広島・松田元（はじめ）オーナー（５９）が１４日、代打の切り札として勝負強さを見せる前田智徳外野手に「あと３年やれる！」とゲキを飛ばした。この日、３９歳の誕生日を迎えた打撃の職人に“３年保証”のバースデープレゼントだ。これに対し、前田智も「まだ上がいる」として“４０歳代現役”に執着心を示した。
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３９歳になったとはいえ培ってきたものが違う。根性が違う。そして技術が違う。松田オーナーはそんな打撃の職人に“３年保証”のバースデープレゼントを贈った。
「代打に絞れば、あと３年は楽にやれる。技術的に全然違う。前田と石井がいて、どれだけチームが勇気づけられるか。体はボロボロでも、いいものを持っている」
昨季こそ下半身の度重なる故障でプロ入り初の１軍出場ゼロに終わったが、今季は代打で、ＤＨで、天才打者のバットが健在であることを証明し続けている。
４月１６日・中日戦（マツダ）では九回、代打でサヨナラ打。５月２１日・ソフトバンク戦（ヤフー）では、ＤＨに入りトドメの２号２ラン。１０日・ロッテ戦（千葉）でも、九回に代打で登場し、同点二塁打。走者を背負っての打席は無類の勝負強さを発揮する。
４３打数１２安打、打率・２７６、１２打点、２本塁打の成績は完全復活と言っていい。下半身に爆弾を抱え、走塁面で不安は残すが、松田オーナーや野村監督も“切り札”として信頼は厚い。
前田智本人にとっても３９歳は単なる通過点に過ぎない。「まだまだ上の年齢でプレーされてる方がいますから。刺激はないです。早く４０歳になりたい」とポツリ。チーム内でも、高橋が４１歳、石井琢が今年４０歳。他球団の野手を見ても楽天・山崎、阪神・金本らが４０歳代で活躍を続けている。
大台の４０歳があと１年となっても関係ない。「まだまだ上がいる」‐の言葉は、前田智流の、“４０歳超え現役は当然”との強い意欲だった。
借金９ながら、３位・中日とは４ゲーム差。同オーナー「２位までに入らないと。ここ（マツダ）のお客さんに喜んでもらえない」と、２位以上を厳命。そのチームはこの日、東京から移動し、休養日に充てた。
「歩くのがやっとなんでね」と前田智は言うが、１８日から再開するリーグ戦に向け、代打一本、通算２０８３安打の職人のバットは欠かせない。