砂漠にあった！はやぶさのカプセル発見

オーストラリア・ウーメラ近くの砂漠に落下した「はやぶさ」のカプセル（画面左側の丸い物体）とパラシュート。ヘリコプターから撮影された（宇宙航空研究開発機構提供） Photo By 提供写真

　宇宙航空研究開発機構は日本時間１４日、小惑星探査機「はやぶさ」のカプセルが、着地予定地であるオーストラリア南部ウーメラ付近の砂漠に落ちているのをヘリコプターから確認したとして写真を公開した。

　「はやぶさ」のプロジェクトを率いた川口淳一郎宇宙機構教授は同日未明、記者会見し「この成果は諸先輩が築き上げた技術・科学の上に成り立っている。はやぶさに助けられてここまで運用できた。プロジェクトチームの皆さんに感謝している」と述べた。

　カプセルは１３日午後１１時すぎ（日本時間同１１時前）、分離された本体とともに大気圏に突入し、パラシュートを開いて落下。直後のヘリコプターからの捜索で、砂漠の予定の範囲内に落ちているのが見つかった。

　カプセルは、低木が点在する砂漠の一角に落ちており、金属の光沢を保っている。外見からは大きな損傷はうかがえない。そばにはパラシュートが広がっている。

　宇宙機構は１４日午前、小惑星「イトカワ」の砂が入っている可能性があるカプセルの破損の有無や、まだ見つかっていない耐熱用の外殻の所在などをさらに空から調べた上で、１４日午後、現場に向かいそれぞれを回収する。

　その後、ウーメラの回収作業拠点で専用コンテナに厳重に梱包。作業が順調なら１７日に現地を出発し、１８日に相模原市の宇宙機構相模原キャンパスに設けた専用の分析施設に運び込む予定だ。担当者は、砂が入っていたとしても、小惑星「イトカワ」のものと確定するのに早くても約１カ月かかるとしている。

　はやぶさは２００５年にイトカワに着陸。地表の岩石を砕いて飛び散らせてカプセルに取り込むための金属球２個の発射はできなかったとみられているが、着陸の衝撃で舞い上がった砂が、カプセルの開口部から中に入った可能性が残っているという。 （共同）

[ 2010年06月14日 10:42 ]