岩瀬２５０セーブ「うれしいです！！」

　中日・岩瀬仁紀投手（３５）が１６日、日本ハム４回戦（ナゴヤドーム）で今季１６セーブ目を挙げ、通算２５０セーブを達成した。５−３とリードした９回に登板、無失点で逃げ切った。２８６セーブの高津臣吾（ヤクルト）、２５２セーブの佐々木主浩（横浜）に続きプロ野球史上３人目。中日一筋で名球会入りを決めたのは、高木守道、谷沢健一、立浪和義、山本昌広に次いで５人目となる。

　クールな岩瀬が感情をほとばしらせた。センターへの大飛球に大島が追いついた瞬間、左手と右手のグラブを同時にグッと突き上げる。花束を手にナインと抱き合う。その手で握ったウイニングボールの数は「２５０」個目。高津（２８６セーブ）と佐々木（２５２セーブ）しかクリアしていない至高の境地についにたどり着いた。

　「プロに入るときは想像もしていなかった。自分がやったとは思えない。実感もない。一つ一つ積み重ねてきた結果がこうなった。もっと格好良く終わらせたかったけど、それもボクらしい」

　くしくもナゴヤドームの歴史に残る試合だった。雨で中止となった５月２６日の日本ハム戦（富山）の振り替えで急きょ決まったゲーム。告知期間も短かったこともあり、観客数は９７年の開場以来最少の６９４７人。熱心なファンへ、偉業達成が最高のプレゼントになった。

　「前回は失敗している（７日の西武戦で９回に３失点で逆転負け）。記録よりも、失敗できないという気持ち。投げることに必死でした」

　「抑え」としてのスタートは最悪だった。０４年、就任初年度の落合監督が迷わず決断したセットアッパーからの配置転換だったが、開幕直前に左足中指を骨折。復帰後のシーズン序盤は散々に打ち込まれ、５月末の時点で防御率は「５・４８」に沈んでいた。

　「抑えに戸惑いはなかったけど、何をやってもうまくいかなかった。調子が悪くて打たれているのか。そうじゃないのかもわからない。あの時期が一番苦しかった」

　クローザー転向は３０歳を迎える年。２０代半ばと比較すると、投げるボールは変わりつつあった。例えば「スライダー」。かつては「わかっていても打てない」と言われた“代名詞”。年を追うごとに「絶対」ではなくなっていた。

　「若いころと同じボールは投げられない。スライダーをホームランされることもあった。『岩瀬＝スライダー』というイメージが邪魔だと思ったこともある。昔のイメージでスライダーを待たれれば、打者は打ちやすいと思うはずです」

　岩瀬との勝負で打者はスライダーを強く意識する。キレを欠けば打たれた。それでもスライダーなしでは抑えられない。一時は袋小路に迷い込んだ。そんな岩瀬が活路を見出したのは「モデルチェンジ」だ。

　「スライダーというイメージが強いなら、それを利用してやろうと。相手も研究してくるし、ずっと同じことをやっていたらダメ。こっちも変わっていくしかない」

　ほぼ真っすぐとスライダーだけで打者を牛耳ってきた岩瀬がシュートを投げ始めた。近年は毎年のようにチェンジアップやシンカーに挑戦している。実績のうえにあぐらをかかず、「変化」を求める姿勢。これが２５０セーブの源になった。抑え転向からわずか６年余りのハイペースでの金字塔。最近２年間のセーブ成功率は９０％を超える。そのタフネス、その信頼性。「名球会」の称号にふさわしい。

　「昔は先発をやってみたいと思ったけど、最近は全く思わない。抑えの魅力にはまった。これから先は自分との戦い。ためている“引き出し”をどうやって開けていくか。落合監督からは２５０は通過点。３００になったら初めて緊張しろと言われましたよ」

　記録や数字には無関心な男。「セーブ」を意識したのは２度しかない。０５年１０月１日の広島戦（ナゴヤドーム）でシーズン最多セーブの日本記録を更新する「４６セーブ」を挙げたときが最初。そして今回の「２５０セーブ」だ。王手をかけてから１１日目。プレッシャーから解放された鉄腕はほがらかに笑っていた。　（木村尚公）