終戦特集（11）〜インパール作戦

激戦地となったコヒマから英軍兵士が持ち帰った日本兵の遺品。三輪車に乗った子供の写真の裏側（右）には名前や生年月日などが記されている【時事】

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▼インパール作戦

　１９４４（昭和１９）年３月、太平洋方面の戦局悪化を背景に、インドから中国への「援蒋ルート」（蒋介石政権に対する米英の補給路）を分断しようと、日本軍はビルマ（現ミャンマー）からインド北東部アッサム地方のインパールへ攻め込んだ。ビルマとアッサム地方の間には１５００−２０００メートル級のアラカン山脈が横たわり、補給が極めて困難なことから、現地部隊の幹部からも作戦に反対する声は強かった。しかし、第１５軍司令官の牟田口廉也中将が作戦実施を強く主張したため、十分な準備もないまま強行された。侵攻部隊はアラカン山脈を越え、一部将兵はインパール北方のコヒマまで進出したものの、各所で英軍の頑強な抵抗を受けて進撃は停滞。７月になってようやく作戦中止が決まったが、飢餓に苦しむ兵士たちは雨季でぬかるむ道に足を取られ、撤退は悲惨を極めた。この作戦は正確な参加人員すら分かっていない。攻撃の主力となった３個師団約５万人のうち、２万人以上が戦死・戦病死したと推定されている。