JEAN-BAPTISTE GREUZE (TOURNUS 1725-1805 PARIS)
- L'Agneau chéri

L'Agneau chéri

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Tableaux et Dessins Anciens et du XIXe siècle, Trésors de la Collection Veil-Picard
23 June 2010
Paris

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JEAN-BAPTISTE GREUZE (TOURNUS 1725-1805 PARIS)
L'Agneau chéri
huile sur panneau
89 x 68,2 cm. (inséré dans une baguette moderne, dimensions totales 91,7 x 70 cm.)

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Galerie Sedelmeyer, 1896.
Collection Fürstenberg, Paris.
Vente, Paris, Hôtel Prince de Galles, 12 juin 1995, lot 41.

Illustrated Catalogue of the Third Series of 100 paintings by Old Masters of Dutch, Flemish, Italian, French and English Schools, being a portion of Sedelmeyer Gallery which contains about 1500 original Pictures by ancient and modern artists, Paris, 1896, no. 79.

L'agneau chéri est apparemment un sujet de l'invention de l'artiste, et non un conte issu de la mythologie, de la Bible ou de la littérature. La composition et les costumes classiques pourraient évoquer un sacrifice païen, bien que l'agneau du sacrifice puisse aussi faire allusion à l'histoire du Christ. Bien que ce thème reste incertain, sa place dans l'oeuvre de Greuze peut être établie vers la fin de sa carrière.

Greuze était fortement déçu d'avoir été accepté à l'Académie Royale comme peintre de genre plutôt que comme peintre d'histoire, genre plus prestigieux, alors qu'il avait présenté une peinture d'histoire comme pièce de réception, le célèbre Septime Sévère reprochant à Caracalla d'avoir voulu l'assassiner (1767 ; Musée du Louvre, Paris).
Ses scènes de genre, telles que La malédiction paternelle : le fils ingrat et son pendant La malédiction paternelle : le fils puni (1778-79, Paris, Musée du Louvre), sont de parfaits exemples d''hybridations' entre peinture d'histoire et scènes de genre, dans lesquels la narration quotidienne est traduite et moralement élevée grâce à une composition classique.
Dans la quinzaine d'années qui précéda la fin de sa carrière, Greuze fut à l'origine de plusieurs oeuvres profondes et mystérieuses aux sujets classiques et vaguement allégoriques qui semblent avoir eu une signification personnelle. Parmi ces oeuvres, les plus célèbres sont l'Innocence entraînée par l'Amour ou Le triomphe de l'Hymen (1786, Paris, Musée du Louvre) et Psyché couronnant l'Amour (circa 1785, Lille, Musée des Beaux-Arts). L'agneau chéri redécouvert il y a une vingtaine d'années seulement fait partie de cet ensemble.

Monsieur Edgard Munhall date notre tableau autour de 1785 (communication privée), la même année que Psyché couronnant l'Amour. En effet, on retrouve dans L'agneau chéri les mêmes tonalités froides et la touche épaisse et libre. Il est possible, bien qu'incertain, que ces deux peintures soient en fait restées inachevées. Il est aussi probable que notre tableau ait appartenu à une série de dix peintures (de grand et moyen formats) et esquisses aux sujets mythologiques et historiques répertoriées dans l'atelier de Greuze au moment de son décès en mars 1805 (pour son inventaire après-décès, voir F. Arqui-Bruley, 'Documents notariés inédits sur Greuze', dans Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art Français, 1981, pp. 125-154).

Le Docteur Munhall, qui a examiné ce tableau et qui a confirmé son attribution à Greuze, signale une autre oeuvre de même sujet au Zainesville Art Center dans l'Ohio.

For an english version of this note, please visit www.christies.com.

The subject of the strange and moving painting known as L'agneau chéri (Beloved Lamb) remains unknown. It very likely depicts a theme of the artist's own creation, rather than a tale from mythology, literature or the Bible, and in the absence of any recorded remarks about it from Greuze himself, the subject will probably never be satisfactorily explained. The composition with its classical setting and costumes may be meant to evoke the prelude to a pagan sacrifice, although the sacrificial lamb could also allude to Christ. If its theme is uncertain, it probably belongs to the last part of the artist's career.

Greuze was embittered by having been accepted into the Académie Royale as a painter of genre rather than in the more prestigious rank of history painter, despite his having submitted a history painting as his reception piece, the famous Septimius Severus Reproaching Caracalla (1767; Musée du Louvre, Paris). Greuze increasingly employed in his genre scenes the narrative devices of history painting and his later genre paintings, such as The Father's Curse: The Ungrateful Son and its pendant The Father's Curse: The Punished Son (1778-79; Musée du Louvre, Paris), are almost perfect hybrids of genre and history painting, in which contemporary narrative is conveyed and morally elevated by means of classical structure. In the final decade and a half of his career Greuze created several mysterious and deeply felt paintings of classical and vaguely allegorizing subject matter that seem to have held personal meaning for him. Among these, the most famous are Innocence Carried Off by Cupid (1786; Musée du Louvre, Paris) and Psyche Crowning Cupid (circa 1785; Musée des Beaux-Arts, Lille); to this group must now be added L'agneau chéri which has been rediscovered only in the past decade.

Edgar Munhall has dated the present painting to circa 1785 (private communication), the same moment to which he and other scholars have dated Psyche Crowning Cupid. Indeed the cold tonalities and soft, brushy handling of paint in that work is identical in manner to L'agneau chéri, and it is possible - though not certain - that both paintings were left unfinished. It is also possible that the present painting was included in the group of 'ten large- and medium-sized paintings, sketches of mythological and historical subjects' recorded in Greuze's studio at the time of his death in March 1805 (for the inventory after the artist's death, see F. Arqui-Bruley, 'Documents notariés inédits sur Greuze', Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art Français, 1981, pp. 125-154; for the most thorough discussion of Psyche Crowning Cupid, see C.B. Bailey,The Loves of Gods: Mythological Painting from Watteau to David, New York, 1991, pp. 520-527).

Dr. Munhall, who has examined the present work and confirmed its attribution to Greuze, notes that there is another picture by the artist in the Zainesville Art Center, Zainesville, Ohio, which depicts the same subject.

L'AGNEAU CHERI, OIL ON PANEL, BY JEAN-BAPTISTE GREUZE

• Old Master and 19th Century Art

• Greuze, Jean-Baptiste (1725-1825)

• Greuze, Jean-Baptiste (1725-1825)
• 18th Century
• Paintings
• oil
• France
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• portrait

• The Veil-Picard Collection [Article]

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