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牛の採血をする獣医師ら＝宮崎県えびの市で２０１０年５月２４日、和田大典撮影

　３０万頭近くも牛や豚を殺処分せざるを得ない事態になった宮崎県の口蹄疫（こうていえき）禍。１０年前に同県で発生した際には速やかに制圧できたのに、なぜ今回は初期の封じ込めに失敗したのか。獣医師の証言から追った。【中尾祐児】

　「今でも悪夢を見ているようだ。まさか『日本中を震撼（しんかん）させる大惨事』になるなんて……」

　３月２６日、宮崎県都農（つの）町の牧場で、下痢の症状が出た水牛を診断した開業獣医師の男性（６１）＝同県高鍋町＝は声を震わせた。

　前日夕、モッツァレラチーズを作るために水牛４２頭を飼育する牧場主から「いつもと違う。ボーッとしている」と電話が入った。

　往診に出向いた２６日午前１０時。雌１頭の便がゆるかった。口蹄疫に典型的な口の中やひづめの水疱（すいほう）は見あたらない。「冷たい水につかって、腹をこわしたのかな？」。風邪の治療を施し、経過観察することにした。

　次の３０日の往診。平熱（約３８度）より１～２度高い水牛が一気に１０頭になっていた。徐々に感染が広がる風邪とは違う。敷料のオガクズにまざった化学物質などの中毒を疑い、県宮崎家畜保健衛生所に通報し、立ち入り検査を要請した。

　だが、県も「主に下痢の症状だった」と見逃し、３月３１日に採取した水牛の検体を、動物衛生研究所（東京）に送ったのは４月２２日（翌日陽性と判明）。別の農家の牛が感染第１例と確認された同２０日の２日後だった。

　１０年前の００年３月、国内で９２年ぶりに発生した口蹄疫も宮崎県が震源地だった。宮崎市内で３戸の牛３８頭が殺処分され、４７日後には終息。県は「我が国の防疫体制が国際的にも高く評価された」（同県発行「口蹄疫防疫の記録」）と誇った。

　当時、最初に牛の異常を通報した獣医師、舛田利弘さん（６６）は「下痢から口蹄疫を疑うのは不可能だ」と、水牛を診た獣医師の判断に同情する。１０年前も、最初の１頭はややよだれが多い程度の風邪の症状。約１週間後、牛舎の他の９頭すべてに広がって初めて「変だ」と気が付いた。「初期症状は教科書とは全く違う。水疱はなかった」と振り返る。

　０３年に県が策定した「口蹄疫防疫マニュアル」。牛の典型的な病状に「口の中の水疱は発病後６～８時間以内に現れる」「蹄（ひづめ）の病変は口の中と同一時期」などと記載されている。

　舛田さんは「県はマニュアルで抑え込めると自信を持ったが、重大な欠陥があった。同時に複数の典型的な病状が出るという、誤った先入観を与えてしまったのでは」と指摘する。

　「１０年前と比べ、伝播（でんぱ）力が強いという特徴があると考えられる」。農林水産省の牛豚等疾病小委員会が見解を出したのは、感染拡大後の５月１８日だった。