はやぶさ７年ぶり地球帰還、６０億キロの長旅終える

　２００３年５月に打ち上げられ、小惑星「イトカワ」への着陸を果たした宇宙航空研究開発機構の探査機「はやぶさ」が１３日夜、オーストラリア南部ウーメラ付近の砂漠を目がけて大気圏に突入、７年ぶりに地球に帰還した。月以外の天体との往復は世界初の快挙。トラブル続きで当初予定から３年遅れの帰還となり、太陽の周りを約５周する、約６０億キロの長旅となった。

　はやぶさは１３日午後８時すぎ（日本時間同８時前）、探査機本体からイトカワの砂が入っている可能性のあるカプセルを分離。共同電によると、本体は燃え尽き、耐熱加工したカプセルだけが落下し続け、高度約１０キロでパラシュートを広げ、砂漠に落下。小惑星の物質が地上に回収できればこれも世界初で、太陽系の形成初期を理解する貴重な手掛かりになる。

[ 2010年06月14日 ]