山井、０７年以来の日本ハム戦先発

　パーフェクトなんて、狙ってできるものではない。でも投手である以上、常に最高の結果は求める。１６日の先発が有力な山井。ナゴヤドームでの日本ハム戦は０７年１１月１日、日本シリーズの第５戦で８イニングを完全に抑えて以来の登板となる。

　「シリーズ以来？　昔の話はいいですよ。どこで投げるかわかりませんが、どの試合でも思い切って投げるだけです」

　そう苦笑いした山井だが、相手を研究し、抑えるイメージは描いてきた。「土、日の試合でも甘い球は積極的に見逃さずに来ていました。失投は逃さずに打ってくるので、自分の投球をできるようにしたいです」。１２、１３日の札幌遠征に帯同し、目の前で日本ハム打線の特徴はつぶさに見てきた。

　相手の研究ばかりでなく、好調を取り戻そうと自分と向き合ってきた。前回登板となる６日の西武戦（ナゴヤドーム）では４回まで無失点に抑えながら、続く２イニングで３失点。結局は敗戦投手になってしまった。「抑えているときは、テンポよく投げていました。テンポよく、どんどん投げていきたい」。自分のペースさえ保てば、１５０キロ前後の速球とスライダーが威力を発揮すると信じている。この日はナゴヤドームでの練習でキャッチボールなどで最終調整。

　０７年の日本シリーズでは、山井の後を受けた岩瀬が９回を３者凡退に抑え、日本一が決まった。あれから９５８日目。今度は岩瀬の２５０セーブがかかった試合。山井は再び、球史の節目に立ち会おうとしている。　（清水裕介）