堂上弟「やっとスタートラインに立てた」

　こんな戦いぶりで、巨人追撃と言っても、笑われるだけだ。１８日の巨人戦（東京ドーム）、中日は巨人の先発内海にわずか２安打、無得点に抑えられ、リーグ戦再開初戦、０−５で完敗した。これで借金生活に逆戻りし、巨人とのゲーム差は７に広がった。救いは堂上直倫内野手（２１）が８回、記念のプロ初安打を記録したことだけだった。

　苦節４年。遠回りはしたけど、やっと出た。堂上直のプロ初安打。チームが完敗しただけに笑顔を浮かべることはなかったが、言葉の端々に喜びがにじみ出ていた。

　「出ましたね。スタメンで使っていただいで、どうしても結果を残したかった。思い切っていこうと思っていました」

　５点を追う８回１死、カウントは１ストライク２ボール。巨人先発の内海の１３５キロを振り抜いた打球はツーバウンドでセンターに到達した。「まっすぐかカットボールです。打った瞬間、ヒットだと思いました」。下半身の違和感で離脱した井端に代わり、７番二塁でスタメン出場。２回の守備では併殺も取った。

　３球団の競合の末、高校生ドラフト１巡目で０７年に入団したが、なかなか芽が出なかった。一方で同級生で巨人の坂本や楽天の田中らが次々に開花していく。焦りそうな心を支えてくれた言葉がある。「自分が一番うまいと思え」。元中日投手でもある父の照さんがつくった堂上家の家訓。自信を持ち、前だけを見ることができた。だから記念のボールは実家に送る。「支えてくれた親に渡します」と言った。

　首脳陣も入団からずっと親のように親身になって指導してくれた。１６日の試合後も落合監督、石嶺打撃コーチらが１時間も特打につきあってくれた。グリップの位置を下げるよう助言された。「いろいろなボールに対応しやすいように」と石嶺コーチ。堂上直は「支えていただいたおかげで、しっくりきています」と感謝は忘れなかった。

　「１本出たって、そういう問題か？　おれがデビューしたところと同じところから始まってるということになるけど、レギュラーを取るか取らないかは本人次第だ」と落合監督。初安打に満足せず、さらなる活躍に期待した。くしくも指揮官もこの日の堂上直と同じく、プロ２度目のスタメンで結果を残した。ロッテ時代の７９年５月３１日の南海戦で初本塁打となる３ランを放ち、レギュラーへの足がかりにした。

　「やっとスタートラインに立てた。頑張ります」と堂上直。敗戦のなかに見えた小さな光。周囲への感謝を力に変え、巻き返しを目指すチームの大きな光になってみせる。　（清水裕介）