Red Fox

　小惑星の表面から採集された初のサンプルを入れたと見られるカプセルが地球に帰還した。

　日本のはやぶさは標準時13:50 (日本時間22:50) 過ぎに大気圏の上部に当たり、南オーストラリアの上空で明るい火の玉となった。

　それは再突入の熱を抑えるシールドと最終地上落下のためのパラシュートを備えていた。

　回収チームがその後ウーメラ立入制限区域内の落下地点を確認した。

南オーストラリア州 ウーメラ クーバーペディ ウーメラ 立入制限区域 マラリンガ タークーラ ウーメラ セドゥナ ポートオーガスタ オリンピックダム ロックスビー ダウンズ ピンバ

　このサンプルの仕事に着手するオーストラリア国立大学のトレバー・アイルランド教授は「私達は南オーストラリア州の僻地の空で丁度壮観な光景を見たところである」と語った。

　「私達は本船から切り離され、その進路の先を行く小型のサンプル帰還カプセルを見る事が出来、そしてはやぶさが崩壊する壮大な光景を目にした」とBBCニュースに語った。

　はやぶさは2003年に小惑星イトカワに向けて打ち上げられ、2005年に長さ500mのジャガイモ形の宇宙岩石で3ヶ月を費やした。

　サンプル保存カプセルを搭載した本船は2007年に地球に戻る筈であったが、技術的トラブルの連続のため帰還を3年延期した。

　今なおカプセルがイトカワの断片を含んでいるかどうかは不確実である。

はやぶさの高速帰還

はやぶさ カプセル 背面プレート パラシュート 耐熱シールド

(1) 再突入の3時間前にサンプルカプセルが切り離された。 (2) 高度200kmで探査船とカプセルは大気圏に突入 (3) カプセルは秒速12kmで進み、耐熱シールドは3000℃まで耐えなければならない (4) 本船にプロテクションはなく燃え上がった (5) 10kmでカプセルはシールドを捨てパラシュートを開いた。 (6) カプセルの着地はビーコンとレーダーでトラッキングされた

　しかしJAXAの幹部は成功に確信を持っている。

　彼等は、はやぶさの宇宙岩石への着地の際に多くの砂ぼこりが舞い上がり、その物質の幾らかが探査機の内側に入ったに違いないと言う。

　帰路上、はやぶさチームは通信途絶と推進不調に対処しなければならなかった。

　しかし問題が発生する度に、科学者と技術者達は取り組んで手際の良い解決を見付けた。

　宇宙船が地球の大気圏への突入開始3時間前にサンプルカプセルを前面に押し出した。

　本船は降下中に破壊され、南オーストラリア州の夜空の壮観なライトショーの大半を受け持った。

　一方このコンテナは、再突入で3000℃に達すると見られていた温度に耐えられるよう炭素フェノール樹脂のシールドを装備していた。

　レーダー追跡と内部のビーコンが回収チームがパラシュート落下地点を見付けるのに利用された。

　カプセルは明るくなるまで回収されない。

　JAXA執行役の長谷川義幸氏は「明日 (月曜日) か明後日にカプセルの現物を回収する。恐らく粉末か幾らかのサンプルが中にあるだろう」と述べた。

　「私達はカプセルを梱包して航空機で運ぶ。それはウーメラから東京国際空港まで特別機で輸送され、サンプルを分析する私達の設備、研究室に行く」

　はやぶさが実際イトカワのかけらを掴んだと自信を持って言えるようになるまで数ヶ月かかるかもしれない。

　「数グラムのサンプルを期待するが、それより少なくても何とかなる」と、NASAのスターダスト計画に携わったマイケル・ゾレンスキー氏は述べた。

　ゾレンスキー氏は「スターダスト計画で帰還したサンプルの総量は数千ナノグラムで、それは一つ一つが約1ナノグラムの数千の粒子である。そして一つの粒子を分析するのに丸1年はかかるかもしれない」とBBCニュースに語った。

　そのような粒子は46億年前の太陽系の初期の歴史と惑星形成への新たな手がかりを提供するかもしれない。

　アイルランド教授は、このような情報を提供出来る岩石が地球上にないのは、それらはリサイクルされ続けて来たからだと言う。

　「地球上で私達が目にする物は何でも脱水機を通ったものである。プレートテクトニックスや地球科学的プロセスで駄目にされている。だから私達の地球が何で出来ているかを知りたければ地球の外に行かなければならない。それがはやぶさがイトカワに行く事の重要性である」

月曜日、夜空を横切るはやぶさの光 Photograph by Wakayama University via Reuters

　宇宙船はやぶさは現地時間6月13日23:51にオーストラリア中央部の広大な砂漠の上空を超高速で飛び、予定通りの到着をした。この探査機は地球の大気圏上層での閃光シャワーに崩壊する前に、サンプルを帰還させる小型カプセルを切り離した。

　このカプセルは光る点になり更に下行を続け、パラシュートを開いてウーメラ制限区で知られる南オーストラリア州の人里離れた軍事実験ゾーンに着地した。

　捜索ヘリが現地時間14日1:00頃にカプセルの落下地点を確認し、科学者チームが同日に回収のために現地入りした。

　現在カプセルはウーメラ町の科学基地に保管されており、研究のために日本に発送される準備中である。

　カプセルの無事な帰還は、はやぶさの近距離小惑星往復の7年にわたる60億kmの宇宙の旅の完成である。

ファルコンの帰還

　JAXAは2003年にはやぶさ (日本語でファルコンの意味) と名付けられたこの小型宇宙機を打ち上げた。この探査機は2005年に地球の近距離にある小型小惑星イトカワにランデブーし、数ヶ月間滞在し地球に戻った。

　サンプル採集器具の問題を含む道中の数回の故障にもかかわらず、はやぶさが微量の小惑星の砂やガスを採集した可能性はある。

　はやぶさのサンプル容器は10mgの物質を収容するように設計されているが、チームメンバーのキャンベラのオーストラリア国立大学 (ANU) の学者のトレバー・アイルランド教授は「もし1立方mmでも持ち帰れば大変満足である」と述べた。

　「それはマッチの先よりも小さく・・・それでも私達はその量の物質から多くを語る事が出来る」

　アイルランド教授は、日本で容器が開封されるまでは研究の貴重品になるかどうかを科学者達が知る事はないと述べた。

　「私達は分析出来る何かを得られたかどうか全く見えない状態である」

はやぶさの帰還は双子の火の玉を作る

　はやぶさと帰還カプセルは光り輝く双子の火の玉として再突入地点からおよそ200-300km以内で肉眼で見えた。しかしながらこの宇宙船の軌道は人口密集地の上は通っていない。

　はやぶさの冷蔵庫サイズのアルミニウム製の本体は予想通り再突入で破壊されたが、40cmの帰還カプセルはハイテク熱シールドとパラシュートを備えていた。

　回収された宇宙カプセルは日本のJAXAの特別設備に運ばれ、来週には開封される。

初の「純粋」小惑星サンプル

　はやぶさの任務の帰路は緊張の連続だった。7年の旅の間この宇宙船は災難続きであった。

　例えば、小惑星イトカワへの途中で宇宙船の太陽電池は強力な太陽フレアによって破損し、エネルギー供給のリミットと小惑星への到達時間の延長を余儀なくされた。小惑星の側で一旦「駐車」し、高度調整エラーで探検ロボットのミネルバが宇宙空間に転がり出てしまった。

　そのうえ、イトカワへの順調な数回の着陸の1つで、小惑星のサンプルを集めるのに重要な金属発射システムが作動しなかった。

　しかしながら科学者達は、ガスや砂ぼこりが着陸の際に宇宙船の採集スペースに送り込まれた可能性があると見ている。(はやぶさはイトカワの「振動による岩石の堆積」の構造を既に発見していた)

　そしてもしカプセルの中に何かがあれば、はやぶさの運んだ物は小惑星が実際どのような物なのか見る最初の手がかりになるかもしれない。小惑星は惑星や衛星の構成要素の岩石の残存物であるため、この発見は太陽系形成期への新たな識見を提供するかもしれないと科学者達は言う。

　アイルランド教授は「私達は現在小惑星のサンプルを持っていない」と述べた。

　技術的に、現在科学者達が持っているのは隕石である。通常は小惑星の小さな塊である。それは地球の大気圏を通過して残ったもので、その過程で決定的にダメージを受けている。

　「元の表面は大きく失われる」アイルランド教授は述べた。「これは宇宙風化作用など、私達が小惑星の表面を実際に見て、太陽風が岩石物質にどのように影響を及ぼすかなどを見る事が出来る初めての事である」

　カプセルの中の「純粋」小惑星サンプルの最初の検査を行なうためにアイルランド教授を含む国際科学者予備グループが選抜されている。

　アイルランド教授は「全ての点検はまず日本で行なわれる」と述べた。

　もし十分なサンプルがあれば、JAXAは宇宙岩石の貴重な微量を世界のその他の研究所に分配する。

より良い耐熱シールド

　カリフォルニアにあるNASAエイムズ研究所のピーター・ジェンキンス氏は、はやぶさのサンプル容器が空であったとしてもこの任務は成功である。再突入の後のカプセルの状態は今後の宇宙任務のための技術進歩をもたらすだろうと述べた。

　はやぶさチームの公式なメンバーではなくても、ジェンキンス氏とその同僚達は12000mで飛行するNASAのDC-8機から再突入を見た。

　「この飛行機によって天候の影響を受けない」とジェンキンス氏は述べた。「地上で観測するならカプセルとの間に多くの塵や水蒸気がある」

　この飛行機ははやぶさの火の玉から約200kmの距離にあり、カプセルの耐熱シールドを良く見る事が出来た。それは再突入の間、赤、オレンジ、黄の間を脈動した。

　チームは、再突入のそれぞれの段階でカプセルの温度を推定するためにこの正確な色の情報を用い、耐熱シールドの性能を評価する。

　ANUのアイルランド教授は、7年間の期待の後、彼と彼の同僚達はカプセルの中に何を見付けるかをどれだけの時間がかかろうとも待つと言った。

　アイルランド教授は、カプセルを開けるのに「科学的に急ぐ理由はない」とし、「サンプルにダメージを与えないために誰もが可能な限り慎重でありたいと考えている。しかしもし私達がカプセルを手に入れて、これが本当にいい状態だと言ったら、私達はいつまでもそこをうろついているとは思わない」と述べた。

　7年にわたる60億キロの巨大な旅の後、日本の中有探査機は地球に帰還し、オーストラリアの奥地に着地した。それはユニークな貨物を運んだ：小惑星イトカワの砂のサンプルを入れたカプセルである。

　砂漠に激突する前に探査ロケットはやぶさは壮観な航跡をオーストラリア上空に輝かせた。

　JAXAの科学者の長谷川義幸氏は「パラシュートの配置は私達にとって素晴らしい状況である」と語った。

　地元のアボリジニの長老と科学者達は、この聖地の何もダメージを受けていない事を確かめるためにヘリで現場に飛んだ。国防スポークスマンは、原住民リーダーがカプセルの発見現場に道案内をしたと述べた。

　はやぶさは2003年に打ち上げられ、不規則な形状の小惑星に2005年に着陸した。科学者達はそれで物質の少量のサンプルを採集したと考えている。

　彼等は、それが太陽系形成の秘密の鍵を解き、小惑星の地球への衝突のリスクに関して光を当てる事を願っている。

　惑星学者のトレバー・アイルランド教授は、粉塵サンプルが小惑星と地球に落ちる隕石の間の「空白の繋がり」を解明するかもしれないと述べた。

　カプセルの内容部宇の分析は日本で行なわれ、少なくとも6ヶ月かかると予想されている。

日本の宇宙カプセルが大気圏に燃えながら戻る

　太陽系を疾走し小惑星のかけらを運んだ小さな箱が宇宙の多くの謎を解明するかもしれない。

　バスケットボールサイズの日本の宇宙カプセルは宇宙空間に7年間いた後オーストラリアの奥地に落下した。
　それは小惑星に直接接触して地球帰還を果たした宇宙船のユニークな旅はその初の記録をマークした。

　運ばれた情報は惑星がどのように形成されたか、そして太陽系初期の歴史の疑問を解明するかもしれない。

　オーストラリア防衛軍スポークスマンのリンドセイ・キャンベル氏は「小さな箱の中に宇宙の答えがあるかもしれないというのは奇妙なもので、それはとても驚くべき瞬間だ」と語った。

　この箱は宇宙船はやぶさから切り離され、南オーストラリア州の遠隔地のウーメラ軍事ゾーンにパラシュートで着地した。

　オーストラリア国立大学のトレバー・アイルランド教授は、はやぶさが旅を続けられない恐れにもかかわらず、この探査機に努力を惜しまなかった科学者達を「ハイパー」であると語った。

　「パラシュートが開くかどうか、(シグナル) ビーコンが発信されないのではないか、また泥の池に沈んでしまわないかなど、それは大きな心配だった。これは既に物凄い任務であり、本当に物語のようだ」(アイルランド教授)

　日本政府のトップスポークスマンの仙谷由人内閣官房長官は、この宇宙船の業績が「日本の技術を世界にアピールし、励みを与えた」と絶賛した。

　アボリジニの長老がそれが神聖な遺跡に落下していない事を確認し、日本の宇宙局のJAXAが探査機を回収した。

　それは現在ウーメラのコントロールセンターにあり、日本で厳重な点検を受けるまで開封されない。

　先々週にファルコンが宇宙に打ち上げられた：イーロン・マスク氏の民間融資のファルコン9ロケットである。
　そして今週は別なファルコンが宇宙から戻って来た。6月13日にはやぶさ（ファルコンの日本名）がオーストラリア南部の夜空を疾走した。それが小惑星の表面から採集された初の岩石サンプルを運んでいると研究者達は願っている。

　写真が示すように再突入で宇宙船の大部分は燃え尽き、炭素フェノール樹脂製の耐熱シールドでプロテクトされた小さな部分が残りウーメラの近くの砂漠に着地した。このカプセルには地球と軌道が交差する全長500mの小惑星イトカワの物質が入っている事が期待されている。

　それがまず第一点で、日本の宇宙局のJAXAは実に、第二点として6月10日に地球を周る軌道のソーラーセイル小型衛星のイカロスの打ち上げに成功している。

　この2つのうち、短期的にはイトカワ任務がより壮観であるが、それは太陽フレア、ボルダー上の着陸、そして地球帰還の3年延期など災難続きであった。しかしその帰還は、JAXAの筑波宇宙センターの地球司令部チームのトラウマ的経験により成し遂げられた。

　それでも長期的にはイカロスがより重要な任務になるかもしれない。ソーラーセイルは宇宙旅行の高速手段ではないが低燃費である。それは日光からエネルギーを得るため燃料が必要ない (反射光が僅かな圧力を帆に加え前進する)。
　それでもこのソーラーセイルは薄く巨大なものであり、打ち上げ時に折り畳まれている必要があるため装備が難しい。従って200平方メートルのイカロスの帆を拡げるのはかなりの偉業である。
　それは現在どれだけの光量子の風を提供出来るかの腕前を試されている。

　イカロスは5月21日に打ち上げられた (それはJAXAの金星ミッションにリフトを繋いだ)。
　2003年に打ち上げられたはやぶさは2005年にイトカワの軌道に乗った。その意図は表面に接近し発射体を撃ち込んで幾らかの粉塵を得る事だった。それは上手く行かなかったようであるが、探査機は小惑星の表面に約30分停止していたため、数ミリグラムの粉塵でも採集して回収カプセルに入っている可能性があり、検査を待っている。

　もしそうであるなら、それは宇宙船によって地球に持ち込まれた4番目の地球外物質になる。前例はアポロ任務や3回のロシアの無人月面機に持ち帰られた月の岩石、2004年のスターダスト計画でワイルド2彗星から収集された物質、そして2001-04年のジェネシス計画で収集された太陽風サンプルである。
　もちろん地球外物質は隕石の形で毎日地球に来ているが、その大半は事実上小さな小惑星であり、はやぶさの収穫品に本当の新発見があるかどうかはまだ分らない。

　皮肉な事に、JAXAがカプセルの着陸地点としてえらんだ場所は、1950-70年代に行なわれた英国の廃止された宇宙プログラムの『ブラックナイト』『ブラックアロー』『ブルーストレーク』の地である。
　日本の宇宙計画は今のところかつての英国よりも遥かに成功している。自国の負債を見て何を仕分けするか悩んでいる思慮深い日本人は、この偶然の一致を悪い前兆と見るかもしれない。しかし一国が落としたバトンをもう一国が拾い上げるのはむしろ運の良い事である。