ブランコ、Ｖ弾だ５戦４発だ

　竜党はこれを待ってた。中日は２２日の横浜戦（浜松）で、６回に５番のトニ・ブランコ内野手（２９）がここ５試合で４発目となる決勝１７号２ランを放つと、８回には３番・森野将彦内野手（３１）が９号、４番・和田一浩外野手（３８）が１８号とソロ連発。昨年７月２８日の巨人戦（東京ドーム）以来３度目のＢＭＷアーチ競演で勝率を５割に戻した。

　誇らしげにブランコは右腕を突き上げた。そしてバットを高々と放り投げる。同点に追いつき、なお２死二塁の６回。横浜先発の三浦の初球を振り抜くと、打球は一瞬で左中間スタンドの中段に突き刺さった。決勝の１７号２ランになった。

　「打ったのはカットボール。真っ芯でとらえることができました」

　最近５試合で４本塁打と絶好調のブランコ。だが今季は本塁打、打点の２冠王に輝いた昨季とは一転、苦しい時期が続いていた。打率は２割５分台にまで落ち、１０日の楽天戦（Ｋスタ宮城）からは４番の座を和田に譲った。「打順は監督が決めること」とだけ話していたが、結果を残せない悔しさは募っていたに違いない。体のキレや調子を取り戻すため、さまざまな工夫を施してきた。

　本拠地の試合後、１時間以上もマシン相手に打ち込むのは日常茶飯事。オーバー気味だった体重対策として、お気に入りだった自宅近くの焼き肉店に行く回数も減らした。努力は結果となって表れてきた。「神様のおかげで打つことができました」。チームは最近１週間で３勝しているが、いずれもブランコが決勝弾を放っている。

　豪快な一発で打線に勢いをつけ、８回の森野、和田の連続弾を呼び込んだ。クリーンアップのホームランそろい踏みは０９年７月２８日の巨人戦（東京ドーム）以来で通算３度目。３人ともに打点を挙げた試合はこれで、クライマックスシリーズも含めて２２連勝。チームの借金は再びなくなった。

　地方球場との相性の良さを証明する結果にもなった。通算１０試合で３７打数１５安打で打率４割５厘、６本塁打。「コンタクトを心がけるようにしています」と秘けつを明かした。２３日の横浜戦が行われる豊橋も地方球場。昨季のような頼もしさはすっかり取り戻した。自身の調子とともに、チームも上昇気流に乗せてみせる。　（清水裕介）