時代を駆ける

　◇ＪＵＮ’ＩＣＨＩＲＯ　ＫＡＷＡＧＵＣＨＩ

かわぐち・じゅんいちろう　宇宙航空研究開発機構教授。はやぶさプロジェクトマネジャー。５５年９月２４日青森県生まれ（写真は「はやぶさ」模型と）

　地球からはるか離れた天体に行き、再び地球へ戻ってくる。そんな夢物語を実現させたのが、小惑星探査機「はやぶさ」だ。７年、約６０億キロに及ぶ旅は、トラブルを何度も乗り越え、「不死鳥」と呼ばれた。生みの親、川口淳一郎さんは、はやぶさが帰還した６月１３日、独りで最期を見守った。

　相模原市での管制は、大気圏突入の３０分前に終わりました。管制室がある建物の一室に、はやぶさが帰還するオーストラリアからの動画中継を映すスクリーンが設置され、最初はそこで皆と一緒に見るつもりでした。はやぶさが燃え尽きることは、何年も前から決まっている運命。ところがどうしても安らいだ気持ちでいられなくなり、自分の部屋にこっそり移動しました。

　《パソコンを開き、動画を見つめた。長年育て上げたはやぶさが、光り輝きながら散っていく。こみあげるものを抑えられず、涙がこぼれた。「クール」と評されるリーダーの涙》

　心の中で「ありがとう。よくやったね」と。後の作業があり、研究室にいた時間は５分ほどだったと思います。

　《その直前、はやぶさに送った最後の指令は、地球を撮影することだった》

　小惑星イトカワの試料が入っている可能性があるカプセルを分離すると、機体の姿勢が大きく乱れます。一方、大気圏突入まで残された時間は３時間。その間に、機体のカメラが地球に向くタイミングを待たねばなりません。何枚撮っても、うまく地球が入らない。地球が写ったのは、最後の１枚だけでした。

　《満身創痍（そうい）のはやぶさを守るため、帰路は不要な機器の電源を切っていたので、動く保証はなかった。だが、カメラは動いた。地球が明るすぎて入った幾多の白い筋の向こうに、ぽっかりと浮かぶ丸い地球の姿をとらえた》

　涙でかすむ目で地球を見たような画像でした。やっと、はやぶさに地球を見せてあげられた。母港へ帰ってきた証拠だから、絶対に撮りたかった。「できるわけがない」と言われた小惑星への往復飛行は、はやぶさ自身の協力があったからこそ、達成できたと感じています。

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　聞き手・永山悦子、写真・森田剛史／「時代を駆ける」は火～土曜日掲載です。

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　■人物略歴

　◇かわぐち・じゅんいちろう

　宇宙航空研究開発機構教授。はやぶさプロジェクトマネジャー。５５年９月２４日青森県生まれ（写真は「はやぶさ」模型と）