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広げられたイカロスの帆（写真奥）。カメラのある手前の本体から、テザー（帆綱）や電線などが見える＝ＪＡＸＡ提供

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１１日、燃料なしに太陽の光の圧力を受けて飛行する宇宙ヨット「イカロス」が帆を広げることに成功したと発表した。現在、地球から約８００万キロ離れた宇宙を金星に向かって飛行している。地球周辺以外で世界初めてとなる宇宙ヨットの航海が本格的に始まった。

　イカロスは５月２１日、金星探査機「あかつき」と一緒にＨ２Ａロケットで打ち上げられた。帆は１４メートル四方で、髪の毛の太さの１０分の１という極薄の樹脂製。１円玉の５分の１の重さに当たる光の圧力を受けて進む。

　帆は、打ち上げ時に直径１．６メートルの円筒状の本体に収められていた。今月３日から地上からの無線の指示で展開作業が始まり、１０日にすべて完了した。慎重に確認を繰り返し、計画より６日遅れとなったが、今のところトラブルはないという。

　広げた帆を本体から撮影した画像も公開された。今後、本体からカメラを切り離し、帆全体を撮影する。開発に当たってきた森治ＪＡＸＡ助教は「いよいよ航海が始まる。向きを変えたり、さまざまな観測や実験に挑みたい」と話す。【山田大輔】