日本時間の１９４１年１２月２日、日本海軍連合艦隊司令部は北太平洋上を航行中の機動部隊に対し「新高山登レ１２０８（ニイタカヤマノボレヒトフタマルハチ）」という暗号電を送信した。この暗号は同１２月８日に米国ハワイの米軍艦艇、施設、基地を攻撃せよとの命令で、航空母艦（空母）６隻を含む機動部隊は攻撃準備を開始した。
　もちろん、開戦は唐突に決まったわけではなく、この段階で日米関係は抜き差しならぬ状況に陥っていた。３９年７月、米国は日本の中国侵攻が長引いていることを理由に対日経済制裁を発動、鉄鋼や石油など多くの物資を米国からの輸入に依存していた日本経済は大打撃を受けた。４０年になると米国は航空機用ガソリン、くず鉄の禁輸も決め、４１年１１月２６日には中国からの完全撤退などを求めた事実上の最後通告「ハル・ノート」を突き付けた。
　日本海軍機動部隊は、ハル・ノート提示と同じ日に択捉島の単冠（ひとかっぷ）湾を出発。密かにハワイ北方海域へ向かっていた。