沖縄で３５年ぶり公式戦　ヤが大勝　ホワイトセル新球場１号

　沖縄県初のナイター設備を備えた沖縄セルラースタジアム那覇。３５年ぶりプロ野球公式戦。新球場第１号本塁打は来日３週間、出場３試合目の新外国人が放った。

　４回２死二塁、ヤクルトのホワイトセルがバックスクリーンへ２号決勝２ラン。チームを３連勝に導いたヒーローは「新しい球場で打てて誇りに思う」とニッコリ。１軍合流後、３試合連続打点で３連勝。泡盛ならぬスポーツドリンクをうまそうに飲み干した。

　試合開始１０分前のスコールで開始が３２分遅れた。３０度超の気温と湿気に沖縄のプロ野球ファンの熱気も合わさり、グラウンドは灼熱（しゃくねつ）状態。それでも２００４年に気候の似た米ジョージア州のチームでプレーしたホワイトセルは「ジョージアでの経験が生きたね。脱水状態にならないよう、こまめに水分を取ったよ」と涼しい顔。移動日の２８日に生まれて初めてゴーヤーを口にしたが、感想は「ンー…」。だが、この日の活躍で苦味も吹き飛んだはずだ。

　チームも６月に入って１３勝８敗。阪神の１０勝７敗を上回り、月間リーグトップだ。ペナント序盤の不調で監督交代劇にまで発展したヤクルトだが、ここにきて昨季３位の底力を発揮。夏場に向け台風の目になりそうな予感が漂ってきた。　（臼杵秀之）