はやぶさ支えた技術、受注に弾み　ＮＥＣ開発のエンジン

　７年ぶりに地球に帰還した小惑星探査機「はやぶさ」。数々の深刻なトラブルを乗り越え、回収カプセルの帰還という成果を支えたのが、ＮＥＣの人工衛星技術だ。同社は今回の成功を機に、宇宙事業の展開に弾みをつけたい考えだ。

　ＮＥＣは宇宙航空研究開発機構から、はやぶさの開発や製造、運用を１００億円弱で請け負った。今回最大の成功は「イオンエンジン」と呼ばれる、新しいエンジンの信頼性が証明されたことだ。

　イオンエンジンは、キセノンを電気の力でイオン化し、高速で噴射して推進力を生み出す仕組み。従来の化学エンジンより効率が良いことはわかっていたが、今回、宇宙で超長時間航行ができることが実証された。

　今回の航行では、別に積んでいた化学エンジンから燃料が漏れ、はやぶさと地球の通信が不能になるトラブルが発生した。その結果、帰還が遅れ、イオンエンジンは「寿命」より長い時間、使われることになった。

　想定以上の使用でイオンエンジンは４基とも劣化が進み、十分に機能しなくなった。だが、遠隔操作で、あるエンジンの正常に動く部分と、別のエンジンの正常に動く部分を組み合わせ、１基分の推力を確保。回収カプセルの帰還につなげた。効率性だけでなく、危機脱出性の高さも証明する出来事だった。

　ＮＥＣは今回の成果をてこに、宇宙開発事業を強化。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などに売り込みを図ってイオンエンジンの受注を増やし、今年度からの３年間で２０億円の売り上げをめざす方針だ。

　ＮＥＣは１９５６年から宇宙事業を手がける草分け。７０年には日本初の人工衛星「おおすみ」を成功させた。気象衛星初代「ひまわり」もＮＥＣ製だ。０１年には東芝と衛星事業を統合。昨年度は約５００億円だった事業規模を、１０年後に倍増させる目標を掲げる。

　ただ、世界を見渡すと日本のメーカーはまだまだだ。メーカーとして人工衛星を本格的に手がけるのは、国内ではＮＥＣと三菱電機の２社だけだ。世界シェアは、この２社を合わせても数％に過ぎず、ボーイング、ロッキード・マーチンなど米国勢に大きく水をあけられている。

　失敗のリスクが高い宇宙開発事業は実績重視の世界。国内勢が受注を増やすには、さらに成果を積み重ね、信用を高めていくほかない。（橋田正城）