全国の読者の皆さ～ん♡お久しぶり　ボヤッキーですよ～、じゃなかった界王様じゃ！
何！？ワシを知らんとな！？ついこの間テレビ出たばっかじゃよ！？見とらん奴は確認してこーい！！
っと、そうじゃなかった。皆の衆は当然ドラゴンボールという作品は知っとるな？大抵の人はアニメはZまでは見たことあると思うけど、なんかGTってのまで出とるよね、あれナレーション以外でワシの出番なかった気がするからあんまり好きじゃないんだが・・・（ちなみに作者は肯定派です♪）それはさておき、一応はGTで物語は完結しているわけじゃが、今回はそれから200年後のある人物が主役じゃ！！そう、皆さんご存じのあの人・・・えっ？分からない？しょうがないの～じゃあ、ヒント！！

①元悪役　②宇宙人　③緑

・・・これで分からん奴はワシをダジャレで笑わせなければ許してやらないもんね～

そういえば、あやつは地球爆発の際、伝説のドラゴンボールとともに散ったあと、地獄に閉じ込められた孫悟空を助けにわざわざ地獄に身を落とし、そのままそこの番人になったんじゃったな・・・実は今回そやつがなんとどういうわけか異世界の地球にとばされてしまうんじゃ！・・・しかも、そこは某魔法先生の世界！！いったい、あやつはあの世界でどんな大暴れを見せてくれるのか！？乞うご期待！！
・・・って、最後がかなり強引に終わらせた気もするんじゃが、まあいっか・・・ジャマイッカ・・・ジャマイカ・・・、プププのプ♪やっぱワシってギャグの天才♪

おっと本編を始める前に作者から注意事項があるぞ～い！

＊この作品は作者独自のオリジナル要素が多少入るかもしれません。できるだけ入れないよう努力はしますが・・・・・・

＊今回の主役は来訪キャラだけとは限りません

＊来訪世界がドラゴンボールの世界観に侵食される恐れあり

＊恋愛要素入れるなどの細かい設定は未定

＊登場人物のキャラは作者が独自に判断して作っているため、所々おかしくなる恐れがあるので、どうしても気になる方は感想でソフトに指摘して下さるとありがたい

＊更新ペースはモチベーションによるために基本バラバラ

以上じゃ！！
・・・えっ、ワシの出番ってこれだけなの！？ちょっと作者どういうこと？・・・ふむふむ、ずっと界王様の口調は疲れるって？つうかムズクて上手くマネできてないし？別に音声拾うわけじゃないから地の文は拘んなくて良くね？・・・って、ちょっwwwおまwwwww
チクショー！！！！！こうなったら意地でもここに返り咲いてやる！！いつか必ず・・・！！



あとがき

作者です・・・衝動的に書いてしまったあと思った。俺って才能ねえorz
正直大層なこと言ってるように見えますけど、中身が読み返せば読み返すほどやんなってくる！！ホントにこのまま続けられるんでしょうか？頼むっ、みんなの元気をわけてくれ！！

ここは地獄・・・・・・宇宙のありとあらゆる所からやってくる悪人の魂が一斉に集う場所
この世界を統べる閻魔大王のオフィスがある宮殿で、今一人の男がここの主である閻魔大王本人と対面していた。

彼の名はピッコロ・・・・・・かつては地球征服を企んだ大魔王の後継者として生まれたものの、地球育ちのサイヤ人孫悟空に敗れてからは彼を始めとするZ戦士とともに数々の強敵と闘ってきた伝説のナメック星人である。
最期に彼はかつて自分の分身であった神が作り出してしまった伝説のドラゴンボールの始末をつけるため、爆発する地球と運命を共にした。本来ならその魂はそのまま天国に行くはずであったが、戦友孫悟空がドクターゲロらの策略により地獄に閉じ込められた時に、その危機に天国から駆けつけ彼を現世に戻した。結局、天国に戻れなくなってしまったピッコロはそのまま地獄に居座り、暴れまわる罪人たちを相手とする番人として戦いの日々を送ることとなった。
彼が助けた孫悟空も、地球で起こった邪悪龍との戦いに勝利した後、地上から姿を消し、この地獄で一度顔を見せたときを最後に二度と会うことはなかった。現世では悟空の捜索が広範囲で行われたようだが、誰もその姿を見たものはいなかった。しかし、悟空が消えた後も地球では長い平和が続き、時が流れるにつれ当時を知る者も次々と亡くなっていった。今ではあれからもう200年が経とうとしていた・・・・・・


「おい、話とは一体何だ？まさか、またいつものゴミ（罪人）掃除のことじゃないだろうな？」

ピッコロが、デスクに両肘をついて深刻そうな顔の前で手をくんだ状態の閻魔大王を見上げながら口を開いた。

「ああ・・・まあ、やることは確かにそうなんだが、今回はちと厄介かもしれん・・・・・・」

「厄介・・・だと？」

閻魔は少し間をおいた後、重い口を開いた。

「近頃一部の罪人たちに不穏な動きがある。ここしばらくの間はおまえのおかげで

罪人どもも大人しくしていたんだが、最近になってどうも妙な装置を監視官の目を逃れて製造しているらしいという情報が入ったのだ。」

「妙な装置だと・・・まさか・・・」

「もしかしたら、あのときのように地獄と地上をつなげるなどという恐ろしいことをやろうとしているかもしれん。」

「首謀者とかはわかっているのか？フリーザやセルとかなら確かに厄介だが・・・」

その問に閻魔は唸りながら答える。

「お前もよく知っているだろう？・・・大魔導師バビディ・・・」

「何！？バビディだと！？」
大魔導師バビディ・・・その昔地球に封印された魔人ブウを復活させ、人々を恐怖に陥れた大悪人である。もっとも、復活させたブウに最期には殺されてしまったが。

「しかし、やつは少し小賢しいまねができるだけの三流だぞ？そこまで心配する必要があるとは思えんが？」

当時、バビディと相対したことのあるピッコロにとってはバビディは魔人ブウが居なくてはほとんど何もできない小悪党の印象しかなかった。

「ピッコロよ・・・忘れてはいないか？やつの恐ろしい能力を・・・やつは悪の心をもつ者を自分の意のままに操ることができるんだぞ！？」

そのことを聞いてピッコロはハッとなった。そういえば、あの当時ベジータがやつの術によって一時的に支配下に置かれたことがあった。ベジータ自身のプライドの高さ故に完全に支配されたわけではなかったが、それでも完全体セルと同レベルの実力をもつダーブラさえ従えたほどの術だ。強力な罪人たちを手下にしている可能性も十分ありえる。

「だとすれば、確かに厄介かもな・・・。今回は用心したほうが良さそうだ。」
言葉とは裏腹に、ピッコロは口に不敵な笑みを浮かべた。（こいつは久々に面白い戦いになりそうだ・・・・・・）


ピッコロは閻魔からの情報にあった現場に到着した。あたりは渓谷だらけであったが下を眺めると、谷底に大きなタワー状の建造物を見つけた。どうやら、情報は本当だったらしい。

「しかし、よくこれほど完成するまで放置されていたな。まあ大方、見つけた物を口封じに消していったんだろう。」

「だとすれば、正面から突破するのは危険だな。気を消して隠れながら移動するとしよう。」

ピッコロは岩陰に隠れると、すぐさま気配を消し、建造物に近づいて行った。
しばらくすると、見張りらしき人影がはっきり見えるようになった。ピッコロはそれらの目を巧みにかわしながらタワーの足もとにある大きな岩陰に身を潜めることに成功した。岩陰から様子をうかがうと案の定、自分のよく知る人物がそこにいた。

「ヒヒヒヒヒィ♪ついに、ボクの念願のディメンジョンデストロイヤーが完成したんだね。これで地獄ともおさらばサ♪」
建造物を見上げながら、満足そうに声をあげるチビ・・・彼こそがこの事件の首謀者バビディである。

「ホーホッホッホッホ。さようでございます、バビディ様。あとは、これの試運転が済み次第、計画を実行に移しましょう。」

「フハハハハハ。地獄中の邪念パワーをここに集め、エネルギー波として打ち込むことで時空に穴をあける。そこからわれらの軍団が地上に侵攻するというわけだ。今の今まで平和ボケしてやがる地上のやつらが恐怖に慄く姿は見ものだろうなあ。」

そして、かつての強敵たち、フリーザとセルの姿もあった。当然2人の額にはバビディの僕としての証であるMのマークがあった。

「ちっ、やはりやつらも来てやがったか！！思ったとおり、時空に穴をあけて地獄と地上をつなげる気だ！！もう完成しているということはウカウカしてられんぞ・・・」

ピッコロはすぐにでも打って出られるように、修行用の装備を脱ぎ始めた。
すると、部下らしき者が報告に現れた。

「申し上げます！ディメンジョンデストロイヤーの試運転が完了いたしました。」

「フーヒヒヒヒヒィ♪よし！御苦労さん♪これから計画の最終段階に移行するよ。ディメンジョンデストロイヤーのエネルギー砲を発射準備だ！！」

「「ははっ」」
部下たちがそれぞれの配置に付きだした。

「よしっ、いくぞ！！」
ピッコロが気を解放する。

「むっ、この気はまさか！？ピッコロか！！」
セルが感づいたようだ！！

「ウワタァァァァ！！！」
岩陰から現れたピッコロはバビディにとびかかった！

「お、おまえはあのときの緑色！？」
バビディは不意打ちに驚きを隠せない。

「そうはいきませんよ、ナメック星人！！特選隊の皆さん！！やっておしまいなさい！」

フリーザの掛け声とともにギニュー特選隊（200年後もなぜかギニューいないけど）の面々が立ちふさがった。

「どけえ！！雑魚どもォ！！カァァァー！！！」
ピッコロが口からエネルギー波を繰りだした！

「「「「ちょ！？なんでこうなるのー！？」」」」
特選隊は登場早々エネルギー波に飲み込まれ消滅した。

「キィィィィィ！！どうやらかなり腕を上げたようですね。こうなれば、我々が相手ですよ！！」

「ピッコロよ！！俺たちのパワーを思い知るがいい！！」

「フンッ！吠え面かかせてやるぜ！！」
フリーザとセルが２人がかりでピッコロに挑みかかる。

「キヤァァァァァ！！」　「ブルァァァァァ！！」

「ウワタタタタタタァァァァ！！！」
３つの影の突きや蹴りが残像になって映る。傍から見たら、何をしているのか全く見えないであろう。それほどまでに凄まじいラッシュの嵐であった。
しかし、２対１であるにも関わらずピッコロは一歩も退いていなかった。いや、実際の戦況からいったらむしろ徐々に押しているのである。この200年間ピッコロは番人としての仕事のかたわら片時も修行を欠かしていなかった。その実戦と修行の成果が、フリーザはおろか生前は足元にも及ばなかったセルすら圧倒する力を手に入れていたのだ。

「何ですって！？」「馬鹿な！？この俺が打ち負けるなど・・・！！」

「そろそろ終わりにさせてもらうぜ！！デアァ！！！」
ドゴンッという轟音が鳴り響いたと思ったら、ピッコロの右拳が前のセルの鳩尾に、左肘打ちが後ろのフリーザの腹に決まっていた。

「ぐあああ！！！！」「あがああああ！！！」
それぞれが、ダメージを受けたところを押さえ、うずくまった。

「これでとどめだ！！超爆力魔波！！！」
両手のひらを2人の敵にむけると光がそこに収束されていく。
しかし、そのとき

『アーハッハッハッハ♪もう手遅れだよ♪』
突然流れたスピーカーの音に驚き、音源に目をむけると、そこには邪悪なオーラを周囲から吸収し、発光するタワーの姿があった。

「な、何だと！？」

『ボクが何年かけてこいつを作ったと思っている？今更、邪魔をされるわけにはいかないんだよ！！』
塔の最上階にてコントロールパネルを操作するバビディの姿があった。

「くそっ、させるか！！（バシッ！）グッ！？」
ただちに向かおうとするピッコロだったが、ダメージから立ち直ったフリーザたちに取り押さえられてしまう。

「今ですバビディ様！！発射スイッチを！」

「クソッ、離せぇ！！」

『パッパラパ～♪エネルギー砲発射！！』

スイッチが押された！！
塔の頂上に付いている発射口から紫色の光線が放たれていく。するとどうだろう。光線が通った空間が歪みだしブラックホールのような穴が出現した。

『やった！ついにやったぞ～！！このまま穴を広げれば地上が・・・』
バビディが歓喜の声を上げる。

「ヌゥゥゥゥゥ！！！ハァァァァァ！！！！！」「「なあ！？」」
ピッコロがフルパワーで気を発散したことでフリーザたちが吹き飛ばされる。

「こうなれば装置ごと破壊するまで！！」

そう言うと人差し指と中指の2本を額にあてる。

「ヌウォォォォォ！！！」

2本の指先に体中の気を集中させる。すると、指先が球状の閃光に包まれ、激しいスパークを起こす。

『あっ！？あいつこれごと破壊する気なのか！？そ、そんなことしたら時空の歪みが大きくなりすぎてどうなるか分からなくなるぞ！！』
ピッコロの意図に気付いたバビディは焦り出す。

「くらえ！！これが！！ピッコロ様の！！超魔貫光殺砲！！！！！」
ついに突き出した指先から自身最高の技が繰り出された！！

『ばっ馬鹿！！やめろ～！！！！』
指先から出た閃光は元々の技と同じ螺旋を描いているが、閃光の太さが段違いである。悟空のカメハメ波くらいはあるだろうか。それが、塔に直撃する。

ゴ、ゴ、ゴ、ゴゴゴゴゴゴォォォォォォォォ！！！！！

バチバチ、バチチチィィィィィィ！！！！！

塔を支えている大地がふるえ、塔の周りで電流がはしる！！

キュイィィィィィーン・・・・・・ドゴォォォォォーン！！！！！

すると、発射口から先ほどの数倍の出力のエネルギー波が発射された！！！
すると、それまでゆっくりと広がっていた穴が急激に広がり、周囲のものを吸いこみはじめたのだ！！

「のあっ！？なっ何が起こっている！？」

『ははははは・・・・・・もう、お終いだ・・・時空の歪みから異空間に放り出されるぞ！！一度入ったら最後二度と出られないよ・・・』
バビディの狂ったような呟きとともに穴は建造物をも飲み込み始めた。ピッコロも舞空術で必死に踏みとどまろうとするが、徐々に引っ張られていく。

「くっ、クウゥゥゥゥ！！！クソ～ッ！！！！！（ドゴン）ノワッ！？し、しまった～！！！」

飛んできた瓦礫に激突してしまい、とうとう堪え切れず穴に吸い込まれてしまう。

「ガァァァァァ！！！」

ピッコロの叫びも暗い暗い異空間の中へと消えた・・・
穴はあらゆるものを飲み込んでいき、やがて、周囲のものをすべて飲み込むとさっきまでのがまるで夢かのように跡形もなく消えた・・・・・・



あとがき

プロローグなのに長っ！？・・・・・・すみません。なんか設定考えるのにえらい苦労した上に、戦闘描写が上手く書けませんでした・・・OTL
だいたい、なんなのよこの堅苦しい表現！？自分のボキャの無さに泣いた・・・

今の私には皆さんの温かいコメントが必要です。みんなオラに元気をわけてくれ～（それしか言えない・・・）

「えっ・・・・」


少年はただ立ち尽くしていた。目の前の光景が信じられなかった。






自分はさっきまで村の外れにある湖で釣りを楽しんでいた。

あまりにも熱中していたせいか、大好きな姉が久しぶりに帰ってくるということをすっかり忘れてしまい、気がつけば大分遅い時間になっていた。

村では姉が首を長くして待っているにちがいない。急いで帰ろうと駆け足で村にもどってみて愕然とした。

村が燃えていたのだ・・・・・・



はっと我を取り戻した少年は姉の名を呼びかけ、知りあいを求めて走りだす。

だが、彼を待ち受けていたのは残酷な現実であった。





「み、みんな・・・」


目に映るのは石化された村人たち。

戦っていたのであろうか、杖を持ち、立ち向かおうとしたその姿のまま・・・

それはまだ幼い少年にはあまりにも辛すぎる光景だった


「僕が・・・僕がいけなかったの？
　ピンチになったらお父さんが助けに来てくれるなんて思ったから・・・
　僕があんなことを思ったからみんなが・・・」


少年には物心ついたときから両親がいなかった。しかし、彼の父親は魔法界では偉大な英雄であった。


『あなたのお父さんは、とっても有名な英雄（ヒーロー）なの。
　誰かがピンチになったら何処からともなく現れて、必ず助けてくれるスーパーマンみたいな人なんだから』


姉から父のことを聞くたびに少年は父への憧れを強くしていった。

本当は彼の父親は故人であるとされていたが、幼い彼にわかるはずもない。

少年は自分がピンチになれば父が助けに来てくれるかもしれない。一度もあったことのない父に会えるかもしれない。そう信じていた・・・・・・




しかし、その自分勝手な願いが罪もない村人を悲劇に巻き込んでしまった・・・

少年は自責の念にかられた。

だが、どう見ても彼に責任があろうはずがない。おそらく、村人の誰かに恨みを持つ者の仕業にちがいない。もしくはその恨みは少年の父親に向けられたものなのかもしれない。






そんなことを考えているうちに少年にも危機がせまる。

村を襲撃した悪魔たちが少年の存在に気づいたのだ！！

偉大な英雄の息子である彼に対する仕打ちだ。もしかしたら「石化」程度では済まないかもしれない。



少年はこちらに向かってくる悪魔の軍勢に背をむけ、子供の足ながら、全速力で走りだす。

少年は後ろを振り返らずに走った。すると、たちまち大きな影が目の前に立ちふさがった。


「オイオイ、ボウヤドコニイクンダイ？」


見上げると、少年の何倍も大きな体をもった、頭に2本の角を生やした悪魔がニヤニヤと笑いながら自分を見ていた。

少年は驚き、すぐさま引き返そうとするが、すぐ後ろはすでに数匹の悪魔が固めていた。

どうやら、少年は囲まれてしまったらしい。

どうしようもない絶望・・・・少年はその場でへたりこんでしまう。


「ケケケ、ガキヲイタブルノハヒサシブリダゼ。サア、ドンナカオヲミセテクレルカナ～？」


少年の前にいた悪魔が拳を振り上げる。

少年は恐怖呆然となる思考の中で悟った。　　　

ああ、僕はもうここまでなんだ・・・・・・


あの大きな手で繰り出されるパンチが自分に激突するのだ。

ついに拳が振り切られる瞬間少年は咄嗟に目をつぶった。

そして、心の中でもう願ってはいけないとは思いつつも




「助けて・・・助けてよお父さん」




そう念じずにはいられなかった。








鳴り響く轟音


しかし、いつまで経っても痛みがこない・・・

さすがにおかしいと思った少年が目をあけると・・・






いつの間にか白いマントをつけた男が立ちふさがっていた。

さっきまで少年の前にこんな人物はなかったはずなのだが・・・まあそれはいい。

少年が驚愕したのはそのことではない。




なんとその男は自分に襲いかかってきたあの悪魔の巨大な拳を片手だけで防いでいたのである。

拳の大きさだけでも軽く男くらいの大きさがあるはずなのに、受け止めた手はびくともしていない。


「あれっ！？え、えっ！？」


少年はわけも分からずうろたえ出す。

そんな様子の少年を余所に、人影は空いたほうの拳を握りしめ、腰だめに構える。

とたん、腕の筋肉が盛り上がる。

と思った次の瞬間、





ドオオオオン





人影の突き出した拳とともにまたも轟音がひびき、悪魔の巨体が遠くまで吹き飛ばされていた。

悪魔はそのままはるか遠くの家屋に激突し、土煙があがった。







ふと、気がつくと男は構えをとき、こちらを振り向いた。





「小僧、怪我はないか？」





ようやく見えたその姿をみて少年は目を見開いた。


背に羽織ったマントの下は紫色の道着に身を包んでいた。


頭には見たことのない帽子・・・といってもこの世界ではターバンという名前でちゃんと存在しているのだが・・・をかぶっている。


そして何といっても驚きなのはその尖った耳、
それと顔の色が・・・緑色であったのだ！！


こんな外見をしていたら少年の知る村人であったなら警戒すること間違いなしであろうが、少年は不思議とそんな気がしなかった。



少年の口が自然に開く・・・


「おじさん、誰なの？」


男は少年が自分の姿を見て驚いているのに咄嗟に気づき、一瞬間をおいて答える。





「俺か？俺は・・・ピッコロだ・・・」





男も不思議であった。昔の自分なら、相手に名を聞かれても素直に答えるような性格ではなかったはずだ。

しかし、今はどういうわけかこの少年に自分の名を知ってもらいたいと思っている自分がいる。

だからこそ、少年の問に無意識に反応してしまった。

さらに、男は自分らしくないことを口にする。





「お前の名は？」




男の問に今度は少年が自然に答えを返す。





「僕は・・・ネギ・・・ネギ・スプリングフィールド」





今このとき、異世界からやってきた1人の男と1人の少年が出会った。

この2人がのちに、この時代に新たな伝説を築き上げる戦士たちになろうとはまだ運命の女神ですらも分からなかった。







～おまけ～

「ナア、オレタチ、ソロソロコウゲキモイイカナ？」
「イヤ、デモ・・・・・・ナンカクウキテキニムリナキガ・・・」
「タシカニ、ＫＹニナルノハヤダナ～」


2人が会話している間、悪役らしく空気を読んで待機している悪魔さんたちでした♪







あとがき

今回は自分なりに、全体的に読みやすいように心がけましたが、いかがだったでしょうか。何分処女作なものでまだまだ未熟ではありますが、頑張っていこうと思いますのでよろしくお願いいたします。
つきましては、感想欄で皆様からの意見をいただけましたらありがたいです。

あと、プロローグですが、皆様からの感想を読みましてやはり書き直すべきかと思いましたので、時間ができましたら改訂するつもりであります。
ただ、今のところ修正案を模索している段階で躓いているので当分は新作の作成が中心になってしまうかも・・・ホントに情けない（涙）

燃え盛る炎の中、悪魔たちに囲まれた状態であるにも関わらず見つめあう２つの影。


一つは先の大戦の英雄の息子　ネギ・スプリングフィールド


もう一つはこことは違う世界からやってきた戦士　ピッコロ



先程お互いの名を交わした2人はそのままお互いの顔を見詰めたまま、沈黙の状態を続けていた。


（不思議な感覚だ・・・この小僧から途方もない『何か』を感じる・・・それが俺に訴えかけてきやがる
　こんな感覚は初めて悟飯に会ったとき以来だぜ）


こんな年端もいかぬ少年に、いくら神と融合して理知的になったとはいえ名前交わし合うという行為をした自分にピッコロはとまどいを隠せなかった。


（そういえば、こいつの見た目は地球人そのものだ・・・まさかサイヤ人ではあるまいし・・・しかし、地球人だとしても特別気が強いというわけでもなさそうだ・・・どこにでもいる普通のガキだぞ。こんなガキに何があるというんだ・・・
・・・・いや、だが確かにこいつには気とは違う別の『力』を感じるぞ・・・）


（このおじさん・・・ピッコロさんだっけ？さっきから僕の顔を見たままだまっているけど、顔に何かついているのかな？）





2人の間でこうしたチグハグの思考が展開する中、ついにこの沈黙をやぶる声が上がった。



「オ～イ、ソロソロコチラヲカマッチャクレナイカ～？」



2人が振り向くとさっきから待ちぼうけを喰わされていた悪魔たちが苛立ちを隠そうともせずに佇んでいた。


「・・・そういえばまだ残っていたんだったな。まあいい・・・・ゴミ掃除はまとめてやるほうが楽だからな・・・」


そういって、ピッコロはネギの前に立つ。


「ネギ、下がっていろ。」


「あっ。う、うん。」


ピッコロの言葉を聞き、すぐに後ろにさがるネギ。


「さて、始める前に一つ聞きたいことがある。キサマらいったい何者だ？」


そう言いながら相手を睨みつけるピッコロ。


「ハ～ハハハハハ。　オレタチヲシラズニアイテシテタノカヨ？『悪魔』ッテ単語モシラナイノカ、チカゴロノ『魔法使い』ハ？　コイツハケッサクダゼ！」


そう言って腹を抱えて笑いながら一体の悪魔が進み出た。雰囲気からしてこいつがこの集団のリーダー格らしい。


「何？『悪魔』だと？」


耳慣れない単語に内心首をひねるピッコロ。

自分の持っている『悪魔』のイメージとはかなりかけはなれていたのだ。


「ン？マテヨ？ソウイエバオマエ『杖』ヲモッテイナイナ？モシカシテ、『魔法使い』ジャナイノカ？」


ピッコロが今まで戦ってきた魔法使いたちと出で立ちが違うのに気付いた悪魔が疑問の声をかける。


するとピッコロまたも聞きなれない『魔法使い』という単語に戸惑いながらも


「だとしたら・・・どうする？」


不敵な笑みを浮かべながらそう返した。


「ヘヘヘ、キマッテルダロ。」


悪魔は目を細め、舌舐めずりをしながら


「ソレナラ、ナオサラオレタチノテキジャナイ！！」


そう言うと、腕を掲げ合図のようなものをかけると


「カカレ！！」


数匹の悪魔が一斉に襲いかかってきた。

一匹一匹がかなりの強さをもつ悪魔たち。それがいっぺんに攻めてきたらどんな戦士でもひとたまりもない。

にも関わらず、ピッコロはそこから動こうとはしなかった。


「危ない！！ピッコロさん！！」


ネギの悲痛の叫びもむなしくピッコロは悪魔たちの波に飲み込まれ、見えなくなってしまった。

遠くから見れば悪魔たちがケーキの一欠片に群がる蟻のように見えることだろう。


「そ、そんな・・・」


これではもう助からない。ネギは再び顔を絶望に染めた。




しかし、


「ハァァァァァ！！」


突如強烈な気合いの声が響いたと思ったら、群がっていた悪魔たちの隙間から目映い光が漏れ出した。




そして、




バァァァァァン！！






一塊りになっていた悪魔たちが一斉に消しとばされた。細胞一つ残さず・・・跡形もなく・・・


（えっ！？　い、一体何が起こったの？）


ネギは驚いたまま、先の超常現象が起こった中心を見ると

そこには、広げた両手を横に突き出した状態で佇むピッコロの姿があった。



「す、すごい・・・！！あれだけの数の悪魔を一瞬で・・・！！」



ネギ少年は目の前の事態に我知らず興奮していた。









「ナ、ナンダ！？ナニガアッタ！？」


先程号令をかけた悪魔は目の前の光景が信じられなかった。

今の今まで集団戦を得意としてきた自分たちはどんな敵にも負けなかった。

確かに、魔法使いの中には噂に聞くサウザンドマスターのような化け物もいることは知っている。

が、そのような実力者は魔法使い全体の極一握りにすぎない。

普通の魔法使いだったら単体の自分たちにも真正面から勝つのはかなり難しい。まして数の暴力の前ではなすすべもなく蹂躙されるしかないのである。

だが、目の前の存在はなんだ？

仲間の中でも歴戦の猛者を集めた連中を一斉に出撃させたのに、それをたった一瞬で塵一つなく消しとばしやがった！！

本来なら、上級魔法でないと消滅させることができないはずの自分たちをだ。

自分は悪い夢でも見ているんじゃないか・・・！？

悪魔は内心の焦りを隠すことができなかった。





「フン、なんとも暑苦しい連中だ。」


そう呟くとピッコロはリーダー格の悪魔に向き直る。


「どうした？まさかこれで終わりじゃないだろうな？」


ピッコロの体中からとてつもない殺気が出ている。

それは、かなり後ろに下がっているはずのネギですらはっきりと感じ取ることができた。

ピッコロの殺気に当てられた悪魔たちはジリジリと後ろに後退する。

今までに感じたことのないプレッシャーに、体が前に進むことを拒否してしまっているのだ。


「そっちが来ないなら、こちらから行くぞ！！」


ピッコロが構えた次の瞬間、




消、え、た・・・・・！？





「ナッ！？ド、ドコニ！？（ドゴン！！）ギャア！？」



一瞬ピッコロの姿が消えたと思ったら、リーダー格の悪魔は脳天に衝撃をうけてたおれた。

頭上からピッコロが肘打ちをしかけたのだ！！

その威力はすさまじく、悪魔の頭部が異様なほどに陥没していた。


「グ、グヌゥゥゥゥゥ！！」


しかし、さすがはリーダー格、頭部へのダメージを残しながらもなんとか立ち上がる。



「ほほう・・・今ので立ち上がるか。どうやら骨だけはありそうだな・・・」


ピッコロが感心したのか声をかける。



「ナ、ナメルナァァァァァ！！」


先程の攻撃に加え、ピッコロの上から目線の言動に逆上した悪魔はその巨大な拳をピッコロに叩きつける。


「フン、遅い」


ピッコロはそれをあっさりかわすと相手の腹に強烈なボディブローをお見舞いする。


「ガ、ガァァァァァ！？」


呻き声を上げながら、悪魔の動きがとまる。


「ウアタァァァァァァァァ！！」


ピッコロはそのスキを逃さず続けざまに腹に拳を連続で打ち込んでいく。

そのあまりのスピードにこの場にいる誰もパンチを眼で追うことができなかった。



ピッコロが最後の一発で悪魔を吹き飛ばすと、悪魔はリーダーとしての意地なのか、吹き飛びながらも何とか地面に踏みとどまり、地面に摩擦による爪痕が残った。


「ハァー、フッ、ハァー、フッ、ハァー、フッ・・・・・・」


口から血を流し、肩で荒々しく息をしながら、悪魔はピッコロと対峙する。

その眼には明らかな怯えの色があった。





「ナ、ナンナンダ・・・ナンナンダヨオマエ・・・！？」




生まれて初めて感じた恐怖に口が震えてしまっている悪魔。


「マ、マホウツカイデモナイノニ・・・コレホドノチカラ・・・オマエ、ホントウニニンゲンカ？」


悪魔はさらにしゃべりたてる。しかし、ピッコロの外見を見て素直に人間だと言うのはどうなのであろう？視力が悪いとしかいいようがない。


「ソレニ、サキホドカラカンジルコノケハイ・・・ニンゲンデハアリエナイ・・・！？
　マサカ！？キサマモオレタチトオナジ『魔物』ナノカ！？」


しゃべっているうちに、自分にも信じられない結論に達した悪魔。

確かに、自分たちと同じ悪魔、それも上位のものであるなら自分を圧倒したのもうなずける。




しかし、ピッコロの返した答えは予想を斜め行くものであった。


「・・・『魔物』か・・・確かにその外見からするとキサマらの『元』同属と言っても間違いではないだろうな。だが・・・・・・
　俺は『悪魔』なんてチンケな存在じゃないぜ・・・」


そう言ってピッコロは右手を悪魔に向けてかざす。




「キサマらが『悪魔』なら、俺は・・・・・・『大魔王』だ！！」




かざした手のひらに光が収束していく・・・・・・


ピッコロが何をするつもりなのか本能的に悟った悪魔が、恐怖で限界を迎えた頭で考えだせた選択肢は「逃げる」ことだけだった。

すぐさま、翼を広げ上空に飛び立つ悪魔。


「フン、逃げても無駄だ。」


しかし、ピッコロは慌てず、右手に宿った閃光を上空の的に向って投げつける。

放たれた気弾は敵に向かって猛スピードで飛んでくる。




「ナ、ナンダアレハ！？」

明らかに自分の飛行速度より早いスピードで接近してくる閃光を目にし、咄嗟に軌道をかえようとする悪魔だったが・・・・・・


「ソ、ソンナバカナ！？」


なんとこの気弾は生きているとでもいうのだろうか？・・・・自分を正確に追尾しているではないか！！


それもそのはず、下を見ればピッコロが気弾を放った手の指先でその軌道をコントロールしていたのだから・・・


「さて、とどめだ。」


ピッコロが指先を上にむける。


すると、気弾がさっきの倍以上のスピードで接近してきた。

もはや逃げきれないと悟った悪魔が両手で気弾を受け止めた・・・その瞬間





光が・・・爆ぜた・・・





「ガッ！？　クゥゥゥゥー！！　コンナモノォォォォォ！！」






消えゆく意識の中で叫んだその言葉が悪魔の最期の言葉となった。


彼の巨体が光の中でみるみる分解され他の仲間たちと同様塵一つ残らず消滅した。











リーダー格の最期を見届けたピッコロはそのまま、残りの悪魔たちを見やる。


「さて・・・どうする？まだやるか？俺は一向にかまわんぞ。」


ここまでの戦闘で汗どころか息一つ乱しておらず、不敵な笑みを浮かべている化け物を前にして、悪魔たちが出した答えは一つだった。


「コ、コンナヤツアイテニシタラ、イノチガイクツアッテモタリン！！オ、オレハヌケルゼ！！」


「ア、アタリマエダ！！ジュモンモナシニショウメツサセラレタラカナワン！！」


「マ、マテ！？オレヲオイテイクナー！！」


あれほど村で猛威を奮っていた悪魔たちが我先にと逃げ出しはじめた。





ネギは目の前の信じられない光景にただ口をポカーンと開けたままだった。

しかし、周りの悪魔たちがすべて飛び立ったことに気づいたネギは我に返りピッコロに尋ねた。


「ねえ、ピッコロさん・・・その・・・逃げたやつは追わなくていいの？」


ピッコロは目をつむり、腕を組んだ姿勢で動かない


「それともわざと逃が「ネギよ・・・」！？」


ピッコロが口を開く。


「俺は最初に言ったはずだ・・・ゴミ掃除はまとめてやると」


そう言って空を見上げる。



空の悪魔たちはまだ飛び立ったばかりでそんなに離れていなかった。

悪魔たちの姿を認めたピッコロは舞空術で一瞬で上空に飛び上り、悪魔たちと同じ高度のところで止まる。



「フッ、ここなら思いきりやっても問題なさそうだ・・・」

そして、両手のひらを悪魔の群れに向けると










「喰らえ！『爆力魔波』！！」









次の瞬間、大空は轟音と強い光に包まれた・・・・・・

















あとがき

一話目が評判が上々でしたのでひとまず安心いたしました。第二話が思ったより早くできたのでupしておきます。しかし、今回は早くできた割に話がほとんど進まなかった・・・申し訳ありません。ドラゴンボールのアニメによくある引き伸ばしだと思って許してください。次回こそは少しは展開を進めようと思うのでどうぞよろしくお願いいたします。今回も突っ込み等たくさんあると思いますが、お手柔らかにお願いします・・・作者の胃的に。

今、ネギたちの村に急ぐ一つの影があった。どうやら男のようだ。

男はフードを目深に被り、手に大きな杖を抱えていた。


（くそっ！やつらがまさか村にまで手を出すとは・・・！！
　村に向かっていく悪魔どもの群れを見かけてから大分たっている・・・急がなければ！！）


内心で舌打ちする男を余所に時間は経っていく。もう一刻の猶予もないのだ・・・！！

そうとう、村に近づいたはず・・・あと数十分もすれば到着するだろう。

そう考えていた男の思考を隔てる出来事が起こった。

突如、空から無数の雄たけびが聞こえてきたのだ。

何事かと見上げると、そこにはあろうことか先ほど村に向かっていた悪魔たちがこちらのほうに引き返してくるではないか！？


（まさか、手遅れだったのか！？）


男の頭に最悪の未来予想図がよぎった。

だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

村の様子を確かめるために、足を急がせようとしたそのとき！！



カァッ！！



ドオオオオン！！



上空から目もくらむような強い光と激しい衝撃が轟いた。



男も咄嗟に顔を庇い、衝撃を堪えると上空をみて愕然とした。


さっきまで、空を覆いつくしていた悪魔どもが人っ子一人見当たらないのだ。

目の前の不可思議な現象に戸惑いを隠せない様子の男。

しかし、はっと我に返ると一目散に村へと駆けていく。


（村を襲撃していたはずの悪魔どもが引き返し、
さらにはさっきの光で一瞬のうちに全て消えた・・・
いったい何がどうなってやがる・・・）


男はとりとめのない考えに浸りながらも、村に急ぐ。

しかし、内心では自分の向かう先にその答えがあると確信していた・・・









「・・・・・・す、すごい・・・・・・」



村にポツンと突っ立っていたネギは感嘆の声をあげていた。


ピッコロが急に飛び上ったと思ったら、強い光と爆発音が響きわたった。

そのときは思わず目をつむってしまったが、光が止んだ頃に恐る恐る目をあけると


あれほど空に群がっていた悪魔たちが


跡形もなく消え去っていた。



もはや、これはすごいなどという言葉で言いつくせるものではない。

ネギの胸は今、生まれて初めて炎のたぎりを感じていた。





そうこうしているうちに、ピッコロが下に降りてきた。

すぐさまかけよるネギ。


「ねえねえ、今のどうやったの？」


「ん？　ど、どうしたんだ急に！？」


少年特有の好奇心にあふれた瞳に見つめられて思わず後ずさるピッコロ。


「さっきのピカーってなってドカーンて爆発したの・・・あれ、どうなってんの？」


いかにも、僕ワクワクしてますといった表情で尋ねてくるネギに、ピッコロは冷静に返す。


「あんなのはただあいつらに俺の気をほんの少しだけぶつけてやっただけだ・・・
　それほど特別なことはしておらん。」


「ふ～ん、今のは『キ』っていうんだ・・・僕らの『マホウ』みたいなもの？」


どうやら、まだ魔法を習い始めたばかりのネギには気と魔力の区別がついていないようだ。


「・・・俺はお前らの言う『魔法』というものについては何も知らんからどうとも言えん。」


ピッコロは考えながら慎重に言葉を選ぶ。


「うーん・・・よくわからないけど、とにかくすごいんだよね！？」


ピッコロをよそに勝手に納得しているネギ。


（なんなんだ、こいつは・・・？勝手にベチャクチャしゃべったと思ったら一人で頷いてやがる・・・なぜこんな奴に振り回されているんだ、俺は・・・？）


ピッコロはネギの態度にしきりに頭をひねる。






「あっ、ネギ～！！」


ふと、後ろから声がしたので振り返ると、少女と老人が駆け寄ってくる。


「あっ、ネカネお姉ちゃんとスタンおじさんだ！！お～い！！」


2人の姿に反応したネギも手をふりながら駆け寄る。どうやらネギの身内のようだ。


ネギはネカネと呼ばれた少女の胸に抱きつき、そこにスタンという老人が加わる。


「もう、悪魔に襲われたんじゃないかって心配したのよ・・・馬鹿・・・」


「どこも怪我はないのか？ネギ？」


ようやく見つかった大事な家族に心配を露わにするネカネとスタン。


「大丈夫だよ。すごい人に助けてもらったんだ。」


そう、どこか自慢気に話すネギ。


「そう・・・あらっ？」


すると、ネカネが後ろにいるピッコロに気がついた。


「ネギ？そちらの方は・・・いったいどなっ！？」


その顔を見てネカネは凍りついた。


「ね、ネギ！この男から離れなさい！！」


すぐさまネギを背に庇い、杖を構えるネカネ。


ネカネの動揺の原因に気がついたスタンも同様に杖をとりだす。


「あなた、一体何者ですか？うちのネギを狙っているんじゃないでしょうね？」


警戒を強めながら尋ねるネカネに続いてスタンも詰問する。


「お主、ここでは見かけん顔だな・・・
おまけに人間というには少々変わった顔をしておるの・・・
もしや、悪魔ではあるまいな？」


2人の問いに何も言わず佇むピッコロ。


「黙ってないで答えな「お姉ちゃん！！」！？ね、ネギ！？」


沈黙を貫く相手に苛立ちキツイ口調で問い詰めようとしたネカネをネギが押しとどめる。


「ピッコロさんは悪い人なんかじゃないよ！！さっきだって僕を悪魔の群れから助けてくれたんだ！！」


ネギは両手を広げてネカネたちの前に立ちはだかる。

彼のめったに見せない必死の表情に、再び動揺するネカネたち。


「ね、ネギ・・・どうして「伏せろ！！」！？」



突然響いた威圧感のある一喝に思わず体を伏せてしまうネカネ。


そのすぐ上を螺旋を巻いた気弾が通過していった。


気弾はネカネたちの後ろの家屋の屋根の上に佇む影に直撃・・・したかに見えたが

わずかに掠った程度で影はそのまま下に着地する。





そこには先程までネギを襲っていたやつらより一回り大きい悪魔が肩に血を流しながら立っていた。


「ちっ、はずしたか・・・」


ネギの後ろでは右手の指２本を揃えた状態で突き出しているピッコロの姿があった。


「い、いつの間にあんなところに！？」


自分たちに気取られず、背後の家屋に身を潜めていた悪魔の存在に、そしてそれを見破ったピッコロの力量に驚きの声をあげるスタン。


そして、悪魔が口を開く。


「イ、今ノハ危ナカッタ・・・
完全ニ気配ヲ消シテイタハズナノニ、コウモ簡単ニ気ヅカレルトハ・・・・・・
フッフッフッフ、ドウヤラ君タチヲ甘ク見テイタラシイ。」


そう言って悪魔はにやりと笑い、


「コレハ私ノ心カラノプレゼントダヨ。
受ケトリタマエ。」


そう言って、カパッと口を開ける。

それが何であるか気づいたスタンは大声で叫ぶ。


「せ、石化の呪文じゃ！！ネカネ、ネギ、逃げるんじゃ！！」


しかし、時すでに遅く口から発せられた光がネギたちに襲いかかる。



「あっ、ああ・・・」



ネカネは突然出来事に体が反応できない。

本来ならネギだけでも助けなければいけないのに、体が言うことを聞いてくれないのだ。

外からではわからない少女の心の内側に隠された恐怖の感情がそうさせたのかもしれない。

少女は己の最期を悟った。

もうだめだと諦めかけたそのとき、





「カァァァァァ！！」





バシュウウウウン！！





ピッコロの気合砲が悪魔の呪文をはね返した！！


「ナ、ナアニイイイイ！？」


信じられない現象に驚愕する悪魔

そのとき生じた隙をいち早く我に帰ったスタンは逃すはずもなく、封魔の瓶を投げつける。


「シ、シマッタアアアア！？」


悪魔はあっけなく瓶の中に封じられてしまった。










途端に静まり返る４人。

先に口を開いたのは何とネカネであった。


「あ、あの・・・、その・・・さっきは助けていただいてありがとうございました。」


顔を赤らめながら深く頭を下げるネカネ。


「ワシからも礼をいわせてくれい。お主がいなければ今頃はここにいる全員が石にされてしまっていたじゃろう。」


先ほどとは打って変わり、神妙な面持ちで感謝の言葉を述べるスタン。


「別に気にすることはない。助けられる範囲はなるだけ助けるようにするのが今の俺のポリシーなんでな。」


こともなげにそう答えるピッコロ。


「ところで、その・・・さっきあなたを疑うようなことを言ってすみませんでした。あなたはネギを助けてくださったのに・・・・・・」


自分がしてしまった行為に対し、自責の念にかられるネカネ。


「いや、確かに俺の外見は普通の人間たちにしてみたら異質だろう。『魔物』と思っても無理はない。そんな存在が自分の大事な身内のそばにいるのだ。警戒したくなるのも当然だ。」


「じゃあ、許してくださるんですか・・・」


信じられないとでもいうような目でピッコロを見つめてくる。


「さっきから言っているだろう。こんなことには慣れっこだ。今更言われたところで気にはせん。」


そう言って背を向けてしまうピッコロ。

なんだか、その姿が可愛くて


「・・・・クスクス」


つい忍び笑いをしてしまったネカネ。


「な、何がおかしい／／／／」


「いいえ、別に・・・」


こうして、なにやら和やかになる空気。


（ふむ、顔を見た時はどうしたものかと思っとったが、どうやらネギの言うとり、根は良いやつなのかもしれん）


と、中身の３分の１は『元』とはいえ神様である御方に向かってある意味失礼なことを考えているスタンであった。








しかし、そんな空気をまたもや壊そうとする男が一人・・・・・・


「・・・おい」


後ろから突然聞こえた声に振り替えるネカネたち。

そこにはフードを纏った男が杖を携えて立っていた。


「そこの緑色・・・
てめえ、その３人から離れろ！！」


男から激しい怒声が発せられる。


「やれやれ、今日は次から次へと面倒がやってくる日だ・・・」


半ば苛立った声でフードの男に向き直るピッコロ。

しかし、その声を聞いたネカネ、スタンは驚愕した。


「そ、そんな・・・・・・」


「い、生きておったのか・・・？」


フードの中に僅かに光が差し込み男の顔が少しだけ映し出された。


「ナ、ナギ・・・」


スタンの呟きにさっきから置いてきぼりをくらっていたネギが反応する。


「えっ、ナギって・・・お父さん？　
お父さんなの！？」


ネギの表情は今日１日で一番の驚きを表していた。

そんなネギに男が気づいたのか、懐かしむような声で


「・・・そうか。
　お前が・・・ネギか・・・」


「「っ！？」」


男の言葉とネカネ、スタンの反応がそのまさかを証明していた。




ネギの父親であり、先の大戦の偉大な英雄・・・ナギ・スプリングフィールド

彼が今ピッコロたちの目の前に姿を現した。






ピッコロは驚く３人を無視して口を開く。


「キサマが誰かは知らんが・・・
　この俺に何の用だ・・・」


すると、ナギは杖を構えて





「てめえを殺しに来た！！」






はっきりと言い放った。







あとがき

今週は実家に帰るためしばらく更新ができなくなるので、頑張って３話書き上げました（つかれた～　）
今回ようやくナギ様の登場です。といってもなんか強引にここまで進めてしまった気がします。おかげで、またベタな展開に・・・orz
ナギ様がなんか悪役チックになってますが、ナギ様ファンの皆さんお許しください。作者は彼のこと嫌いではありません。イケメンは敵だと思ってますが（ﾏﾃ

今２人の人間が対峙している。



一人は「サウザンドマスター」の異名を持つ男、ナギ・スプリングフィールド



もう一人は異世界からこの世界に迷いこんできた男、ピッコロ



２人の間の空気は張詰めていて、何人も立ち入られる隙がない状態であった。


「俺を・・・殺すだと？」


先に口を開いたのはピッコロであった。

それに対し、ナギは重々しい口調で答えた。


「ああ・・・そうだ。」


それは、さも当然であるかのような切り返しであった。


「いきなり何を言い出すかと思えば・・・理由を聞いてもいいか？」


ピッコロは内心大体の検討はつけていたが、一応尋ねてみる。


「てめえの面を見る限り、まず『人間』には見えねえ・・・
　それから、ここに来る途中でここから立ち去っていく悪魔どもを見かけたんだが・・・
　空が光ったと思ったら、そいつら全員消し飛ばされていやがった。
・・・あいつらをヤッタのはてめえか？」


ナギが追求するような目で訊くと、ピッコロは黙って目を閉じ、


「・・・そうだと言ったら？」


そう言った次の瞬間

ナギがピッコロの前まで迫り、魔力の篭ったパンチを鳩尾に放った。

しかし、ピッコロはそれを片手だけで受けとめた。


「それが・・・答えか・・・」
　

そのまま、ナギは頭部に蹴りを繰り出そうとするが、それもピッコロの肘で止められる。

攻撃を難なく止められたナギは軽く舌打ちすると、バックステップで距離をとる。

そして事態は再び膠着状態に戻る。


（ちっ、こいつは想像以上だぜ。完全に遊んでやがる。
さっきの一撃は割りと本気だったんだがな・・・涼しい顔で受けやがった。）


ナギは今の攻撃が相手にまったく通用しなかったことで、ピッコロが只者ではないという認識を改めて強くした。

一方ピッコロのほうも


（・・・先ほどの攻撃、あの『悪魔』とか名乗った連中よりはるかに力が上だ・・・
　体術の腕もかなりのものだな。初めて戦った頃のクリリンに匹敵するかもしれん・・・
こいつは一筋縄ではいかんかもな・・・）


ナギの実力をそれなりに評価していた。


戦いはまだ序盤・・・・・・


このあと一体どうなるのか・・・・・・


すると、ナギが突然持っていた杖を地面に突き刺した。


「へへへ、てめえなかなかやるじゃねえか・・・・・・
　なら、今度は手加減一切無しだ！」


そう呟くやいなや、ピッコロに向かって弾丸のように突っ込んでいく。

なんと、魔力で強化した肉体でもって肉弾戦を挑もうというのだ。

しかし、ピッコロは今度は手を出さず、腕を組んだまま迎え撃つ。

ナギから繰り出される超高速のパンチ・キック・肘・手刀の連打。

当然ながら傍から見ているネギたちには捉えられるはずがない。


ナギの体術は達人の域に達している。魔法無しでもそん所そこらの戦士・魔法使いでは歯が立たないほどである。


武道の達人であっても、受け損ねれば即死につながる・・・そんな攻撃ばかりであった。


にも関わらず、今戦っているこの人物は攻撃を受けるもしくは捌くどころか、両腕を組んだまま、後退しつつも全ての攻撃を完璧にかわしていた。
　
だが、ナギのほうも負けてはいない。
彼のスタミナはどうなっているのか、これだけの攻撃をしているにも関わらず、衰えるどころかますます激しさを増すばかり。

この混戦模様にスタンは震えが止まらなかった。


（これだけの攻撃を・・・・・・さすがは『サウザンドマスター』と言ったところかの
　大戦が終わった今も衰えるどころか以前より腕を上げたようじゃの・・・
　しかし、あれを全て避けきっとるあの男は一体何者なんじゃ？
　さっき石化の呪文を跳ね返したことといい・・・
　はあ・・・年をとるものではないの・・・）


スタンが自らの老いを嘆くのもつかの間、ようやく戦況に変化があらわれた。

右からのパンチを避けられたナギはすかさず脇腹に蹴りを入れようとする。
　
すぐにそれに反応するピッコロ。



（かかった！！）



蹴りはフェイントで本当は顔面に重い一発をくれてやるつもりだったのだ！！

蹴りを出そうとする瞬間、体に魔力を巡らせ先ほどまでとは比べ物にならないほど急激に加速する。

ピッコロもその加速に反応しきれず一瞬驚いた表情をする・・・・・・


「もらったああああ！！」


パンチが顔面に吸い込まれるように入った・・・

と、思った次の瞬間


「な、何！？」


なんと、ピッコロの姿が陽炎のように消えてしまったのだ！！
標的を失い、体勢を崩すナギだったが、なんとかコケずに踏みとどまる。

気がつけば、ナギの後ろで先ほどと同じく腕を組んだままの状態で佇むピッコロの姿があった。


「フフフ、今のは惜しかったな。キサマには悪いと思ったんだが、正直あのままの態勢が続くとなると少々退屈だったんでな。こちらの手の内を少しだけ見せてやった。」


大したことではないという風に不適に笑うピッコロ。

その態度についにナギの怒りが頂点に達する。


「・・・てめえ、いいかげんにしろよ。
　さっきからこちらからの攻撃を避けるだけで、そっちから全然手を出してこねえじゃねえか！！
・・・・・・俺を舐めてるのか？だとしたら、さすがの俺でもキレるぜ？」


怒り沸騰のナギを目にし、さっきまで呆けていたネカネがついに言葉を発する。


「ナギさん！！やめてください！！
この人は私やネギを悪魔から救ってくれたんですよ！？
見た目は確かに人外かもしれないけど、本当はとてもいい人なんです。」


必死にピッコロの弁護をするネカネ。しかし・・・・・・


「確かにこいつはお前らを悪魔から助けてくれたかもしれねえ・・・
　だがな、親切心からやったとして、一体こいつに何の得がある？
第一、 偶然にしちゃタイミングが良すぎる。何か企んでいるかもしれない・・・」


　　一度そこで言葉を切り、ナギは再び口を開く。
　　

「それにさっきこいつが言っていただろ？
　空にいたあれだけの数の悪魔の群れを塵一つ無く消し飛ばす・・・それも一瞬でだ・・・
　正直俺どころかラカンのやつだってそこまでのことはできやしねえ・・・
　だから、てめえのその力は危険だ・・・
　今のうちに倒しとかないと後でどんな災いが降りかかってくるかわからねえぞ。」


確かにその考えは一見筋が通っているように見える。


しかし、ナギは気付いていなかった。


その考えこそが、自分の「正義」とやらに固執した現在の「立派な魔法使い」たちと同類のものであるということに・・・
　

「そ、そんな・・・」


自分の意見を拒否されたことにショックを隠せないネカネ。

すると、ナギの話を黙って聞いていたピッコロが口を開く。　


「・・・では、退くつもりは・・・ないんだな？」


ナギは地面から杖を引き抜きながら答える。


「・・・ああ。」


真剣な表情で答えるナギに対し、ピッコロが組んだ腕をとく。


「・・・その様子だと、覚悟は本物のようだな・・・
　ならば仕方がない。こちらも本気を見せなければキサマのその覚悟に申し訳がたたん。」


ついに、本気で相手をすることを決心するピッコロ。


しかし・・・・・・


「ふたつほどキサマに言っておくことがある。
　まず一つは、俺はそこの３人にどうこうするつもりはない。信じてくれなくても構わんがな。
そして、もう一つは・・・」


そこで言葉を切り、構えをとる。


「・・・今の俺でも全力を出せばうっかりこの辺一帯どころかこの星ごとフッ飛ばしてしまうかもしれんのでな・・・・・・
残念ながらフルパワーは出してやれん。
変わりに・・・」


そう言って指を一本立てる。


「1%のパワーを見せてやる。
だが、それでもとんでもないパワーだ。壊れないように気をつけろよ。」


信じられないことを言ったと同時にあの不敵な笑みを浮かべるピッコロ。

そして、両腕で脇を締め、拳を強く握りながら体中の気を高める。





「ハアアアァァァァ！！」





ピッコロの気配がガラッと変わった。



先ほどまでとは比べ物にならないほど威圧的なものへと・・・



さらに、ピッコロを中心として突風が巻き起こり、あろうことか大地が大きく揺れ出したではないか！！


「グウッ！？こ、こいつは・・・」


ピッコロから発せられるプレッシャー、そして目の前に起こる怪奇現象に冷や汗が止まらないナギ。


（ま、まさかこれで全力じゃないだと？・・・・・・
　なんつー化け物なんだ！！これほどのプレッシャーはラカンの野郎とヤりあったときだって感じたことがないってのによ・・・
それに、こいつから伝わってくる雰囲気・・・
俺はこいつと似たものを昔どこかで感じたことがある・・・
どこでだったか？・・・・
はっ！？そうだ！思い出したぜ！！こいつは・・・）　


思考を巡らせるナギであったが、そのとき既に戦いは始まっていた。

いきなり、ピッコロの姿がナギの視界から消えた！！


「なっ！？」


すると、ナギの目前に突然ピッコロが現れ



「でりゃあ！！」




その頬に見事なストレートが炸裂した。


すごい勢いで後ろに吹っ飛ぶナギ。


しかし、飛ばされる先には既にピッコロが待ち構えていた。
　

飛んできたナギをピッコロはサッカーボールのごとく蹴り上げる。


空高く舞い上がるナギ。


それをピッコロはジャンプするだけで追い越し、


さらに頭上で両手を組むとハンマー打ちの要領でナギの体を下の家屋に叩きつけた！！


家屋の屋根に頭から突っ込むナギ。

地球人である彼の体ではもはやダメかもしれない・・・

地面に着地したピッコロは家屋の瓦礫の下にいるであろうナギを見やる。


（最後の一撃は多少威力を減らしたから生きているはずだが・・・）


ピッコロとしても、一応神と融合している身でもあるのでなるべく無意味な殺生は避けたいところ。

案の定まだナギの気が微かに感じられる。

ほっと一息ついたピッコロであったが・・・






「来れ・・・雷精・・・風の精・・・
　雷を纏いて・・・吹きすさべ・・・」


突然聞こえてきた詠唱に咄嗟に身構える。


「南洋の嵐　　雷の暴風！！」


詠唱とともに家の壁を突き破って巨大な旋風と稲妻がピッコロに襲いかかる！！


「ちっ、これが『魔法』ってやつか！！どうやら切り札を残してたようだな・・・」


迫り来る暴風に対し、ピッコロは手刀を肩越しに構え、




「タアアアアア！！」




掛け声とともに思い切り振り切った。

振り切った瞬間に周囲に衝撃波が発生し、暴風と激突する！！




ダアアアアアン！！




暴風は激突すると徐々に勢いをなくし、やがてかき消された。

そして、壁が吹き飛ばされた家屋からは杖に寄りかかり、体中に大きな傷を負ったナギがふらつきながら出てきた。


「はっ、ハハハ・・・今のはとっておきだったんだがな・・・
　まさか簡単に弾かれるなんてよ・・・
　反則だぜ・・・」


もはや苦笑するほかないナギ・・・

ピッコロは瞬時にナギの前に移動すると、その首を片手で掴みあげ、宙吊りにする。


「グッ！？・・・」


「どうやら徹底的にやらなければならないようだな・・・
　不本意だが仕方あるまい。せめて楽に死なせてやる・・・」

そこにはかつて世界を恐怖に陥れた「ピッコロ大魔王」としての冷血な顔があった。

首を握る手に力を込める。

「ングッ！？ガアアアアアアア！！」

首を締められ悲鳴を上げるナギ・・・

止めに入ろうにも傍観しているネカネやスタンもピッコロの放つ威圧感の前に動くことも
できない。





ナギの運命も風前の灯火と誰もが思った・・・・・・







そのときである！！


「なんでなの・・・」


「「！？」」


突然漏れ出た誰かの呟きにネカネとスタンが反応する。


声の出所は・・・さっきまでただ呆然と２人の戦いを見つめていただけのネギであった。


「なんで２人が・・・
　ピッコロさんと・・・お父さんが・・・
　戦わないといけないの？」


「僕の命の恩人のピッコロさんと
　僕の憧れだったお父さんが・・・
　どうして・・・」


ネギの心の叫びがだんだんと大きくなっていく。　


そして、



「お父さんが・・・死んじゃう・・・」



命の恩人が父を手にかけようとしている光景を目の当たりにし、


「ピッコロさんが・・・お父さんを・・・殺しちゃう・・・」



ネギの頭の中で何かが切れる音がした・・・







「やめてよ・・・」







今ネギの中で






「やめてくれよ・・・」






秘められしものが・・・





「やめろおおおおおおお！！」






爆発した！！






ドオオオオオオオン！！








「「「！？」」」




突然変化した空気にその場にいる全員が驚愕した。







ピキ　ピキ　ピキッ！！






ネギを中心として地面に亀裂が走り・・・





ド　ド　ド　ド　ド　ド　ド！！





大地が大きく揺れ・・・





ブワアアアー！！





突風が吹き荒れた・・・





「なっ、なんだ・・・これは・・・」


吹き荒れる突風に、思わず腕で顔を庇いながらネギのほうを見るピッコロ



刹那　



「お父さんを・・・お父さんを放せぇぇぇぇぇ！！」



目に涙を溜めたネギがピッコロに単身突っ込んできた！！




少年と超戦士・・・２人の結末はどうなるのか・・・






あとがき
　
皆様の反応を見て、最後のシーンはさすがに暴走しすぎだと思い、急遽書き換えました。
読んでいて不快な思いをされた方には大変申し訳ありませんでした。
深く反省しております。
正直これでもまだ・・・という方は感想で言ってくださいますと助かります。
どうか今後とも感想よろしくお願いいたします。

7/24 ナギがクリリンに匹敵するという部分がおかしいとご指摘があったのでそこだけほんの少し修正しました。・・・というか、これでもまだ納得できないかもしれませんがどうかご勘弁を。

「お父さんを・・・お父さんを放せぇぇぇぇぇ！！」




弾丸のように一直線にピッコロに突撃するネギ。

普通なら、超戦士であるピッコロに正面から突っ込むなど愚の骨頂である。

それが子供ならなおさらだ。

少年にだっていくら幼いといってもそんなことくらいわかっている。

いつもの自分だったら・・・悪魔に囲まれていて震えていた今までの自分だったら・・・

自ら危険に飛び込もうだなんて思いもしなかっただろう。

しかし、目の前で父親を、ずっと会いたかった父親を失うかもしれない・・・

そんな状況を目にしたとき、少年の中で何かが変わり始める・・・

少年の体から力が湧いて・・・体が自然に動いた。




ピッコロはネギの行動に思わず目を見開いた。

確かにナギの方に集中していて少年の方に気が回っていなかったからこのようなことは想定外だった。

しかし、だからといっても所詮は子供。

ピッコロの脅威足りえない。

現に、少年が子供とは思えないスピードでこちらに突っ込んできているが、ナギの攻撃を全てかわしたピッコロにとって見切れないほどでは当然ない。

しかし、体が動くことを拒否していた。

強者故の余裕か？・・・確かにそれもあるだろう。

しかし、自分はこの一撃を受けとめなければならない・・・何故かそんな気がする・・・

ピッコロは自分にもわからない思いに駆られながら呆然と少年の接近を眺めるだけであった。





ついに、ネギが無防備なピッコロの腹にに頭から体当たりをかました。


ゴチーン・・・


先ほどの勢いからは考えられないほどあっけない体当たりであった。

当たった反動で後ろに倒れてしまうネギ。

その額からはぶつけたことによって血が流れていた。

ピッコロは１ｍｍたりとも動いてはいない。

当然の結果であった。

彼らの実力はミジンコと恐竜、いやそれ以上の差があるのだ。

子供にしては凄まじい攻撃でも、この程度でどうにかなる相手ではそもそもないのである。

むしろ、この程度の怪我ですんだことが行幸であろう。


しかし・・・・・・

ピッコロは、ナギの首からその手を離した・・・


ドサッ


「ガハッ・・・ゴホッ、ゲホッ・・・」


ようやく首が開放されたことで、激しく咳き込むナギ。

だが、ピッコロはナギを見てはいなかった。

彼の瞳には

血が流れた額の傷口を押えながら

痛みから来る涙を必死にこらえて蹲るネギの姿しか映らなかった。


（俺は・・・今、何をしようとしていた？）


思わずナギを掴んでいた己の手を見つめるピッコロ。

そして、すぐ隣で蹲るナギの姿を見る・・・


（俺は・・・さっき・・・こいつをこの手で殺そうとしていた・・・）


再びネギに視線を戻す。


「ヒック、ヒック、エグッ、お父さん・・・」


（こいつの父親である男を・・・手に掛けるところだった・・・）


そして、思い浮かぶのはわが最高の愛弟子の姿・・・


『お父さーん！！』


セルの爆発から地球を救うために自ら身を投げ出した戦友・・・

その死を目の前で見せられた息子の悲しみの叫び・・・



それらが目の前のネギの姿に何故かカブって見えた・・・



すると、黙ってネギの方に近づくピッコロ。
　
いまだ、泣き止まないのかうずくまったままのネギ。

その頭にピッコロはそっと手をおいた。


「すまなかったな・・・」
　

「ヒック・・・ふえっ？・・・」


ピッコロから漏れた意外な一言に、痛みを忘れて顔をあげるネギ。


「さっきの俺はどうかしていた・・・
　あいつと同じ悲しみをお前にも与えてしまうところだった。
　安心しろ・・・もう、お前の父には手を出さん。」


そう言って軽く微笑むピッコロ。


「ほっ・・・本当に？」


「ああ・・・約束だ！」


「・・・そう・・・よかった・・・」


真剣な表情で力強く頷いたピッコロを見て安心したのか、そのまま気を失ってしまうネギ。


それを胸に抱きとめたピッコロはさっきネギにぶつかったところをさわり、ぼそっと呟く。


「・・・さっきの一撃は、一番キいたぜ・・・」


体へのダメージではない。さっきの攻撃はナギのものに比べても威力ははるかに劣る。

しかし、ネギの、父を守ろうとした必死の一撃は・・・今のピッコロの心には痛かった。

気絶したネギを抱えて、ピッコロは傍観しているネカネたちのところに近づく。


「あっ、あの・・・」


戸惑いながら尋ねるネカネにピッコロは


「心配するな。疲れて眠っているだけだ・・・
　しばらく寝かせておけば気がつくだろう。」


　そう言って、ネギをスタンに引き渡す。


「お前はあの男の手当てをしてやってくれ。大分痛めつけてしまったが、まだ意識はあるはずだ。お前たちのもつ『魔法』とやらに回復系のものはあるか？」


「はっ、はい。一応簡単なものなら・・・」


「よし、とりあえず家の中に運ぼう。治療はそれからだ。」


ピッコロは倒れているナギの元に向かう。


「おい・・・まだ立てるか？」


「・・・ハハ・・・立つだけならなんとかな・・・自分でも信じられないぜ。
・・・それにしても、いいのか？・・・俺にトドメを刺さなくて
もしかしたらまたアンタを狙うかもしれないぜ？」


　ナギの問いに、ピッコロは黙ってナギの胸に手を置き「気」を送り込むことで答えた。


「こっ、こいつは・・・」


体が軽くなる感覚に驚きの声を上げるナギ。


「・・・約束したからな。
・・・キサマ、良い息子を持ったな・・・」


ピッコロはちらりとネギの方を見て感慨深そうに語る。


「・・・もういい。多分歩ける・・・」


ピッコロの言葉を黙って聞き入れたナギはピッコロの肩を借りて民家の中へと歩き出す。






それから3時間・・・

ナギはネカネらの治療によってピッコロから受けた傷からほぼ回復した。

その回復の速さはピッコロも感心するほどであった。

とはいえ、完治とまではいかず、体中のいたるところに包帯が巻かれていた。

治療が完了するとすぐ、ナギは旅支度を始める。


「もう、行ってしまうんですか？本当はしばらく安静にしていなきゃいけないのに・・・」


すぐにでも旅立とうとするナギに渋い顔をするネカネ。


「そうじゃ。それにまだネギも眠っとる。あの子に何も言わずに出て行くつもりか！？」


いい加減にしろとでも言いたげにナギを非難するスタン。


「・・・まあな。ここへは緊急で駆けつけただけだからな・・・
いつまでもここにいるというわけにはいかねえんだ。
すぐに次の目的地に向かわないと・・・
ネギには本当にすまないと思ってる。俺はあいつが生まれてから親らしいことを何一つしてやれなかった。
おまけに、ようやく会えたかと思ったら、あいつの前でこんな無様な姿を晒しちまうとはよ・・・
ハハハ・・・天下のサウザンドマスターもとんだお笑い種だぜ・・・」


そう言って頬を掻きながら力なく笑うナギ。


「だがよ・・・俺はあいつに会えて嬉しかった・・・
　俺を助けるために、あんなちいせえガキの体で突っ込んできてくれた・・・
　一瞬だけだったが、もう、一人前の男の表情だったぜ・・・あれは。
・・・そうだ！！」


ナギは何かを思いつくと、自分が持っていた杖をスタンに差し出す。


「ネギが起きたらこいつを渡してくれねえか？俺の形見だって言ってくれ。」


そうして、スタンが杖をうけとると


「それから、こうも言っていたと伝えてくれ・・・
『その杖はお前が立派な男になったとき俺に返しに来てくれ』ってな！！」


そう言って扉を開けて出て行くナギ。


「っ！？・・・どうしても行くのか、ナギ・・・」


「ああ・・・
こんなこと俺が言えた義理じゃないが、元気に育て。
　幸せにな！！」


「ナ、ナギさん！！」


「こ、この、バカ者がー！！」


2人が追いかけようと外に出たときは既にナギの姿はなかった。







村から少し外れた森の中・・・

そこで、道を急ぐナギの姿があった。


「くっ、やはり急場しのぎの治療じゃまだ完全とはいかねえか・・・
　さっきやられたところがまだ痛むぜ。」


痛みに顔をしかめながら進むナギの前に、いつの間にか一つの影が立ちふさがっていた。


「傷はもう大丈夫そうだな・・・」


その人物の顔を見てナギは一瞬驚くが、すぐに表情を引き締めて


「・・・そういやアンタには世話になったな。ありがとうよ。
そして、謝らせてくれ。・・・さっきはすまなかった。」　


そこに立つ影・・・ピッコロはナギの謝罪を黙って聞いている。


「あのときの俺は頭に血が上ってたんだ。村が襲われているのに気付いたくせに結局救助に間に合わなかった。おまけに、着いたときには既に襲っていた悪魔はすべてアンタに片付けられてた。」


そこで言葉を一旦きり、一呼吸置いて再び語りだす。


「俺はきっとアンタに嫉妬してたんだろうな。
　何も出来なかった自分への怒りをどこかに吐き出したかったんだ。
だから、俺たちと明らかに『違ってる』アンタに当たっちまった・・・
・・・ったく、我ながら自分の器の小ささにあきれるぜ。」


そうどこか自嘲気味に語るナギ。


「・・・でもな、ネギの介抱をしてくれたアンタを見たとき、気付いたんだ。
　あのときのネギを見るアンタの目・・・立派な親の目だったぜ。
　アンタ・・・昔子供を育てたことがあるんじゃねえか？」


ナギの問いにピッコロは自らの過去を振り返りながら


「・・・確かに、一度だけ・・・とある馬鹿の息子を預かったことがある。
　しかし、本当に昔の話だ・・・・・・」

とぽつりとこぼした。

己の手塩にかけて育てたその弟子はもうとっくの昔に天国に行ってしまった。

閻魔大王の宮殿で会ったのを最後に、一度も会っていない。

今頃は一体何をしているのか？もしかしたら、もうどこかの星で現世に転生でもしているのかもしれない。


『僕はピッコロさんの弟子だったことを誇りに思います。ありがとう、ピッコロさん。』


宮殿での別れの間際に言われた台詞が今でも脳裏に蘇ってくる。


「・・・おっと、すまない・・・感慨に浸ってる場合じゃなかったな。」


改めてナギに意識を向けるピッコロ。


「・・・よっぽど良い『息子』だったみてえだな。」


「・・・ああ。俺の唯一と言っていい自慢だ。」


ピッコロはどこか誇らしげに語った。

それを聞いて何かを決心するナギ。



「・・・アンタに一つ頼みがある。」




そして、後の運命を大きく変える言葉を紡ぎだす・・・


「ネギの・・・『父親』になっちゃくれないか？
・・・こんなことアンタに頼める義理じゃないのは分かってる。
しかし、今の俺にはやらなきゃならないことがある。俺の傍にいたらあいつらにも危険が降りかかるかもしれない。すべてが終わるまでは・・・まだ、あいつらの元には戻れない・・・
だが、小さいネギに親のいない生活をこれ以上させたくない。
だからこそ、頼む！！仮でもいい・・・あいつの『親代わり』になってくれ。」


ついにはピッコロに土下座までしてしまうナギ。

ナギの頼みに一瞬驚くピッコロだったが、すぐに真剣な顔に戻り、


「・・・なぜ、俺なんだ？」


ナギに問い掛ける。

するとナギは顔を上げて自信たっぷりに言う。


「アンタだからだよ・・・
　アンタならネギを、『英雄の息子』としてでなく『ネギ』自身として見てくれる・・・
　そう信じてるからさ・・・」


それを聞いたピッコロは少し呆気にとられた表情をしたあと、無表情になり、ナギの横を通り過ぎながら、


「・・・フン。キサマを見てるとどこぞの馬鹿を思い出すぜ。
　子供の気も知らずに勝手にオッ死んだことのあるやつにな・・・」


敵同士だったこともある自分を無条件に信頼してくれていたかつての戦友が頭をよぎる。


「キサマ、そんな勝手な頼みを俺が引き受けるとでも思ったか？」


そう言ってナギの後ろの方へとさっさと行ってしまう。

やはり、無理だったか・・・とナギが半ば諦めかけたとき、

ピッコロが立ち止まった。


「・・・とは言え、俺も今更ここでするべきこともやりたいこともないのでな。
　退屈しのぎにその馬鹿げた『提案』に乗ってやろう・・・」


「！？　それじゃあ・・・」


「キサマの息子は俺が見といてやる。
　安心しろ、俺は自分がした約束は守る。」


ピッコロはそう力強く答えて、再び歩みだす。

ナギは思わず振り返り、


「そういやアンタの名前を聞いてなかった！！」


嬉しそうにピッコロの背中に声をかける。


「・・・ピッコロだ。」


小さく答えるピッコロに


「俺はナギ、ナギ・スプリングフィールドだ！！もう、忘れないぜピッコロ！！」

自分も名乗りを挙げた。



そこに強い風が巻き起こる。その風がピッコロを包み込み、止んだころにはピッコロの姿は消えていた。


「・・・なんだか、夢を見ているようだったぜ・・・っと、魔法使いである俺が言う台詞じゃないか。はあ・・・俺もまだまだ修行が足りないな。」


ナギは暢気に呟くと次の目的地へと足を動かすのであった。






あとがき

更新遅れて申し訳ありません。今回は難産でした。
どうやってオチをつけようか迷いつつ書いたら予定よりかなり長くなってしまった。
おまけに多少無理やり感が否めません。（読者の皆様には本当に申し訳ないです。）
今回のピッコロさんは人によってはピッコロらしく見えないかもしれませんが、これが作者の理想のピッコロ像です。あくまで個人的なものなので気に入らない方はスルーしてください。

ナギと別れてしばらくした後、ピッコロはネギたちのいる家の扉の前に佇んでいた。


「！？　・・・なんだ、お主か・・・
あのままもう、立ち去ったのかと思うとったぞ・・・」


扉を開けた人物に驚いたスタンだったが、すぐに表情を曇らせる。


「うん？　何かあったのか？」


スタンの様子がどこかおかしいことに気づいたピッコロが尋ねると、


「・・・実はの・・・今さっきネギのやつが目覚めたんじゃが・・・」
　

ピッコロにはそこから先がなんとなく想像がついたので、


「・・・で、そのネギは部屋にいるのか？」


すると、スタンが


「いや・・・ナギがいなくなったのを知って泣きながら森の方へ走ってった。
ネカネが慌てて後を追っておる。」


といかにも口にするのが苦しそうに言った。


「・・・はあ。まったく世話がかかるガキだぜ・・・」


ピッコロはそう言って外に出ようとする。


「まっ、待て！？　まさかお主も行く気か？」


思わず引き止めてしまったスタンに対し、


「行って何が悪い？　・・・別に危害は加えんぞ。
俺はあいつの親父からあいつのことを頼まれているからな・・・
あいつに何かあったら俺の面子に関わる。」


振り返りながらそう答える。

そのまま外に出て行ってしまうピッコロをスタンは呆然と見送るしかなかった。


「頼まれたって・・・ナギが？・・・本当に？・・・」





ところ変わってここは村が襲撃される前までネギが釣りをしていた湖の畔である。

そこでネギが膝を抱えて座り込み、湖面に浮かぶ自分の顔をじっと眺めている。

さきほどからずっとこの状態である。

それがネギを追いかけてきたネカネには歯痒くてしかたがないのだが、ナギがまた出て行ってしまったと告げられたときのネギの顔を見ているだけに何と声をかけたらいいかわからない。

もちろん、義理とはいえ娘でもある彼女だってそのことに関しては悲しくないかと言われたら悲しいに決まっている。

しかし、見た目以上にしっかり者のこの少女は何年か付き合ううちにナギのことについてはもう半ばあきらめていた。

彼が魔法使いたちの間の英雄であることも理由の一つだが、仮にそうでなかったとしても、もともと放浪癖のある彼にしてみれば一つの場所に留まること自体相に合わないのかもしれない。

だとすれば、こうなってしまうのは当然の結果と割り切ることもできた。

しかし、今日まで一度も父を知らなかった幼いネギにすれば、そんな事情など関係ない。

ただ、父に会いたいだけなのに・・・どうして会ってすぐに居なくなってしまうのか。

その悲しみは誰にも計り知れない。

そんなネギに何もしてやれない自分の無力さに唇を噛みしめるネカネの肩に突然誰かの手が置かれた。

びっくりして振り向くと、そこには白いマントをまとったピッコロの姿があった。


「ど、どうしてここに・・・」

「なに・・・約束があるんでな。どうやらさっそく働かないといけないようだな。」


そう言ってネギに近づこうとするピッコロ。


「ま、待ってください！　今あの子は悲しみのどん底にいるんです。そっとしてあげてくだ「黙っていろ・・・」！？」


咄嗟にピッコロを止めようとするネカネにぞっとするほど冷たい声が浴びせられる。

思わず、そこから動けなくなるネカネ。

そんな彼女を他所に、ピッコロはついにネギの背後まで近寄る。


「いつまでこんなところで泣きべそを掻いているつもりだ・・・」


不意に声をかけられて湖面に映った見知った人影に気づき驚くネギ。


「ピッコロさん・・・ウ、ウ、ウワ～ン！！」


しかし、驚いたのもつかの間。また膝に顔を伏せて泣き出してしまう。


「・・・フン。いつまでもグジグジ泣きやがって！」


そう言っていきなりネギの首根っこを掴むピッコロ。


「わ、わわわ！？」


吊りあげられジタバタするネギをピッコロは湖に放り投げた。


ドッパ～ン


高く上がる水しぶき。

すると水面からネギが顔を出した。


「わっ、あっぷぅ、ごぽっ、た、たすけっ、わぷっ・・・」

「ネ、ネギ！！」


溺れているネギを見て慌てて助けに行こうと湖に跳び込むネカネ。

それをピッコロは黙って見つめていた。



ようやくネギが救出されると


「な、何をするんですか、あなたは！？　いくらなんでもこんな子供に対してあんなこと・・・」


ピッコロの仕打ちに対し、普段は温厚なネカネも怒りが爆発する。


「フン。いつまでもそうやって泣いてばかりいる甘ったれたガキにはこれくらいした方が調度いい。第一、キサマらもこいつに対して少し甘やかしすぎじゃないか？だから、いつまでもネギの後ろで声をかけようかウロウロする羽目になるんだ。」


ネカネはピッコロに核心をつかれて、急に押し黙ってしまう。

そんなネカネは眼中にないとでもいうように、ピッコロは手をついて俯いているネギに向き直る。


「おい、いい加減顔を上げたらどうだ？　俺の目を見ろ！！　下ばかり向いたところで何も前に進まん。」


ピッコロから厳しい口調で言われ、恐る恐る顔を上げるネギ。

その眼は泣きはらしたためか真っ赤に染まっていた。


「・・・なんだその眼は？　そんなになるまで一人で悩んでいたのか？
　呆れたやつだ。お前のようなガキが一人でどうにかなるとでも思っていたのか？
・・・思い上がるな！！所詮子供にできることなどたかが知れている。一人で抱え込むくらいならどうして大人を頼らない？どうして話そうとしない？そんなに大人は頼りないか・・・」


ピッコロがひとしきり話し終えたところでついにネギが口を開く。


「僕が・・・僕が悪いから・・・僕がお父さんに会いたいなんて思ったから、みんながあんな目に・・・
お父さんが居なくなっちゃったのだって僕が悪い子だから・・・神様が僕に与えた罰なんだ・・・
だから、もうお父さんに会いたいなんて思っちゃだめなんだ・・・」


自分の思いを口にする度にネギの表情がどんどん暗くなっていく。


「・・・では、もう親父には会いたくない・・・そういうわけなんだな？」


しかし、ピッコロの問いにネギは首を横に振る。


「そんなことないよ！　本当はもう一度お父さんに会いたいよ！　会ってお話したいよ！でも・・・そんなお願いをしたらまた神様が怒ってみんなに迷惑（ゴツン）っ、イタっ！？な、何するのピッコロさ～ん。」


ネギが再び鬱状態に入ろうとしたとき、その頭にピッコロのゲンコツが入った。


「ガキのくせにマイナス思考ばっかりしやがって・・・どこぞの馬鹿の楽観的思考のほうがよほどマシだ。第一、子が親に会いたいと思うことのどこがおかしい？お前自身が悪いことをしたのか？違うだろう？神様が罰を与えるだと？笑わせるな！！デンデのやつにそんな芸当ができるか！！」


ネギは涙目になりながらも一瞬「デンデって誰？」と突っ込みそうになったが、何故かそこは聞いてはいけないような気がしたのでスルーした。


「で、でも・・・」

「デモもストもない！！ はあ・・・これだけ言ってもわからんか。
　・・・そんなに心配なら神の力など初めから当てにしなければいい。」

「えっ・・・・」


ピッコロから発せられた意外な言葉に、言葉をなくすネギ。


「お前はさっきから『お父さんに会いたい』などと相手が来るのを信じてただ『待って』いるだけだ。それができる人間は確かにある意味では強いといえるだろうな。だが、それは自分に力がない者に言えることだ。」


ピッコロはそこで一旦言葉を切り、ネギの目を見ながら話を続ける。


「お前には自分でも信じられないかもしれんが、とてつもない力が眠っている。お前が俺に立ち向かったとき一瞬だけだがその片鱗が見えた。それほどの力があるのだったら、神様なんぞを当てにしてキサマの親父をいつまでも『待って』いるんじゃない！！キサマの力で、キサマのほうから『会いに行け』！！」


力強いその声がネギの胸の中に響き渡った・・・


「あっちが来るのを待つんじゃなくて、こっちから会いに行く・・・」


「そうだ・・・。まあ、それでも見つかるまでは父親がいないことに変わりはないからな。
答えを先送りにしたにすぎんかもしれん。だが、それでもこんなところで立ち止まっているよりは遥かにマシだ・・・そうは思わないか？」


あの不敵な笑みを浮かべて聞き返してくるピッコロにネギはかなり心が揺さぶられていたが、あと一歩のところで不安があった。


「でも・・・やっぱり僕には無理だよ。僕は喧嘩だって弱いし、怖がりだし、泣き虫だし・・・僕にすごい力があるなんてとても思えない。僕はお父さんみたいになれるはずがないんだ・・・」


気弱なネギの言葉を聞いたピッコロは・・・


「ならば強くなれ！！体だけではなく心もだ！！お前には無限の可能性がある。お前が前に進むことを諦めなければ、ひょっとしたら父親以上になれるかもしれん。お前が強くなったら、そのときは堂々と父親に会いに行ってやれ！！」


ピッコロの自信に満ちた言葉にネギは震える声で言う。


「僕も・・・僕も強くなれるかな・・・甘えん坊のこの僕でも・・・」


「・・・さっきも言ったがな、子供が大人に甘えるのは別に悪いことじゃない。特にお前は話によれば生まれてこのかたずっと両親がいなかったんだ。親を恋しく思うのは仕方がなかろう。ついさっき再会できたとはいえ、また居なくなってしまったお前の寂しさも理解できないことはない。だがな、お前は一人じゃない。そこの姉や爺がいるだろう。」


そう言って一度ネカネに視線をよこし、ネギに向き直る。


「確かにその道は子供のお前では険しいかもしれん。だからな、もしもお前が挫けそうになったら前よりもっと強くなれ。強くなることに行詰まったら身内に支えてもらえ。それでも駄目なときは・・・」


そしてピッコロは自分自身を指さして


「俺がなんとかしてやる・・・」


最後に言った言葉に泣きはらしたはずのネギの涙腺がまた潤い出す。


「どうして・・・どうして会ったばかりの僕にここまでしてくれるの？」


「・・・お前の親父に頼まれた。自分がいない間俺にお前の『父親』になってくれとな。あいつは自分のプライドも何もかも捨てて必死に俺に頼んできた。あのときのあいつの目を見た瞬間、俺はその話に乗ることにした。やると決めた以上は全力で期待に応える。だからだ。」


そして少し間を開けた後、


「それに・・・親を失った子供の涙を見るのはもう沢山なんでな。仕方ないからナギのやつがいない間お前に付き合ってやる。」


ぽつりと呟くその言葉にどこか哀愁を漂わせるピッコロ。


「う、う、うああぁぁぁ！！」


ピッコロの言葉についに感極まったのか、ネギが抱きついて今までで一番でかい声で泣いた。

だが、その表情にはもはや悲しみの色はなく嬉しさが滲み出ていた。

ピッコロはネギの頭にそっと手を置き、いささかやさしい口調で言った。


「フン。この泣き虫め。まあいい・・・今だけは思いっきり泣け。涙が枯れたらお前は前のお前より少しは強くなっている・・・」





その様子をそばにいたネカネは、目に浮かんだ僅かな涙を指で拭いながら、しかしどこか嬉しそうな顔でじっと見つめていた。






あとがき①

どうも。更新が遅くなってしまいました。今回はかなり長めなのでＡ・Ｂの２パートに分けました。でも、あまり話が進まなかった・・・・・・
ここのパートを書くのは結構難しかったので、ピッコロさんのセリフが別キャラみたく見えてしまうかもしれません。それは作者の実力不足です・・・申し訳ありません。ああ・・・石を投げないで・・・！！

ピッコロとネギの話し合いのあと、３人はそろってスタンの待つ家に帰った。

出迎えたスタンは出て行ったネギのことを心配していただけに、帰ってきた彼のどこか吹っ切れたような表情に驚いた。

さらに、ネギがピッコロに懐いている様子を見て何があったのか想像がついたようだ。


（フウ・・・どうなることかと思うとったが・・・要らぬ心配だったようじゃな。
ナギのやつも人を見る目があったということかの・・・）


見事この件を解決してみせたことで、ピッコロへの評価をさらに改めるスタンであった。





とりあえず、全員揃ったところで夕食をとることになった。

幸い、ネギの家の中は荒らされておらず、出された夕食もそれなりのものができ上がった。


「「「いただきま～す」」」


悪魔の襲撃のあった夜でようやく夕食にありつくことができたネギたち。

特にネギは子供らしく勢いよく料理を平らげていく。


「ムグムグ、モギュモギュ・・・ほいひいい～」


「フフフ、そんなにがっつかなくても料理は逃げないわよ。ゆっくり食べなさい。・・・あら？」


おいしそうに食べているネギを微笑ましく見ていたネカネがその隣のピッコロの席の様子に気づいた。

なんとピッコロはまだどの料理にも手を付けていなかったのだ。


「あの・・・先ほどから何も食べていないようですが・・・もしかして嫌いなものでも入っていましたか？」


不安そうに尋ねるネカネにピッコロは、


「ム・・・いや、別に嫌いとかそういうんじゃなくてだな・・・その・・・」


どうやらかなり言いづらいことのようだ。


「あ、あの・・・もしかしてお口に合わないとか・・・」


ピッコロの反応にますます不安になるネカネ。


「い、いや・・・そのだな・・・俺は体質的に水だけ飲めれば生きていけるんでな・・・普段こういう凝った料理とかはまったく食べないんだ・・・」


すごく済まなそうに答えるピッコロ。


「そ、そうだったんですか・・・ごめんなさい・・・私ったら余計なことを・・・でも、残念です。ぜひあなたにも食べてもらおうと思ってましたのに・・・」


本当に残念そうにしているネカネにさすがのピッコロも罪悪感が出たのか、


「べ、べつに食べられないわけじゃない・・・うん、よく見たらなかなかうまそうだ。やっぱり食べてみようかな～。あ～ん。」


無理やり口を開けて料理にぱくつくピッコロ。

口に入れた瞬間、ちょっと顔の青味が増した気がするが気のせいだろう。


「だ、大丈夫ですか？あの・・・そんなに無理しなくていいですよ？」


「も、問題ない・・・な、なかなか良い味だったぞ・・・」


ぎこちない笑みを浮かべ答えるピッコロに対し、


「ほ、本当ですか！？良かった～。じゃあ、こちらの料理はどうですか？これ自信作なんですよ～。」


パアァァと花でも咲いたかのように表情を明るくするネカネを見て後に引き下がれなくなったピッコロ。


「よ、よし。こうなったらなんでも来い！！」


その後、ピッコロはネカネから勧められる料理に片っ端から口をつけていった。

それを向いの席で眺めていたスタンは若干呆れた表情だったことを追記しておこう。



この日、ピッコロはある意味ナメック星人の壁を確かに越えた・・・！！





食事が終り、食器をすべて片付け終わると、４人は再びテーブルを囲んで着席した。

結局すべての料理に口をつけたためかピッコロの表情がかなり疲れているように見えるがまあそこはそっとしておこう。


「さて・・・自己紹介が遅くなってしまったの。わしはスタン。そしてとなりにいるのがネカネじゃ。」


「・・・ピッコロだ・・・」

互いに自己紹介をすませるピッコロとスタンたち。


「ふむ・・・今更こんなことを聞くのは遅すぎる気はするが、お主のことを教えてはくれんかの？」

重々しい口調でスタンが尋ねる。

そうなのだ。悪魔の襲撃があってから、もう大分長い時間一緒にいるはずなのに、まだネギたちは目の前にいるこの男について何も知らないのである。


「・・・その前に一つ訊きたい。ここはいったいどこの星だ？地球によく似ているが・・・」


いきなり、おかしなことを言い出す目の前の男にネギたちの目が点になる。


「・・・あの・・・確かにここは地球ですけど・・・」


「何！？そうなのか・・・道理で妙に懐かしい気がしたはずだ・・・それじゃあ、ここは地球のどのあたりにある？都はどこが近い？西の都か？南の都か？」


「はあ？あの・・・西の都とか南の都とかってなんですか？」


「・・・お前たち知らないのか？地球は東西南北４つの都に分かれているはずだぞ。」


ピッコロの言葉に首をかしげるネカネたち。


「いいえ、聞いたことがありません・・・おじいさんは知ってる？」

「いや、わしも初めて聞いた・・・というか、そんなことは常識的に考えて絶対ありえん。
お主本気で言っておるのか？」


信じられないとでもいう顔をしているスタンを見てピッコロはようやく自分と彼らの認識の齟齬に気づいた。


「・・・すまない。少し世界地図を見せてもらえないだろうか？」


ピッコロの頼みに、ネカネが別の部屋から世界地図をもってくる。

それを見てピッコロは愕然とした。

そこに描かれた大陸の形、地形、海の広さ・・・すべてが自分の知るものと全く異なっていた。

さらに、地図には聞いたことのない数多の国の名前が書かれていた。

そもそも、自分の知る地球はこんなに独立国家はなかったはずだ。

すべての都市が、キングキャッスルにいる国王のもとに統治されているはずだった。


これらの事実を突き付けられたとき、ピッコロの頭にある仮説が浮かんできた。


（平行世界・・・）


そういえば昔、未来からやってきたトランクスが言っていた。違う時空には自分たちのいる世界とは異なる歴史を歩んだ世界が存在すると。現にトランクスがいた未来とピッコロたちがいる世界とでは歴史が大きく変わっていた。


（しかも、今回は地球の存在そのものが大きく違っている。ということは、この世界は俺たちの世界とは根本的に異なっているということか・・・
原因はやはりバビディの作ったあの装置・・・）


あの装置が暴走したせいで地獄と地上の空間をつなげるはずがどうやらまったくの異世界につながってしまったらしい。穴はふさがってしまったもとの世界に戻る方法もあるかどうかわからない。


「ちっ、バビディのやつとんでもないことをしてくれやがったぜ・・・といっても、もとの世界に戻ったところで地上ではすることがないし、地獄では番人の仕事が待っているだけだからな・・・別段困ったことでもないか・・・」


ぶつぶつと独り言を言うピッコロにさすがのスタンも堪りかねたのか、


「ウオッホン！　そろそろ話を戻しても良いかね？」


「ん？ああ、すまない。こっちにも少々信じられない事態になったみたいなのでな・・・。
どうやら俺はこことは違う世界から来たらしい。」


ピッコロが話した驚愕の事実にスタンたちも開いた口が塞がらなかった。


「い、異世界からじゃと・・・」


「ああ、そうだ。俺のいた世界にも地球という惑星があって、宇宙には数多の星が存在した。その中には地球のように人間が住んでいる星もあった。」


「人間が住んでいるって・・・う、宇宙人が実際にいるんですか？」


「ああいるとも。現に今もお前たちの目の前にいるだろう？」


「えっ・・・それじゃまさか・・・」


ピッコロが被っていた帽子を取り払った。

そこで見えたものに一同は息を呑む。・・・頭に２本の触覚がついていたのだ。


「俺は地球からはるか離れたナメック星の人間・・・すなわちナメック星人だ。」


ピッコロから知らされた衝撃の事実に言葉を失くすスタンたち。


それも仕方がないだろう。悪魔や魔法使いといった非常識な連中を知っている彼らでもまさか宇宙人を、それもこんな王道的な姿をした本物を見ることができるとは思いもしなかったであろうから。


「す・・・すご～い！！　ピッコロさんってホントに宇宙人なんだね！！」


何故かさほど疑問に思わず事実を受け入れているネギ。


「・・・ワシは外見とさっきの戦いぶりからてっきり上級の魔族だと思うとったんだが・・・まさか宇宙人とはの・・・いまだに信じられんわい・・・」


「まあ・・・魔族というのも間違いではない。俺も昔は地球で魔族を名乗っていたからな。」


「あ、あの・・・宇宙人なのに地球に住んでいたことがあるんですか？」


「・・・そうだな。まずはその辺から話さねばなかろう。今から話すのはちょっとした、いやもうかなり昔の話になるのか・・・」


ピッコロが自分の過去について語り出した。





それは、ネギたちには想像を絶する物語であった。

大昔、ナメック星に天変地異が起こり、当時のナメック星人は絶滅の危機に立たされた。

そのとき一人のナメック星人の子供が宇宙船に乗せられ、その危機から脱出する。

その宇宙船が流れ着いた先が地球であった。

子供は流される途中で故郷と自分に関する記憶を失ってしまっていたが、地球でたくましく成長していく。

子供が青年へとなったころ、地球に『神』なるものが存在することを知る。

青年は腕に覚えがあったから、『神』という存在に興味を持った。

そして彼は『神』に会い、その圧倒的存在に魅了された。

彼は『神』の後継者になりたいと思った。

彼はその後、『神』に弟子入りし、厳しい修業を積んだ。

しかし、彼が後継者となるには大きな問題があった。

本来、争いを好まない気質であるナメック星人であった彼が、地球に長くいるうち
に、地上の人間たちの悪に染められ、ごく僅かであるが心に悪を持つようになってしまったのだ。

『神』は彼に「心の悪を失くさない限り自分の後は継がせない」と言い、彼はそれを聞いて必死に心の悪を失くそうとした。

厳しい修業の末、彼はついに心から悪を追い出すことに成功し、次の『神』となることができた。

しかし、そのとき追い出した悪が地上に降り立ち世にも恐ろしい怪物を生み出してしまう。

それが『ピッコロ大魔王』、後のピッコロの父に当たる存在である。

ピッコロ大魔王は自分を魔族と称し、自分の生み出した手下たちとともに地上で悪事の限りを尽くしたが、一人の武道家によって封印（どこにというのは本人も言いたくないようなので伏せておいた）されてしまう。

世界に長い平和が訪れた。


「・・・こらたまげたわい。宇宙人が地球の神になるとはの・・・」

「私にはとても考えられませんね・・・」

「ねえピッコロさん。その大魔王が暴れていたときに神様はどうして何もしなかったの？」

「何もしなかったのではない。できなかったのだ。なんせ、当時は先代の神が亡くなって次代に移っていたし、その次代の神も元はと言えばピッコロ大魔王と合わせて一人の人間だった・・・つまり、ピッコロ大魔王は神の分身だったわけだ。だから、ピッコロが死ぬということは同時に神が死ぬということでもあった。」

「あっ、そっか！　万一分身を殺しでもして、自分が死んじゃうわけにはいかないもんね。」

「そういうことだ・・・話に戻るぞ。」


ナメック星人であった神には彼の故郷ナメック星に伝わる特別な力があった。

それは、『ドラゴンボール』を作ることができる能力であった。

星の入った７つのドラゴンボールを集めると、神龍を呼び出すことができ、どんな願いでも一つだけ叶えてくれるのだ。

それこそ、不老不死や死者の蘇生といった魔法世界でも禁忌に触れるようなことまでできてしまうドラゴンボール。

当然手に入れようとする欲深い輩があとを絶たなかった。

しかし、ドラゴンボールは願いを叶えると地上のあちこちに散らばってしまい、しかも叶えてから１年間はただの石になってしまう。

そのため、ドラゴンボールを探知する能力のなかった人間にはすべてのドラゴンボールを集めることは不可能に近かった。

しかし、時が流れ、ドラゴンボールを探知する方法を見つけ出した者たちが現れる。

その一つがドラゴンレーダーをもった孫悟空たち一行であった。


「そのドラゴンボールっていうのは今もあるんですか？」

「地球のものは200年前にとある戦いでどこかに消えてしまったと聞く。今残っているのはナメック星にあるものだけだろうな。まあ、この世界の者にとってはどうでもいいことだが。」


レーダーの登場により激しくなるドラゴンボール争奪戦。中でも一番活躍したのが孫悟空である。
彼はドラゴンボールを狙う悪い奴らに果敢に立ち向かった。あるときは、世界最強の軍隊と闘ったこともあった。

しかし、彼がそれまで戦った一団にあろうことかピッコロ大魔王の封印を解いた者たちがいた。

復活したピッコロは長い封印のために年老いており、力が衰えていた。

そのため、ピッコロはドラゴンボールを集め神龍に自分を若返らせてほしいと頼んだ。

それにより、全盛期の力を取り戻したピッコロは再び地上で暴れ出した。

再び恐怖に陥る地球。だが、そこに救世主が現れる。

孫悟空である。彼はもって生まれた力によって見事大魔王を討ち果たし、世界を救った。

しかし、大魔王もただでは死ななかった。死ぬ間際に自分の分身とも言える存在を産み落としていたのだ。彼は分身に孫悟空の打倒と世界征服という自分の遺志を託した。

こうして生まれたのが、今ここにいるピッコロである。

ピッコロは父の悲願である孫悟空打倒のために力をたくわえ、数年の時を経てついに因縁の相手と激突する。

繰り広げられる死闘。だが、結果は惜しくも敗北する。

そのとき命を助けられたピッコロは孫悟空との再戦に備えてさらなる修行の日々を送ることとなる。

しかし、本当の戦いはこれからであった。

孫悟空の出身であるサイヤ人たちの地球への来襲。

その戦いで一度ピッコロは命を落とす。

なんとか撃退した後、死んだ仲間たちを生き返らせるため、ドラゴンボールを求めナメック星に向かう一行。

しかし、そこにはサイヤ人たちよりはるかに恐ろしいフリーザが待ち構えていた。

フリーザたちとの死闘の中でついにピッコロがナメック星のドラゴンボールで復活する。

そのとき、現地のナメック星人と同化して強力なパワーを手にしたピッコロだったが、フリーザの力はそのはるか上を行っていた。

結局フリーザは超サイヤ人に覚醒した孫悟空によって倒される。

地球に戻った一行であったが、その数年後さらに恐ろしい敵に出会うことになる。

ドクターゲロの作りだした人造人間との戦いである。

この戦いの中でピッコロは長年分離していた神との融合を果たすことになる。


「それじゃあ、今のピッコロさんは魔族でもあって神様でもある・・・え～と・・・」


なにやらわけがわからないとでもいうような顔をするネカネにピッコロは溜息をつきながら、


「今の俺はただのナメック星人・・・それでいいだろう。もっとも本当の名前も忘れてしまったが、な・・・」


どこか切なそうな雰囲気を出すピッコロに一瞬二の句が告げなくなるネカネ。


「ね、ねえ。ピッコロさんは神様と合体したんでしょ？だったら、神様の力で石になったみんなを元に戻せないの？」


もしかしたら、村のみんなを助けだせるかもしれない。ネギはそんな淡い希望をもっていたのだが・・・


「残念だが、それは無理だ。神と融合したことで得た能力はいくつかあるが、神の能力をすべて受け継いだわけじゃない。それに元の神にもそこまでの能力があったかどうか・・・。ここにドラゴンボールがあればなんとかなるんだがな・・・」

「そっか・・・」


残念そうに俯くネギ。


「すまないな・・・こんなときに力になれそうにない・・・」

「い、いいえ。気にしないでください。これは本来私たちの力で解決しなければならないことなんですから・・・。それにあなたもおっしゃてたじゃないですか。『力があるなら神様なんかに頼るんじゃない』って。」


ネカネの言葉にピッコロの気持ちが少し軽くなった。


「うん！！そうだよね！！今度は僕が頑張ってみんなを元に戻さなくちゃ！！」


落ち込んでいたネギも意外と早く立ち直ったようだ。湖でのピッコロの説教のおかげであろうか。


「ふ～む・・・今までの話しぶりからすると嘘を言っているようではなさそうじゃ。にわかには信じられん話だがの・・・。ナギとの約束もあるようじゃし、ワシはお主を信用しよう。」


「そうか・・・感謝する。」


らしくもなく頭を下げるピッコロ。


「や、やめてくれい。見た目魔族のお主に頭を下げられるのは変な気分じゃわい。」


顔を赤くして照れるスタンを見て、ネギとネカネは笑い声をあげる。

それを傍で眺めながら


（久々にこんな生活を送るのも悪くない・・・か・・・）


と心の中で呟くピッコロであった。







あとがき②

Ｂパートでした。今回バトル成分がなくて申し訳ないです。作者の力量では会話もうまく書けてない気がしますし、皆様には物足りないかと思います。
修行編になれば少しは生き生きとしたものがかけるのではないかと思うのですが・・・（引き伸ばしが長くてすみません）
次回かそのまた次回にはネギの修行編に入れると思うんでそれまでもう少し御辛抱を・・・
p.s.この場をもちまして謝らせてください。デンデごめん！！

ここはウェールズのメルディアナ魔法学校。

現実世界の将来有望な魔法使いの卵たちを教育する場所である。

そこの校長室で、この部屋の主である校長と、2人の人物が向き合っていた。


「君が噂の魔族君かね？」


「ああ、そうだ・・・と言いたいところだが、俺は正しくは宇宙人だ。」


校長の問いかけに答えたのはもちろん皆さんご存知のピッコロである。

そして、彼のとなりにいるのはスタンである。

なぜ、彼らがこんな場所で会することになったのか・・・・・・
あれは、ピッコロがネギたちと出会ってから3日後のことである・・・・・・










その日、ネギたちの村が襲撃されたとの知らせを受けて救助隊がようやく到着した。（というか、いくらなんでも救助に来るのが遅すぎなのであるが、報告が遅れたのと手続きに時間がかかったのではないかと思われる。）

救助隊はネギの村の惨状を見て、始めはもはや生き残りは絶望的かと思われたがそこで運よく外に出ていたネカネを見つけ、話を聞き、ネギの家の前へと案内された。

このままならネギたちが救助されてなんら問題なく話が終わるはずなのだが、そうは問屋が卸さない・・・・・・

魔法使いたちは家の扉を開けた瞬間に戦慄した。

それも無理からぬこと。なんせ、彼らの目の前には外見が明らかに「オッス！！オラ魔族！！」な男が膝の上に子供を乗せてじゃれあって（実際は子供が一方的に甘えていて男がいやいや付き合っているのだが）いたのだから。

魔法使いたちはすぐさま杖を構えて警戒態勢に入った。

そして、開口一発お決まりのセリフを言う。


「キサマ、ただちにその子から離れろ！！」


男・・・ピッコロはこの世界に来てから何度も言われたその言葉に内心ウンザリしながらも、無視を決め込んでいた。

この手の相手には下手に言い返すと何をしてくるかわからないことを長年の経験からわかっていたからだ。


「クッ、人質をとるとは卑怯な・・・これでは迂闊に魔法が撃てない・・・」


盛大な勘違いをしている隊員に、ピッコロは半ば呆れた表情で溜息を吐く。

そこへ、案内してきたネカネや家の中にいたスタンが仲裁に入る。

何とかその場は杖を納めてもらったものの、ネカネたちから村が襲撃のときの状況説明をされているうちに、今度はピッコロが犯人の一味ではないかと疑いだした。

中には「この場で即刻討つべし！！」と過激な意見を出す者いたり、「捕えて尋問するべきではないか」という穏やかならないことを言い出す始末。

とにかく、同行願いたいとピッコロの連行をしようとする魔法使いたち。

しかし、それをネギ家の3人が黙って見過ごすはずがなかった。

ネカネとスタンはは襲ってきた悪魔たちを追い払ったのはピッコロであり、ネギの窮地を救ってくれた命の恩人でありこそすれ、犯人などとはとんでもないと必死にピッコロを弁護する。

特にネギ少年の抗議は凄まじく、両手を広げてピッコロを庇うように立ちふさがったときなどは、その姿は堂々たるものであった。

ネギをサウザンドマスターの息子と知る彼らにとっては、その行動はかなり衝撃的であり、誰しも次の行動を躊躇わせた。

しかし、救助隊の隊長らしき男が納得いかないのか口をはさむ。


「しかし、彼がここの悪魔を殲滅したというのは信じられませんな。仮にそうだとしたらそれこそ上級魔族・・・犯人であろうがなかろうが、どちらにしてもそんな力の持ち主をあなたたちの傍に置いておくのは危険です。ここは素直にこちらに引き渡した方が利口だと思いますが？」

「３日もたってから救助に来ておいてよく言うわい。あいにく、この男はナギのやつに息子のことを頼まれておるからの・・・そう簡単にそちらさんの世話になるわけにはいかないんじゃ。」


「ナギ・・・！？　ナギ・スプリングフィールドのことですか！？」


隊長だけでなく、隊員全員がその名を聞いて動揺する。

あの、大戦の英雄・・・全魔法使いたちの憧れともいうべき存在が自分の息子を目の前の魔族に託した・・・だと？

魔法使いたちはスタンの言葉が信じられずにいた。


「わしも最初聞いたときは半信半疑じゃったが・・・数日共に暮らして確信した。ワシはナギの言葉を信じるよ。」


自信に満ちた瞳を隊員たちに投げかけるスタン。

それを見て彼らの心にさらに迷いが生じる。


「お、お言葉ですが、スタン老・・・サウザンドマスターをよく知るあなたの言葉を信じていないわけではありませんが・・・それでも、我々には確証がないのです。」


なおも食い下がろうとする隊長の言葉にさすがのスタンも痺れを切らしたのか


「はあ～・・・まったく若いくせに頭の固い奴らじゃ。お前たちじゃ話にならん。責任者と話をつけようじゃないか。・・・校長に会わせろ。」


とんでもないことを言い出すスタン。


「こ、校長とですか！？　スタン老、それはいくらあなたといえどもそう簡単には・・・」

「なに。最高責任者に実際に会わせてこの男の人となりを見極めてもらえば、さすがにおまえたちでも納得するじゃろ？　安心せい。これでも校長とは古い知合いでの・・・ワシが話をしたいと言えば向こうも嫌とは言うまい。まして自分の孫の将来に関することじゃぞ・・・無下にはできんと思うが？」

「は、はあ・・・そこまで言うのでしたら・・・」


スタンの説得力のある言葉にようやく隊長も折れたのか、渋々了承する。


「ピッコロよ。お主もそれでいいかね？」

「ああ・・・別に構わん。俺も面倒ごとになるのは御免だからな。」


ピッコロもすんなり頷いた。


「ピッコロさん・・・大丈夫だよね？」


じっと話を聞いていたネギが心配そうな顔をする。


「心配するな。少し話をしてくるだけだ。それにこの俺様をどうにかできるやつがいると思うか？」


ピッコロの自信たっぷりの発言に、ネギはあのときのピッコロの戦いぶりを思い出し、妙に納得してしまった。










こうして、ネギたちは揃ってウェールズの奥の魔法学園に移り住むことになった。
だが、ピッコロとスタンの２人は疑いを晴らすためネギたちと別れ、校長と面会することになり、冒頭のようなことになったのである。


「ふむ。しかし話を聞いた限りではとても信じられんのう。その男が異世界出身というのもそうじゃが、魔族ではなく宇宙人とはな・・・。それに、本当に悪魔の大軍をすべて倒したとするなら、ナギ、いやそれ以上の力を持っているかもしれん。」


スタンからピッコロの素性を簡単に聞いて、眉間に皺を寄せて考え込む校長。


「ああ・・・そのことについてなんじゃが・・・この男はナギよりはるかに強いぞ。」

「な、なんじゃと・・・それは本当か？」

「本当じゃとも。現にこの目でナギがコテンパンにやられとるのを見た。」

「・・・半分冗談のつもりだったのじゃが・・・まさか・・・」


「ワシも始めは信じられんかったよ。ナギのやつは昔からあまり気に入らんかったが、あいつの実力だけはホンモノだったからの・・・しかし、あそこまで手も足も出せずに負けとったら逆に滑稽での。ひさしぶりにあいつの間抜け面が拝めたと思うと清々したわい。」


どこか気持ちよさげに語るスタンに校長は目を丸くする。


「お主がそこまで言うとは・・・よほど一方的な戦いだったようじゃの。しかし、それだとなおさらこの自称宇宙人君が危険だと言ってるようなものではないかね？」


「ああ・・・確かに、話を聞くだけではそうかもしれんのう。だからお主に確かめてもらいたい。この男の言っていることが真実か。」


「・・・何をさせるつもりじゃ？」


訝し気な顔をする校長にスタンが提案したこととは・・・


「百聞は一見に如かず。実際にこの男の記憶を見てほしいのじゃ。」


「スタン・・・それは本気か？確かに可能ではあるが・・・」
チラっとピッコロの方に目を向ける。


「魔法とやらで相手の記憶が見れるのかは知らんが、俺は構わない。（別にそれほど珍しい能力でもないしな・・・）」

とピッコロは淡々と答えた。


「ふむ・・・まあ真実を知るにはそれが一番かもしれんのう。それに彼には魔法らしきものはかかっとらんようだから、記憶の改竄の可能性はないしの。・・・うむ、試しにやってみよう。」


そう言って、校長はピッコロを椅子に座らせ、自分も真向かいに座り、ピッコロの前に手をかざし、目をつぶりながらピッコロの記憶の中へと潜り込んでいった。











数時間後、ようやく校長がピッコロの記憶の世界から戻ってきたようだ。

その顔には大量の汗が浮かんでいる。


「ハッ、ハアッ、ハッ、ハアッ・・・・・・な、なんという世界じゃ・・・」


荒くなった呼吸が落ち着く気配を見せない。


「ハアッ、ハアッ・・・な、なんなんじゃ・・・お主らは・・・」


驚きの目でピッコロを見る校長。


「お主が本当に宇宙人で、神様だったのも驚きだったが・・・お主の記憶にはそれ以上のビックリがゴロゴロしておったぞ！？」


まだ息が整わないのか、数回呼吸したあとに再び言葉をつなげる。


「あの・・・フリーザとかいったか？なんなのだあの化け物は！？　星を壊すとか簡単にやってのけるし・・・人造人間だったか？　あんなもんがなぜ地球人に作れるのじゃ！？
そんな科学力あったら核戦争なんかやらなくとも地球はおしまいじゃあ！！
そして、一番信じられんのは・・・サイヤ人？なんじゃ、あの反則的な強さは！？　戦えば戦うほど強くなる？ご都合主義も甚だしい！そんなことができたら苦労せんわ！！しかも、理由は戦闘民族だからって・・・妙に説得力あるし・・・。おまけに超サイヤ人なんてただ金髪になっただけなのに、何あの急激なパワーアップ！？変身すれば何が起こっても許されると思ってるのかチクショー！！」

何やらメタ発言を織り交ぜながら暴走している校長を見て、さすがにまずいと思ったのかスタンが近づいて右手を強く握りしめる。


「校長！！歯ぁ喰いしばれぇ！！」


拳を大きく振りかぶったかと思うとそれを思いっきり校長の顔面に叩きつけた。

見事な右ストレートであった・・・


「校長・・・目ぇ覚めたかの？」


「ふぁ、ふぁあ・・・ふふぁふぁい（あ、ああ・・・すまない）」


どうやら、なんとか落ち着いたようである。

ちなみに歯を食いしばったはずなのに歯が欠けているのはご愛敬。


「ほ、本当に大丈夫なのか・・・こいつら・・・」


この場のノリについていけず、思わず戸惑いの声をもらすピッコロ。


「う、うおっほん。ところで校長殿の結論はどうなのかな？」


気を取り直して校長の判定を訊いてくるスタン。

校長は目を閉じ、しばらく考えこんだあと、いつの間にか元道理になった口で言った。


「・・・そこの宇宙人君・・・ピッコロ君だったかな？彼の記憶を見る限り、彼はすさまじい力の持ち主じゃ。おそらく、いや、確実にこの世界で彼に勝てる者はおらんじゃろう。なんせ彼なら下手をすれば惑星どころか銀河一つを破壊できてしまうかもしれんのじゃからな・・・。」


校長の言葉に分かっていたとはいえ、まさかそれほどとは思っていなかったスタンは冷や汗を流す。


「この学園の校長、いや一人の魔法使いとして言わせてもらえば、彼のその強大すぎる力だけをみたら、やはり我々にとっては危険としか言いようがない。本人以外誰にも止められないのじゃからな。」


校長の辛口評価に少し顔をしかめるスタン。


「しかし・・・人格的な面から見たらワシ個人としてはそんなに悪い人間ではないと思っとる。外見的に誤解されたり、過去に魔族を名乗っていた時期もあったりするが、神様と融合したおかげじゃろう。己の力に囚われず、物事を冷静にとらえ、どんな人間にも偏見をもたず友好的に接しとるみたいじゃな。そこら辺の魔法使いよりよほど人間ができとると思うぞ。・・・と、偉そうなことを言っとるが中身はワシよりずっと年上なんじゃから当り前かもしれんな・・・。」


「・・・で、結局のところどうなんだ？」

さっきまでほとんど無口だったピッコロが校長の目を見ながら尋ねる。


「まあそう急かすでない。先ほど、３日前の記憶も見させてもらった。あの悪魔どもからネギを救ってくれたのは確かにお主じゃった。あの子の祖父として礼を言おう。」


「い、いや気にしなくていい。大したことはしていない。」


少し照れくさそうに返すピッコロ。


「ふむ。割と謙虚じゃの。ナギと戦ったとき、トドメをささなかったことといい、やたらネギに優しいところといい、やはりどこか人間臭いの。まあ、どうやらそれもお前さんの一番弟子の影響が強いのかもしれんが・・・。その弟子には感謝せんといかんな。」

「ほっとけ・・・」
そっけなく答えるピッコロにどこか微笑ましいものを感じながら校長は続けて言う。


「スタンから、ナギがネギをお主に託したと聞いたが、確かにその記憶があった。ナギのやつがあんなに必死に頼みごとをするのは初めて見たぞ。それに、あのときの目・・・あれは本当にお主を信頼しとる・・・。あやつはここを中退した悪ガキじゃったが人の本質を見抜く目はもっとった。それにさっきも言ったようにワシもお主の性格は好ましいと思っとる。実際ネギもお主によく懐いているようじゃしな。ワシは魔法使いである前に一人の孫をもつ爺じゃ。だから、言おう。ナギが信じるなら、ワシもお主を信じてみようと思う。ネギにはこれから『サウザンドマスターの息子』という肩書がついてまわる。実際それだけの力が今のあの子にも眠っとるはずじゃ。そしてそれらがきっとこの先あの子を苦しめるじゃろう。ワシは立場が立場じゃからあまりあの子にかまってやれん。だからこそ、親のいないあの子にお主のような人間が傍でついていてやってっほしいのじゃ。強大な力を持って生まれてしまった境遇をもつお主にな・・・」


そう言って、頭を下げる校長。

それを見て、スタンが


「それじゃ、決まりじゃな・・・」


とニヤリとしながら呟く。


「ああ・・・ワシのほうから魔法使いたちに伝えよう。今後ピッコロ君に手出し無用。さらに、彼とネギたちとの同居を許可する、とな。」


校長の言葉にピッコロはもう用は済んだとばかりに踵を返す。


「ピッコロ君。」


急に校長に呼び止められ、立ち止まるピッコロ。


「どうか、ネギのことを・・・頼む。」


重ねて頭を下げる校長に、


「フン。言われずともやってやるさ。初めからそのつもりだったんだからな。」


振り返らずに答えたピッコロはそのまま、部屋を出ていく。

それを見送った校長は部屋に残ったスタンに


「やはり・・・彼に頼んで良かった・・・」

「まったくの・・・とんだ魔族もいたもんじゃ。あっ、いや、宇宙人か。」


そして、お互いハハハと笑い合った。









そうして、無事にネギたちとの同居許可を得たピッコロはネギたちの新しい住まいに向かった。

そこでは、先に結果の報告を受けたネギたちがピッコロの歓迎パーティーを開いていた。

扉を開けた途端にクラッカーを鳴らされたときは、さすがのピッコロも面喰ったものだ。

パーティーにはネギの幼馴染のアーニャも来ていて、ピッコロと初めて対面した。

しかし、ピッコロのいかにも魔族な外見は子供のアーニャには少々怖く映ったのか、始終ネカネの後ろに隠れたまま、近づこうとしなかった。（幼馴染の様子にネギは首を傾げていたが、まあ初対面ではっきりとした嫌悪を示さないだけまだマシであろう。）

まだまだ、２人が打ち解けるには時間が必要なようである。

ちなみに、ピッコロはこのパーティーのために腕を振るったネカネの渾身の力作料理を食う羽目になり、翌朝まで顔の青味が取れなくなるのだが、それはまた別の話。


パーティーのあと、寝室のベッドで眠ってしまったネカネの隣で横になってある考え事をしているネギ。


（うん！！　やっぱり明日話してみよう！！）


なにやら決心した様子で瞼を閉じ、眠りに入る。











翌日、家族全員で食事をとっていると、


「そういえば、ネギも来年は魔法学校に通うのよね。」


とネカネが話題を振った。


「魔法学校？　あの爺が校長をやっているところか？」


ピッコロが疑問の声を上げる。


「ええ。この辺の魔法使いの子供たちはみんなあのメルディアナ魔法学校で魔法を
学ぶんです。あそこを卒業したら魔法使いの仮免許が貰え、卒業時に出された修行課題をクリアすると一人前の魔法使いになれるんですよ。」


さらっと解説するネカネに、


「仮免許か・・・嫌な単語だ。あまりいい思い出がない・・・」


ふと、昔のことを思い出し、苦い顔をするピッコロ。


「あ、あのさ・・・そのことなんだけど・・・」


ネギが何か言いたそうにしている。


「ん？　どうした？　言いたいことがあるなら、言ってみろ。」


ピッコロに促され、思い切ったように口を開くネギ。

しかし、このあと彼が放った一言がのちにこの世界の運命を大きく変えることになる。




「あの・・・ピッコロさん！　僕に戦い方を教えてほしいんだ！！」







あとがき

どうも、作者です。最近文章が浮かんでこず、更新が遅れ気味になってます。今回もあまりいい出来とは言えない気がします。これを短期間で更新できるss職人の皆様に改めて敬意を表する次第であります。
タイトルをそれっぽくしたのに、今回も結局修行編に入れなかったorz
引き伸ばしいい加減にしろですよね。ホント・・・すみません。
次回こそは、次回こそは入らないと～
さもないと俺のモチベーションが～

その日はよく晴れていた。

今、スプリングフィールド宅の門前では旅立とうとする２人と見送りにきた３人とがが向かい合っていた。

当然ながら旅立つ者・・・ネギとピッコロ
見送り・・・ネカネ・スタン・アーニャ　である。


そう、ついにネギはピッコロとの修行の旅に出ることになったのである。

つい、２日前にネギから出た衝撃の言葉を発端とする騒動があったのだが、それでもなんとかここまで漕ぎつけたのだ。

ネギはリュックを背負い、魔法使いらしいローブを着ている。

ネカネはそのネギに近づき、服の埃を払ったりと世話を焼く。


「ネギ、旅先でも必ず便りをよこして頂戴ね。お姉ちゃん心配で心配で・・・
　それに、つらくなったらお姉ちゃんたちを思い出してね。なんなら、途中で帰ってきちゃったっていいんだから。」


そう言って、ネギをギュッと抱きしめる。








ネギに対して過保護なところは変わっていないネカネだったが、やはり今回の旅に一番反対していたのも彼女だった。

それも無理はない。なんせ、ネギのあの一言を聞くまでは彼女はネギも自分と同じように魔法学校に通い、父のような立派な魔法使い『マギステル・マギ』をめざすものとばかり思っていたのだから。

しかし、愛する弟から出た言葉は『ピッコロから武術を教わりたい』という予想外ものだった。

ネカネは始めは冗談かと思った。しかし、弟の目が本気であると語っていた。

ネカネには信じられなかった。

なんで、この子は武術なんて習おうとするのかしら？来年には学校で魔法を学ばなければいけないのに。

魔法使いは魔法さえ習っていればいいじゃない。今から武術なんて必要あるの？

純粋に魔法だけを学んできたネカネには、武術がそれほど重要とは思えなかったのだ。



それに、習う相手がピッコロというのにもネカネには気がかりであった。

別に彼のことを嫌っているわけではない。外見が魔族とはいえ、悪魔の襲撃の際には助けてもらったわけだし、一緒に住むようになってからはネギの面倒を見てもらっている。むしろ、好意さえ感じているくらいである。

しかし、ピッコロの戦いを目にしたことのある彼女はあのときの光景を思い出すと素直には肯けないのであった。

彼が強いのはよく知っている。ナギが倒されるのをこの目でしかと見ているのだから。

でも、彼の力は異質だ。自分たちが魔法を使う際に用いる力『魔力』とは明らかに違う。

なんでも『気』というものらしいが・・・そう言えば東洋の呪術師たちが用いる力だと聞いたことがある。

しかし、彼のもつそれは話に聞いてたものともどこか違う気がするのだ。特にそのスケールが。

ピッコロから感じられたあの凄まじいプレッシャーがその『気』だとすれば、とても人間が身につけられるとは思えない。それは彼が宇宙人であるが故かもしれないが・・・

それほど強大なのだ・・・彼の力は・・・

彼の話によれば、一応地球人でも習得できるということだが、それには凄まじい修練が必要であろう。それこそ血反吐を吐くような・・・

そんな修行を若干４歳の少年にやらせられるだろうか？・・・断じて否だ。

頭の中で答えを導いたネカネはすぐさまネギの計画に反対した。


学校はどうするの？魔法じゃなくて武術をとるの？あなた、才能があるかどうかわからないじゃない。魔法を使うのとはわけが違うのよ？もしかしたら、死んじゃうような修行をするかもしれないのよ？


次々と言葉が出てくるネカネ。

彼女が知るネギだったら、ここで上手く丸め込まれていただろう。

しかし、目の前にいるネギは違った。


「僕、魔法を捨てる気はないよ。学校にだってちゃんと行く。・・・確かに僕にはとっても辛いかもしれない。もしかしたら、本当は無理なのかもしれない。・・・それでも、やりたいんだ。だって強くなるって決めたんだもん。」


強い光が籠った瞳がネカネの心を貫く。

それは彼女のよく知る目・・・ネギの父、ナギのもつものと同じであった。


（ああ・・・この子はやっぱりナギさんの子なのね・・・）


呆然としながらも、どこかで自分の負けだという諦めの気持ちがあったのかもしれない。


「・・・１年間だけよ。魔法学校に入学するときまで。それまではあなたが何をしていてもお姉ちゃんは文句を言いません。」


ネギの顔が喜びの色に変わった。

そして、ずっと黙って聞いていたピッコロに向き直り、


「ピッコロさんは・・・よろしいんですか？」


真剣な眼差しで尋ねた。


「俺自身はネギを鍛えてやっても別に構わん。だが、ネギよ。俺は魔法についてはからっきしわからん。だから、魔法使いを目指しているお前に俺のスタイルが合うとは限らん。それでもいいのか？」


チラッとネギに視線を送る。


「・・・僕も始めはお父さんと同じ『立派な魔法使い』になりたいと思ってた。でも、今、本当にそれが正しいのかな？って思えたんだ。魔法使いの中にはピッコロさんみたいな人を見た目だけで嫌っている人がいる。本当はとってもいい人なのに、その人のことを知ろうともしないでいきなり傷つけようとする。これって本当に正義の味方なのかな？」


ネギの言葉にネカネは俯いてしまう。

確かに、ネギの言うのも尤もである。今の魔法使いの多くは自分たちの正義が絶対に通じると勘違いしている。それにより、今までどれほど多くの罪もない者が搾取されてきたことか。現に、今でも魔法世界では人外に対する差別意識が強いという。


「それに、ピッコロさんを見て思ったんだ。魔法がなくたってこんなすごい人がいるんだって。今まで僕は魔法が使えればそれでいいって思ってたけど、たぶん違うんだよ。強くなるんだったら、なにも魔法使いじゃなくてもいい。いや、僕はただの魔法使いになりたくない・・・。もっと強い『僕自身』になりたい。ピッコロさんのように強くなって、いつか・・・お父さんを超えたい。」


４歳児とは思えない大言を堂々と吐いたネギにピッコロは肩をすくめながら、


「フン。欲張りな奴め・・・一年間というのは修行としては短すぎる気がするが、まあいいだろう。決めるのはお前自身だ。だが覚悟しておけ。俺は修行にはほとんど手を抜かん主義なのでな・・・さっきのネカネの言葉じゃないが・・・少しでも甘く見たら本当に死ぬかもな・・・」


「う・・・うん。死なないようにがんばるよ。」


不敵な笑みを浮かべてさらっと恐ろしいことを言ってのけるピッコロに、さすがのネギも冷や汗が出たが、なんとか自分の意地を通せたようである。

が、やはりどこか地獄の片道切符を受け取ってしまった感があるのは気のせいだろうか？









その後ピッコロの決定により、ネギたちは学校が始まるまでの約１年修行の旅に出ることになった。

ここでやればいいじゃないかと始めはネカネが言ったのだが、ネカネたちがが傍にいるとネギを甘やかしてしまうので修行にならないと即座に却下された。

ネカネも反論したが頑として譲らないピッコロに睨みつけられ、渋々引き下がった。

そして、２日たった今、こうして家族との別れのときを迎えているのである。


「それではピッコロさん。ネギのこと・・・よろしくお願いします。私としては本当はネギを旅に出すなんて、と～っても、と～っても不本意なんですが、やると決めた以上、とびっきりに強くしてくれなきゃ許しませんよ！！」


「ああ、まかせておけ。・・・と言いたいところだが、それはネギ次第だ。まあ、もとが弱虫のこいつがどれだけ修行に耐えられるかは知らんが、もし全てに耐えきったのなら・・・相応のものは約束してやる。」


自信たっぷりに言うピッコロだったが、それで本当に安心していいのか頭を悩ませるネカネであった。


「う、グスッ・・・バカネギ・・・あんたなんか・・・グスッ・・・いなくたって・・・別に寂しくなんかないんだからあ・・・う、うぅぅぅぅ・・・ウワアァァン！！」


「アーニャ・・・」


普段は強気なアーニャもこの時ばかりは涙を抑えきれなかった。

彼女もこの旅にはネカネ並みに反対していたがネカネに諭され、最終的にネギ本人の意思の強さに負け、認めることにしたのである。


「アーニャ。１年後・・・学校が始まるころには必ず帰ってくるから・・・だから、待ってて。」


「うううぅぅ・・・絶対に帰ってきなさいよお・・・グスッ、じゃなきゃ、承知しないんだからあ・・・」


幼馴染とのしばしの別れに、ネギも眼尻にほんのわずかだが涙が溜まっている。少し泣き虫の自分が戻ってきてしまったようだ。

傍から見ているネカネももらい泣きしてしまいそうである。

そんな３人をよそに、スタンが懐からあるものを取り出しピッコロに差し出す。


「何だこれは？」


ピッコロが受け取ったのは青い宝石のついたピアスであった。


「それは校長からお主への餞別だそうじゃ。そいつには強力な認識阻害魔法がかけられとる。ここではお主の姿は目立ちすぎじゃからの。そいつをつけておけば、お主はただの一般人にしか見えん。まあ、魔法使いや裏に通じてる者でもないかぎり、お主の正体が見破られることはないじゃろう。」


「そうか・・・まあありがたく使わせてもらう。俺のような者にとってはこの世界はかなり居心地が悪そうだからな。」


そう言ってその場でピアスを付けるピッコロ。


「あら、そのピアスなかなか似合ってますよ。ピッコロさん。」

「そ、そうか・・・」


ネカネに褒められ、ちょっぴり照れるピッコロ。満更でもないようだ。


「では、そろそろ行くぞ、ネギ。」

「うん、でもどうやって行くの？歩き？」

「いや、空から行こう。」

「えっ！？もしかして空を飛ぶの！？すご～い！！」

「いいから、はしゃいでないで早く来い！！」


ピッコロの一括に慌てて近寄るネギ。

ピッコロはそのままネギの腰を持って抱きかかえる。


「それじゃ・・・行ってくる。」

「お姉ちゃん。アーニャ。スタンおじいちゃんも元気でね！！」


そして、舞空術で上空に飛び上った。


「ネギ～！！体に気を付けるのよ～！！」

「さっさと修行なんか終わらせて帰ってこ～い！！バカ～！！」

「ピッコロも達者での～！！」


叫び声をあげるも、上空の影は遠ざかり、見る見るうちに小さくなって消えてしまった。


「行ってしまいましたね。」

「そうじゃの・・・」

「ところで・・・ネギに渡さなくて良かったんですか？ナギさんの杖・・・」

「うむ・・・いいや、まだネギには早すぎるじゃろう。あの子は自分の道をようやく歩き始めたのじゃ。今この杖を渡したらまた『父親の影』があの子の重荷になってしまう。今はそっと待ってあげようではないか。あの子が一人前になるのを。」


フッと漏らした、スタンの視線はずっと真っ青な空に吸いついたままであった。









「わあ～すごいなあ。人があんなに小さく見える。わあ、今度は海だ！！」

「ええ～い！！あまりそこで喚くな！！ここから落とすぞ！！」

「ご、ゴメンナサイ・・・」

「ったく、少しは静かにできんのか？」


しゅんと委縮してしまったネギにピッコロは呆れたように言う。


「だって、空から景色を見るのは初めてなんだもん。僕まだ杖で空を飛べないし・・・」


唇を尖らせて文句を言うネギに対してピッコロは、


「フン。空を飛ぶことなど、修行すればできるようになる。杖なんぞ使わなくてもな・・・」

「ほ、ホント！？やった～！！」

「ああ・・・ただし、俺の修行についてこれたらの話だがな・・・」


不気味に口元を歪ませて笑うピッコロに、ネギは今更ながらこの先に不安を感じてしまうのだった。


（あれっ？　僕・・・もしかして、人生の選択まちがえたかな？・・・）






かくして、ネギとピッコロの修行の旅が今はじまった。

はたして、ネギ少年の運命はどうなるのか・・・

それはまだ、誰にもわからない。







あとがき

更新遅れまして本当にすみません。ようやっと、修行編に入れました。
・・・って、まだ修行始まってねえじゃんwwwという突っ込みがあると思いますが、そこはどうかお許しを～
修行自体は次回からになりますが、今度はなるべく早くお届けしたいと思います。

ところで、今回のネギくんがやけに子供らしくない発言をしてると思われるかもしれませんが、それは多分作者のせいです。ごめんなさい。

ついに始まったネギの修行の旅。

しかし、ネギを抱えて空を飛んでいたピッコロは何やら思案している様子である。


（さて、早速修行に移りたいところだが、何から始めればいいか・・・
　よくよく考えたらこいつは悟飯と違ってサイヤ人ではない、ただの地球人だ。悟飯のときの修行をそのままいきなりこいつにやらせるのは早計かもしれん。とにかくもう一度こいつの力をきちんと把握しないことには始まらん。）






しばらくすると、２人はとある荒野に降り立った。

辺り一帯には様々な大きさの岩山がゴロゴロしている。


「うむ。この辺なら何かと都合が良さそうだな。」

「ねえ、ピッコロさん。こんなところで何をするの？もう、修行始めるの？」


ひとまず、背負っていたリュックを下ろし、周囲を見渡しながらネギは疑問を口にする。

ずっと、空を飛んでいたせいか、少々疲れ気味な顔であったが、もしや修行が始まるのかと思いすぐに気を引き締める。


「そうかそうか。そいつは悪かった。実は楽しい楽しい修業の前に一つ確かめておきたいことがあってな・・・。」


そう言って、ピッコロはネギの首根っこを掴み上げる。


「へっ？」

「そらっ！！」



ビュン！！



困惑したネギをそのまま遠くにある岩・・・大きさはピッコロより二回りはあるだろうかに向かって投げとばした。


「え？えええぇぇぇぇ！？」


ピッコロの奇行に驚きを隠せないネギ。

というかそんなことを言っている間もなく自分の体が、顔面から、あの岩肌に接近していく。

体が吹っ飛ばされていく感覚・・・猛スピードで接近しているはずなのに、時間がやけにゆっくりに感じる。

こんなスピードであの岩にぶつかったら、確実に死ぬ・・・そんなわかりきったことが考えられてしまうほどである。




自分に訪れる死を予感したとき、少年は急激に恐怖に襲われるとともに、何かが頭の中で切れる音がした・・・




それは、かつて悪魔に襲われ死の恐怖に震えていた少年に起こるとはとても考えられない現象であった。

まさに岩に激突しようとした瞬間、突如として少年の体を力が包み込む。




そして、




ドゴォォォォォン





岩に接触したところで、





岩が





爆砕した・・・






「ほう・・・やはりな・・・」


関心した声を上げるピッコロ。

岩は跡形もなく砕け散っており、ぶつかった当の本人は仰向けに倒れている。
ぶつけたはずの頭だが不思議なことに怪我をしていない。

これは少年の潜在能力の高さを示していると言えるのかもしれない。


「う、う、う、ウワ～ン！！いだいよぉ～」


ぶつけた頭を抱えて大声で泣き叫ぶネギ。まだ痛いのに慣れていない彼のことだ。その声の大きさは推して知るべし。


「フッフッフッ、思ったとおりだ。ナギとの戦いで俺に突っ込んできたときから、予想はしていたが・・・こいつは悟飯と同じタイプ・・・激しい感情の高ぶりによって力を引き出すようだな。」


ネギが己の愛弟子だった男とつくづく似ていることに苦笑するピッコロだったが・・・


「わあ～ん！！いだいいだいいだい～！！」


いつまでたっても泣きやまないネギに顔を引きつらせ、


「ええ～い！！　お前はいつまで泣いているつもりだ！！　それでも男か！！」

「グスッ。だっで～、いだいんだもん・・・ぴっごろさんがいぎなりあんなごどするから・・・」


泣きすぎて若干鼻声になりつつ、涙目＋上目づかいで抗議するネギ。


「ぐっ！？だ、だが修行すると言った以上泣きごとを言うな！！　こんなのまだ序の口だ。こんなことでまいっていたのではこの先やっていけんぞ！！」


涙目のネギを見て不覚にも少し怯んでしまったピッコロだが、すぐに立ち直り情けない声を上げる弟子を叱り飛ばす。

さすがは伊達に弟子を育てていないのである。


「ぐ、ウゥゥゥゥ・・・ピッコロさんの意地悪・・・」


なんとか、痛みをこらえ泣きやむことができたネギ。
しかし、その表情はどこか拗ねているようである。

だが、そんなネギを無視してピッコロは考えに没頭する。


（さっきの衝突の際、若干ネギの気が増大していたが、それはさほど大きな変化ではない・・・むしろそれよりもはっきり変わっていたのはあの得体のしれない力・・・どうやらあれが魔力というものらしいな。）


ネギから感じられた自分の知らない力『魔力』・・・

どうやら、それがさっきの現象を引き起こすカギになったようだとピッコロは確信した。


（どうやら、魔力というやつは気のように身体能力の強化や攻撃力を上げたりすることができるみたいだが・・・）


問題は魔力というものが戦闘時にどれだけ実用的かである。ピッコロはナギとの戦闘で魔力を体に纏わせて戦う方法があることを見抜いていた。もしかしたら、その方法を応用すれば自分の戦闘スタイルをネギに身につけさせることができるのではないかと考えたのだ。それが可能であれば、気は普通の子供並みだが魔力容量は人一倍大きいネギにはこれほど効率の良い方法はないだろう。


「ものは試しだ。おい、ネギ。体に魔力を纏わせることはできるか？」

「ふえ？・・・え～と、どういうこと？」

「う～ん、言い方が少し難しかったか・・・
　じゃあ、順にやっていくか。まず、お前は自分の魔力というものを感じることができるのか？」

「うん。これでも簡単な魔法が使えるんだもん。当然だよ。」

胸を張ってえっへんと自慢げに語るネギ。


「じゃあ、それを体の一部分、例えばそうだな・・・お前の右手に集中できるか？」


「えっ！？・・・う～ん、今までそんなこと考えたこともないよ。魔法を使うときだってどっちかっていうと、魔力を感じるというより強く念じるほうが大事だったし、正直難しいかも・・・。」


「ならば、右手に意識を集中して強く念じるって方法でもいい。」


「う～ん・・・やってみる！」


そう言って、ネギは右手に念を送り始めた。集中すること数分、徐々にではあるが、右手にオーラのようなものが集まり出していた。


（ほう・・・ガキのくせに大した集中力だ。俺から言いだしたこととはいえ、この年にしては随分飲み込みが早いようだ）


ピッコロがネギの隠された素質の高さに感心していると、ネギの右手には凄まじい魔力のオーラが立ち昇っていた。


「わっ！？す、すごい・・・いつもより全然魔力が強く感じる・・・」

「よし！今度はそれを維持したまま、あそこの岩に右拳を叩きつけてみろ！！」

「えっ！？あ、あれに！？」


ピッコロが指さしたのは先ほどよりは小さいものの子どもには十分大きいサイズの岩。

あれを子供の拳で殴れというのか？


「む、無茶だよ～ピッコロさん～！あんな堅そうなの殴れないよ～！！」

「いいから、集中しろ！！右手の魔力が消えちまうぞ！！」

「う～～わかったよ。え～い！！」


子供ながら精いっぱい腕を振りかぶって岩にその小さな拳をぶつけた。

ドゴンッという音とともに岩が小さく振動した。

見ると、ネギの拳があの固い岩の表面に見事に減り込んでおり、そこを中心として岩のあちこちに無数のヒビが入っていた。



が・・・



「い、いいいいいいだああああいいいい！！」

本人は無事ではなかったようだ。

岩から右手を引き抜くと、そこには出血こそしてないもののこれでもかというくらい赤く腫れ上がった手があり、ネギはそれを見ながら目から大粒の涙を溢した。


「うわああああん！！いたいよおお！！」


大声で泣き叫びながら、地面をのたうち回るネギにピッコロも我慢できなくなったのか、


「やかましい！！」


一喝したとたん、ネギもその迫力にビビったのか泣き止んでしまう。


「ケッ、手が腫れ上がったくらいでピーピーと・・・そんな泣き言を言うんだったら今すぐ家に帰ってもいいんだぞ。」


あまりに辛辣な口調に大人しいネギも黙っていられず睨みつける。


「う、グスッ、もう泣かないもん！家にだって帰るもんか！！」


強がりを言うネギを見ても今度はピッコロは怯まず、淡々と告げる。


「フン、少しはマシな顔になったか。なら、今度はもっと集中しろ。あの岩を砕けるくらいにな。」


「む～～！！やってやる～～！！」


負けず嫌いなネギはすぐさま先程と同じように手に意識を集中する。

すると、先ほどとは比べ物にならない速さで魔力が収束されていく。


（泣き虫のくせして成長だけは速い奴だ・・・）


そして、前の倍以上の大きさの魔力が練られた拳を再度岩に叩きこんだ。


「でえ～い！！！」




ドゴォォン


ピキピキピキッ





さっきとは段違いの手応えに加え、岩に入ったヒビも無数になる。

そして、




バコォォン




岩は粉々に砕け散った。


「や、やった～！！・・・あれ？何だか急に疲れが・・・」


きゅ～、バタン


喜んだのもつかの間、ネギはそのまま倒れ込んでしまう。


「しまった・・・そういえば、魔力を使うと術者の精神が大きく擦り減るとかあの爺が言っていたな。おおかた魔力切れでも起こしたか・・・
しかし、パンチ２発でこのザマではな・・・肉弾戦には不向きかもしれん。やはり、気の使い方を教えてやった方が良さそうだ。」


気を失ったネギを見て、ぼそりと呟くピッコロであった。

その後、覚醒したネギに魔力ではなく気の使い方を教えることにしたピッコロ。

ところが、これがなかなかうまくいかない。

まあ、長く魔力というものに慣れ親しんだネギにとって気という全く別の概念が理解できないのも無理はない話なのだが。

仕方がないので、気を習得するまで体力作りといった基礎的な鍛錬も並行してやることになった。

気は生命エネルギーの一種ともいえるので、体を鍛えればより気が感じやすくなるからである。

悟飯のときだったら、サイヤ人由来のもって生まれた膨大な気があったからこんな回りくどいことはしなかったのだが、地球人の子供であるネギでは仕方あるまい。

昔の彼なら考えられないことだが、神と融合し性格的に落ち着いたためか少し気長に待つことにしたピッコロ。













こうして、半月が経過しようとしていた。

その頃になると、始めたころに比べて幾分か体力がついたネギも徐々に自分の体に宿る魔力とは違う力の存在に気づき始めていた。

今岩の上でネギは坐禅を組んだ状態で両手のひらを胸の前に据え、精神を集中させていた。

物覚えの速いネギにしてみれば、このくらいはもはや慣れたものである。

そのうち、向かい合った手のひらの間に小さな光が灯り出した。

ある程度光が強くなると、閉じていた目を開ける。


「できた！！」


傍で見ていたピッコロも頷き、


「よし、よくやった。それが『気』だ。今の感覚を忘れないようにしろ。いいな？」

「う、うん。わかった。」

「フン。それでは新しい修行に入るとしよう。」

「えっ！！やっと、次の修行に入れるの！？やった～！！」

「フフフ、果たしてそう喜んでいられるかな？」

「ふぇ？」

「いや、なんでもない。それにしても、お前の服も随分ボロボロになったな。」


ピッコロに言われて自分の格好を見る。

出発した時は真新しかったローブも、半月もの間つけられた鍛錬で所々に汚れや破れ目がついている。


「今日は何かと区切りがいいからな。ここで新しい服をプレゼントしてやろう。」


そう言ってネギを指さすと、指先から光線が発せられ、ネギを包み込む。


ボワンという音とともにネギの服装がガラッと変わった。


「わあ～！！カッコイイ～！！」


紫の道着に、腰に赤の帯、そして首には白いスカーフ。

そう、まさに自分の一番弟子だった男が幼年時代に着ていた道着そのものであった。


「フッ、それを見ると悟飯のやつを思い出すぜ・・・」

「あっ！！悟飯さんってピッコロさんの弟子だった人でしょ。ねえねえ、どんな人だったの？」

「俺に昔話をさせる気か・・・まあいいか。そうだな。あいつは、会ったばかりの頃はお前にそっくりだったよ。」

「ええっ！？　そうなの？」

「ああ、お前に似て泣き虫でな。俺が修行を付け始めたときも、もともと武道家なんてやる気じゃなくて、本当は学者を目指していたんだ。」

「じゃあ、なんで修行なんて・・・」

「前に話したと思うが、その頃、地球にサイヤ人どもが襲ってきてな。そいつらに対抗するためにどうしても悟飯の力が必要だった。だから、最初はあいつには何の思い入れもなかった。ただ利用してやるつもりだったのさ。だがな、一緒にいるうちに情が移ってしまったんだろうな・・・結局サイヤ人の攻撃からあいつを庇って俺は死んだ。甘さを捨てたはずのピッコロ大魔王ともあろう者がなんとも情けない話だぜ。」


少し自嘲気味に語るピッコロを見たネギは、


「でも・・・ピッコロさんは自分のしたことを後悔してないでしょ？」

「まあな・・・あの後、ナッメク星のドラゴンボールで生き返ったしな。あれから、悟飯のやつも俺によく懐いてな、正直悪い気はしなかったぜ。」


どこかやはり嬉しそうなピッコロを見てネギもつられてニヤけてしまう。


「すごい人だったの？」

「ああ・・・あいつは最後は宇宙最強レベルの戦士になった。この俺などよりはるかに強い、な・・・」

「・・・僕にもなれるかな？」

「さあな。正直あいつはサイヤ人の力があったからな。ただの地球人のおまえじゃ、さすがに宇宙最強は無理かもしれんな。
だが、おまえの潜在能力も決して低くはない。俺が修行をつける以上、そいつは必ず引き出してやる。そうしたら、この世界の地球でなら最強の戦士になれるはずだ。」


不敵な笑みを浮かべながら言いきったピッコロを見て目を丸くするネギ。


「ホントに？」

「ああ・・・嘘じゃない。」


自信たっぷりに言うピッコロを見て、ネギの心にやる気がみなぎってきた。


「よ～し、そうとなったら修行がんばるぞ～！！」


改めて気合を入れるネギ。


「さて、長話もすんだことだし、そろそろ場所を移動するとしよう。」

「えっ！？ここじゃないの？」

「そうだ。早く俺に掴まれ。置いていくぞ。」

「ま、待ってよ～」


ネギが慌ててリュックを掴み、ピッコロの元に駆け出していった。








荒野を後にしたネギたちは今度は打って変わって、森林生い茂るジャングルの奥地に降り立った。


「ね、ねえピッコロさん。今度はいったい何をするの？」


昼間でも薄暗いジャングルの不気味さに、思わずピッコロの裾をつかみながらおずおずと尋ねるネギ。


するとピッコロはクックックと笑いながら、思いがけないことを言った。


「今から３ヶ月間、お前はここで一人で暮らしてもらう。」

「なんだ～そんなんだ～って、えええええ！？」

それはもう目玉が飛び出してしまいそうな驚きようであった。

「い、今・・・一人でって言ったの？」

「そう言ったはずだが？聞こえなかったのか？」


非情にも冷静に返してくるピッコロ。


「そ、そんな・・・食べものとかどうするの？」

「そんなもの自分でなんとかしろ。今までは俺が手伝ってやったが、これからは全部一人でやるんだ。」

「む、無理だよ～！！食べ物はピッコロさんが取ってきてくれたものがあったからなんとかなったのに～！！」

「甘ったれるな！！　今のお前は気を覚え始めたばかりのただのガキにすぎない。気はたとえ感じられても使いこなせなければ意味がない。気の使い方を体で覚えるためにも猛獣渦巻くこのジャングルで生き残って見せろ。おまけにお前は魔力を使うだけの精神力も足りない。だから、ここで肉体だけでなく、精神的にもタフさを身につけろ。そうすれば、気と魔力、どちらを扱う際もかなりレベルアップするはずだ。どうだ、これほど一石二鳥な修業はないぞ？」


そう言って、意地悪い笑みを浮かべるピッコロはかつて魔族を名乗っていた頃の彼を想起させる。


「で、でも気を使うってどうやれば・・・」

「だからそれをこの修行で身につけるんだ。自分自身でな。だから、この修行中は魔力は一切使用してはならん！！当然魔法も禁止だ。」


すると、ネギの背負っていたリュック（中には魔法の杖も入っている）を取り上げる。


「ああ、待って～。返してよ～。」

「口答えするな！！これはお前の兄弟子も越えた道だぞ！！」

「悟飯さんも！？」


意外な事実にネギも唖然とする。


「いや、むしろこれでも甘いくらいだ。あいつのときは半年だったし、猛獣のレベルもここのやつらとは桁違いだからな。とはいえ、手持ちが何もないというのもさすがに厳しいか・・・そうだな・・・」


そう言って、手元からポンッと一振りの剣を出現させ、それをネギに投げてよこす。

受け取ったネギの腕には、小さいながらもずっしりとした剣の重量が感じられた。


「代わりにこいつをやろう。悟飯にくれたのと同じやつだ。それだけで、なんとかしてみろ。」

「なんとかしろって・・・」


ネギは自分が抱えている剣を頼りなさげに見つめる。


「では、３ヶ月後にまた会おう。気の使い方を覚えないとここの猛獣ども相手には生き残れんからな。まあ、せいぜい早く身につけることだな。」


ピッコロはそのまま舞空術で飛んで行ってしまう。

あとに残されたネギは呆然とそれを見送るのみ。

しばらくして、


「ど、どうしよう！？最近自信がついたと思ってたけど、やっぱりこんな修行クリアなんてできないよ～！！それに、剣があるといってもこんなに重かったらいざという時使えないし・・・」


自分の未来に絶望し、悲嘆にくれるネギ。

すると、突然背後から自分を狙う気配を感じた。


「ま、まさか・・・」


とっさに背後を振り返る。

暗い草叢から自分を見つめる複数の視線。


「グルルルルルゥゥゥ」


やはり予想は当たっていた。


「こうなったら、やるしかない・・・」


ネギは手に持った剣を抜き放ち昔読んだ絵本から見様見まねで覚えた構えをとる。

そして、草叢から視線の主が姿を現す。

それは、全長３メートルは有りそうな大トラであった。

とても子供が相手にできる代物じゃあない。

それはネギにもわかっている。

しかし、やらなくちゃならないのだ。

こうして戦う決心をした少年と唸り声を上げるトラが対峙する。





睨みあうこと数分ついにネギが動いた。

後ろを向いて・・・


「やっぱり、む～り～！！」


後ろの敵を一切振り返らず、ダッシュで逃げる。

その逃げっぷりは明らかに４歳児のそれを超えていた。

それまでのピッコロの鍛錬もよほど効いていたんだろうが、それだけではないだろう。

火事場のクソ・・・ゲフンゲフン、馬鹿力とはよく言うが、今まさにネギは幼いながらにしてその力に目覚めつつあった。


「ガァァァァァ！！」


敵は逃走する獲物を逃すものかとターミネーターばりに追いかけてくる。


「うえええええん！！おねえちゃぁぁぁん！！」


ネギの悲痛の叫びがジャングル中に響きわたった。









こうして、次なる修行に入ったネギであったが、始まったばかりでこの始末。

はてさて、ネギはこの先生き残ることができるのか？

それはだ～れにもわからない。











～そのころのピッコロ～



ピッコロはそのとき、ちょうど日本上空にさしかかっていた。


「さて、ネギが修行している間は俺も一人で修行するとしよう。さて、どこでやろうか？む！？」


ちょうど下を見ると、なにやら武装した異形の者たちに囲まれている子どもの姿があった。


「なんだあれは？前に見た悪魔とかいう連中とは違うようだが・・・
子供はネギと同い年くらいか・・・ちっ、しかたない。見て見ぬふりもできないからな。」


そういって、その場に降り立つ。





「ん？新手かいな？」


異形の者が突如自分たちの前に立ちふさがった男に首をかしげる。

白いマントを羽織り、奇妙な帽子被っている。何より、極めつけはその緑色の肌・・・

明らかに自分たちと同じ人外。


「なんや兄さん。ここらじゃ見かけん顔やな？見たところうちらのお仲間さんのようやけど・・・こんなところに何しに来たん？」


異形の者の一人が尋ねる。

しかし、相手は何も答えない。


「はあ・・・まあええわ。うちらは兄さんのことはどうでもええねん。用があるのは後ろのワン子や。」


異形に言われ、男が振り返るとそこにいたのは、頭に犬のような耳をつけた・・・どうやら少年のようである。

少年は半ば呆然とした顔で男を見ている。

異形の者たちにつけられたのか体の所々に傷がある。


「そこのガキがうちらに舐めたマネしてくれはったんでな。ちょいとお仕置きしてやったんですわ。あと少しでトドメなんで、そこに立ってられると邪魔なんですわ。黙ってうちらにひきわたして欲しいんやけど？」


わずかに殺気放ちながら異形の者が言うと、男はようやく口を開き、


「断る。」


一言で斬って捨てた。

それを聞いた異形の者たちは武器を構えさらに殺気を強くし、


「兄さん・・・長生きせえへんで・・・」


すると、次の瞬間男の前に連中の１人が刀を持って躍りかかっていた。

しかし、男は相手の間合いに入ってもなお動かない。

この距離ではかわせない！！

そんな瞬間に無情にも敵の刃が振り下ろされる。

誰もがやられたと思ったそのとき、





ダァァァン





轟音が鳴ったと同時に斬りかかった異形の姿がぶれた。


・・・いや、待てこっちに飛んでくる！？

異形の者たちは咄嗟にその場から離れる。




すると、その脇を吹っ飛ばされていく影が・・・

その影は背後の木々を何本も薙ぎ倒してどこまでも飛んで行った。

彼らはすぐに男がいた方を振り返る。

そこには、拳を突き出したで状態で男が佇んでいた。




「ガキを相手にこの人数はいただけんな・・・」




男が不敵につぶやくと、


「ほう・・・じゃあ兄さんが相手してくれるんか？」


すると男は、笑みを強くしこう言った。


「ああ・・・久々に体を動かしたいんでな。ついでにお前たちに『神様』から直々にありがたいお説教をしてやろうじゃないか。」






このとき、とある小さな島国で小さな戦いが起こった。

しかし、あまりに小さな戦いだったため、その戦いの結末を知る者は少ない。

だが、この戦いによってまたこの世界の運命が一つ変わろうとしていた。








あとがき

なんとか更新できました。今回すごい長いのでメチャ疲れました。ハア～

魔力と気の修行について原作読みながら考えて書いたんですが、イマイチかもしれません。

おかしな点があったら感想にてご意見いただけると幸いです。

ところで、作者来週一杯用事があるので多分更新すげ～遅くなります。楽しみにしてくださる皆様には大変申し訳ありません。

～とある少年の独白～





俺は物心ついたときから一人やった。

親は・・・いたはずやけど、俺の傍にはおらんかった。

捨てられたのか、死に別れたのか・・・どっちにしても俺には関係あらへん。

親がいないことに変わりはないんや・・・

他に人はいなかったのかって？それこそ問題外や。

人は俺のこの姿を見ただけで怖がり、避けて行きよる。

妖が相手でも同じや。誰も俺のようなガキに構ってくれる奴なんておらへん。

俺は一人なんや・・・一人で誰にも頼らず生きていかなあかんのや。

でも、所詮は子供・・・やれることなんて限られとる。

それでも俺は生きるために必死やった・・・

食い物を求め森中を駆け回り、木の実や食べられる草を集め、川では魚をとり、小さな動物を狩ったりもした。

それでも食い物が手に入らないときは、他の妖の縄張りに入って獲物を掠め取ったりもした。

これは失敗したらただじゃすまんけれども、生きるためには仕方がない。

どのみち、食い物がなければ死んでしまうんや。だったら命賭けてでもやったるわ！！

そんな生活を送っていた俺やけども、とうとう年貢の納め時のようや・・・

ちょうど天狗たちの縄張りを嗅ぎまわっていたときに、運悪く見つかってもうた。

数少ない自慢の足で逃げ回ったんやけど、多勢に無勢、取り囲まれてしもうたわ。

こっちは丸腰のただのガキ。向こうは武装した数十名の猛者たち。

結果は日を見るより明らかや。

もう体も言うことを聞かへん。どうやら俺はここまでみたいやな・・・

半ば諦めかけてたそのときやった・・・

俺の前に突然人影が降り立ったのは・・・

そいつは白いマントっちゅうもんをつけとって、へんな帽子をかぶっとった。

後ろ姿だったから顔がよく見えなかったんやが、天狗の一人が俺の方に顎をしゃくってみせると、こちらに振り向いてみせた。

その顔を見た時の印象は今でも忘れられへん・・・なんせ肌の色が緑やったんだから・・・一目で人間じゃないとはわかったけれども、俺らみたいな妖とも違うようやった。少なくともこの辺にはあんな奴はおらへん。

そいつは天狗たちに向き直ると、俺を引き渡せという要求に一言「断る」と一刀両断していた。

俺は驚きを隠せへんかった。あれだけの数を相手に逆らったらろくな目にあわん。そんなのは俺みたいなガキでもわかることや。それなのに、なんや・・・こいつ・・・

動揺しとる俺を尻目に事態が変わってきた。

断られるとは思わなかった天狗たちが明らかに殺気を放ち始めた。

あかん、こいつら殺る気や・・・

次の瞬間奴らの一人がもう人影に躍りかかってきていた。

俺はこのときもう殺られたと思っとった。

でも・・・

ダーンって大きな音がしたと思ったら襲いかかっていた天狗が吹き飛んでおった。

俺は一瞬何が起こったか分からへんかった。

どうやら天狗たちも同じようで俺から見ても明らかに動揺していた。

襲われた緑の奴のほうを見ると拳を突き付けた格好で静止しておった。

まさか・・・パンチ一発で今のやつをぶっとばしたっちゅうんか！？

そのとき俺の体に震えが走った。

すると、天狗たちも相手が只者とちゃうと気いついたみたいで完全に戦闘態勢に入ったようや。

緑のおっさんが二言三言挑発したのを合図に一斉に襲い掛かってきよった。

あのときはさすがに俺もダメかと思ったわ・・・

えっ？どうなったのかって？・・・聞きたいか？俺がここに生きている時点で答えを言ってるもんやと思うけど・・・

あれは、戦いなんてもんやあらへん・・・言ってみれば虐殺や・・・

それくらい一方的やった。

俺は初めて鬼神というもんを見たと思う。

緑のおっさんの手から見たこともない光が出たと思ったら天狗が次から次へと消えていく・・・そんな光景信じられるか？

俺は戦いの間ずっと体の震えが止まらんかった・・・

今思えばあのときからすでに俺はあの人の強さに惹かれていたのかもしれへん。

戦いが終わっても呆然としている俺に緑のおっさんが手を差し出して、

「おい、立てるか？」

と一言呟いたとき俺は自然にその手を掴んでしもうた。

もしかして俺はこの出会いに運命っちゅうやつを感じていたんかなあ・・・

そして、これが俺と『父ちゃん』との最初の出会いやった。
















～とあるジャングルにて～





木々が生い茂るジャングルの中・・・一人の少年がじっと地面の音に耳を澄ませていた。


ドドドドドドドドッ


「・・・来たっ！！」

彼はすぐさま脇の草むらに身を潜めると、彼がいた道の向こうから何やら走ってくる影がある。

よく見るとかなり大型のイノシシのようだ。

少年は草むらに隠れながら手にロープ代わりの丈夫な蔓を握り、獲物を待ち構える。

イノシシが彼の目の前を通り過ぎようとした刹那、

彼は握っていた蔓を思いっきり引っ張る。

ピンと張られた蔓に足を取られて、猛スピードで走っていたイノシシが盛大にひっくり返る。


ドオオオオンッ


大きな音を立てて倒れるイノシシの前についに少年が姿を現す。

「グルルルルッ！！」

しかし、倒れ込んだイノシシもすぐに起き上がり転がされたことに対する怒りでか、戦意に満ちた瞳で少年を睨みつける。

「よ～し、かかってこい！！」

だが、少年のほうも怯むどころか足を踏ん張って迎え撃つ態勢をとり出した。

しばらく両者で睨み合いが続く。

「ブルルルゥ！！」

痺れを切らしたイノシシが少年めがけて突っ込んできた。

普通の子供に大人のイノシシが突進してきたら間違いなく命はない。

危うし少年！！

しかし、ここで信じられないことが・・・


ガシッ


ズザザザザザァァァァー


少年はイノシシと衝突する寸前、大きく突き出た牙を両手で掴み、なんと突進を正面から受け止めたのである。

受け止めてすぐのときは、勢いに押されて後ろに下がったものの、徐々に勢いがなくなり、２、３メートル下がったところで、ぴたりと止まった。

地面には下がった時の摩擦の跡がはっきりと残っている。

イノシシは自分の突進が止められたことに焦りを隠せないのか、必死に地面を掻いて前に進もうとするが、少年の足は、体はビクともしない。

両者拮抗した状態からついに少年が動きだした。

掴んでいた片手を解き、拳を強く握って大きく振りかぶる。

すると、その拳にオーラのようなものが纏わりつく。

そして、その拳をイノシシの脳天に叩きつけた。


ドゴォォン


轟音が森中に響き渡る。

少年の足もとには白眼を剥いて絶命したイノシシが横たわっていた。

少年・・・ネギは腕で額の汗を拭い、

「今日は大猟、大猟～♪」

と嬉しそうに口ずさんだ。








ネギがピッコロにこのジャングルに放りだされてからあっという間に３ヶ月がたっていた。

最初のころは森の捕食者たちに追われる毎日だったが、生命の危機を前にして持前の才能が開花したためか日を追うごとに体も心もたくましくなり、簡単な気の使い方も覚えるようになった。

すると、捕食される立場だったのが捕食する側に一転。

今ではこのジャングルの動物たちから恐れられる存在になった。

「よっこらしょっと。」

子供でありながら自分より一回りも大きいイノシシの巨体を両手で軽々と持ち上げる。

これも、気による肉体強化を覚えた恩恵といえるであろう。

適当な広場を見つけると、そこにイノシシをおいて周りから薪を集める。

薪を１か所に集めると、そこに手のひらを向け、意識を集中させる。


「ハア！！」


すると、手のひらから閃光が放たれ、薪に火がついたではないか。

これも、この３ヶ月間で身につけた技術の一つ、『気功波』である。

ただし、ピッコロのような大型のものはまだ撃てないのだが。

「ふふふ～ん。今日は久しぶりのイノシシ肉だ～」

ネギは背負っている剣の柄に手をかける。


カチン・・・


剣が鞘走る音がしたかと思うとネギの手から凄まじい剣戟が繰り出された。


ザシュ！　ザシュ！！　・・・パチン


剣が鞘に収まるとそこには、体を何重にも輪入りにされたイノシシ肉があった。

たった３ヶ月とはいえネギの剣捌きもなかなか堂に入ったものである。

肉を串刺しにして火にかざし、焼き始める。

「それにしても、最近めっきり大物を見かけなくなったな・・・取り過ぎちゃったかな？」

肉の焼き具合を見ながら呟き、良い頃合いの肉を手に取り、齧り付く。

すると、突然背後の空気が揺れ出し、風が巻き起こる。

ネギは背後にゾッとする気配を感じ、思わず振り返らずに背中の剣に手をかける。

ここ数ヶ月で鍛えた直感が告げている・・・背後にいるのは只者じゃない・・・

振り向いたらおそらく殺られる。

剣に手をかけながらも、顔をつたう冷や汗が止まらない。

しばし、この場の空気が張り詰める。




しかし、その空気はなんと後ろからかけられた声により霧散する。


「おいおい、しばらく会わない間にずいぶんと物騒な挨拶の仕方を覚えたものだな。」


耳に入ってくるのは懐かしい声・・・


「その声は・・・ピ、ピッコロさん！？」


驚いて剣に伸ばした手を戻し、すごい勢いで後ろを向くネギ。

そこには３ヶ月前と変わらぬ姿のピッコロが佇んでいた。

「どうやら修行をクリアしたようだな・・・」

笑みを浮かべるピッコロを見て、いつの間にかネギの目には涙が溜まり、

「ピッコロさ～ん！！」

両手を広げて走り寄ってくる。




だが、


「なあ、父ちゃん。父ちゃんの言っとった弟子ってあいつか？」


突然、ピッコロの影から黒髪の少年が現れた。

「と、父ちゃん・・・？へ？ピッコロさんが？」

ネギは少年の一言に疑問を隠せない。

「こらっ！！小太郎！！無闇に人を指さすんじゃない！！行儀がなってないと思われるぞ！！」

「あの・・・ピッコロさん・・・その子は？」

全く見当はずれなことを言うピッコロに対し、ネギが恐る恐る尋ねる。

「うん？おお、そうだった。こいつは・・・まあ、その・・・お前が修行を始めた頃に偶然・・・拾った。」

「拾った、って・・・」

そんな、犬猫の話じゃないんだから・・・とツッコミたくなったネギだったが、そこはぐっと堪える。

「こいつの名前は小太郎。お前と同い年だ。見てのとおり、狗族とかいう人狼の出らしい。妖怪に絡まれているところを助けたんだが、弟子にしてくれと煩くて・・・話を聞けば身寄りがないとのことだから、まあこの際一人でも二人でも同じだろうということで、弟子にした。これから仲良くしろよ。」

確かに言われてみると、小太郎という少年の頭には犬耳らしきものがついている。

「おう！俺は犬上小太郎。父ちゃんが言ってた通り、父ちゃんの弟子になったからよろしく頼むわ。」
小太郎と呼ばれた少年がそっと手を差し出す。

「はあ・・・こちらこそ。僕はネギ・スプリングフィールドです。」

ネギも釈然としないながらも握手に応じる。

「なあ。ネギって呼んでもええか？俺のことも名前で呼んでくれてええから。」

「えっ！？・・・あ、うん。いいけど・・・」

意外にフレンドリーな小太郎にネギはかなり戸惑っている。

「ねえ、ところでさっき『父ちゃん』て言ってたけど・・・どういう意味？」

「ん？そのままの意味やで？俺は親がおらんから、ピッコロのおっちゃんが俺にとって『父ちゃん』なんや。」

さも当然と言ってくる小太郎に、そう言えば自分は親代わりであるピッコロに『お父さん』なんて言ったことないなあ。でも僕にはもうお父さんがいるし・・・と、素直にピッコロを父と言える小太郎を羨ましいと思ってしまうネギだった。

しかし、ここから事態はおかしな方向へ・・・

「なあ、お前、親父が西洋魔術師って本当か？」

「う、うん・・・そうだけど・・・」

「だったら、体中から立ち上っとる気はなんや？普通のやつより仰山出とるで。お前気の遣い手とちゃうんか？」

「えっと・・・その・・・最近ピッコロさんに気の使い方を教わったから・・・」

「ふ～ん、じゃあどのくらいできるか勝負しようやないか！」

「ええ！？ど、どうして！？」

「俺は強い奴を見ると戦いたくなるんや。特に今は父ちゃんの弟子って言ってるお前の実力を知りたい。」

そう言って小太郎は構えをとり出す。

「そ、そんな・・・戦う理由にならないよ・・・」

「なんや？怖気づいたんかい。やっぱり、西洋魔術師なんて大したことあらへんな。」

「な、なんだと！？」

「だってそうやろ？話を聞けば魔法使いってやつはパートナーの女に前で戦わせて自分は後ろでこそこそ魔法を使う。女に守られながら戦うなんて男の戦い方やあらへんで。男はやっぱり・・・」

言いながら拳をビシッと突き出し、

「これやろ！！」

なかなかもってこの小太郎という少年好戦的なようである。

「後ろでこそこそするなんちゅうんは腰抜けのすることや。おまえの親父は魔法使いやろ。じゃあ、その息子も親父と似た腰抜けとちゃうんかい？」

ニヤニヤしながらネギを挑発する小太郎にさすがのネギもカチンときたのか、

「・・・僕のことはともかく、お父さんを馬鹿にするなんて・・・許せない！！」

同じくネギも構えをとる。

「おっ？やる気になったか！！」

そして、ここで二人の戦いの火蓋が切って落とされる。



「でああああ！！」


先に動いたのはネギ。

気を足に纏わせてすごい勢いで突っ込んでくる。

「ハッ、動きがまっすぐすぎるで！！」

しかし、始めの正拳突きを小太郎は軽々と避ける。

避けられたネギはすぐさま連続パンチを畳みかける。
が、猛スピードで繰り出されるそれを小太郎は紙一重ですべてかわしきる。

「フ～、遅い・・・遅いで。パンチが止まって見えるわ！！」

「くっ、くそ～！！」

余裕綽綽で避ける小太郎にネギは焦りを見せる。

「それより、いいんかい？足下がお留守やで。」

「な！？わわっ！！」

小太郎が身を屈めて足を払ったのにネギは反応できなかった。

体勢を崩し、地面に倒れそうになったところを、小太郎が下から蹴りあげた。


ダァァン


「ガッ！？」


腹に蹴りが入った瞬間鈍い音を立てると、ネギの体がおもしろいように吹っ飛んで行く。


ドゴォォォ


ネギは大岩に激突し、岩は粉々に砕け散った。

「なんや。もうこれでしまいかいな。つまらん。」

ネギがぶつかった先を見て、ぶつぶつ言っている小太郎。

「まだ死んではおらんみたいやけど・・・ちょっと呆気なさすぎるで。父ちゃんの弟子やゆうからもうちょいやるかと思ったんやけどな・・・」

後ろを振り返り、ピッコロに向かって歩き出す。

小太郎はこの３ヶ月間ピッコロのもとで組み手を中心とした修行を始めていた。もともと気との相性が非常に良かったためか、ネギよりも速く気の使い方を覚え、実践的な修業に入っていた。だから、動きなどもネギに比べるとかなり洗練された無駄のないものになっている。ゆえに肉弾戦ではどうしてもネギの方が不利になってしまうのは仕方のないことと言えよう。


しかし、ピッコロはこの戦いがまだ終わっていないことに気づいていた。


「小太郎・・・あまりネギを舐めない方がいいぞ。今のアイツはそう簡単にやられはせん。」


さっきまでずっと、戦いを止めずにただじっと見守っていたピッコロが言った一言に一瞬顔をしかめる小太郎だったが、


パキパキパキ・・・
ゴゴゴゴゴゴォォォ・・・


ネギが埋まっている瓦礫から気の高まりを感じたとたん、バッと後ろを振り返る。

「はああああ！！」

気合とともに、瓦礫を吹き飛ばし、ネギが姿を現した。

「・・・フフフフ、少しは根性があるやないか。」

不敵な笑みを浮かべてネギに対する小太郎。

しかし、その眼は油断などしていない。

ネギの体中から先ほどとは比べ物にならないほどの白いオーラが立ち昇っていたからである。

「今のは痛かったよ・・・」

口元の血を拭いながらネギが呟く。


「ほう、そいつは悪かったわ。こっちはあの一発でやられたんやないかと冷や冷やしたわ。」


「・・・今度はやられない。」


（これは気を抜くとやばいかもしれん）


再び構え出したネギに只ならぬ気配を感じた小太郎。

すると、ネギが動いた。

（・・・またまっすぐ！？）

さっきよりもはるかにスピードがあるとは言え、またもやこちらに突っ込んできた。

「せやからそんな単調な動きじゃ意味がないと言ったやないか！」

毒づきながら、体を回転させながらネギの突進をかわし、その反動で後頭部に後ろ回し蹴りを炸裂させる。

蹴られたネギは再び吹っ飛び、今度は大木に叩きつけられる。

倒れるネギを見て、もう終わりだろうと溜息をつく小太郎。

しかし、むくりとネギは立ち上がった。

「なっ！？」

今のは綺麗に決まったはず、と思っていた小太郎の驚きはいかほどであろうか？

しかし、ネギもダメージを受けているようで少し体がフラついている。


「なんちゅうやつや・・・今のは普通のやつならしばらくは立つこともできないはずやで。
恐ろしくタフなやっちゃ・・・」


立ち上がったネギに戦慄を覚えた小太郎は、今度は自分から仕掛けることにした。

一瞬でネギを間合いに入れると、その速さに反応できず驚愕しているネギの無防備な顔面に次々と攻撃を加えていく。


「グッ！？ガアッ！ゲハッ！！グアアッ！？」

「オラオラァァ！！どんどんいくで～！！」


速い、速すぎる。このままではまずいと咄嗟に腕を交叉してガードしようとするがすべてを防御するには間に合わない。おまけに気で強化した攻撃だから威力も高い。

ついにはガードを破って、ネギの腹に強烈なボディーブローが炸裂する。


「グオッ！？ア、ア、アアアァァ・・・」


これはかなり効いたようでネギは腹を抱えて蹲ってしまう。

小太郎は念のためネギから距離をとり様子をうかがう。

「ハア、ハア、ハア・・・これならどうや？」

しかし、先ほどの攻撃は小太郎もかなり消耗したようである。というのも、ネギのガードが想像よりもずっと堅かったため、全力を出さなければならなかったからである。

だが、今のはさすがに効いたやろ・・・俺でも喰らったら立ち上がれないくらいの一撃や・・・



しかし、現実は小太郎の予想を大きく覆した。

「グウゥゥゥゥ・・・」

ネギが苦しそうに顔を歪めながらも立ち上がってきた。

「・・・ホンマかいな。」

今度ばかりは小太郎もネギのタフさに舌を巻いた。


「僕・・・は・・・負け・・・ない・・・」


言葉を切れ切れに発しながらも、目は小太郎を射抜いて放さない。

小太郎の体に電流が走った。それはある種恐怖とでも呼べる代物であった。


（なんや・・・なんなんやこいつは・・・
　こいつは腕は大したことないって思ってたけど、そんなの関係あらへん・・・
　こいつのこの勝負賭ける執念・・・本物や・・・）


今までで一番動揺している小太郎を余所に、ネギに変化が・・・


「ハアアアァァァァ！！」


周囲空気の密度が一気に大きくなる感覚・・・ネギの中で力が溢れ出てきた。

ブアンとネギの気配が濃くなる。

これには少し離れて眺めていたピッコロも驚いていた。


（ネギのやつ・・・始めは気の大きさも普通のガキと同じくらいしかなかったくせに・・・今のは小太郎の全力よりも明らかに上・・・
あいつ、最初に教えた鍛錬は今でも怠ってなかったようだな・・・）


「ダァァァァ！！」


ネギが全力でダッシュする。その凄まじさはビシュンという擬態語が似合うであろう。


「なっ！？」


今度は小太郎が反応できなかった。
一瞬ネギの姿が消えたように思ったのである。まさか気づいたときにはすでに懐に入られていたとは・・・


「でやっ！」


ネギの渾身のパンチが小太郎の頬に減り込む。

この戦いで初めて小太郎にクリーンヒットが入った瞬間であった。

たった一撃でありながら、その拳に秘められた破壊力は小太郎自身も言葉では表せないくらいのものであった。

脳が揺さぶられる・・・いや、体全体がか・・・あれ？何だかすごく体が軽く感じる・・・

それもそのはず、小太郎の体ははるか後方に吹っ飛ばされていたのだから。

そして、小太郎はそのままこの森に囲まれた山の岩壁に激突する。


ドゴォォン！！


森に大きな土煙が沸き立つ。

やがて煙がはれてくると、岩壁の一部が大きく抉り取られたように凹んでいるのがわかる。そしてその中心には小太郎が磔にされたような恰好で嵌り込んでいた。

前髪に隠れて目元がよく見えないがピクリとも動かないところを見ると、どうやら気絶しているらしい。

「ハ、ハハ・・・どうだ・・・僕だってやればできるん・・・だ・・・」

ネギは力なく笑いながらそのままバタリと倒れる。


スゥ・・・スゥ・・・


「フン・・・眠っているだけか・・・」


ネギに近寄りピッコロがぼそっと呟く。

「やはり、小太郎を連れてきて良かったな。ネギの成長具合も見ることができたし、小太郎のやつにも良い刺激になっただろう。」

実はこの戦い、初めから仕組まれていたのである。というのも、ピッコロは始め自分自身が組み手をしてネギの実力を測るつもりであった。しかし、それだともともと性格の大人しいネギのことだ。本気を出さないかもしれない。特に自分は親代わりでもあるからなおさらである。現時点でのネギの全力を見たかったピッコロはそのことで少々考えあぐねていた。
しかし、ここでちょうど弟子にとった小太郎がネギに興味を示してきた。そこで思いついたのが今回の戦いである。小太郎ならば同い年だし、同じ弟子といってもネギの身内というわけじゃないからネギも気兼ねなく戦えるのではないか。小太郎も強い奴と戦えて嬉しいはずだし、自分以外の相手と戦うのも良い経験になる。ピッコロとしても両者の実力が性格に掴めるのでこんな都合がいいことはない。
だが、それでも見知らぬ相手に対してネギが本気を出すとは限らないので、念のため小太郎にはネギをできるだけ挑発するように言い含めていた。父親のことでも言っておけばおそらく食いつくだろうと確信して。

「しかし、我ながら浅ましいやり方だな・・・」

いくら実力を測るためとはいえ、ネギの純粋な思いを利用した方法とったことに自嘲するとともに、心を痛めるピッコロであった。








「ううん・・・ここは・・・？」

戦いからしばらくしてネギが意識を取り戻した。

辺りはすっかり暗くなっており、見ると火の周りで小太郎とピッコロが座っている。

「おっ？気ぃついたんか？先に食事をさせてもろとるで。」

小太郎が串に刺さった魚をほおばりながら片手を上げる。

「あ、あの・・・戦いは・・・？」

「ああ・・・あれかいな。お前の最後の一発がもろに効いてなあ、俺気ぃ失ってしもうたんや。・・・俺の負けや。」

「あ・・・でも、僕もあの後すぐ気絶しちゃったし・・・それに、あれが決まらなかったら僕が負けてたよ。」

「いや・・・確かに試合運びは俺の方が上やったけどな・・・でも、ずっと俺の攻撃を受け続けてダメージが溜まった状態にも関わらず、たった一撃で逆転するなんてな・・・そうそうできることやないで？それにあの一撃・・・俺が全力出してもあんなもん出せへんよ。」

「そ、そうかな・・・あのときは夢中だったから・・・」

「まったく・・・お前のタフさには呆れたで、ホンマ・・・よく、あれだけの攻撃耐えられたな？俺ならとっくに死んどるで？」

「あ、あははは・・・あれくらいじゃないと生き残れなかったから・・・」

どこか遠くを見るような眼で語るネギに冷や汗を流す小太郎。

（こいつひょっとして・・・俺より辛い目に会ってたんとちゃうか？）

そっから先は聞かないほうがいいと思ったので、流すことにした小太郎。

「お話のところ悪いがな・・・俺に言わせればあの勝負は引き分けだ。勝者というのは最後まで立っている者を指すんだ。お前たちのようにすぐに意識をなくすようでは話にならん。」

突如、会話に割り込んできたピッコロにビクッと体を震わせる２人。

「な、なんや・・・父ちゃんは手厳しいなあ・・・別にええやないか・・・俺も負けを認めてるんやし。」

「フン。あんなので簡単に負けを認めるとはな・・・キサマもまだまだ甘い。第一、キサマのその勝利への執念の薄さが今回のスキを招いたんだぞ？」

ピッコロに指摘されたことが図星だったのでグッと詰まる小太郎。

「しゃ、しゃーないやないか・・・俺かてまさかネギがあそこまでやるとは思わんかったから・・・」

「ま、まあまあ・・・ピッコロさん、押さえて・・・小太郎君も大丈夫だから・・・僕も正直この結果は満足できないしね。」

ギクシャクしそうになる２人の間を取り持とうとするネギ。

「そ、そうか？・・・じゃあ、やっぱ引き分けやな。俺も負けたままじゃ悔しいしな。しばらく勝負はお預けや！！でも、次やる時は負けへんで！！」

「あ・・・う、うん！！」

ニカっと笑いながら手を差し出した小太郎に、ネギもその手を強く握り返す。

「・・・さて、話も一段落したところで今後の修行についてだが・・・」

「お、おう！！」「は、はい！！」

「まずはネギ。実は今回の戦いは俺が小太郎に頼んで仕組んだものだ。そこでおまえの父をダシにしてしまったこと・・・すまないと思っている。許してくれ。」

「そ、そんな・・・頭を上げてよ、ピッコロさん。もう怒ってないから。」

「そうか・・・ありがとうな。
　では話に入るが、今回の戦いで、お前の３ヶ月の成果は十分に見させてもらった。特に、お前のそのタフさ・・・その年で大したものだ。それは戦う上でも重要な要素だ。ここで身につけたことを今後も忘れないようにな。それと、気の使い方も大分上手くなったな。とりあえず修行は合格と言っておこう。」

「あ、ありがとうございます！！」

「ただし、お前はまだまだ動きに無駄がありすぎる。それに単調な攻め方しかできない。今回はそれで小太郎に良いようにやられたんだからな。だからこれからはひたすら組み手を中心とした修行に切り替えていく。実戦の中で、戦いに合った動きというものを学んでいけ！！」

「は、はい！！」

「次に小太郎。お前は確かにこの３ヶ月で急激に成長した。気の使い方に関しては正直ネギよりも覚えが速い。それに、お前は早くから俺との組手で戦闘というものに多少慣れてきている。しかし、基礎的な地力で言ったらネギの方が上だ。特にお前はスタミナが足りなすぎる。もともと体のスペックは人間よりも上なのだから鍛えればかなり違うはずだ。今後は基礎的な鍛錬もすることを心がけておけ。」

「わかったで！父ちゃん！！」

「よし、では話はここまでだから、飯を食ったらとっとと寝ておけ。明日は早いからな。」


「「はい！！」」


そして、話が終わるやいなや、残りの魚に一斉に食らいつく弟子たちを眺めながら、ピッコロはフ～と一息つく。


（なかなか先が楽しみなやつらだ。これでお互いを切磋琢磨し合っていけばあるいは俺たち並みの戦士になれるのかもな・・・）

星が瞬く空を眺めながら思うピッコロであった。







あとがき

大分更新が遅れました仕事人です。

今回小太郎君登場！！・・・なんですけど、今思えばいきなりバトルって展開にして良かったんでしょうか？正直不安です。

まだ修行の途中だからどのくらいの強さにしたらいいか非常に迷いまして・・・そのせいで戦闘シーンもやたら長くなっっちゃって・・・結局最後の方なんて正直半ば強引に締めた感じでした。

作者的には少し微妙～な感じですけど感想をぼちぼち聞きながら考えたいと思います。

次回は摩帆良最強と言われるあのメガネな魔法先生でも出しましょうかね～と現在検討中。
もしかしたら、出さないかもしれないし（ｵｲｵｲ

p.s.

小太郎の関西弁が難しいです（涙）　あと、一人称って「俺」で良かったんでしたっけ？自信がない・・・

僕の名前は高畑・Ｔ・タカミチ。麻帆良学園で教師なんてものをやっている。

といっても、ただの教師ではない。世間一般には知られていない『魔法先生』というやつだ。

『魔法先生』なんて言うくらいなんだから魔法が使えるのかというと、僕の場合そうでもない。僕は生まれつき呪文詠唱ができないから魔法らしい魔法はほとんどできない。おかげで、若い頃は立派な落ちこぼれだった・・・（あっ、今でも若いつもりだよ？これでも。）

麻帆良に来て、咸卦法を習得しなければ僕は今でもクサっていたかもしれないな。

まあ、おかげで魔法世界でも僕はそれなりに評価されるようにはなってきているんだけどね・・・でも、まだまだあの人たちには遠く及ばない。

・・・おっと、なんだかしんみりしてしまったね。こんなことを考えている場合じゃなかった。

もうずいぶん前に私の師匠の戦友ナギの息子が暮らしている村が悪魔たちに襲撃されるという事件があった。村人はその子の家族を除いてほぼ全滅とのことだった。

知らせを受けて私に話してくださった学園長も心を痛めておられた。僕も最初聞いたときはかなりショックだった。

ナギには若い頃大変世話になったから彼の息子のことは当然心配であった。確か、事件当時はまだ４才とのことだから、子供ながらに心に大きな傷を負っていてもおかしくない。
それは学園長も危惧しておられた。

僕としても恩人の息子にはできる限り力になってあげたい。そう思い、早いうちに一度様子をうかがいに行こうと思ったのだが、そこに急な仕事が舞い込んでしまいそうもいかなくなってしまった。その後も何度も訪ねようとしたのだが、どれもタイミング悪く用事が入ってしまったのでこんな時期にまでかかってしまった。

友人の息子が大変な時に仕事を優先するなんて・・・僕も悪い意味で魔法使いに毒されてきているのだろうな・・・

おっと、ネガティブになるのは僕の悪い癖だな。気をつけないと。

幸い、今回は急な用事はないし、１ヶ月ほど休暇をとることができた。だから、むこうに着いたら彼の良き友人としてしばらくは傍に付いていてあげようと思う。

学園長にもその旨は伝えてあるから上手く取り計らってくれるはずだ。

ところで、その息子について少し気になる噂を耳にした。なんでもあの事件のあと彼が魔族と一緒に暮らしているという話だ。

俄かには信じられない。悪魔に襲われた子供がその同類の魔族に心を開いたとでもいうのか？確かに魔族といっても悪い奴らばかりというわけじゃないだろう。中には意外と気さくな性格をしている者だっている。しかし、魔族というのは得てして外見が人間には恐ろしいナリをしている。だから、普通人間に害を与えるものとして避けられる傾向が強い。
それに種としても人間よりはるかに強いためにやつらの方でも人間を下に見ているところがある。したがって、人間と魔族がそこまで共存できるというのは極稀なのである。

だから、その話が本当だとすれば、その魔族とはどんなやつなのか・・・僕は非常に興味を覚えた。

まあ、僕は会ったことがないから何とも言えないが、最悪その魔族が彼を誑かしている、あるいは操っている可能性だってないとは言い切れない。

もっとも仮にそうだったとしても、そのときは僕が何としてもそれを阻止するつもりである。
これでもそれなりに実力はあると思っているし、簡単にやられるつもりもない。ただ、気になるのはもう一つの噂・・・


『件の魔族が村を襲撃した悪魔の大軍を全滅させた。』


魔族が悪魔を相手に戦う？どういうことだろうか？これは一見すると、襲撃した仲間の中にその魔族がいて襲撃の最中に仲間割れを起こしたと意味にも取れる。しかし、悪魔のなかにはピンからキリまでいえ、大軍を相手にするのはかなり困難なはずだ。それに中には上級の悪魔だっていたはず・・・。それと敵対するということに何のメリットがある？それとも、ただの気まぐれだったとでも言うのだろうか？それにそれらを全滅させたというのだから相当な実力だ。もしかしたら、僕の手にも負えないかもしれない。だとしたら、気まぐれという説もあながち間違いじゃないのかもしれない。

思考をめぐらすうちに、僕はその魔族に対する興味がますます大きくなっていった。

そう、どこかこの旅を楽しみにしていたのもそれが一因なのかもしれない。

行きの飛行機の中で、僕はそんなことを考えていた。














～ところ変わってここはウェールズ～

ネカネ・スプリングフィールドは今日も早くから朝食作りに精を出していた。


「フフフ～ン。今日もおいしいものを作ってあげなくちゃ。」


鼻歌をしながらスープをかきまぜていると、


チリ～ンチリ～ン


「あら？もしかしてアーニャちゃん？」


呼び鈴に反応してネカネが玄関のドアを開けると、


「おはようございま～す。」


予想していた通りの少女アーニャが立っていた。


「あら、おはよう。今日も家で朝ごはん食べに来たんでしょ？さあさあ、上がっ
て。もうしばらくしたら出来上がるから。」


「あの・・・ネギは家にいるの？」


「ああ・・・ネギたちならもう修行に行ってるわよ。まったくあの子たちったら、家に帰ってきても修行、修行って・・・将来乱暴者にならないか心配だわ・・・」


「はあ・・・」


嘆かわしいとでもいう表情でネカネがため息をつき、それをアーニャが何と言ったらいいかわからないという感じで見ている。


「・・・で、でもネギたちが帰ってきてからこの家も賑やかになったよね。まだ一週間くらいだけど、コタロもここでの生活慣れてきたみたいだし。私、こういう雰囲気好きだな～。」


「・・・フフフフ、そうね。」


話題を変えようと話を振ったアーニャにネカネも思わず相好を崩しながら頷く。

でも、ネギたちが小太郎君を連れてきたときはビックリしたな～と、ついこの間の出来事を振り返る。










それは、約束の期日からおよそ一ヶ月半前のこと、修行先で食事中に突然ネギがもらした一言がきっかけだった。


「あっ・・・お姉ちゃんに便り出すの忘れてた・・・」


すると、みるみる顔が青くなってしまったネギ。

そう、実はこの修行の旅を許可した条件として、ネカネから『旅先では何らかの手段を使って月に一回は必ず便りを出すこと』というものが出されていた。

しかし、ネギはピッコロとの修行に必死になり、それをすっかり忘れていたのだ。

まあ、仮に覚えていても、少なくとも３ヶ月間ジャングルに置き去りにされてたネギにそんなことは不可能に近かったのだが。


「そ、そう言えば・・・そんなことも言っていたような・・・」


ピッコロも思い出したのか、最近の彼には珍しく冷や汗が流れている。

彼もそんなに長い付き合いではないが、それなりにネカネの性格を把握している。

彼女は普段は温厚であるが、怒らせると非常に厄介なタイプだ。特に約束事を破ったりしたときなどはなおさら・・・

ピッコロも元いた世界で孫悟空の妻チチやベジータの妻ブルマなどを見ているから、女性の恐ろしさを身をもって知っている。怒らせた女性というのは時としてあの宇宙最強の戦士超サイヤ人でさえも手に負えないことがあるのだ。


「チッ・・・面倒なことになったな・・・」


苦々しく舌打ちしたピッコロの顔はかつて自身が思わぬ強敵に出会ったときにしていた顔そのものであった。

あの手の女は怒らせたままにしておくと後が怖い・・・早いうちに手を打たねば・・・

ピッコロの決断は早かった。すぐに現地での修業を打ち切り、ネギたちは急遽ウェールズへ帰国の途に就くことになったのである。

その際、一緒に修行をしていた小太郎もどうせ身寄りがないならとウェールズに連れて帰ることにした。

小太郎は始め魔法使いが多い土地と聞いて少し嫌そうな顔をしたが、ピッコロを離れたくなかったので渋々着いていくことにした。









そして、ウェールズに戻ってきたネギたちに待ち受けていたのはやはり・・・地獄であった。

呼び鈴を鳴らし、扉を開けると、出迎えたネカネがネギたちを見て目を丸くする。そして、すぐさま、


「ネギィィィィィ！！」


ネギは涙を流した姉の強烈なハグを食らう羽目になるのであった。

ちなみにこのときかなり鍛えていたはずのネギの骨が危うく折れそうになったことを付け加えておこう。

ここまでなら、姉弟の感動の再会シーンということで綺麗にまとまるのだが、人生そうは上手くいかない。




本当の地獄はここからだった・・・




ネギを抱きしめてしばらくした後、ネカネが呟いたのだ・・・


「・・・臭い。」


すると、泣いていたはずのネカネの目がギラリと光った。


「あなた・・・体を洗ってなかったでしょ？」

「えっ！？・・・そ、それは・・・」


そう、実はネギは修行が始まってから風呂はおろか（まあ当然と言えば当然だが）、水浴びもほとんどしていなかったのだ。

もともと、あまり風呂が好きではなかったのが、あのサバイバル特訓によってさらに拍車がかかってしまったのである。


「そ、そういえば前からネギが臭い臭い思うとったんやけど、修行してたら気になんなくなって忘れとったわ。」


犬並みの嗅覚（というか半分犬だけど）をもつ小太郎ですらこの発言をしていたのだから、彼らの修行中の不潔さは相当なものであることがうかがえよう。


「俺もすっかり忘れていた。」


って、あんたもか！ピッコロさん・・・大丈夫なのかコイツら？


「ふ～ん・・・じゃあまずはこの臭いをなんとかしなくちゃねえ？」


目からハイライトが消えた姉を見てまずいと思ったネギはその場から逃げようとするが・・・


ガシッ


「待ちなさい・・・」


肩をしっかり掴みながら、どこか重みのある口調で言うネカネにネギの体がその場から動けなくなる。


「あ、あ、ああ・・・」

「さあ、お姉ちゃんが洗ってあげますからねえ・・・風呂場にいらっしゃい！！」

「い、いやだああああ～！！」


そのままズルズルと引きずられていくネギの姿がやがてバスルームに消えると、やがて悲鳴が木霊した。


「も、もうだめだ・・・おしまいだあ・・・」


なぜか、部屋のすみでガタブルと奮えている小太郎。


「か、勝てるわけがない・・・やつは伝説の超・・・（ゴッチ～ン！！）ぎゃっ！？」


「何を寝言を言っている！？奮えている暇があったら言い訳を考えるんだ！！」


「な、なんか今天からの声がしたと思ったんやけど・・・あれ？良く考えたら俺はこの件に関係ないんじゃ・・・」


「・・・さあて、俺は少し外の空気でも吸ってくるかな～」




ガシッ




「逃がしませんよ～ピッコロさあん？」


ぎこちなく振り向くとそこにはにこやかな笑顔がまぶしいネカネさんが・・・

そして後ろを見ると、魂が抜けかかったネギの亡骸が・・・


「ね、ネギ～！？」


慌てて駆け寄る小太郎。

しかし、ピッコロには目の前の危機に対処することしかできない。

こんな無力な師匠を許してくれ・・・ネギ・・・


「な、なんだ・・・ネカネ？」

「・・・私言いましたよね？月に一度は連絡よこせって・・・」

「ぬおわっ！？・・・そ、そんなこと言ったかな「言いましたよね？」・・・はい。」

「じゃあ、今までどうして便りの一通も来ていないんでしょうか？私すご～く心配したんですよ？ねえ、ピッコロさん？」

「そ、それは・・・「忘れたなんて言わないですよね？」・・・ハハハ、ワスレテルワケナイダロ、ネカネサン」

「・・・忘れてたんですね。・・・ああ、私は悲しいです。ピッコロさんがこんな人だったなんて・・・」

「うっ！？・・・だ、だったらどうだというんだ？悪いが俺はキサマの脅しには屈しんぞ！！」

「ふ～ん、開き直るんですか・・・いいでしょう・・・そんなことを言ったこと、後悔させてあげます。」


不気味に笑うネカネにピッコロは動揺を隠せない。


「実は先日・・・校長先生からあなたのことについておもしろいことを聞きました。なんでも、校長先生にあなたの過去の記憶を見せたそうですが、その中であなたにしか通用しない致命的な弱点がありました。・・・これが何を意味するかわかりますよね？」


ネカネはそう言って、自分の口元を指さす。


「！？ま、まさか・・・！？」

「フフフ、どうやら気がついたようですね。しかし、驚きました。私たちには何ともないあれがあなたには弱点になるとはね・・・」


（あ、あの爺め！！ゆ、油断したぁぁぁぁぁ！！）


「ああ、心配しなくても他の人に教えてはいませんよ？校長先生の他は私とスタンさんぐらいですから。」


ネカネがジリジリとピッコロを壁際に追い詰めていく。


「た、頼む！！それだけはやめてくれ！！俺が悪かった！！」

「いいえ、聞きません。覚悟なさい。こんなリサイタルは二度と見られませんよ～！！」


今一瞬ピッコロの目にはネカネの姿が某宇宙の帝王に見えた。

そして、ネカネはついにその必殺奥義を発動する。




その名も、『KU・CHI・BU・Eの気持ち♪　ver.NEKANE』




ピ～ピピピ～ピピピ～ピピピ～　ピ～ピピピ～ピピピ～～♪



「の、のあああああ！？あ、頭がああああ～！！！」


頭にまで響く怪音に耳を押えてうずくまるピッコロ。




ピ～ピピピ～ピピピ～ピピピ～　ピ～ピピピ～ピピピ～～♪




「あ、あ、ああ・・・ダメなんだってば！？こ、これだけはあああ～！！」


しかし、ネカネは聞く耳持たない。


「た、頼む・・・やめてくれるだけでいいんだ。そ、そうすれば、何でも言うこと聞くから・・・」


すると、ネカネは突然奥義を中断する。

呪縛から解放されほっと一息つくピッコロ。


「・・・ゆ、許してくれるのか・・・？」


自分の気持ちが通じたのかと、ネカネを見上げる。

すると、ネカネはピッコロのに視線の高さを合わせ、肩にを置き、にっこり微笑むと・・・




「だ～めっ♪」





そして、スプリングフィールド宅で第二の被害者の悲鳴が響きわたった。



やがて、悲鳴すら聞こえなくなると・・・



「へ、へへへへ～ぴ～よちゃんといっしょ～　ぴ～よよよ～　ぴ～よよよ～」

「と、父ちゃ～ん！！」



ピッコロの変わり果てた姿に小太郎が涙を流しながら、必死に呼びかけるが・・・もう遅い。


「ふっ、きたねえ悲鳴だ・・・」


かっこよくキめたつもりなんだろうが、このネカネ・・・いろんな意味でダメな気がする・・・


「あらっ？そう言えば・・・」


さっきから見かけない顔をみたような気がしてちらっと後ろを振り返るネカネ。

すると、黒髪の犬耳少年と目があった。

しばし、固まる両者。

すると、ネカネの口から・・・


「か・・・」

「か？」

「かわいいいいい！！」


ものすごい勢いで小太郎に抱きつくネカネ。


「な、なんやあああ！？」

「あ～ん、この耳かわいい～！！しかもネギと同い年くらい！？弟にほしい～！！」

「ちょ！？あんた弟いるんじゃ！？って、どこさわっとるの！？あっ、やめてっ！アッーー！！」


こうして、三人目もこの麗しい乙女の餌食となったのだあった。




～回想終了～


「な、なんか・・・すごいわね・・・」

「そう？まあ、あのときは小太郎君が家族になってくれるなんて思ってもみなかったわね。でも、なんでかしら・・・あれから彼に避けられている気がするんだけど？」

「は、は、はははは～（そりゃあ、あんだけすれば避けられるでしょうよ・・・一生分のトラウマよ・・・きっと・・・）」

「さあ、御飯ができたわ。悪いんだけど、例のところにいるから、みんなを呼んできてくれない？」

「あ、は～い！！」




今日もウェールズは平和である。






あとがき

なんとか書き上げました。もうすぐ、試験期間にはいるのでまたまたしばらく更新できないかもです。すみませんorz

ところで、今回はネタに走りすぎました。おかげで、ピッコロさんがかなりヘタレてます。全国のピッコロファンの皆様には大変申し訳ありませんでした。ツッコミ・批判も多いと思いますが、どうかお許しを～

それにしても、このネカネさん黒すぎる・・・

こんなネカネさんを生かしておいたらピッコロさんが破壊尽くされてしまう・・・！！

ピッコロファンの皆さん～助けて～！！！

～メルディアナ魔法学校校長室にて～


「・・・ふむ、大体の事情はわかった。任務御苦労である。近衛門のやつにもよろしくと伝えておいてくれんかの？」

「はい、もちろんですとも。」

「まあ、君も仕事と長旅で疲れておるじゃろ。しばらくはここで長期休暇を楽しむといい。」

「ハハハ、お言葉に甘えさせていただきますよ。校長先生。」


今この部屋にいるのはこの学校の校長と、そして麻帆良から派遣された男・・・高畑・Ｔ・タカミチの２人だけであった。


「ところで、ナギの息子のネギ君に会いたいんですが、どこに住んでいるかご存知ですか？」

「む・・・ネギにとな？まあ、ワシがここの責任者だから当然知っとるが・・・」


校長は訝しげな視線を送る。


「君が単にネギに会いたい・・・という風には見えんのじゃが？・・・まさかとは思うが狙いは“彼”かね？」


突如強くなった視線に、タカミチは肩をすくめ、苦笑する。


「・・・やはり、おわかりでしたか。」

「これでも、無駄に長く生きとるんでな・・・。しかし、まさか彼に会いに来るとはな。へんな噂でも聞いたのかね？」

「ええ・・・まあ、あまり良い噂とは言えませんが・・・」


タカミチの言葉に校長は深い溜め息を吐き、


「どんな噂を聞いたのかは知らんが、悪いことは言わん・・・彼に手を出すのだけはやめておくのじゃ。はっきり言ってこの世で彼に敵う者などおらん。ナギでさえも彼の前では赤子同然だったんじゃからな。」

「！？　ナギが戦ったんですか！？　５年ほど前に死んだと聞きましたが？」

「ああ、生きておったよ。しぶとくもな。まあ、このワシに一言の挨拶もなしにまたどっかへ行ってしまったらしいが。」


校長が苦々しげに吐き出す。


「・・・さっきの言い方ですと、ナギが例の“彼”に敗れたと聞こえたのですが・・・信じられない・・・」


心底驚いた、という表情でタカミチが言う。


「信じられないのも無理ないが事実じゃ。・・・と言うてもわからんか。まあいいわい。会ってみれば嫌でも理解できるじゃろうて。」


そう言って、紙にペンを走らせる。


「ネギたちの住所じゃ。今ネカネと一緒に住まわせておる。ここに行けば彼にも会えるじゃろう。」

「・・・よろしいのですか？」

「正直ワシは彼を気に入っておるから、できれば変な先入観を持たせたまま会わせたくはないんじゃが・・・どうせ、何を言っても君は行くんじゃろ？」

「恐れ入ります。」

「まあ、せいぜい揉まれてくるんじゃな。彼はああ見えて意外と温厚じゃからな。殺すことまではせんじゃろ。」

「・・・随分信用なさっているんですね。」

「フォッフォッフォ。じゃなきゃ、大事な孫を任せたりするものか。」


校長の自信満々の表情に内心負けたな・・・と思いつつ、タカミチは部屋を後にした。


「ふむ・・・一応無事を祈っておこう、タカミチ君。」









～今日もスプリングフィールド宅は平和？です～



「ルンルンルン～　今日もいい天気ね～」


外で元気に洗濯物を干していたネカネの背後から声をかける者があった。


「やあ、しばらく見ないうちに大きくなったね、ネカネ君。」

「えっ！？　も、もしかしてタカミチさんですか！？」


ネカネも訪問者の顔に驚いたようで、思わず干そうとした服を落としてしまった。


「ご、ごめんなさい。いきなりだったものだからつい・・・」

「ハハハ・・・久しぶりなんだから無理もないよ。」

「こちらには何時いらしたんですか？」

「つい昨日だよ。今さっき校長に挨拶しに行ったんだ。」

「お仕事か何かですか？」

「いいや。今回はただの休暇さ。ここのところ働き詰めだったからね。しばらくここの空気でも吸ってのんびりするつもりだよ。」


爽やかに笑うタカミチ。


「ところで今、ネギ君と一緒に住んでるんだって？」

「あっ、はい！　村はもう焼けてしまいましたから・・・」


当時を思い出してか、ネカネの顔に影がさす。


「あっ、すまない。こんなときに不謹慎だね。もう遅いかもしれないけど、この度の御不幸お悔やみ申し上げます。」


深々と頭を下げるタカミチにネカネが慌てる。


「そ、そんな・・・頭を上げてください。今となってはもう昔のことですから。」

「いや、本来はもっと早く顔を出すべきだった。ここまで時期が遅くなってしまったのはやはり僕に非があるよ。」


真剣なタカミチにネカネも必死になだめる。


「で、でも、それはタカミチさんのせいじゃないです。予定が合わなかっただけなんですから、そこまで気に病まなくても・・・ネギもわかってくれますわ。」

「・・・そういえば、ネギ君は？」


さっきからネギの姿を見かけない。家の中にでもいるのだろうか？


「ああ・・・今はきっと裏山で修行ですよ。きっと・・・」

「修行？」

「ええ。最近一緒に住みだした方に武術を教わってるんですよ。運動するのはいいですけどやりすぎるのは私はあまり感心しないんですけどね・・・あっ、いけない！？」


ネカネは思わず、余計なことをしゃべってしまったと口元を手で覆う。


「ふむ・・・修行ね・・・」


タカミチの目が一瞬光った気がした。








～裏山にて～

一方ピッコロたちは今日も厳しい修業をしていた。


「きゅ、9990・・・9991・・・」


汗水を垂らすネギの背中には重さが１トン近くはありそうな大岩が乗せられ、さらにその上には小太郎が乗っかっている。

ネギはこの状態で数時間前からずっと腕立てを行っていた。


「どうした！！ペースが落ちているぞ。もっとしっかりやれ！！」


傍らに立って檄を飛ばすのは我らがピッコロさんである。


「ぐ・・・9992・・・9993・・・」


ネギの表情はいかにも苦しそうである。

しかし、ここでやめるわけにはいかない。


「9994・・・9995・・・9996・・・」

「ネギ！！がんばれや！！あと少しやで！！」


小太郎からの声援もあり、ネギも最後の力を振り絞る。


「9997・・・9998・・・きゅ、9999・・・い、いちまん！！」


最後の一回で岩を押しのけ、そのまま背中から倒れ込むネギ。その際小太郎もちゃんと岩から飛び退いている。


「ハア…ハア…ハア…」

「フン。やっと終わったか。だが、このくらいでへたばるようではまだまだだな。」

「と、父ちゃん・・・相変わらずスパルタやで・・・」

「当然だ。俺は修行には一切手を抜かんぞ。」


辛辣な口調で告げる養父の言葉に小太郎は顔を引きつらせる。

まあこれもいつものことだが・・・


「ん？・・・おい、誰かは知らんが盗み見とは感心せんな。今のうちにさっさと姿を見せろ。」


人の気配に感づいたピッコロが厳かに告げる。

すると、岩陰から一人の男が姿を現す。


「な、い、いつの間に！？俺も気づかんかったで！？」


こんな至近距離にいたにも関わらず、自分たちが気付けなかったことに驚きを隠せない小太郎たち。


「これは驚いた・・・気配は消してたつもりなんだけどね。」


だがそれはさっきまで隠れていたタカミチも同じであった。


「キサマは消しているつもりかもしれんが、本当に微弱だが体から気が漏れ出ている。それくらいの気があればこの距離で俺が探知するには十分だ。」


（・・・どうやら相手は僕の想像以上のようだね。）


ピッコロが油断ならない相手だと認識したタカミチは改めて気を引き締める。


「キサマ、何者だ？」


ピッコロの問いにタカミチは、ああ自己紹介まだだっけ？と思いだし、答えることにする。


「ハハハ、申し遅れました。僕は高畑・Ｔ・タカミチ。昔ナギの仲間だった者です。」

「ナギの、だと・・・？」

「ええ！？　お父さんの知り合い？」


男の予想外の発言に一同しばし、固まる。

特にネギの反応がやはり大きかった。


「君がネギ君だね。はじめまして。・・・でもないのかな？赤ん坊の頃の君を一度だけ見たことがあるんだけどね。」

「そ、そうなんだ・・・じゃなくて、そうなんですか。えっと・・・タカハタ・・・さん？」

「ハハハ、そんなに堅くならなくていいよ。気軽にタカミチと呼んでくれ。」

「う、うん。わかったよ。タカミチ。」


フランクに手を差し出すタカミチにネギもオズオズと手を出して握手する。

その様子を見て少し警戒心を弱めたピッコロは自分も名乗ろうとする。


「タカミチ・・・だったか？俺は・・・」

「ピッコロさんでしょ？　お噂はかねがね・・・」


相手が自分の名を知っていたことに驚くピッコロ。


「ほう・・・俺を知っているとはな・・・。俺も有名になったものだな。良いか悪いかは別にして。」

「ハハハハハ・・・それはなんとも手厳しい。」


ピッコロの皮肉にタカミチは苦笑するしかなかった。


「ちょっと、俺を無視せんといてえな！！」

「おや！？　君はもしかして獣人かい？」


突然話に割り込んできた小太郎を見てまたも驚いたタカミチ。


「なんや？こんなナリしてて悪いか？　お前、ネギの親父の仲間っちゅうんなら魔法使いなんやろ？人間じゃない俺が気に入らないんやったら相手になるで？」


しかし、血の気の多い小太郎の挑発にもタカミチは動じず、


「あはは、ごめんごめん。この辺では珍しいからつい驚いてしまったよ。気を悪くしてしまったかな？」

「あ、い、いや・・・まあええか。なんか調子狂うなあ・・・」


軽くいなされてしまったため、不完全燃焼といった顔をする小太郎。


「俺は犬上小太郎。小太郎でええで。」

「ああ、ありがとう。僕もタカミチと呼んでくれていいよ。しかし、黒髪でその口調ということは生まれは日本かな？」

「ああ、一応前まで京都におった。」

「へえ・・・ということは狗族といったところか。なんでまたこんなところに？」

「生まれてこのかた身寄りがなかった俺を父ちゃんが拾ってくれたんや。」


父ちゃん？と聞いてタカミチはピッコロを見る。


「ああ・・・一応こいつも俺が面倒を見ている。」


父ちゃんと言われてちょっと気恥ずかしいのか、ピッコロは顔を若干赤らめている。


（これは噂ほど悪い人ではないようだな。魔族というには人間臭すぎる気がするし・・・）


ピッコロの意外な一面を見てタカミチはさらに認識を改める。


「ところで、キサマはこんなところに何の用だ？」


話が大分逸れた気がしたので本題に戻ろうとするピッコロ。


「いやあ、本当はネギ君の様子を見に来るのが目的だったんですが・・・さっきネカネ君に会ったらここで武術の修行をしていると聞いて・・・」


そして、ピッコロの目を見ながら、ポケットに手を入れる。


「あなたがネギ君たちを鍛えてるそうですね。しかも内容も相当厳しそうだ・・・」


急にタカミチが纏っている空気が変わった。


「・・・何が言いたい？」


ピッコロもそれに気づいて眉を歪ませる。


「僕も一手ご教授願えればと思いまして・・・」


言うや否や、2人の間の空間を何かが切り裂いていった。


『居合拳』・・・タカミチの得意とする技だ。ポケットに入れた手から繰り出される高速の拳で敵が反応する間もなく攻撃するという高等技である。それはさながら鞘に入れた刀による居合斬りに似ていることからこの名がついている。

通常は距離が離れている相手にもその衝撃波で通用する技なのだが、今はかなりの近距離。並みの相手なら避けること叶わず。いや、捉えることさえ無理なのではないだろうか？

それに、この距離なら命中したときの衝撃は計り知れない。

タカミチはこんな恐ろしい必殺技をこの不意打ちともいえるタイミングで放ったのだ。


そして、


パンッ


空気を叩いたかのような軽快な音が鳴る。


放った瞬間はタカミチもこの一撃にかなりの自信があった。


だが・・・


目の前の現実に瞳孔が広がってしまった。




自分の拳が相手にがっしりと掴まれている。

今の一撃を見切ったというのか？　零距離に近いポジションではあったが、パワー・スピードともに申し分なかったと自負している。いつもならこの一撃で決まっていたはず・・・なのに・・・

思わず冷や汗が流れる。

そして、拳を受け止めたピッコロは口を開く。


「いきなりとは随分な御挨拶だな・・・まるわかりの予備動作があったとはいえ、今の一撃をあのタイミングで出されたら、達人であっても防ぎようがないだろうな。」


だが・・・とピッコロは続けて言う。


「それはあくまで達人レベルでの話しだ。達人を超えた『超人』レベルではこんな攻撃も簡単に見切ることができる。その程度の技だ。」


そう言ってパッとタカミチの手を離す。


「“その程度の技”とは・・・言ってくれますね。どうやら僕はかなりあなたを甘く見ていたようだ・・・」


すると、タカミチは瞬動を使ってピッコロたちから距離をとる。


「ネギ、小太郎・・・少し離れていろ。どうやら何かやらかすようだ。」


ピッコロに言われ、ハッとなった２人はすぐにその場を離れる。


「これは僕の最大の技です。かなりの威力ですから避けてくださっても構いませんよ。あなたなら本当に避けられそうですが・・・」


タカミチの宣言にピッコロも鼻でフッと笑い、


「やるなら全力で来い。避けるまでもない・・・正面から受け止めてやる・・・」


不敵なピッコロの笑みを見て、タカミチもカチンときたのか、


「そうですか・・・なら遠慮なくいきますよ！！」


突如としてタカミチの体から２種のオーラが立ち昇りはじめた。


「な！？あれは！？」

「気と・・・魔力？」


タカミチの纏う力に驚くネギ＆小太郎。

そしてそれはピッコロも同じであった。


（爺の話では気と魔力は同時に出せば相殺されてしまうはず。だから普通はどちらか一本に特化して鍛え上げると聞いたが・・・やつは一体何をする気だ？）


すると、右手に魔力、左手に気を集中させ始めるタカミチ。

その練度はピッコロから見てもかなりのものであった。

そして、それぞれの力が篭った両手のひらを合わせる。


「『気と魔力の合一』！！」


すると、反発するはずの２つの力が混じり合い、タカミチの体を覆った。

『咸卦法』・・・タカミチが長年の修行で苦心の末習得した、気と魔力を同時に体に纏うという一見不可能に見える現象を可能にする究極技法である。気と魔力が同時に体に供給されれば、身体能力がそれぞれ単体のみのときよりもはるかに強化されるので、攻撃力・防御力といった戦闘面でのパワーアップにおいて反則的な効果を発揮する。しかし、元来気と魔力は反発するもののため、習得するのがかなり難しく、今のところ麻帆良の魔法先生の中で使えるのはタカミチだけである。

この技によって詠唱魔法が使えなかったタカミチも、トップクラスの使い手たちと同等に戦うことができたのである。


「ぬ！？気と魔力が混ざっただと！？どういうことだ？」


咸卦法でパワーアップしたタカミチに疑問をもったピッコロを余所に、タカミチは再びポケットに手を突っ込んだ。

そして、自分の利き腕に咸卦の気を最大出力で集中させていく。


「見せてあげましょう・・・僕の最大奥儀・・・『豪殺居合拳』！！」


瞬間、瞬動で一気にピッコロの前に移動したタカミチから先ほどより速さ、威力がはるかに上の拳撃が放たれた。


ドオオオオオオン


そこから生じる衝撃はまさに大砲の如し。いや、確実にそれ以上である。

一瞬にしてピッコロを飲み込み、その周囲は波動により、土煙が舞い上がった。


「ぴ、ピッコロさん！！」「父ちゃーん！！・・・くっ！」


ネギたちも衝撃に顔を覆った。

衝撃が少しおさまり、土煙の中からから拳を突き出した状態でタカミチが姿を現した。

最後にポッケトに収めるという居合の動作をする余裕がなかったあたり、彼も全力であったことがうかがえる。


「まさか・・・本当に受け止めるなんてね・・・」


一筋の汗がタカミチの顔を流れた。

土煙が晴れてくると、

そこには

ピッコロが無傷なままで、平然と立っていた。


「フッ、見たところなかなか面白い技だった。・・・が、残念ながら俺の前では煙を巻き上げるだけだぞ・・・」

「・・・まったく、本当に手厳しい方だ・・・」


もはや、笑うしかない・・・僕の完敗だ・・・

タカミチが腕を力なく下ろした。


「えっ！？な、何があったの？」


事情がよく飲み込めないネギ。


「アホか！あのタカミチっておっさんの技を父ちゃんが気合だけではね返したんや。」


そんなネギを情けないなあと思いつつ、解説してやる小太郎。

ネギは呑気になるほど～とか返している。


「で、どうする？まだやるのか？」

「ハハハ・・・これ以上僕に打つ手はありませんよ。もともと、肉弾戦が僕の領分でしてね。これが効かないんじゃ、どうやってもあなたに勝てそうにない・・・」


負けたにも関わらず、どこか清々しそうなタカミチ。


「何？魔法とやらは使わないのか？」

「使わないんじゃなく使えないんです。僕は生まれつき呪文詠唱ができませんから。」

「そうか・・・だからあんな小細工をしなければいけないのか・・・」

「まあ、あなたに言わせれば小細工なんでしょうが、あれは・・・咸卦法は、僕の修行のすべてと言って良かった。それが通用しないとわかった以上、僕はあなたに一生勝てない。・・・さすがにナギを倒した御方だ。強い・・・強すぎる。」


いつの間にかネガティブになっていたタカミチを見てピッコロも少し言いすぎたかと思ってしまった。

しかし、よく考えればあの咸卦法とかいう技はかなり便利である。なんせ、気と魔力といった本来片方しか使えない力を言ってみれば合体させて使うことができるのだ。特にネギのような生来の膨大な魔力気質を持つ者が使えばどうなるか・・・想像もできない力が得られるのでは？

最近ネギが気の方面の修行で伸び悩んでいたことを思い出したピッコロはこの咸卦法という技に興味が出てきた。いずれ魔法を学ぶであろうネギにとっては、相容れない強大な力を２つも持っていたのでは、将来必ず壁にぶち当たるであろう。ここでいっそ咸卦法を習得してしまえば、気と魔力を一々使い分けなくてもいいし、大幅な能力アップにもつながり、修行の効率もよくなるのでは？


「フフフフ、咸卦法か・・・おもしろい、おもしろいぞ！！」


いきなり笑いだしたピッコロにタカミチも思わず退いてしまう。


「あ、あの・・・どうかしましたか？」

「タカミチとやら・・・キサマに提案がある。どうだ？弟子を持ってみる気はないか？」

「・・・え？」


ピッコロの言葉に驚き、タカミチから声が漏れる。

ピッコロが続けて言った。


「ネギにキサマの咸卦法を教えてやってくれないか？」

「「「・・・・・・えええええ！？」」」


3人のシンクロした声が木霊した。







あとがき

試験近いのにまた書いてしまった・・・本当に大丈夫なんだろうか・・・（汗）

でも、書きたい衝動を抑えきれぬう！！な仕事人ですｗ

今回バトルが物足りなく感じたかもしれませんが（というかバトルになってませんでしたが）、やっぱ実力差がありすぎたので穏便にすませようとしたらこうなってしまいました。

まあ、タカミチって喧嘩っ早いって感じじゃないのでこうなるんじゃないかなという作者の想像ですので、期待してた方すみません。

もしかしたら、次回まともなバトルが見れるかも・・・ネギvsタカミチとか・・・
あっ、ネタばれ！？

ピッコロの放った一言に唖然とする一同。

特にタカミチの驚きは相当なものであった。


「あなた・・・本気ですか？咸卦法は究極の技とも言われているんですよ？習得の難易度はヘタな上級魔法よりよほど高い・・・ましてや子供に教えられるものでは・・・」


タカミチは躊躇していた。かつて自分がこの技を身につけるためにどれほど過酷な道を歩んできたことか・・・それをこの年端のいかない子供にも課すつもりなのかと。

しかし、タカミチの言い分にもピッコロはどこ吹く風でフッと鼻で笑っていた。


「ああ、そんなことは百も承知だ。気と魔力の融合など、水と油を混ぜるようなもの・・・そう簡単にできるなんてはなっから思っていないさ。だからこその修行だろ？それに、その技を使えれば、生まれつき魔力の多いネギには強力な武器になる。」

「し、しかし・・・確かにネギ君の魔力が膨大なのはまあナギの息子ですから納得できますが、咸卦法は気と魔力のバランスが重要です。どちらか一方が多すぎては上手くいかないんです。どちらかというと魔法使いよりのネギ君では気が魔力に追いついていかないのでは？それに、これは使うとかなりの魔力と気を同時に消耗します。子供の体で耐えられる技では・・・」


タカミチの意見を聞いてピッコロは深いため息を吐くと、鋭い目で睨みつける。


「キサマ・・・ネギたちの修行を見て何も感じていなかったのか？こいつらはキサマが思っているほどヤワじゃない。俺もそんな風に育てた覚えはない。強くなるためには多少のリスクを負わなければならない・・・そんなことくらいこいつらも身をもって知っている。・・・あと、ネギの気が魔力に追いつかないと言ったが、果たしてどうかな？」

「な！？・・・それはどういう・・・」

「フン。口で言っても分からんだろうから、自分で体験してみるといい。」


そう言ってネギを見やる。


「今からネギと組手をしてみろ。もし、ネギの実力がおまえの眼鏡にかなわなければさっきの話はなかったことにしていい。」

「ええ！？た、タカミチと！？」

「ネギ君と・・・ですか？」


ピッコロの発案にまたしても驚くネギとタカミチ。

小太郎はおっ！？なんかおもしろそうやな・・・と傍観を決め込んでいる。


「言っておくがこれは修行を受ける資格があるかどうかを試すだけだ。修行をつけるかどうかはお前自身の判断にまかせる。こちらも強制させる権利はないしな。ネギも、たまには俺や小太郎以外の相手をするのは良い刺激になる。」

「ですが・・・ネギ君の意思を尊重しなくてもいいんですか？」


すると、ネギが口を開く。


「僕は構わないよ、タカミチ。僕決めたんだ・・・強くなるって。お父さんよりずっと強くなって、そしてお父さんに会いに行くんだ。だから、今よりもっと強くなれる道があるなら、どんなに険しくても越えていくよ！」

「ネギ君・・・」


これから5才になる子供とは思えない決意に満ちた目をしたネギを見て、タカミチは察した。
ああ・・・この子はもう『英雄の息子』ではなく、ちゃんと『ネギ・スプリングフィールド』としての道を歩んでるんだな。自分の道を歩き出した彼はもう誰にも止められないだろう。まして、あのときから歩むことを止めてしまった自分にはなおさらそんな資格はない・・・

自分が当の昔に失くしてしまった純粋さをネギに感じて、ふとそれを羨ましく思ったタカミチだったが、すぐに顔を引き締める。


「わかりました。その挑戦受けて立ちましょう。・・・ネギ君もいいね？」

「はいっ！！」


2人が距離をとって対峙する。

その間を風が吹き抜けて行った。


「申し訳ないが、これはテストとはいえ現実の厳しさを君に教えてあげる上でも手を抜いて上げるわけにはいかない。やめるなら今のうちだよ？」

やはり、子供相手に本気を出すのに躊躇いがあるのか、タカミチが最後通牒ともとれることを言い出す。


「くどいよ、タカミチ！！僕は決めたんだ。自分で決めた以上、後悔なんてしたくない。」


ネギからそんな言葉が出るとは思わなかったタカミチはしばし、ポカンとする。

それを見てピッコロがククク・・・と笑いを堪えながら言う。


「さすがは俺の弟子・・・と言ったところか。残念だったな、タカミチ。こいつの決意はそんなことではもはや揺るがん。それに、どうやらキサマのほうにも遠慮があるようだが・・・あまりネギを舐めるなよ。本気でやらなければ・・・下手したら死ぬぞ？」


最後の言葉にハッと背筋が凍るタカミチ。

まさか・・・目の前の少年は、自分が本気でかからなければならないほどの力があるとでもいうのだろうか？そんなはずはない。ピッコロに負けはしたが、これでも麻帆良では学園長に次ぐ実力があるのだ。
ネギもいくらピッコロに鍛えられているといっても、まだ一年も経っていないはず。そんな少年に後れをとるつもりは・・・

しかし、頭の中であれこれ考えても、何故だか次から次に焦りが湧き出してくる。そんな自分を必死に落ち着かせようとするタカミチだったが、戦いの始まりは刻々と迫っていた。

すると、ネギが構えを見せ始めた。

どこか中国拳法に似ているが・・・


（魔族特有の構えなのかもしれないな・・・）


ネギの構えを注意深く観察しているとネギに変化が現れる。


「はあああああ！！」


そして、タカミチは驚愕した。


「な！？こ、これは・・・気！？」


突如ネギの体中から湧き上がってきた力・・・気の存在に目を見開く。


（そんな・・・彼はてっきり魔力を使うものかとばかり・・・）


確かに咸卦法が使えないネギに対してその推測が立つのは当然であろう。しかし、まだ学校に通っていないネギには使える魔法がほとんどない。第一ネギは魔法使うための杖をもっていないから魔法が使えない。だから最初から魔法を使う気はなかったのだ。それに魔力は肉弾戦にはあまり向いていない。だが、この自信の有り様・・・つまりこれは、彼に魔力以外の武器が備わっていることを示唆している。そのことをタカミチは失念していた。


「くっ、これは予想外だったよ。魔法使いの息子が気の使い手だなんてね。」


内心で生まれていた動揺がさらに大きくなっていく。

ここしばらく感じていなかった心境にタカミチははっきり言ってグラついていた。

そして、そんなタカミチを余所に、


「はじめっ！！」


ピッコロの掛け声と共に

戦いの火ぶたが落とされた。


ピシュン


そんな音が聞こえたかと思うと、いつの間にかネギの姿がタカミチの視界から消えていた。


「な！？」


さっきから驚きの連続だったタカミチにとっても今のが一番の驚きだった。

すると目の前に忽然とネギが現れ、

タカミチの鳩尾に強烈な正拳を放った。


「ガッ！？」


一瞬何があったのかわからなかった。ただ自分の体が吹っ飛ばされていく。


「グッ・・・」

咄嗟に体を捻り、なんとか着地して体勢を立て直す。


ガガガガガァァァァァ


着地してもなお慣性の勢いは衰えず、地面は足で引きずった跡を残し、なんとか踏みとどまった。


「！？んぐっ！？」


すると、急にタカミチの肺から空気がなくなり、一時的な呼吸困難に陥る。胸を押さえ、前かがみになる。体は酸素求めているため、声が出せない。

タカミチの前ではネギ構えを解かずに佇んでいた。


「今のは軽い挨拶程度。タカミチも本気じゃなかったみたいだから・・・
　でも、次は手加減しない・・・だから、本気で来てよ、タカミチ。」


ネギの言葉を聞きながら、内心では苦笑しているタカミチ。


（今ので挨拶程度だって？冗談じゃない・・・こっちは咄嗟に使った咸卦法での強化がギリギリ間に合ったから骨は折れてないが、それでもこの有様・・・本気を出したらどれくらいになるというんだ・・・）


底知れぬネギの力に、タカミチはいつしか恐怖のようなものを感じていた。


（だが・・・仮にも年長者なんだから、ここで倒れるわけにはいかないね。僕もまだこんな子供に負けてあげるほど低いプライドは持ち合わせていないんだよ！！）


ダメージからある程度回復し、渾身の力で立ち上がるタカミチ。


「すまなかったね・・・ネギ君・・・また僕は君を侮っていたようだ。真剣に挑んでくる君に対しなんて無礼なことを・・・許してくれ。
君は本気で戦うにふさわしい相手だ。だから、ここからは本当に全力でやらせてもらう。ネギ君・・・しばしこの戦いを楽しもう・・・」


タカミチの体を咸卦の気が包み込む。


「そうこなくっちゃ・・・おもしろくない・・・」


ネギも気の出力を上げた。

2人を中心としてこの辺一帯に波動が発生する。


「はああああ！！」

「でああああ！！」


そして、2つの影が同時に飛びかかる。

影が交錯した瞬間に激しい光が生じた。









「すごいなあ・・・あのタカミチっておっちゃん。ネギのやつと互角やで・・・」

戦いが始まって数分が経過していた。

本気のタカミチはさすがといったところか、ネギを相手に今のところ一歩も引いていない・・・ように見えた。

2人の激闘を手に汗握って眺め続けている小太郎に、ピッコロは


「お前はどこを見ているんだ？　互角なわけないだろう。」

「え！？　そうなんか？」

「もっとよく見てみろ。今は明らかにネギが優勢だ。」


ピッコロに言われ、小太郎はより注意深く戦況を見つめる。

実際その通りで、タカミチは追い詰められていた。


「ダダダダダダダァァァ！！！」


（ま、まさかこれほどとは・・・）


ネギのラッシュを、タカミチはガードしながら受け止め続けている。


（くっ、子供とは思えないほどよく練られた気だ。威力が半端ない。咸卦法で強化しているこの体でもダメージが残ってしまう。）


すると、またしてもネギの姿が消える。


「くう！？今度は・・・後ろか！」


気配を感知した咄嗟に腕を交差させ、ネギの蹴りを受け止める。

あまりの威力に後ろに吹っ飛ばされる。


（おまけに動きが速い！！瞬動か・・・いや、もう縮地レベルの動きだ。こんな子供にできるとは・・・おかげでこっちは攻撃に移れない・・・こうなったら・・・）


吹っ飛ばされている体勢のままタカミチも瞬動を使う。

一瞬にしてネギの背後に回り込み、自身の必殺技を放つ。


「もらったよ！！『豪殺居合拳』！！」


ドゴォォォン


タカミチの突破口となる一撃がネギの背に直撃する。

・・・かに見えた。


「はっ！？」


技を放った直後にネギの姿がすうっと幻のように揺らいだ。

すると技がネギを通り抜けていき、やがてネギだった人影は消えてしまった。


「今のは・・・残像！！」


ふと、背後の上空に気配を感じたタカミチ。


「しまっ・・・！？」


思わず振り返ると、両手に気を纏わせたネギがはるか上空に浮いていた。


（な！？・・・魔法を使わずに気だけで宙に浮いているのか！？そ、そんなことが・・・）


またも想定外の現象に、タカミチはネギへの対応が遅れてしまう。


「はああああ！！」


ネギの両手からタカミチに向けてエネルギー弾が放たれた。


「な、なんだあれは！？くっ、やるしかないか！！」


初めて見るエネルギー弾に戸惑いながらもなんとか迎撃の態勢をとる。


「全力の『豪殺居合拳』だ！！」


飛んできた気弾と、タカミチ最大の拳打が激突する。

瞬間カッと閃光が走り、辺りを包み込む。

しかし、光が止んでも今度は土煙が覆っていた。

衝撃の凄まじさがうかがえよう。


「ぐっ・・・！」


煙が晴れてくると、まずはタカミチが現れた。

突き出した拳は血まみれになっている。どうやら、完全には受け切れなかったようだ。


（なんて破壊力だ・・・！豪殺居合拳でも相殺仕切れないなんて・・・もうこの拳では技が出せないな・・・）


想像以上のダメージに苦痛を露わにするタカミチ。

上空はまだ煙により、よく見えない。

が、それも徐々に晴れてくる。

空の景色がはっきりするにつれて、タカミチの表情に変化が現れた。


「あ・・・あ、あああ・・・」


タカミチの瞳孔が開いていく。何があったというのか？

空がようやく見えるようになると、何やらむこうから何かが飛・・・んで・・・くる・・・？

・・・ああ！？あの影は・・・

そう、ネギだ！！

ネギがこっちにすごい勢いで突っ込んでくる！！

煙で隠れてしまった視界を利用しての奇襲戦法・・・わりとよく用いられる手だが、よもやこのような場面で使って来ようとは・・・

自慢の武器も十分に使えない状態のタカミチは呆然とするしかなかった。

ネギはタカミチに近くまでくると拳を突き出す。


「ぶっとべえぇぇ！！」


タカミチの顔面に渾身の一撃が入った。


ガガガァァァァァ


衝撃波で周りの土を吹き飛ばしながらタカミチは岩壁に激突した。

そして、奇しくもかつての小太郎と同じ格好で気絶することとなった。


「ふう・・・ちょっと疲れたな。やっぱタカミチは強いや・・・」


良い汗かいたという表情で言うネギに小太郎は顔を引きつらせる。


「あ、あほ！！何ぼさっとしとるんや！！あのおっさん今ので死んだかもしれへんで！？」


「ええ！？ど、どうしよう！？僕人殺しちゃったのかな？」


小太郎に言われて急にあわて始めたネギ。すぐに、救助に行かないと大変なことに！！

しかし、その必要はなかった。


「安心しろ。気絶しているだけだ。気を送り込めばいずれ意識を取り戻すだろう。」


いつの間にか、ピッコロがタカミチをわきに抱えた状態で宙に浮いていた。


「そ、そっか・・・良かった～」

「しかし、お前も無茶をしすぎだ。こいつはかなり鍛え込んでいたからこのままで済んだが、小太郎の言うとおり相手によっては死んでいた可能性もあったぞ。」

「あう・・・うん。ごめんなさい。」

「お前はもう少し力のコントロールを覚えるべきだな。全力といっても、ある程度抑えるべきときは抑えなければいけない。わかったか？」

「はあい・・・」


シュンとうなだれたままのネギを見て、ピッコロは表情を和らげ、


「しかし、今回はよくやったな。あれでも相手はかなりの実力者だ。師匠として鼻が高いぞ。」

「ほ、ほんと！？」


褒められて嬉しくなったのか、ネギはすぐに顔に明るさを取り戻した。


「まあ、さすがは俺のライバルやな！俺も結構おもしろかったで！！」

「小太郎君・・・」

「俺も強くならなあかんな。ネギ、今度の組手は負けへんからな！！」

「うん！！」


互いに拳をゴツンとぶつけ合う2人。ここ数ヶ月でかなり仲がいいコンビになっているようだ。


「では２人とも、一旦家に帰るぞ。」

「はい！！（おう！！）」





タカミチが目を覚ましたとき、既にベッドの中であった。

体には包帯が巻かれ、特に彼の右拳は厳重にテーピングが施されていた。


「そうか・・・僕は負けたのか・・・」


一人しかいない部屋の中、その事実を悟った瞬間、彼の心は暗い闇に覆われた。


コンコン


「入るぞ。」


ノックをして部屋に入ってきたのはピッコロ。


「もう目を覚ましたか。怪我は大丈夫なのか？」

「ええ、おかげさまで。この通り・・・痛ぅ！！」

「まだ無理をするな。少々ネギが痛めつけすぎてしまったようだ。許せ・・・」

「いいえ、お気になさらず・・・」


ハハハ・・・と笑うタカミチだがどこかその表情が冴えない。


「・・・どうした、シケた面をして？・・・ネギに負けたのが悔しいか？」


ピッコロに胸の内を見透かされたような気がして、タカミチは正直に白状しようと口を開いた。


「悔しくない、と言ったら嘘になります。僕はこれでも紅い翼のメンバーだったことに誇りを持ってますから、たかが子供に負けるつもりなんてありませんよ。
でも・・・現に僕は負けた。完膚なきまでに。その時思ったんです。ああ、僕はここまでなんだなって・・・
僕は昔から落ちこぼれだったから自分に自信が持てなかった。それでも、ナギたちを見ているうちに、彼らのようになりたいという自分を抑えきれませんでした。
僕は必死に修行した。一歩でも彼らに近づくために。そして力を手に入れた。一流の使い手として賞賛された。・・・しかし、彼らには届かなかった。」

「・・・・・・」

「この年になって己に限界を感じたとき、分かってしまったんですよ。ああ・・・彼らは僕たちとは違う・・・どんなに頑張っても決して届きはしないって。」


そう話すタカミチの目はどこか虚空を見ているようであった。


「そして、今日ネギ君に敗れた。時代が変わった・・・そう思わざるを得ません。戦いながらでしたが、子供ながらに溢れるような才能を感じました。昔の僕にはなかったものです。やはり血は争えないものなんですね。若き日のナギを彷彿とさせました。いつの時代も才能のある者が動かしていく。凡人は努力をすれば高みにいけるが、才能のある者には届かない。・・・今日の戦いでそれを確信しました。
あと、僕にできることがあるとすれば、自分の技をネギ君に伝えることぐらいなものです・・・」

「・・・・・・」

「ネギ君に咸卦法を教えましょう。あの実力なら習得できるかもしれません。僕には時間がかかりましたが、今の彼になら「くだらん・・・」・・・え？」


突然話を隔たったピッコロに呆然となるタカミチ。


「くだらんと言ったんだ。地球人にしては大した腕だと思っていたが、性根がそこまで腐っているとはな。ガッカリだぜ。」


心底呆れたという顔をするピッコロ。


「凡人は才能のあるやつには勝てない？自分には才能がない？だからどうしたというんだ？要するにお前は、自分に自信がないという現実から目を背けて、言い訳がましく逃げに走っているだけだろう？」


ピッコロに自分の本質を言い当てられた気がして動揺するタカミチ。

すかさず続けるピッコロ。


「それに努力は才能に勝てないというのも気に入らんな。キサマは才能がないというが、努力をするというのも立派な才能の一つだと俺は思うぞ。いや、ヘタな才能よりよほどいい。才能は持っていても気づかなければ意味がないし、それに頼りきっていては結局は限界がある。しかし、努力は違う。努力は積み重ねることができる。仮に百の努力で才能に及ばなければ、千の努力、それでもダメなら万の努力をすればいいだけの話だ。『才能は努力では届かない』？違うな。『努力に勝る才能がない』んだ。」

「『努力に勝る才能がない』・・・」

「そうだ。なぜ武術があるかわかるか？努力すれば相応の結果がついてくるからだ。努力はときに己の限界を超えさせることだってできる。俺はそんなやつらを何人も見てきた。俺が人間を侮れないと思ったのは、やつらが努力することで進化できる存在だからだ。」


頭に浮かんでくるのはかつてともに戦ってきた仲間たち。修行することで限界を超えるという最たる証明をしてくれたサイヤ人孫悟空。同じく、サイヤ人としてもともと強大な力を持っていたが、努力というものの重要性を理解していたエリート戦士ベジータ。地球人でありながら一番はじめに自分を本気にさせた男クリリン・・・
さまざまな者たちと武術を通して触れ合ってきた。そのすべてが今のピッコロを作っているといっても過言ではない。

努力を否定するということは彼らのことも否定するということ・・・だからピッコロは許せなかった。


「・・・キサマがナギたちにある種の劣等感をいだいているのはわからなくもない。俺もそういう経験はかなりしたことがあるからな。だが、キサマが言った限界というのはこんなものじゃないはずだ。ネギとの戦いを見て思った。キサマはまだ自分のすべてを出し切ってはいない。まだまだ伸びる、とな。」


それを聞いてタカミチは驚きのあまり体を震わせる。


「僕に・・・成長の余地がある・・・と？」

「ああそうだ。成長・・・いや、進化だな。正直今のままの鍛え方だと確かに限界がある。・・・が、ここで少し新しい戦い方を覚えてみるのはどうだ？」

「新しい戦い方・・・」

「要するに今俺がネギたちに教えている気を使った戦闘法だ。キサマは魔法が使えないらしいし、どっちかというと戦闘スタイルは俺たちに近いからな。キサマにもやりやすいはずだ。それに、咸卦法を使えるといっても、気の練り方は俺に言わせればまだまだ甘い。だから、この際徹底的に気を使いこなして俺たちの戦術を自分のものにしてみろ。そうすれば、キサマの可能性も大きく変わるだろうよ。」


語り終わったピッコロがタカミチを見やると、彼は掛け布団を握りしめたまま体をさっきよりも震わせていた。


「なぜ・・・なぜ僕にそこまで・・・してくれるんですか？」


タカミチの震えながらの問いに、ピッコロは淡々と答える。


「別に俺は暇だからな。弟子が一人増えたくらいどうということはない。まあ、無料で受けさせるわけにはいかんぞ。そうだな・・・授業料代わりにネギに咸卦法を教えてやることで・・・どうだ？」


壁に寄りかかり、腕を組んだ姿勢で告げる格好はなかなか様になっている。

タカミチはいつの間にか両目から熱いものが流れているのを感じた。


「僕は・・・いや、俺は・・・また目指してもいいんですか？」

「フン。それはキサマ次第・・・ただこれだけは言える。諦めなければまだ試合は続いてるんだ。」

「ピッコロさん・・・俺は・・・武術がしたいですっ・・・」


この年になって久しぶりの涙を流しながら告白したタカミチに、ピッコロが肩に手をかける。


「タカミチ・・・おまえはまだまだ高みに行ける。俺にまかせろ！！俺が必ずお前の可能性を引き出してやる！！」

「・・・はいっ！！」


この日、ピッコロに新たな弟子ができた瞬間であった。






画して、タカミチはネギに咸卦法を教える傍ら、ピッコロの指導も受けることになった。

かつて師匠と仰いでいたガトウとの修行とは桁はずれの内容に、始めはかなり戸惑いを見せたものの、持前の根性で乗り切り、あっという間に一ヶ月が経ってしまった。


「とうとう、お別れなんですね。」

「まあ、仕事だから仕方ないよ。僕としてももう少しここで修行したいんだが・・・残念だよ。」

「そうですか・・・じゃあ、日本でも御身体に気をつけて。」

「ありがとう、ネカネ君。」


ネカネとタカミチが別れの挨拶を交わす。今のタカミチは、ピッコロやネギたちと同じ紫色の道着を着ている。もう完全に“ピッコロ門下の者”といった感じだ。この一ヶ月で生やしていた髭も綺麗に剃り、鍛え上げたことで逞しくなった体つきも相まって以前よりずっと若々しく見える。


「でも、タカミチこの一ヶ月で随分強くなったよね。もう組手じゃ前みたいに勝てないかも・・・」

「そうやで・・・おまけに舞空術や気功波までできるようになりよるし・・・俺らもウカウカしてられんのとちゃうか？」

「ははは・・・買いかぶりすぎだよ。それに、ネギ君もすごい成長速度だよ。この短期間で『気と魔力の合一』を達成したんだからね。・・・まあ、まだまだ練度が低かったり改善の余地があるようだけど。」

「もうっ！！タカミチったら！！一言多いよ！！」


ネギが頬を膨らませて、プンプン怒っているようだが、子供らしい容姿もあってか可愛らしいものにしか見えない。

そんなネギにごめんごめんと謝りつつ、生涯2人目の師匠となった男に向き直る。


「もう行くのか？」

「ええ・・・今日までお世話になりました。短い間でしたが、ありがとうございました。」

「まあそう畏まらなくていい。大して教えられなかったかもしれんが、今のお前なら必ずナギたちと同じラインに入る、いや超えられるはずだ。大丈夫だ。自信を持て！！」

「はいっ！！・・・それじゃあ、先生もお元気で！！」


ピッコロと堅く握手を交わし、タカミチは荷物を担いで家を後にする。


「どうかお元気で～」「偶には遊びにきてね～」「タカミチさ～ん、今度会うときは絶対勝ったるからな～」


見送りの人々の言葉に手を振って応え、町を去っていくタカミチ。

その姿を見ながら、


「先生、か・・・　意外と悪くない響きだな・・・」


一人呟くピッコロであった。






～麻帆良学園学園長室～


「フォ、フォ、フォ、フォ。休暇はどうだったかね？」

「ええ、大変充実したものでしたよ。人生で一番じゃないでしょうか？」

「ほほう・・・それは興味深い。何か良い出会いでもあったかの？」

「フフッ、まあそうですね。僕の生き方が変わりましたから。」

「むむっ？そこまでか・・・一体何があったんじゃ？」

「ハハハ・・・秘密ですよ。学園長にも御有りでしょ？そういう秘密の一つや二つ。」

「う～む・・・気になるわい。そういうとこだけずるいの～
しかし、男の秘密って気持ち悪いぞい。」

「なんとでも言ってください。」

「・・・まあ、良いわい。ところでネギ君は元気だったかの？」

「ええ、それはもう。むしろ元気すぎですよ、あの子は。」

「フォ、フォ、フォ、フォ。それはそれは。これは将来ナギのような大物になるかもしれんのう？」

「『ような』じゃありませんよ。あの子はきっとナギを『超え』ます。必ずね・・・」

「むっ・・・どこから来るんじゃその自信？・・・まさか“例の魔族”のおかげかね？」

「ハハハ・・・当たらずとも、遠からずとでも言っておきましょうか。」

「・・・クククククク、おもしろいのう。その魔族君とやらは・・・。君をそこまで変えるんじゃからな？フォ、フォ、フォ、フォ・・・一度会ってみたいものじゃわい。」

心底愉快そうに笑う校長に少し引いてしまったタカミチ。

「あ～、さっきからずっと気になっておったんじゃが、その服はいったい・・・？」

「ああ、これですか？ハハッ、カッコいいでしょう？　“彼”からいただいたんですよ。」

「う～ん・・・まあノーコメントということで・・・」

「ええ？わからないかなあ？この色合いとデザインは秀逸だと・・・」


その後、延々と語り続けるタカミチの話を、「もう、ええわ！！」と押しとどめるまで近衛門は聞き続けることになった。




～さらに後日～

「やあ、エヴァ！」

「ん？なんだタカミチか・・・なんの用だ？」

「暇な時に修行したいから『別荘』を貸してほしいんだけど？」

「・・・お前熱でもあるのか？悪いが私は回復系は苦手・・・」

「ハハハ・・・違うって。つい最近になって自分の限界を越えてみたくなったのさ。」

「・・・どういう風の吹きまわしだ？前にお前も言っていただろう？ここまでが限界だって・・・」

「だから生まれ変わったんだよ。僕は進化し続ける。これからもね・・・。おっと、もうこんな時間だ。じゃあ、よろしく頼むよ！！」

「お、おいっ・・・はあ・・・全くなんだというんだ・・・あいつあんなキャラだったか？」


タカミチの変わり様に首をかしげるエヴァであった。

数ヶ月後、エヴァの別荘にて、葉加瀬たちに頼んで作ってもらった重力制御装置で修行に励むタカミチの姿が見られるようになるのだが、それはまた別の話。


ああ、これはもっとどうでもいい話だが、前より逞しくなって帰ってきたタカミチを見て、とあるおじ様好きの少女がますます彼に入れ込むようになったという・・・







あとがき

試験勉強の合間に書いてたらなんか知らないけど大変な長さになってしまった～な
仕事人です。

今回バトルメインで書くつもりだったんですが・・・いつの間にかピッコロさんの説教がメイン？になってましたｗ

このピッコロさん饒舌すぎるｗ　と思った方・・・ゴメンナサイ。

タカミチも原作とキャラが変わってしまったかもしれません。でも、なんか原作だとオヤジ臭すぎてしかも暗い（ハードボイルドと言ってしまえばそれまでなんですが・・・）イメージがあったんで、それを今回取り上げてみました。

これタカミチじゃねえよｗ　って思った方・・・やっぱりゴメンナサイ。

あっ、あと今回の戦闘描写でおかしなところがあるかもしれませんが・・・まあスルーしてくだ・・・「できぬう！！」　ですよね～・・・スミマセン。

わっ、やめて！！石投げないでｗ

そろそろ原作初期に近づいてきました。ネギ君たちが麻帆良で大暴れするまでもう少しです。

それまで、もってくれ～俺の体～！！