ブラ＆ベン、苦手マエケン粉砕！

　竜の看板がコイの看板をたたき割った。ブランコの怪力２ラン＆和田のフルスイングソロ。自慢の中軸の２本で３点。広島のエース前田健から白星をもぎ取った。

　均衡を破ったのはブランコの辛抱だった。４回２死二塁。ボール球のスライダーを２球振り、追い込まれた。そこから３球、ボール球で誘われたが手を出さなかった。フルカウントからとらえたのは外角のスライダー。怪力で右中間席の最前列へ運び、値千金の先制１８号２ランだ。

　「（追い込まれたのと）同じ球種だったけど、最後はストライクだったから打てたよ」。昨年の前田健との対戦成績は２０打数３安打、打率１割５分。ただ３本の安打はすべて本塁打で、当たればデカイという側面があった。そんな相手に対して、再び本領発揮。一振りで空気を変えた。

　４番・和田は６回に続いた。初球のスライダーを豪快にたたき、左翼席へ今季２０号。２年連続６度目の大台到達でリードを３点に広げた。「最近良くないので、これを浮上のきっかけにしたいです」。開幕から攻撃陣を引っ張り続ける。それでもここ数試合の低調が不満。もっと上を目指す姿勢は、ブランコも同じだ。

　「んん…、まだまだだね。今はまだ過程の途中にある。体調をもっと上げていかないといけないし、もっともっと良くなると思っている」

　落合監督の助言でスタンスをオープンからスクエア気味に変えるなど、ステップアップへの挑戦を続ける。「確率を上げていきたい。ホームランではなく打率を考えていけば、自然とホームランは出ると思う。まだまだこれから。もっと良くなる」

　ブランコは確信している。ピークはこれから。勝負の盛夏へ向け、主軸たちは技を磨き続ける。　（生駒泰大）