チェン、Ｇ倒一番手任せろ！

　逆転優勝を現実にするべく、“Ｇ倒ローテーション”が用意される。１８日から東京ドームで行われる首位・巨人との３連戦（東京ドーム）へ、中日はチェン・ウェイン投手（２４）と吉見のダブルエースと巨人戦に強い川井をぶつける見通しだ。先陣を切るチェンは今季相性が悪い小笠原封じへ自信をみなぎらせ、勝利を誓った。

　宿敵巨人を倒してＶを奪回できるかどうかは、この３人衆の双肩に委ねられる。吉見、川井、そしてチェン。直接対決を前にした１７日、ナゴヤドームでの練習では競い合うようにダッシュを繰り返した。そろって先発が濃厚。チームは打倒巨人へ強力な持ち駒を惜しみなく投入し、最高の必勝態勢を築く構えだ。

　大事な初戦の先発にはチェンが指名されそうだ。直近の楽天戦（１０日・Ｋスタ宮城）では６イニングを３安打無失点に抑えて４勝目を挙げた。「真っすぐは今季一番よかった」と絶好調宣言も飛び出すほど状態は上向き。中５日で１６日の日本ハム戦で先発することも可能だったが、巨人戦に備えて温存された格好だ。

　カギになるのは３番小笠原との対決。０９年は２５打数３安打の打率１割２分、１０奪三振と完ぺきに牛耳ったが、今季は一転して６打数５安打の８割３分３厘と打ち込まれている。巨人戦２戦２敗のチェンにとって、克服しなければならない“壁”だ。

　チェンは「（対戦した）４月はタマもいっていなかったですから」ときっぱり。「今の状態は４月とは違う。自分のボールを信じて投げたい」。小笠原封じの成算はある。対戦成績など気にしないとばかりに笑った。

　夏はチェンの季節。昨季は７月に故障から復帰すると８月半ばにかけて５連勝と突っ走った。「暑さは嫌いじゃない」とチェン。「どんな試合でも新たな気持ちでマウンドに登っている。いつも通りに全力で投げます」。交流戦明け“開幕戦”を白星で飾り、「３連勝」の願いを吉見、川井へとつないでいく。　（木村尚公）