堂上弟、待ってたぜプロ１号

　敗戦の中にも、最後に希望が見えた。２７日の広島戦（ナゴヤドーム）。堂上直倫内野手（２１）が９回、プロ入り初本塁打をたたきこんだ。プロ入り４年目、大器はいま花開こうとしているのか。停滞するチームに、若竜たちよカツを入れてくれ。

　左翼スタンドのファンも分かっていたのだろう。飛び込んだ１球のホームランボールが持つ、大きな意味を。「返ってきたんです…」。試合後、堂上直が喜んでいた。客席に消えた１球が手元に戻ってきたのだ。

　スターになるべき男が大きな一歩を記した。５点を追った９回１死一、二塁。カウント２−２から左腕ベイルの１３８キロの速球をとらえた。

　「２ストライクだったので、食らい付いていく気持ちでいたら、最高の結果になりました」

　打球は左翼席へ。プロ１号は土壇場での追撃３ランとなった。意義ある記念の一打。といっても、勝負の世界に生きる２１歳は、「何か微妙です。思ったほどうれしさがなかったんですよね」。試合はあと２点届かず、敗戦。複雑だった。

　背水の覚悟だった。「打席に少しでも多く立ちたいので、結果を出したい気持ちが強かった。何か一つでも自分のためになるものがある打席にしたい」。今は「７番・二塁」でスタメンチャンスをもらっているが、結果が伴わなければ機会を失う。この日は３打席目まで無安打。必死だった。

　堂上直の１日は長く、濃い。全体練習開始前に早出で打ち込む。練習では二塁で約３０分間、ぶっ通しでノックを受ける。試合後、居残りで再び打つ。この日、球場を後にしたときは試合終了から２時間が過ぎていた。

　キャンプのような毎日を過ごしながら、悪癖と日々格闘している。落合監督の指示のもと、打撃フォームの大改修を行っているのだ。

　「結果的にホームランは出ましたけど、まだまだ大事なところで打てていないし、打撃フォームもしっかり固まっていない。意識せずに自然とできるようにならないといけない」

　目の前の勝負と大きな未来。両方を視野に入れながら、土台を築き直している。

　将来のドラゴンズを背負う人材には、それだけの縁もついてくる。ナゴヤドームでは、中学３年のときに参加したファン感謝デーのイベントで福留（現カブス）から本塁打を放った。愛工大名電高２年夏の愛知大会決勝でも１発。プロでは０８年、４試合行われたナゴヤドームでの２軍戦で２本のアーチを飛ばした。

　これからどれだけのアーチをナゴヤドームにかけていくのか。その一歩目をこの日、踏み出した。

　　（生駒泰大）