サイエンス

宇宙を航行する小惑星探査機「はやぶさ」の想像図＝宇宙航空研究開発機構提供

　小惑星の岩石採取に挑戦し、７年余の旅を続けた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ」が１３日、地球へ帰ってくる。インターネットの動画サイトには、はやぶさを取り上げた動画が多数投稿され、ＪＡＸＡの「はやぶさツイッター」（簡易ブログ）のフォロワー（閲覧者）は２万３０００を超えた。愛を込めて「はやぶさ君」と呼ばれる、異例の人気の秘密は－－。【西川拓、永山悦子】

　はやぶさは、０３年５月に鹿児島県から打ち上げられ、地球と火星の間にある小惑星イトカワを目指した。新型の電気推進エンジンや小惑星での岩石採取、試料の回収など多くの新技術に挑戦した。重要機器の故障や通信途絶、エンジン停止などのトラブルに何度も見舞われたが、そのたびに危機を乗り越え、関係者からは「不死鳥」にも例えられる。そんなはやぶさの姿に、熱い思いを重ねるファンは多い。

　はやぶさへの愛を実物大（最大幅５・７メートル）の模型に込めたのは、愛知県岡崎市で自動車修理工場を営む肌附（はだつき）裕矢さん（３０）。はやぶさが小惑星イトカワに到着した０５年ごろから情報を集め始め、昨年１１月、エンジン故障のピンチから立ち直ったとのニュースに「はやぶさの頑張りを多くの人に知ってほしい」と模型制作を思い立った。

　仕事柄、旋盤の扱いや溶接、塗装はお手のもの。「インパクトが重要」と実物大にこだわった。エンジンの噴射口はステーキ皿に穴を開けるなど、１５０点以上の部品を手作り。本体はアルミホイルで覆って金色に塗った。同１２月からは休日返上で取り組み、約５万円かけた力作は先月完成。制作過程を「ニコニコ動画」（http://www.nicovideo.jp/watch/sm10757175)に投稿したところ、約１万７０００回の視聴があり、「すごすぎる」「涙出てきた」など称賛のコメントが寄せられた。

　このほか、動画サイトには、はやぶさをアニメにした作品などが多数投稿されている。はやぶさの旅をイメージしたジャズの組曲も作曲され、ＣＤの販売までされている。

　人気に火を付けたのはＪＡＸＡ未踏技術研究センターで研究する小野瀬直美さん（３８）。打ち上げ前の０１年、はやぶさを多くの人に知ってもらおうと、研究仲間の奥平恭子さん（３７、現・会津大准教授）とキャラクターを描き、手作りの小冊子「はやぶさ君の冒険日誌」を作った。

　それが０８年、ＪＡＸＡのホームページで近況を知らせる「今週のはやぶさ君」に採用され、数々のトラブルを乗り越えたけなげなキャラクターがファン層を広げた。

　はやぶさ人気について漫画家の松本零士さんは「太陽系の謎に迫るという、子どもから大人まで共通した興味に応えるところが人気の理由だろう。宇宙探査機に人格が生まれた現象は面白く、それだけ期待が大きいということだ」と分析する。