堂上弟、聖地で打ちまくる

　中日の堂上直倫内野手（２１）が２９日からの阪神３連戦（甲子園）での大暴れを誓った。甲子園は愛工大名電高で全国制覇を果たした思い出の地。プロ４年目にして初めて到来した“凱旋（がいせん）”のチャンスで５年ぶりのアーチを狙う。

　待ちに待った“帰還”のときだ。甲子園を震撼（しんかん）させた超高校級スラッガーが１軍のプロ選手として聖地に戻ってくる。２８日のフリー打撃では弾丸ライナーを次々と外野へ飛ばした堂上直。阪神戦へ静かに武者震いした。「甲子園は懐かしいし、いいイメージがあります。打ちたいですね」

　０５年春のセンバツ。２年生にして名門・愛工大名電の４番を任された堂上直は決勝・神村学園（鹿児島）戦の１回、左翼席へライナーでホームランを突き刺した。この一発が呼び水となってチームは大勝した。「あのとき甲子園の土を持ち帰ったんです。今でも実家にあると思います」。忘れられない優勝だった。

　この全国制覇を皮切りに０５年夏、０６年夏と計３度、甲子園の土を踏んだ。残した成績は２５打数１２安打で打率４割８分。２本塁打を放った。すべての高校球児があこがれる夢舞台で、堂上直は自由自在に打ちまくった。

　あれから４年。プロでは２軍のウエスタン・リーグの阪神戦で５試合、甲子園でプレーする機会があった。「やっていて楽しかった。１軍の試合ならまた違うと思います。応援がすごいし。雰囲気が独特ですから」とにこやかに話す。完全アウェーの応援もむしろ“追い風”。甲子園の大声援を味方にする術を、堂上直は知っている。

　２７日の広島戦（ナゴヤドーム）でプロ初本塁打を放った。一夜明けた２８日、ナゴヤ球場に隣接する合宿所を出発する際、居合わせた２軍のメンバーから祝福攻めにあった。「今度は勝ちゲームで打てよ」と励まされた。甲子園でチームを全国制覇へ導いた男が、再び勝利へつながる一撃を放つ。　（木村尚公）