願いです。
　今日私は色々な事を見て、様々な事を知る事が出来ました。だからこれからも、私に貴女の知っている事を教えて欲しい。
　綺麗な事も、そうでない事も私は知りたいのです。
　代わりに私も、私が知っている事を全て教えて差し上げます。
　そして、一緒に考えて下さいませんか？
　これ以上、みんなの大切な人を喪わなくて済むように。貴女の力を、私に貸して頂けませんか？」

　いくら個人的な願いとはいえ、ユーフェミアは皇族である以上、一介の騎士に過ぎないリリーシャに頭を下げる訳にはいかない。
　しかしこれは、それ以上に真摯な願いだった。だからこそ胸を打たれた。
　自分の立場を弁えつつも、ギリギリの譲歩をユーフェミアは示している。
　そしてこの人はクロヴィスを喪った悲しみの中でも、リリーシャがジェレミアを喪わなくてもすむように、自らの身をさらしてくれたのだ。
　借りも誠意もある。何故この願いに、否と言えるだろう。心情的にも、立場的にも。

「はい。勿体なきお言葉です。
　このリリーシャ・ゴットバルト。微力ながら、精一杯お手伝いさせて頂きます」

　膝をつき、先ほど制された騎士の礼を取り深く頭を垂れる。
　この人についていこうと心に決めた。
　あくまでリリーシャ個人の思いであり、自身の力の及ぶ範囲での事ではあるが、彼女はこの人の為に尽力しようと決めたのだ。

「アーニャさんにも、お願いします。
　私とともに、これ以上悲しみを生まない世界を作る手伝いをして頂けませんか？」

「イエス、ユア・ハイネス」

　もう一人の少女騎士もまた、ユーフェミアの前に頭を垂れる。
　しかし同時に、リリーシャにはひとつだけ気がかりな事があった。それは自身の持つ秘密の事と、ジェレミアの事。
　この場はユーフェミアのおかげで収まったが、オレンジ疑惑はそのままである以上、こんな事は遠からずまた起こるだろう。
　そうすればまた、この優しい皇女殿下はそれに心を砕かれるかもしれない。
　ユーフェミアについて行くと決めた以上、これ以上の迷惑はかけられない。

「――――――」

　だからリリーシャは静かに目を瞑り、覚悟を決めた。
　己の秘密を明かし、たとえそれが嘘でも、自身が何の憂いもなく力を震える環境を作り出そうと。

「必ずお力になります。お姉さま」

　その言葉は、誰の耳にも止まることなく風に消えた。

[16004] Stage,05 『シークレット・フェイス』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:3ee4dcc7

Date: 2010/03/19 14:26

　政庁の床を靴の底が叩く音が五月蠅い。
　心臓は早鐘のように鳴り、心なしか息も苦しい。

　ええい。おちつけ、私の身体。
　もう覚悟は決めたはずだろう。

　ジェレミア兄さんが塗れた疑惑。
　内通、賄賂、汚職。噂は枚挙に暇がないが、兄がそんな人間じゃないのは一緒に暮らしてきた私が一番よく知っている。
　ジェレミア兄さんは良くも悪くも真っ直ぐな人間だ。
　皇族への忠誠は篤く、それゆえに利用されたのだろう。
　本人が何も覚えていないというなら、瞬間催眠か何かだろうか？

　―――――もしかして超能力とか？

　バカバカしい。航空機が空を飛び、地面をナイトメアが駆け抜ける時代だ。
　そんなオカルトまがいなこと、あるものか。

「………」

　いけない。また思考が飛んだ。あれ以来、まったくもって思考が落ち着かない。
　ゼロと名乗るテロリストを見て以来だ。
　一体あれな何者なのだろう。なぜか無性に、奴の事が気になる。

「コーネリア総督。
　リリーシャ・ゴッドバルトが参りました」

　気づけば、自分は目的地のドアの前まで来ていた。
　オレンジ疑惑。それを払拭させるだけの、ジェレミア兄さんがあんな暴挙に及ぶのを納得させるのは容易じゃない。
　しかし幸いなことにゴッドバルト家は、いや私、リリーシャ・ゴッドバルトは、それに値する秘密を持っている。
　だから私はそれを、たとえ嘘でもその秘密を生贄に兄と家の没落を食い止めるために、新しく赴任されたコーネリア総督に面会を求めた。

「入れ」

　厳しく、無機質な声が部屋の中からかかる。その声に私はちょっと安心してしまった。
　あの人は、変わっていない。
　たぶんこの人ならば、ちゃんと解ってもらえる。
　知己だというのもあるけれど、それ以上に、この人は自分にも他人にも厳しい人だから。

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,05 『シークレット・フェイス』

「さて、貴様はあの“オレンジ”について説明してくれるとのことだが、それで間違いないな。リリーシャ・ゴッドバルト准尉」

　執務室で直立不動になるリリーシャを、凛とした声が射抜いた。リリーシャはそれに肯定を返す。
　エリア１１総督、コーネリア・リ・ブリタニア。
　神聖ブリタニア帝国の第二皇女という地位にありながら、自らの信念の下、第五世代ナイトメア、グロースターで戦場を駆ける武人。
　その卓越したナイトメアの操縦技術と指揮能力を併せ持つ姫騎士であり、他国から通称『ブリタニアの魔女』と恐れられる女傑である。
　彼女の部隊を示す小豆色の軍服を隙なく身に纏い、コーネリアはペンを置いて彼女の方に向き直る。

「では単刀直入に訊こう。オレンジとは何だ？」

「――――それは、私の事です」

　数秒の間を開けて、リリーシャは口を開いた。
　その答えに『オレンジ』の事を何らかの事柄だと思っていたコーネリアは虚をつかれる。次いで、怪訝な顔をした。
　ゴッドバルト家といえば確かに辺境伯の地位にある名家だが、それだけのはずだ。

「戯け。何を言っている？」

「覚えてらっしゃいませんか？
　昔、お兄様とユフィ姉様と四人で遊んだことを」

「……どういう意味だ」

　ふざけるなと口にこそ出なかったが、コーネリアはその態度で侮蔑を示す。
　覚えているも何も、辺境伯程度で後宮に出入りできるはずがない。
　思わずふざけているのかと一括しかけ、しかし思いとどまった。
　色の入った眼鏡のレンズ越しに真っ直ぐに自分を見つめてくるリリーシャの声と瞳に、彼女は強い既視感を覚えたのだ。

　その感情を汲み取ったかのように、リリーシャは人前で決して外すことのなかった髪留めを外した。
　この時の為に緩めに結ばれていた髪は彼女が頭を振った事で解け、ゆるく波打ったアッシュブロンドの髪が背中に広がる。
　リリーシャは変えていた声色を元に戻し、特殊な偏光グラスで出来た眼鏡も外して正面からコーネリアを見る。
　強い意志を秘めた薄紫の瞳がコーネリアを射抜いた。
　そこにあったのは、公式記録１６歳にしては小柄な身体。当たり前だ。彼女は生まれて１４年しか生きていない。なぜなら、

「な、お前は――――」

　その様を見て、改めて彼女の容姿を見て、コーネリアは息を止めて椅子から立ち上がる。
　彼女は気づいた。見た覚えがあるはずだ。先ほどの『お兄様』が指すのは、ジェレミア卿ではなかった。それはあの皇子の事だ。目の前の少女は、自分の義妹でもあるのだから。
　この少女は『リリーシャ・ゴッドバルト』では、無い。

「私の本当の名前は、ナナリー・ヴィ・ブリタニア。今は亡き后妃マリアンヌが長女です。お久しぶりです、コゥ姉さま」

「生きて、いたのか……」

　それまでの凛とした瞳を緩め、ふわりと微笑む。
　特に誰に教えられた訳でもないその変わりようが、コーネリアの胸を打った。その仕草はあまりにもあの御方に――――マリアンヌ様に似ている。
　彼女は喜色の隠せない顔で直立不動のナナリーに近づくと、震える手でその頬にやさしく触れた。
　掌に伝わる温かくやわらかな感触に、目の前の少女が幻でも何でもない事を確認するや、思わず彼女はナナリーを抱きしめる。
　間違うはずがない。声も、仕草も、眼の色も、間違いなく自分の異母妹だと、コーネリアは確信した。

「よかった、本当によかった。
　死んだと聞かされて、ユフィも私も本当に悲しかった。だが、あれは誤報だったのだな。
　ナナリー、今までどうしていたんだ？」

　肩を掴んだまま、コーネリアは常とは違う慈愛の目でナナリーを見た。
　自分にも他人にも厳しい彼女だが、実は身内には甘いのだ。母を同じくする妹のユーフェミアに対しては溺愛といっていい。
　同時に、幼いころに幾度も交流があったことや、『閃光のマリアンヌ』こと故マリアンヌ后妃への憧憬から、ナナリーに対しても同じような感情を抱いていた。
　目標であり憧れであったあの御方の娘を無碍に出来る筈がない。

「はい。全てお話しいたします」

　そんなコーネリアの想いを計算して利用することを心苦しく思いながら、ナナリーもコーネリアに視線を向けた。
　サクリと胸に刺さった罪悪感のナイフを掴むように胸の前で指を組み、異母姉の目を直視する。
　自分が図った事とはいえ、真っ直ぐに自分の事を見つめてくれる異母姉に、ナナリーも目頭が熱くなるのを抑えられなかった。

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

　皇歴2010年、神聖ブリタニア帝国は日本に宣戦布告した。
　この二国には近年さらに重要度の増してきた戦略物質、サクラダイトを巡る根深い外交対立があり、第98代ブリタニア皇帝の押し進める植民地政策の11番目の犠牲者となった。
　2つの大陸を版図とする大国と、経済で成り上がったとはいえ、国土面積では比べ物にならない島国。物量差において日本とブリタニアの差は歴然だった。
　開戦から数週間で制空権、制海権を押さえられた日本の本土はこの戦争で初めて実戦投入されたナイトメアによって瞬く間に蹂躙される。
　未だ陥落していない主要都市はいくつかあるが、日本側の戦果は後に『厳島の奇跡』といわれる広島での局地的なもののみで、首都を失えば無条件降伏以外にないだろう。
　空爆を受け瓦礫の山と化した此処、枢木ゲンブの実家である枢木神社にもそんな絶望感が漂っていた。

「何でアンタたちがいるのにブリタニアは攻めてきたのよ！　この役立たず！！」

「きゃっ」

　パシンという乾いた音が響き、頬を叩かれた少女が地面に倒れこむ。
　叩いた方の女性はやるせなさと怒りに肩を震わせ、憎悪のこもった目で少女を睨みつけた。
　彼女はこの枢木邸で住み込みで働く使用人のひとりだった。
　故に彼女は目の前の少女が何者であるか知っていたし、愛国心もそれなりに強い。
　だから彼女は事実を受け入れられずにふらふらとしている時、瓦礫の中をさまよっていたブリタニア皇女の姿を眼にした瞬間、感情が降りきった。
　爆発する激情の赴くまま、彼女はナナリー罵倒しはり倒したのだ。

「何で、何でなのよ。答えなさいよ！
　アンタはブリタニアの皇女様でしょ？　あの皇帝の娘でしょ！？
　なのになんでブリタニアは攻めてくるのよ！！」

　地面に倒れこんだナナリーに覆い被さるようにして首元をつかみ、ボロボロと涙を流しながら彼女はナナリーに言い詰る。
　しかし当のナナリーも、父の冷酷さは知っていたがまさか見捨てられるなどと思っておらず、何の答えも持っていない。
　それに彼女の眼は光を忘れたのだ。状況など見える筈がない。
　ナナリーの視界はあの日―――――アリエスの離宮で母が銃撃された日で静止したままだった。

「ぁ、ぁ……」

　誰かの悲鳴。竦む躯。銃声が響いた。母の身体から血飛沫が舞う。
　即座に反応した母はたまたまその場に居合わせたナナリー銃弾が届かぬように身を呈し、その身体で銃弾を受け止める。
　直後に銃声を聞いた警備の兵が駆けつけた。ナナリーの身体には傷一つない。けれど心は砕けた。彼女の眼は現実を拒絶した。
　ナナリーの景色は、自分の目の前で虚ろに開かれ真っ赤な血を流しながら冷たくなっていく母の最期の姿。
　ひどく現実味のない光景。

「答えなさいよ！！」

　再び頬に奔った痛みで、ナナリーの意識が現実に戻される。
　幾度となく見た、白昼夢。そのたびに兄に縋りつき、その胸で泣いた。その兄は、ここにはいない。
　助けてと声を上げるか、それとも諦観してされるがままにとするか。そのどちらもナナリーは選ばなかった。

「放して、下さい」

　それは小さな抵抗。服を掴む女性の手をぎゅうと握る。
　優しくも厳しい母と、頭がよくいつも冷静な兄には育まれた、お転婆な妹の精一杯の反抗だった。
　しかしそんなもの大人の女性には大した事もなく、逆に反抗された事で逆上した女に突き飛ばされた。

「―――っ！」

　その時にナナリーが感じたのは何処かに落下する浮遊感と、身体を強かに打ちつけた痛みと、冷たい地下水に濡れる感覚。
　全身がバラバラになったかと思うような強烈な痛みで意識を手放す直前の、何かが崩れる音と女の悲鳴だった。

「ん……」

「おお、お気づきになりましたか、ナナリー皇女殿下」

　次に気がついた時、ナナリーがいたのはどこかの部屋だった。少なくとも野外ではない。
　一瞬、枢木の家かと思ったが言葉が日本語ではなかったし、何より匂いが違う。あの辺りは空襲で焼け野原になったと誰かが言っていた。
　それにこの声は、以前どこかで聞いたことがあるような気がする。

「私はジェレミア・ゴッドバルトと申します。
　ナナリー殿下、覚えておられますか？」

「え？」

　兄ほどでは無いもののナナリーの記憶力も相当にいい。
　ジェレミアと名乗った男が、アリエス宮にいた頃に何度か遊んでもらった事のある若い兵士であることを思い出した彼女は身体を起こそうとするが、それを全身の痛みが阻んだ。
　よく自分の状況を確認してみれば、ベッドで横になった身体の到る所にガーセやシップが貼ってある。
　またその上から柔らかい毛布がかけられているようだ。

「ああ、無理はなさらないでください。
　殿下は確か目が不自由であられましたね？　そのせいで崩落した地下室に落ちたのだと思われます。
　ですからもうしばらく安静になさってください」

　そう言われて思い至る。
　あの時、使用人の女性に突き飛ばされた後の浮遊感と全身の痛みは落下の衝撃ということか。
　たしかあの屋敷には地下室もあったはずだから、またあそこに落ちたのだろう。

「えっと、もちろん覚えてます。アリエスの離宮にいた兵士さんですよね。
　あの、私の近くに日本人の女性がいませんでしたか？」

　鼓動に合わせてずきずきと痛むのを堪え、何気なく発した疑問だったが、それを聞いたジェレミアは息をのんだ。
　ジェレミアは見かけませんでしたと答えたが、それは嘘だろう。
　なまじ目が見えないだけに、彼女の視覚以外の感覚は研ぎ澄まされている。だから解ってしまった。
　気絶する直前に聞こえた悲鳴は、きっとそういう事なのだろう。

「そうですか。ありがとうございます、ジェレミアさん。
　……ところで、ここは？」

「日本のシズオカにあるブリタニア軍のベースキャンプで御座います。
　少々お待ちください。すぐに何か食べるものをご用意いたしますので」

　ブリタニア、という単語にナナリーの身体が跳ねた。無意識に肩を掻き抱き、微かに震える。
　だが彼女は兄とは違い父から酷薄な言葉も掛けられてはいないし、少なくともブリタニアにいる間に接した人は皆自分を気遣ってくれた。
　目が見えなくなってからは、幸か不幸か彼女の兄が彼女に向けられた悪意を全てシャットアウトしていたので、彼女自身はそれほどブリタニアに悪い印象はない。
　というよりよほどの事が無い限り、母国を嫌悪出来るような人間はいない。彼女もそのタイプだった。
　あの国で最も嫌な記憶は、無論、母の死。けれどそれに、何というか、現実味がないのだ。だからそれほど嫌悪感はない。
　あるのは、漠然とした不信感。

「あの、ジェレミアさん。お手を……」

「はっ、はい。なんで御座いますか！？」

　かけられた布団の間から差し出された、不器用に絆創膏の張られた小さな手。
　机の引き出しから取り出した軍用の携行食であるカンヅメと器を脇に置き、彼はナナリーが横になるベッドの傍らに跪き、その手を取った。
　ジェレミアにとってはひどく壊れやすいように思えるそれを、彼は優しく包む。

「――――ジェレミアさん、何故私を助けて下さったのですか？」

　ブリタニアという国に対しては嫌悪していなくとも、それが皇族となると話は別。
　『日本への留学』とは建前で、唯一の庇護者である母を喪った自分は、所詮人質だという事くらいには考えが至っていた。
　確信したのは、先ほどの女性に触れた瞬間だが。

「皇族の方々をお救いするのに理由など必要ありません。
　まして、貴女様はマリアンヌ殿下のお子様です。どうして見殺しになど出来ましょう！」

　ナナリーの意地悪な質問に帰ってきたのは、一片の偽りもない真摯で誠実な答え。
　見えない彼女には解らないだろうが、この時ジェレミアは膝を突いたまま頭を垂れ、捧げ持つようにナナリーの手を握っていた。

「ありがとうございます。ジェレミアさん。
　貴方は、やさしい方ですね」

　彼の心中を、ナナリーは的確に感じ取った。
　眼を塞いでから気付いた感覚。ナナリーの異能は、触れている相手の嘘を破る。
　もし彼が口から僅かでも嘘を吐けば、たちどころに彼女はそれを察知しただろう。
　眼が見えないからこそ鋭敏になった感覚の成せる業かもしれない。
　突き詰めればその嘘の背景すら見通すその力を根拠として、ナナリーは目の前の男性を信用する事に決め、手を布団の中に戻す。
　彼の中には真っ直ぐ過ぎる程の、皇族への絶対忠誠がある。

「そうだ……あの、ジェレミアさん。
　お兄様は、近くにいませんでしたか？」

　その一言で、ジェレミアは開けかけた携帯食料のカンヅメを取り落とした。
　ナナリーに見ることは叶わないが、今だ片膝をついたままの彼の瞳は見開かれ彫刻のように固まっている。
　数秒後に何とか再起動を果たしたジェレミアは平静を装いながらカンヅメを器に開けてスプーンと一緒にナナリーに渡し、部屋を飛び出した。
　それでナナリーには解ってしまった。兄はここにはいないのだ。そう思うと急に不安になる。

　ジェレミアにとってそれは人生最大の失策だった。
　ナナリーを救出した時、彼女が気絶していた彼女の身体は切り傷と打ち身で青くなり、水に濡れた身体は冷え切っていた。
　このままでは間違いなく体調を崩される。衛生状態も良くない。
　破傷風などの深刻な病気になられれば大事だと思った彼は、すぐに帰還せねばという思いに支配された。
　即座に彼は自分のコートでナナリーの身体を保温し、そのままベースキャンプまで運んでしまったというわけである。

「ルルーシュ殿下！！」

　あたりが暗がりに包まれた頃になって、ジェレミアはやっと枢木邸跡まで引き返した。
　彼はここが敵地で、見つかれば命が危ないという事を考えることすら不可能なほど、必死にナナリーの兄を捜した。
　ヘルメットに装着した暗視スコープの感度を最大に上げ、総身の力を振り絞って必死にルルーシュの姿を探すが、遂に見つける事は出来なかった。
　ほんのすぐ近くに、二人の少年は息を潜めていたというのに。

　その日の夜、失意のままベースキャンプに引き返したジェレミアは、同じブリタニア軍に所属するゴッドバルト家の現頭首の母を必死に説得した。
　マリアンヌ后妃という最大の庇護者を喪い、人身御供として送り込まれた以上、皇室にお返ししても直ぐにまた他国に送られるだろう。
　敬愛し、しかし護りきれなかった后妃の娘を、外交の道具として使いつぶされるのは我慢ならなかった。
　ジェレミアの説得に折れた彼の母はすぐさま己が最も信頼する執事を本国から呼び寄せ、第三国経由でナナリーを本国のゴッドバルト邸へと連れて帰ったのだった。

「貴女がナナリーちゃん？
　はじめまして、私はリリーシャ・ゴッドバルトです！」

　10日にも及ぶ長い移動を終え、ゴッドバルト家の屋敷に案内されたナナリーをまず迎えたのは、少女の高いソプラノの声だった。
　聞けば、このゴッドバルト家の長女で、自分を助けてくれたジェレミアの妹なのだという。
　彼女を一言で表すなら、天真爛漫という言葉がぴったりと当てはまる。会うと同時に抱きしめられて、おでこを合わせたままの自己紹介。
　他者への警戒心のない彼女は、そのかわり心の壁とか、距離とかをすっと飛ばして相手の心にするりと入ってくる。けれど、それがちっとも不快ではない。
　彼女は太陽の光みたいに、温かく輝く女の子だった。

「じゃあこれから私たちは友達ね、ナナリーちゃん。
　私のほうが２歳年上だから、私がお姉さんになるのかしら？」

　リリーシャは、輝くようなプラチナブロンドの髪と分厚い眼鏡の奥にある鳶色の目が印象的な少女だ。
　幼くして父を喪い、年の離れた兄の他で周りにいたのは大人ばかり。
　使用人や医師なのだからしょうがないとはいえ、彼女はずっと友達が欲しかったのだ。
　だからナナリーの目が見えない事など気にせず、リリーシャはどこに行くにもナナリーの手を引いて一緒に行った。
　広い屋敷の中で、初めて出来た友達。奇しくもそれはナナリーも同じで、同年代と四六時中一緒にいるのは初めての経験だった。
　ただ、

「痛たた！」

「どうしました？」

「ううん、心配しないで。今日はちょっと日光に当りすぎたみたい」

　彼女は、この屋敷から出られない身体だった。先天性白皮症、いわいるアルビノである。
　リリーシャの身体は生まれつきメラニン沈着組織の色素欠乏を起こしており、紫外線に極端に弱い。
　さらに他の疾患も併合しており、その為に屋敷には医師が常駐している。
　だから彼女が、病気に負けず明るさを失わなかったのは奇跡に近い。いや太陽に当れないから、彼女は自分が太陽になろうとしたんだと、ナナリーは思った。
　リリーシャは、そんな芯の強い女の子だった。

「行こう、ナナリー。
　今日はお母様もお兄様もお出かけになっているから、こっそりナイトメアのシミュレーターに乗るの。楽しそうだと思わない？」

　そんな彼女が今一番興味を持っているのがナイトメアだ。
　以前訪れた母の職場で、彼女は一度だけグラスゴーのコックピットに乗せてもらった事がある。
　防御の観点から完全に密閉された操縦席を持つそれに、リリーシャは魅せられた。
　これならば自分も太陽の下で動き回れる。それはどんなに幸せなことだろう。
　それ以来、リリーシャはスキを見ては屋敷内のシミュレーターで遊んでは、兄や母に怒られていたのだった。

「えい、この……あっ！！」

「どうしました？」

　ガシャン、という大きな音がシミュレーターのスピーカーから吐き出される。

「えへへ、またこけちゃった。やっぱり難しいなぁ」

　リリーシャはナナリーの方を振り返り、はにかむような表情でぺろりと舌を出した。
　当たり前の事だが、何の訓練も受けていない彼女がまともに操縦など出来る筈がない。シミュレーターということで起動は簡略化されているが、この筺体は軍から払い下げられた訓練用のものだ。
　ゲームセンターにあるような子供だましとは根本的に違う、シビアでリアルな設定がしてある。

「よ～し、もう一回！
　私だってお母様やマリアンヌ様みたいになるんだから！！」

　そう、何気なくリリーシャが発した一言にナナリーの肩がピクンと跳ねた。
　幸いにして画面に夢中なリリーシャが気づいていない。とはいえ、もし彼女が知ったらどう思うだろう。
　軍人である母の影響で彼女が憧れた『閃光のマリアンヌ』の娘が、すぐ隣にいるのだ。
　ナナリーは初めてできた大切な友達に嘘をついている事実に、常に心を痛めていた。

「お嬢様、またこんな所で遊んで。お母様に叱られますよ！」

　結局その日も、屋敷のメイドに怒られるまで、シミュレーター遊びは続いたのだった。

「ねぇ、最近のナナリー様のご様子はどう？」

「特にお変わりなく……というのは違いますね。近頃はよく笑われるようになりました。
　これはお嬢様に感謝しなければなりませんね」

　成熟した女性の色気を、腰まで届く長い青緑の髪とともに彼女は背に流す。
　現ゴッドバルト家党首であるリアス・ゴッドバルト辺境伯が、居間で全幅の信頼をおく執事とともに酒杯を傾けていた。
　本革張りのソファーにゆったりと腰掛け、氷のみになったグラスをサイドテーブルに置く。
　それを見た執事の男は、自然な動きでグラスを取り上げると、自分のサイドテーブルに置いた氷と琥珀色の酒をグラスに注ぎ、霜をふき取って彼女のテーブルに返した。

　現在、ナナリーが皇女であることを知っているのはこの二名とジェレミアだけだ。
　表向きはこの秘書がリリーシャのために養女として引き取った孤児という事になっている。
　前党首であった彼女の夫が戦場で倒れた時、辺境伯の地位を奪おうとした義弟を叩き伏せて強引に爵位を継いでからは親戚との縁も薄くなっている。
　さらに彼女の実の娘であるリリーシャは、先天的な病をもつ役に立たない存在として何の興味も持たれていない。
　そんな彼女に宛がわれた友達役の少女など、誰も気にするはずがなかった。

「そう、それは喜ばしいわね。
　こう言っては何だけれど、皇族として生きられるにはナナリー様はお優しすぎる。
　あの方には、このまま静かに生活して欲しいと思うんだけど」

「そうですな。ナナリー様にあの世界は御似合いになりません。
　このままジェレミア様はリリーシャ様と供に……
　いっそのこと、いずれリアス様の養女にされては？　我が娘(ナナリー)はいい子ですぞ？」

　そう言って悪戯っぽく笑う執事を見て、リアスはくすりと笑った。カラリとグラスの中で氷が落ちる。
　我が娘と自然に言えるくらい、彼はナナリーに情が移っている。それは自分も同様だ。
　辺境伯である自分は養女とするのは流石にどうかと思うが、これからもずっとその成長を見守っていたいと思う。
　これでジェレミアと結ばれてくれれば万々歳なのだが、歳も離れているしそれは欲張り過ぎだろう。

「そういえば、ジェレミアはどうしている？
　このところ休暇にも全く顔を見せないじゃないか」

「ええ、ジェレミア様はこのところ休暇は全てナイトメアの訓練に当てられているようです。
　先日お話した時には『マリアンヌ后妃を護れなかった自分は、せめてナナリー様だけお護り出来るようになりたい』とおっしゃっていました。
　近々、ナイトメア部隊への転属も決まったそうです」

「そうか、あいつも遂に。
　今度会ったらくれぐれも根を詰め過ぎないように言っておいてくれるかな？」

　昔から頑張り過ぎるクセのある息子を心配しつつも、確たる目標を見つけた事をリアスは嬉しく思った。
　絶対の忠誠心は、行き過ぎなければ確実にその者を成長させてくれるものだと彼女は知っている。
　アリエスの離宮での事件以降、落ち込む事の多かった息子が真っ直ぐ前を向いて歩きだした事に、リアスの顔も自然とほころんだ。

「それよりも、リリーシャ様の事なのですが」

「……どうした？」

　す、と瞳を細め、一転して真剣な表情になった執事には眉根を寄せた。
　身体の弱い彼女には定期的に医師の健診を受けさせているが、その結果が芳しくなかったのだろうか。

「リアス様。実は、お嬢様の御身体に腫瘍が見つかりました。
　詳しい検査をしてみなければはっきりとした事は言えませんが……」

　そう言って語尾を濁す彼の表情は苦悶に満ちていた。
　自分の娘の病状を我が事のように悩んでくれる彼を嬉しく思うが、それよりもその内容の方が深刻だ。
　アルビノであるリリーシャは、紫外線による遺伝子の変性を起こしやすい。

「間違いではないのか？」

　冷や水を浴びせられたように酔いは覚め、間違いであってくれとリアスは聞き返す。
　だが数日後にもたらされた精密検査の結果は、その願いを粉々に打ち砕くものだった。

[16004] Stage,06 『リリーシャ・ゴッドバルト』

Name: 賽子青◆e46ef2e6 HOME ID:2c000750

Date: 2010/03/14 23:05

「ねぇナナリー。
　私、なんだか解っちゃった……」

　薬の副作用で、髪が抜ける。
　兄や母は綺麗だと褒めてくれたけれど、私はこの色が嫌いだった。
　母さんやジェレミア兄さんのモスグリーンがたまらなく羨ましかった。
　自分みたいな色のない髪をしているのは、歳をとった大人ばかり。
　自分は、他とは違う。そう思うとたまらなく寂しくなった。
　けれど抜け始めて、無くなってなってからやっと気付く。この髪も、この目も、白青い肌も。
　全部自分で、全部自分だけのものだったんだって。

「ああ、ゴメンねナナリー。
　私はお姉ちゃんなんだから、しっかりしなきゃね」

　リリーシャが横になるベッドの傍らで、ナナリーがさめざめと泣いていた。
　閉じられた瞳の奥から透明な雫がこぼれおち、服を濡らしている。

　初めて出来た、私の友達。
　リリーシャにとってナナリーは、自分と同じ『他と違う』存在だった。
　目が見えない。何故と聞いても、ただ見えないのだと言う。
　試しに瞼を無理やり開いてみても、それは同じらしい。
　その奥にあった綺麗な薄紫の瞳が涙でぬれているのだと思うと、胸が締め付けられる。
　泣かないで。貴女が哀しいと、私も哀しい。

　ナナリーが握ってくれた右手が温かい。
　彼女と会って、初めて解った。私とお母様は違う。私とお兄様は違う、私と爺やは違う。
　みんな違っていて、でもそれでよかったんだ。
　ナナリーの目が見えないのだって、私が光に当れないのだって、人とちょっと違うってだけなんだって。
　それは別に変な事でも、悪い事でもなくて、当たり前なんだって。

「ナナリー……」

　だから、大丈夫だよ。
　一緒に入れなくなるのはつらいけれど、初めから私たちは別々で。
　別々だからこそ、離れ離れになってもお互いに想いあえるから。
　だから私のとっておきを、貴女にあげる。喜んでくれるかな？

コードギアス
　　　　閃光の後継者

Stage,06 『リリーシャ・ゴットバルト』

　死神の脚には、誰も追いつけないという。
　母の愛、兄の願い、親友の祈り。
　全ての善性を集めてなお、死神の鎌を退けるには足りなかった。

『何かの間違いであってほしい』

　母の切なる願いは届かず、ゴッドバルト家の所有する病院での、二度にわたる精密検査の結果はいずれも悪性。
　リリーシャの身体は、成長期の彼女にとって最悪の病に冒されていた。
　即座にリリーシャには入院の措置がとられ、医師たちによる懸命の治療が施される。
　しかし元々体力もなく抵抗力の弱い彼女の身体は、一か所の疾患が二か所の疾患を生むという悪循環に陥り、病魔は確実に彼女の命を貪っていった。

　３ヶ月。たったそれだけの期間で、リリーシャの命の灯は消えようとしている。
　既に、医師はさじを投げた。
　治療と薬のもたらす苦痛を、これ以上娘に与えるのは忍びない。せめて最後は安らかに。
　彼女の母は震える唇と瞼で、リリーシャを家に帰す事を決めた。
　モルヒネによる苦痛の緩和と、温かい食事。温かい家族。母も兄も、そしてナナリーも一緒に、リリーシャとの最後の時間を過ごす事にしたのだ。

「ねぇ、ナナリー……」

　今わの際。死相というのは、無情にも今を真っ直ぐに生きている者にほどよく解る。
　それは目が見えないナナリーとて例外ではなかった。
　息遣い。動きの機微。心臓の鼓動。
　むしろナナリーが最も、リリーシャの死を感じていた。彼女はもう、明日を迎える事は出来ない。

「ナナリー、最後にお願いがあるの。聞いてくれる？」

「――――っ。なに、リリーシャお姉ちゃん」

　途切れがちの声なのに、ナナリーにはやけにはっきりと聞こえる。
　たぶん、彼女もこれが最後の会話だと解ってるのだろう。

「眼を、開けて。ナナリー」

「リリーシャ、お姉ちゃん……」

　頬を、また涙が伝う。
　もう何回泣いただろうか。この目は、もう泣くこと以外を忘れてしまったのだろうか。

「お医者さんに聞いたんだ、ナナリーの眼はもう何ともないんだって。
　だからお願い。最後に私の顔を見て。私の事、忘れないで……」

　違う。私は心の奥で拒否しているだけだ。
　哀しい事など、見たくない。今だって、今だってこの目を開ければ、見えるのはリリーシャお姉ちゃんが、大好きな友達が死んでしまう時だ。
　だけど、なのに、私は……

「ナナリー、怖くないよ。
　世界は怖くない。悲しい事や苦しい事は多いけど、その分、楽しい事も優しい事もあるから。
　だから、世界を嫌いにならないで」

　瞼が熱い。胸の奥で、心臓が何度も心を叩く。
　頭の中で、重々しい声がする。でも、この声を聞いちゃいけない。
　だってこの声を聞いたら、リリーシャお姉ちゃんの声が聞こえない。もう、絶対に。
　私は、リリーシャお姉ちゃんが、大好きだから―――――――――――

「ナ、ナナリー……」

　その声は、誰の声だったのか。

「ナナリー様……」

　ふるりと一度、ナナリーの瞼が震える。

「ああナナリー、やっぱり綺麗だね」

　縛る鎖は、砕けた。

「リリーシャお姉ちゃん。
　見えるよ、お姉ちゃんの顔が……」

　重く閉ざしていた瞼が開いた。
　そこにあるのは、澄み切った薄紫の瞳。涙を溢れさせる。純粋無垢な瞳。
　泣き腫らして真っ赤になっていても、変わらない彼女のあり方。

「私にも見えるよ。
　よかった。最後にちゃんとナナリーの事が見れて。ありがとう、お願いを聞いてくれて。
　だからナナリーには、最後にご褒美をあげなくっちゃね」

「いいよ、お姉ちゃん。私、いっぱい貰ったから。
　お姉ちゃんから勇気、いっぱい貰ったから！！」

　二年ぶりに開いた瞳をいっぱいに広げて、ナナリーはリリーシャに縋り付いた。

「もう無理はしないで。私は大丈夫だから。だから最後なんて言わないで、お姉ちゃん！」

　ナナリーは首に手をまわして、覆いかぶさるようにリリーシャを抱きしめた。
　初めて会った時はあんなに柔らかかったのに、あんなに温かかったのに。
　病と闘って闘って、命を使い果たした彼女の身体はこんなにも細くて冷たい。

「―――――っ！！」

　だから、私が温めてあげるんだ。
　お願いお姉ちゃん。
　何もいらないから、元気になって。

「ごめんね、ナナリー。勝手なお姉ちゃんで。
　私、気づいちゃったんだ。ナナリーの事」

　精一杯の力で抱きつくナナリーを抱きしめ返し、リリーシャは言葉を紡ぐ。
　その途端、ドクン、とナナリーの心臓が跳ねた。冷たい水を浴びせられたように、血の気が引く。
　傍にいたジェレミアやリアスも息を飲んだ。

「私、一生懸命調べたんだよ。ナナリーの事。
　ねぇナナリー。ナナリーは本当は皇女様なんだよね。あのマリアンヌ様の……」

　違う、なんて言えなかった。ずっとつき続けてきた嘘。
　もうこれ以上、リリーシャお姉ちゃんに嘘はつきたくなかった。

「でも、外は危ないから、ナナリーは外に出られないんだよね。
　ずっと不思議だったんだ。お医者さんに行くときも、ずっと誰かが傍にいて、私だけじゃなくてナナリーにまで帽子と眼鏡を渡してくれた事。
　ナナリーにはそんなのいらないのに。だから、解っちゃったんだ」

　子供は、見ていないようで大人の何倍も見えている事もある。
　常識とか、思い込みとか。
　考える事に邪魔になるものが無いから、時に大人がハッとするような答えに、子供は一足飛びでたどり着く事がある。
　知らなくても、感じる。
　大人の振り撒く気配を、子供は敏感に察知してしまう。僅かなつぶやきを聞いてしまう。

「ごめんなさい。
　今まで嘘をついてて、ごめんなさい」

「ううん、いいの。ナナリーが誰でも、ナナリーはナナリーだもん」

　不意に、リリーシャの瞳が不規則に揺れた。
　それまで二人の邪魔をしないようにじっと立っていたジェレミアとリアスが、思わず前に出てベッドに手をつく。
　最後の時が、近づいている。

「だから、ナナリーに最後のプレゼントをあげる。
　私を、私の全部をナナリーにあげる。
　ナナリーは皇女様だけど、私はどこにでもいる女の子だから危なくないよ。
　これからは、私の分も、生きて。私が出来なかった事、たくさんして。
　ナナリー、大好きな私の友達。私の、大切な、皇女、さま……」

　ゆっくりと、リリーシャの瞼が、閉じた。

「……お姉ちゃん？」

　いくら呼びかけても、返事は返らない。
　何度ゆすっても、もう応えてはくれない。

「お姉ちゃぁぁーーーーん！！」

　ひとつの灯が消えた部屋に、ナナリーの絶叫が響いた。

　/　/　/　/　/　/　/　/　/

　リリーシャの葬儀が、しめやかに営まれる。
　ナナリーはその間中ずっと泣いて、棺が埋められる時に泣いて、墓標に刻まれたリリーシャの名前を見てまた泣いた。
　泣いて、泣いて、泣いて。
　涙なんかもう出ないんじゃないかと思ったけれど、リリーシャよって開かれた瞳からは雫は止め処なく流れ続けた。
　その内に空からも雫が落ちてきて、まるで空も泣いてくれているみたいだと思った。

「お姉ちゃん……」

　一言。言葉にするだけで、また涙が流れる。
　見えるようになったのに、もう大好きなリリーシャの姿を見れない事が悲しかった。
　リリーシャのいなくなった、二人で使っていたベッドで泣き続けて、夜が来て、朝が来た。

「ん……」

　朝の光をカーテン越しに感じる。
　泣いている内に眠ってしまったらしい。頬にはまだ、涙の跡が残っている。

「あ……」

　何かに背中を押されたように、ナナリーはベッドから降りた。
　身体が早く、早くと叫ぶ。
　何もかもがもどかしくて、ナナリーは精一杯の力でカーテンを掴んで、思い切り開いた。

「――――――ッ！！」

　途端に降り注ぐ、朝の光。
　リリーシャお姉ちゃんと一緒だった頃は、実は太陽の光なんて大嫌いだった。
　光は、お姉ちゃんを傷つける。自分には太陽みたいなリリーシャお姉ちゃんがいるから、本物なんて無くても平気だった。
　けれどそれは、自分がリリーシャお姉ちゃんに寄りかかっていただけなんだと今、解った。
　私は眼と一緒に、心まで閉ざしていたんだと知った。

「花、空、草、土……」

　赤、青、緑、黄色にこげ茶色。水色、黄緑、朱色、黒、白、紺色、紫色。
　目の前に、色とりどりの世界が広がっている。
　雨のしずくをいっぱいに浴びて、太陽の光をいっぱいに浴びて、キラキラと輝いている。
　ナナリーはたまらずに、窓枠を乗り越えて外に出た。

「リリーシャ、お姉ちゃん……」

　足の裏に水玉を感じる。芝生の感触、石のごつごつとした感じ。
　ナナリーは想う。リリーシャが見せたかったのはこれだったのだと。
　自分はカーテンの陰からこっそり覗くしかなかった世界を、その全身で感じて欲しかったのだと。

　――――――世界は、こんなにも綺麗だから。だから、嫌いにならないで！

　不意に、そう聞こえた気がした。

「リリーシャお姉ちゃん。私、頑張るから。
　お姉ちゃんの分まで、頑張るから！」

　太陽の光の中に、大好きな友達の息遣いを感じる。
　力強くそう誓った彼女の瞳に、もう涙は無かった。

「リアスさん、ジェレミアさん。お願いがあります」

　その日の夜。
　夕食の後、ナナリーはリリーシャの母と兄を呼びとめた。
　ここ数日はどこか眼もうつろで、食事の後はすぐに部屋に篭ってしまっていたナナリーの変化に、二人は顔を見合せながらも頷く。

「何ですか、ナナリー？」

　躾に厳しいリアスは、たとえナナリーが本当は皇女であろうとも特別扱いはしなかった。
　今は自分の執事の娘ということになっているのだから、敬称も付けない。あくまでもリリーシャの友人であり、遊び相手として彼女を扱う。
　例えリリーシャが死んでもそれは変わらないのだという事が解って、ナナリーは嬉しかった。

「私、決めました。
　あの時、リリーシャお姉ちゃんがくれたものを、私は受け取ろうと思います。
　私を、リアスさんとジェレミアさんの家族に。“リリーシャ”にして下さい」

　拳を強く握り、視線はただ前に向けて。
　背筋をまっすぐにのばして、ナナリーはハッキリと言葉にした。

「……ナナリー、本気か？」

　ジェレミアが驚きの声をナナリーに向けた。それを見て、リアスはまだ若いとため息をつく。
　ナナリーの眼を見た瞬間、彼女は、それを否定する事も疑問に思う事も止めた。
　高貴なる紫を宿す瞳からは、強い意志がにじみ出ている。

「貴女の歳ならばもう解っているのでしょう？
　私の娘になるという事は、貴女の本当のご両親と兄上を捨てるという事。
　皇帝陛下やマリアンヌ様、ルルーシュ様を裏切ることになるのよ？」

　だが決意は聞いておかなければならない。
　嘘というものは、一度ついたら中々取り消せない。こんな人生を決めるような重大な事柄ならば尚更だ。
　だからナナリーは持っていなくてはならない。この嘘を一生つきとおす覚悟を。咎を背負う決意を。
　しかしナナリーの口から発せられたのは、その事への否定の言葉だった。

「いいえ、私はナナリーも捨てません。そんなこと、お姉ちゃんは望んでいなかったと思うから。
　私はナナリーであり、リリーシャでもあるように生きようと思います。
　私はお母様に貰った脚で外に出て、リリーシャに貰った眼で、この綺麗で残酷な世界の全てを見てみたい。
　そしてお母様とお兄様とお姉ちゃんと、リアスさんやジェレミアさんや、これまで出会った全ての人に貰った優しさを世界中の人に分けてあげたいんです。
　だからお願いします。リリーシャお姉ちゃんを私に下さい。私を、リアスさんの娘にして下さい」

　そう言ってナナリーは、小さな頭を精一杯下げた。
　彼女の発した言霊はリアスを打ち、胸へと吸い込まれる。
　眼の前にいるこの子は、もう日本に人身御供として送られた儚い姫ではない。
　雨が降って地面が固まるように、リリーシャが死んで流し続けた涙が、この子を強くした。リアスの娘の命が、この子を磨き上げた。
　ナナリーは今、心を開いて全身で世界と向かい合っている。

　リアスは、知らずに胸元を握りしめた。
　眼の前にいる、この少女が教えてくれた。
　リリーシャが生まれた意味を。愛娘は、務めを果たしたのだ。

「ナナリー、貴女の決意は解りました。けれど、その道はとても険しい。
　そう言う私もまだ人生の半分くらいしか知らないけど、それでもここまで一生懸命に、全力で歩いてきたわ。
　なのに貴女は、それを人の二倍歩くと言ってるの。それでもいいの？」

「はい！　私はもう決めました。リリーシャとナナリーと。
　二つの名前を胸に抱えて生きていきます。どっちも、私にとって本当の名前にしたいです」

　即答だった。揺るぎない声と、眼光。
　ナナリーはお転婆なリリーシャの事を太陽に例えたけれど、それは違う。
　リアスは、このナナリーこそが太陽だと思った。
　あの子の願いは、あの子の希望は、このナナリーの中で生きている。
　そしてそれを受け止められるだけの器と心の強さが、ナナリーにはあると確信した。
　時に地平線に隠れる事はあっても、この子は決して挫けず、再び東の空に昇るのだろう。

「貴女の想いは解ったわ。その願い、叶えましょう。
　だからナナリー……いいえ、リリーシャ。ひとつだけ約束してくれる？」

　眼を細め、この手から喪った愛娘を想う。
　あの子なら、絶対にこの約束をナナリーにさせたと思ったから。

「私を、ちゃんと『お母さん』って呼ぶのよ。ジェレミアの事も『お兄ちゃん』って呼びなさい。
　私たちはもう貴女の家族なんだから、辛い時は頼っていいの。
　貴女がこれから人の二倍の苦労をすると思う。だから人の二倍、頼る人が必要よ。いい？」

「～～～～っっ！！」

　リアスが言葉に込めた、親愛の情。
　これは予想外だったのだろう。
　我儘と叱られる事も覚悟して、震える手を力いっぱい握りしめて胸の内を言葉にしたナナリーの心が弾けた。
　まだまだ幼い女の子が決めた精一杯の想いは、正しくリアスとジェレミアに伝わった。

　『貴女の娘の人生を乗っ取ります』

　そう言っているのに等しい事は解っていたから、怒鳴られると確信していた。
　なのにリアスの眼もジェレミアの眼も優しさに満ちていて、ナナリーは溢れる涙を止められなかった。

　――――私、頑張るから！

　そっと、ジェレミアがハンカチでナナリーの涙を拭った。
　そしてリアスが、彼女の小さな身体を抱きしめる。
　新しい母に縋り付いて泣き、ナナリーはそのまま彼女の胸の中で眠りについた。
　温かさに包まれて、ナナリーが夢で見たのは、大切な友達と笑いあう光景。
　そしてナナリーは最後に、光に向かって昇っていくリリーシャに笑顔で手を振った。

　　　リリーシャお姉ちゃん、私、貴女の分まで頑張るから！

　　　お姉ちゃんがやりたかった事。全部やるから！

　　　だからありがとう。私に新しい家族をくれて。

　　　私は、貴女に出会えて本当に良かった。

　　　貴女に会えたから、私は前に進めるようになりました。

　　　だから、本当にありがとう。

　　　そしてさようなら。

　　　私の大好きな、本当に大切な、リリーシャお姉ちゃん。

[16004] Stage,07 『新たな道、新たな決意』