快挙の陰に、真庭の神社の“御利益”―。　小惑星探査機「はやぶさ」担当チームの責任者は、地球に帰還できない危機に際し、重要部品と同じ文字を冠した中和（ちゅうか）神社（真庭市蒜山下和）を参拝、お札をはやぶさの管制室（神奈川県相模原市）にまつって成功を祈願していた。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の広報部によると、参拝したのは昨年１１月。はやぶさの電気推進式の「イオンエンジン」４台のうち３台が故障し、残る１台も寿命間近という最大のピンチに陥ったときだった。

　チームは故障したエンジンのうち、１台のイオンを噴射する部品と、もう１台の電子を噴射する重要部品「中和（ちゅうわ）器」が無事なことに注目。遠隔操作で回路をつなぎ、２台で１台分の推力を発生させる離れ業に挑んだ。

　神にも祈りたい気持ちのチームが全国を調べたところ、読みこそ違うものの中和神社が見つかった。川口淳一郎宇宙機構教授がポケットマネーで参拝し、お札を持ち帰った。イオンエンジン内の「中和器」は作動し続け、はやぶさは地球帰還軌道に乗った。

　偶然にも、道中安全の神としても信仰されている中和神社。入沢喜一宮司（４４）は「はやぶさの帰還は関係者の努力のたまものだが、当神社の加護がいささかでも世界的な快挙に貢献できたのであれば、大変な光栄だ」と話した。