「はやぶさ」のカプセル回収、破損なし　１８日に日本へ

　【ウーメラ（豪州南部）＝東山正宜】地球に戻った小惑星探査機「はやぶさ」から分離されたカプセルが日本時間１４日午後４時８分、豪州南部の砂漠地帯で回収された。宇宙航空研究開発機構は破損していないことを現地で確かめた。小惑星「イトカワ」の砂が入っている可能性がある。

　宇宙機構によると、カプセルが見つかった場所は、落下予想地点から１キロほどしかずれていなかったという。

　カプセルを積んだヘリは午後５時ごろ、ウーメラ近郊にある豪空軍施設内の回収拠点に到着した。ヘリから降りた安部正真准教授は、カプセル入りのコンテナに振動を与えないよう慎重に運びながら、「カプセルは割れていません。正常です」と話した。

　カプセルがクリーンルームのある建家に運び込まれると、宇宙機構や豪空軍の関係者だけでなく、詰めかけていた豪州メディアからも大きな拍手が上がった。

　カプセルに火薬などが残っていないかを確かめ、窒素が満たされたコンテナに入れて日本へ空輸する。神奈川県相模原市にある宇宙機構の宇宙科学研究所に１８日に到着する予定だ。

　カプセルに砂などが入っているかどうかは、１カ月ほどで判明する。打ち上げ時に混入していた地球上の物質ではないことが分析で確かめられるには、数カ月から半年程度かかりそうだという。

　大気圏再突入の際の高熱からカプセルを守り、落下時に切り離された耐熱材もこの日、カプセルから数キロの地点で見つかった。はやぶさは米シャトルの１．５倍の速度で再突入しており、耐熱材の状況には新型の有人宇宙船を開発している米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）も興味を示している。１５日に回収する。